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nombre de pièces écrites ou recueillies par lui sur l'histoire de son temps. Et qu'est-ce que tous ces débris îi côté de ces espèces d'archives brûlées par le Roi , brûlées par la Reine, aux approches de la fuite pour Varennes?

Les lettres qui vont suivre répandent de nouvelles lumières sur les deux grandes figures de nos temps de convulsion ; et les premiers écrits émanés de Louis XVI démontrent qu'animé de l'amour du bien pour le bien, il a eu , jusqu'à l'imprudence , l'initiative dans la plupart des mesures de réforme populaires qui signalèrent les débuts de son règne, et dont l'honneur exclusif avait été attribué aux économistes qui l'entouraient. Que ce bien , son étroite probité l'ait sans cesse entrevu sans presque jamais avoir la force de l*accomplir et le mener à fin ; que la préoccupation du détail ait raj>etissé cette noble initiative; que cette tête, ceinte de l'une des plus éclatantes couronnes de la Chrétienté, se soit constamment baissée aux minuties d'un clerc , d'un gardechasse et d'un recteur de paroisse, d'accord; mais il n'a pas été d'àme plus honnête, d'intention plus droite, plus modérée , plus pure ; de cœur plus dominé par le sentiment du devoir. Si Louis XVI n'a pas été un grand Roi , il a été le plus honnête homme de son royaume avant d*étre un saint et un martyr.

Il fut appelé au trône à vingt ans, sans y avoir été préparé par l'étude des affaires. Louis XV, qui avait traité la France comme un pachalik, l'avait laissée dans une situation à effrayer un prince qui eût été

moins jeune. Tout s'ébranlait alors; tout était contesté : le clergé , par les parlements ; les parlements , par le clergé; la religion, par le philosophisme; la morale, par les mœurs publiques; la cour, par tous. Et la cour, insoucieuse , indolente et frivole , souriant aux profusions d'un Roi fainéant, au gaspillage des maltresses , aux embarras du trésor, s'occupait peu du silence menaçant d'un peuple qui tout à l'heure allait se compter. Â l'avènement de Louis XYI , le choix du comte de Maurepas pour intime conseiller devait porter ses fruits. L'opinion publique , qui n'est pas toujours aveugle et choisit quelquefois, conune dit Tacite, lui avait aussi désigné l'austère Turgot, un homme de ca* ractère et de vertu, génie un peu lent peut-être, et en revanche profond et vigoureux. Mais les premiers ordres et corps de l'État, intéressés au maintien des abus, l'eurent bientôt battu en brèche dans l'esprit oscillant du Roi, qui le sacrifia, tout en le regrettant. Quant au ministre dirigeant, d'autres a vertus » devaient amener d'autres destinées.

D'une famille où le ministère était devenu comme un patrimoine, secrétaire d'État à dix-huit ans, ministre pendant trente-six années , Jean-Frédéric Phélypeanx, comte de Maurepas, était arrivé à soixantequinze ans; et comme tous les vieillards, vivre pour lui n'était que se souvenir. La longue habitude des aflEsûres, une main délicate rompue à la pratique des hommes et de la cour, lui donnaient l'ail , ou , si l'on veut, la routine du pouvoir. Il maniait en se jouant lés

tnidîtioDS dangereuses du dernier règne, qui , sacrifiant trop souvent toute prévision d'avenir à la tranquillité du présent, savait se ménager, atermoyer, vivre au jour le jour. Fin et spirituel, ayant su, quand il le fallait , préférer la science aux talents futiles , les arts utiles aux arts agréables , il était en résumé naturellement frivole , n'aimant à voir que le côté plaisant des choses, donnant un air de légèreté même à ce qui chez lui n'était que facilité d'esprit , et cachant le ministre , comme dit Condorcet, pour ne montrer que l'homme aimable. Il songea plus à distraire le jeune Roi qu'à réparer chez lui les échecs d'une éducation ébauchée ; il profiter de sa naïve probité qu'à l'armer de prudence et de fermeté.

De fermeté , était-ce possible ? Il avait devant lui un jeune prince sans passions, mais en même temps sans l'énergie qu'elles inspirent; Roi à l'âge de l'inexpérience , soilant à l'improviste presque des mains d'un gouverneur, et passant tout à coup de la contrainte et de la réserve dévotieuse au pouvoir le plus absolu , avec une nature sans grâce, brusque, brutale même; un caractère bon, humain, sensible, mais taciturne et morose , plein de faiblesse et de doute , et dans lequel l'indécision prenait souvent les formes de l'entêtement ; un esprit juste, mais défiant de lui-même; capable d'une application soutenue , mais plus fait aux sciences exactes et aux arts mécaniques qu'aux grandes questions gouvernementales. Tout l'avenir du règne , tout l'avenir du pays était dans ce caractère. Maurepas le

vit, et peut-être, n'y sachant nul remède, laissa-t-il couler l'esquif au gré du courant, sur la foi de l'étoile de la France ; peut-être rendu ami des partis mitoyens par une vieillesse valétudinaire, trouva-t-il plus court de s'endormir dans son indolence naturelle que de vouloir et de décider.

Louis XVI était faible, non de la faiblesse des (Jeroutes, qui ont au fond la conscience de la dég[radation de leiu* caractère et n'ont pas assez de trempe ni de cœur pour s'en relever; il avait cette faiblesse logique qui saisit tout ce qu'il y a de bon et de juste en vingt avis divers, ne sait pas opter carrément pour le meilleur, passe successivement de l'un à l'autre , choisit le dernier, ou même n'en choisit aucun. Et toutefois, si Maurepas, l'àme affaiblie par l'âge, par l'égoïsme et l'insouciance, n'avait pas le bras assez ferme pour gouverner à la fois et le Roi et la France, au moins eut-il le tact de louvoyer à travers les écueils cachés sous ses pas.

Les commotions parlementaires qui avaient causé , sous les précédents règnes, sous le dernier surtout, de si longs et terribles ébranlements, étaient une des premières préoccupations de Maurepas, et partant du Floi. Pleins d'abord tous deux de la pensée de détruire le parlement Maupeou, ils crurent par cette seule suppression octroyer une réparation utile , et à la fois affermir l'autorité royale eu prévenant toutes les intlocilités, tous les empiétements de pouvoir. La question était trop forte pour la raison sénile du conseiller de

Louis XVI. Il ne voyait pas que laisser aux mains honnêtes mais faibles du garde des sceaux Miromesnil la faculté de reconstitner les anciens parlements , brisés arec tant de peine par la vigoureuse volonté de Maupeou, était reconstituer l'opposition fKiriementaire et livrer le pouvoir royal aux immortelles rancunes d*un corps aussi turbulent qu'implacable. Injuste jusqu'au scandale, ce corps avait été frappé avec violence, jusqu'à l'injustice, sous le dernier gouvernement. Mais le mal était fait, et il y allait de la sécurité du trône d'en profiter. Malheureusement, trop jeune et trop peu politique pour bien diriger son honnêteté, l'austère Louis XVI, soufflé par Maurepas, se révoltait au seul nom de Maupeou , et enveloppant l'œuvre du ministre de corruption dans l'horreur de sa personne , il ne sut pas se borner à le remplacer; il rétablit les pariements anciens. Maupeou s'attendait è l'exil, et du plus loin qu'il aperçut le duc de la Vrillière, le héros des lettres de cachet (1), armé d'une lettre du Roi, il alla audevant de ses paroles, et sans toucher encore du doigt aux lettres fatales dont il avait pressenti la teneur :

(i) Louis Phélypeann, troûmne du nom, ocmite de Saint-Floi<eiitin, seci-éiaire d'État de la maison du lloi depuis 1749, créé duc de la Vrillière en 1770 , fiit en effet de tous les ministres celui auquel on « reprocbé d'avoir si{;né le pkia de lettres de cacket; mats Look XVI fut de tous les Rois celui qui en abusa le moins ; et c'est sous le règne précédent que La Vrillièi-e s'était acquis sa réputation. Ses complaisances pour les isiTontes , mm adresse et sa merveilleuse triture des affaires le maintinrent en fonctions pendant plus d'un demi-siècle, et il ne se i*etira qu'en 1775, après cinquante-deux ans de services.

La cliai^ de sccrétaira À*ÉtdLt am. département de la maison du Roi

« J obéirai V dit-il ; j'avais fait gagner au Roi un procès qui durait depuis trois cents ans ; il veut le reperdre : il en est le maître. •

Il le reperdit en effet, et les luttes entre l'État, lé Clergé et les Parlements ne tardèrent point à renaître. Le départ de Turgot, départ funeste pour la monarchie , fut un des premiers résultats du rétablissement du Parlement de Paris. Mais du moins ce grand esprit avait eu le temps de préparer auparavant , dans toutes les branches des services pubUcs, des économies, dont le Roi avait donné l'exemple en sa propre maison. L'extinction de plus de cent millions de dettes permit d'augmenter la dotation des hôpitaux, de fonder de nombreux établissements de bienfaisance ou d'utilité, d'encourager le commerce et les arts. La création du mont-de-piété et de la caisse d'escompte, l'afiranchis^ sèment des serfs dans les domaines de la Couronne, l'abolition de la question (unéparatoire, venant se joindre encore à la remise du droit de joyeux avènement et du droit de ceinture de la Reine, avaient fait de l'aurore d'un règne qui devait finir d'une façon si tragique,

était fort considérable sous Tancieiiiie nonarchie. Ayec les attribudont

(le la maison du Roi , elle cumulait les affaires de la religion reformée, ceDes de la généralité de Paris, l'administration supérieure de la police et d'un certain nonbre de proTincet de France. Ce département correspond en grande partie à celui de Tintérieur, tel qu'il est organisé de nos jours. Fl est remarquable que cette charge resta sans intemiptioa àmoB la famille ées Pbélypeanx pendant cent soixante-cinq ans^ depuis Paul Phélypeaux, fait secrétaire d'Etat en 1610, jus^qu'au duc de La Vrillière, à qui sont adressées un certain nombre des lettres royales qnt vont Marre.

une touchante époque d'espérance et de félicité nationale. Sur toutes ces mesures de bien public, on lira de nombreuses lettres particulières du Roi à ses ministres. De là sort le tableau d'un des beaux côtés de Louis XVI.

A ces premiers souvenirs qui appellent le respect de la France, il faut ajouter cette ardeur toute nationale à consolider nos frontières, à relever notre marine, à venger l'honneur du pays. Louis XV, de triste mémoire , avait reculé devant la morgue de l'Anglais , et au lieu de garder une partie de notre conquête des Pays-Bas, il avait eu la faiblesse de consentir à la destruction et à la fermeture du port de Dunkerque. C'était la troisième fois que nous subissions, devant l'Angleterre , l'humiliation de la ruine de Dunkerque. « Le peuple britannique, disait Pitt, le grand Anglais, regarde la démolition de Dunkerque comme un monument éternel du joug imposé à la France, et un ministre hasarderait sa tète , s'il refusait de donner cette satisfaction aux Anglais (1). » Voilà de ces insultantes paroles qui enfoncent au cœur les colères immortelles entre les peuples. Un tel défi jeté à notre sentiment national devait tôt ou tard porter ses fruits. Louis XVI eut le mérite de le comprendre, et l'opinion populaire entraîna sa conduite lors de la guerre d'Amérique. Quand, en 1777, le comte de Menou avait fait remarquer à Joseph II , dans le port de Nantes , le pavillon

(i) Les Frontières de la France, par Th. Layaliée, p. 107, 108.

des insurgés américains, pour lesquels, Tannée suivante , la France devait prendre les armes , Joseph , détournant les yeux, avait répondu : « Je ne puis regarder cela : mon métier à moi est d'être royaliste » . A son retoiur à la Cour, il répéta ce mot, le meilleur que Ton puisse conserver de lui, et qui voulait être sinon un reproche, du moins un conseil. Mais ce conseil , eût-il été politique pour la France de le suivre à la lettre? Est-il bien juste d'imputer à crime au comte de Vergennes d'avoir répondu aux cris de liberté poussés au delà de l'Atlantique par des colons insurgés contre leur métropole? Peut-on sans exagération l'accuser d'avoir amené ainsi l'invasion en France des principes sous lesquels devait crouler le trône de Louis XVI? Est-ce que Louis XIV et Mazarin ont rendu la France républicaine pour avoir traité avec Cromwell? Non; pour conserver au trône lui-même la force d'opinion qui doit le soutenir, il est telles circonstances où il lui faut paraître céder au torrent des idées dominantes , en se réservant de le guider. Or, la force des choses poussait le cabinet de France à son alliance avec les Anglo- Américains. « Tout ce qui est dans la- nécessité des temps doit s'accomplir », a dit une tête couronnée. Encore une fois, grâce à l'Angleterre, notre position en Europe n'était plus celle d'une grande puissance, et, sous le coup des traités de 1763, le sentiment national réclamait une revanche. Fallait-il donc, pour réparer nos humiliants échecs, attendre indéfiniment des chances favorables? Fallait-il s'en-

gourdir dans la neutralité armée contre l'Angleterre? L'occasion de relever le caractère national en relevant la marine était là. Le jeune Roi la saisit, et le résultat de 1788 Ta justifié à l'honneur du pays. Tout autre souverain , tout autre ministre eussent cédé aux circonstances comme le firent Louis XVI et Yergennes; et nul doute que le grand ministre Ghoiseul n'eût même devancé l'opinion pour prendre un semblable parti, quand on songe surtout que les puissances continentales, occupées à une guerre de succession, ne pouvaient amener aucune complication politique. Si, dans ce règne de Louis XVI , il n'y a que trop d'occasions de faire justice , il faut aussi savoir la rendre. A la vue des incessantes défaillances de son gouvernement , des décrépitudes intérieures, des luttes terribles entre le privilège et le droit, entre la soif d'acquérir et le besoin de conserver, on s'habitue beaucoup trop à tout envelopper contre ce malheureux prince dans un blâme cruel. On oublie trop le rôle d'influence et de modération de sa diplomatie triomphante en 1783. On oublie ses travaux de Cherbourg, la juste fierté de sa marine, la dignité reconquise du pays, vengé de l'Anglais, la liberté des mers rétablie, l'Autriche annulée, nos alliances renouvelées de toutes parts, et notre médiation pacifique s'exerçant dans toutes les affaires de l'Europe (1).

Chose remarquable, c'est surtout dans les premières

(i) Les Frontières de la France y p. 114.

années de son règne, dans notre premier volume, que ia royauté de Louis XVI se manifeste. Plus tard , en nos lettres et documents, il dispan^t dans l'ombre de Marie- Antoinette. Je n'ai pas besoin d'insister sur l'authenticitë des pièces que je donne de lui. Je les ai icmtes copiées de ma main sur les autographes que je possède ou dans les archives des différents États. J'en donnerai, du reste, de nombreux yac-nm«fe, qui seront une garantie aux yeux des connaisseurs. Quand on parle de ce prince, îl fenit pouvoir dire : « Voici tes originaux. • On en a pnblié tant de lettres supposées!

Qui ne connaît par exemple ia prétendue correspondance de ce prince, mise au jour, en 1803, par une amie de Benjamin Constant, miss Helena Williams (1), publication qui a fait, qui fait encore des dupes, comme toutes les espiègleries de ce genre , comme les Mémoires de la princesse Palatine écrits par Sénac de Meilhan , comme les Lettres de Clément XIV , et tant d'autres écrits apocryphes plus ou moins adroits? A côté d*un ministre de la Restauration , l'illustre orateur Laine , qui lui a fait l'honneur de la citer comme authentique à la tribune de la Chambre des députés de 1817, M. Alexandre Soumet l'a exaltée dans son

(1) Correspondance politique et confidentielle inédite de Louis XVI y avec des observations par Hélène^Maria Williams, Paris, Debray, 1803, 2 vol. in-8o.

Sou8 la Restauration, l'ouvraj^e a reparu, moins les notes de miss Williams, avec ce titre : Louis XVi peint par Imi^ntême, i roi. in- 8®.

oraison funèbre de Louis XVI (1). Et ce ne sont pas les seuls apologistes qu'elle ait trouvés. « En toute affaire, il y a, .dit madame du DefFand , les trompeurs, les trompés et les trompettes. » Pourtant cette correspondance porte les caractères les plus flagrants de la supposition (2). Il est de fait qu'indépendamment des circonstances historiques auxquelles se rattachent telles pièces d'une époque ou d'un personnage , l'étude de la langue est un moyen aussi sûr pour contrôler l'authenticité , que le talent de l'expert en écritures. Pour qui sait distinguer les nuances, il y avait, sous l'ancienne monarchie, deux langues distinctes, celle de la ville et celle de la cour. Louis XVI avait en outre son langage propre. Il ne pouvait, dans ses correspondances personnelles et intimes, parler la langue des clubs de 93. Il ne pouvait , comme en une des lettres supposées , employer, surtout à l'époque où on le lui prête, le barbarisme révolutionnaire démoralisation. Il ne connaissait pas l'expression arrière-pensée, sortie plus tard du cerveau de Sieyès. Il n'eût pas écrit à Malesherbes : « La nature vous avait donné une âme citoyenne, » fiiçon de parler postérieure à l'avènement de Louis. Il n'eût pas dit : mon cher Malesherbes, familiarité en dehors de toutes ses habitudes. Dans tous ses autographes que j'ai sous les yeux, il dit Monsieur. Il n'eût pas dit à Vergniaud , auquel , à coup sûr, il n'a jamais

(1) Toulouse, 1817,in-8«, p. 39.

(2) Voir le Dictionnaire des anonymes de Barbier,

écrit : a Vous avez des idées grandes et libérales » , expression introduite pour la première fois par madame de Staël dans l'apologie de son père (1). Il n'eût pas été non plus dans son caractère à lui, timide, il est ^Tai , mais brusque , mais fier , mais Roi , — d'écrire à son ministre, en 1778 : « Nos entrevues où Maurepas était en tiers pour nous juger tous deux, » Il n'eût pas écrit à Malesherbes : « Je vous donnai le département de ma maison vacant par la démission de La Vrillière, puisqu'il offrit ce département à Malesherbes par l'entremise de Turgot, et par lettres qu'on verra dans ce volume, plusieurs mois avant de demandera La Vrillière sa démission. Il n'eût pas écrit une longue épitre de doctrine au petit abbé d'Avaux sur l'éducation des Enfants de France, quand la Reine avait exclu cet abbé de l'éducation primaire de Madame Royale, et le trouvait digne au plus d'enseigner l'alphabet au Dauphin (2).

Si miss Helena Williams avait été dupe quand elle avait acheté le manuscrit apocryphe , composé en des jours de misère par Babié , chez Sulpice de La Platière (on a l'aveu signé de Babié) , il est bien douteux qu'elle n'eût pas cessé de l'être quand une polémique se fat ouverte et que le gendre du vénérable Malesherbes, M. de Rosambo, eut demandé à voir les lettres autographes. Que fit-elle alors? Au lieu de reconnaître loya-

(1) Voiries Mémoires du comte d*AllonyUle, t. VI, p. âî4.

(2) P«age 235 de ce premier volume.

lement qiie ces originaux n'existaient pas et qu'on avait abusé de sa bonne foi , elle battit la campagne et allégua qu'ils avaient été confisqués par la police de l'Empire. L'autographe! l'autographe! voilà la pierre d'achoppement de tous ces Caraccioli modernes , qu'ils jettent aux dupes des lettres de Henri lY ou de Myron, des proclamations de Sanguin, comme dans ces derniers temps, ou des lettres de Louis XYI y comme en 1803.

Certes on pourrait croire la qoesticm de ces lettres apocryphes du Roi martyr désormais balayée du domaine historique. Non, elle a été incidemment ravivée par un des sages historiens , un des esprits droits et fins de ce temps-ci , M. cie Barante, dans un morceau d'histoire, un des meilleurs écrits de l'auteur : la vie politique d'un des anciens ambassadeurs et ministres de Louis XVI, lecomtedeSaint-Priest (1) . Touten commençant, il est vrai , par reconnaître le discrédit où la publication de mademoiselle Williams est tombée ; tout en signalant une lettre, désavouée par M. de Saint-Priest lui-même, à l'adresse duquel elle est portée, M. de Barante demande grâce pour deux autres qui sont aussi peu authentiques que le reste, aussi peu dans le style de Louis XYI , aussi peu possibles. L'une est adressée au comte d'Estaing, commandant de la garde nationale de Versailles, dans les joum^s des 5 et 6 octobre ; l'autre au ministre des Affaires étrangères, Montmorin.

(i) LeUres et instructions de Louis XVIII au comte de Saint-Priest, précédée» d*une notice par M, de Barante. Paris, Aroyot, 1845, p. cxzviij, cxxix.

Du premier mot . le faussaire se révèle dans la lettre à d'Estaing en le faisant traiter de Cousin par le Roi. Sur quel fcmdement, en effet , Louis XVI eût-il donné ce titre à un homme qui n'était ni duc et pair , ni maréchal de France, et ne fut amiral que trois ans après? Que la conduite d'un d'Estaing, qui sauva la vie à Philippe- Auguste à la bataille de Bouvines , lui ait valu des fleurs de lis de concession dans ses armes, les d'Estaing en ont fait trop de bruit , et Despréaux s'en est trop égayé, pour qu'on en ait perdu la mémoire; mais il ne s'ensuit pas que cette faveur, partagée par les descendants du frère de Jeanne d'Arc, emportât avec soi, pour toute une famille, le titre de parenté avec le Souverain.

Quand , dans le cours de la fatale journée du 5 octobre , après les coups de feu tirés sur les gardes du corps immobiles et frémissants sons les armes , après la chute de leur officier, M. de Savonnière, le Roi fut descendu dans la cour du château et eut échangé quelques paroles avec ce comte d'Estaing si malheureusement chargé de pourvoir à la sûreté du palais , survint le ministre de l'intérieur, M. de Saint-Priest : « Gomment, s*écria-t-il , surpris et indigné de l'inaction du commandant, comment, en de telles circonstances, n'employe2&-vous pas les forces mises à votre disposition?*

« C'est là-dessus qu'en ce moment je prends les ordres du Roi » , répondit M. d'Estaing.

Le Roi garda le silence.

(( Monsieur, répliqua le ministre , quand le Roi ne donne point d'ordres, un général ne prend conseil que de sa situation , et commande les mouvements nécessaires. »

Et le Roi, se taisant encore, se retira.

Le soir, le peuple était roi : Louis XVI ne pouvait plus partir que prisonnier de l'insurrection. Et c'est alors que s'agitait sous ses fenêtres une sinistre populace affamée, bouillonnante d'audace, de haine et d(; crimes; c'est quand la garde extérieure du château avait été remise à M. de La Fayette , qu'on suppose que le Roi se serait amusé à écrire des phrases sentimentales à M. d'Estaing, en armes au repos, dans la cour! Il lui eût écrit, quand il n'aurait eu qu'un mot h dire pour transmettre un ordre! Est-il supposition plus invraisemblable, j'allais dire plus absurde? Non , la lettre est con trouvée. J'ai eu l'occasion de compulser les papiers de M. d'Estaing, et n'y ai rien aperçu d'analogue, ni de près ni de loin.

Pour la lettre à M. de Montmorin, t/ui Bavium non ndit , amet tua carmina, Mœvi : c'est une œuvre de même officine et la parodie à la Babié des belles paroles de M. de Saint-Priest. Lorsque ce Babié composa, pour vivre, le roman de ses Lettres, on nageait a pleins bords dans les vivants souvenirs de la révolution. Il n'y avait qu'à puiser aux sources, vraies ou fausses, des on dit, des bruits publics, des confidences particulières qui depuis longtemps avaient percé à jour les moindres incidents de cette époque agitée. Mais la

langue révolutionnaire, alors courante et qui avait obscurci l'ancienne, était un écueil pour le faussaire. Aussi, dans ces pastiches, voit-on se heurter le faux avec le vrai , et l'anachronisme de style y sauter constamment aux yeux.

J'ai insisté sur un livre qui devrait être enfoui dans les catacombes littéraires , parce que la réhabilitation du mensonge par une plume autorisée a le danger de jeter le trouble dans les consciences et de multiplier les dupes si avides de supercheries. Et de fait, le croirait-on? Il s'est rencontré deux hommes assez courageux ou assez naïfs pour publier des éditions nouvelles deces correspondances comme vraies et authentiques. L'un d'eux même les donne comme inédites (I). Tout se voit sous le soleil.

(f) Lettres de Louis XVI. Correspondance inédite. Discours, nmximes, pensées, observations diverses, etc., avec introduction et notes f par B. Chauvelot. Paris, C. DillcC, 1862, in-8®.

Œuvres de Louis XVI, précédées d'une histoire de ce monarque et d'une lettre de M, Berryer, Paris, Desluges, 1864.

L'éditeur anonyme de cette innocente naïveté (la dernière) met au nombre des œuvres de Louis XVI ses prétendues Réflexions et entretiens avec le duc de La Vauguyon, déjà publiés en 1851 , d'après un manuscrit, non de Louis XVI, mais de Louis XVIII. Le duc de La Vauguyon , arrivé par intrigue au poste de gouverneur des Enfants de France, était un homme sans nulle valeur.

Avec lui, l'évêque de Limoges, M. de Coetiosquet, prélat de mérite , était précepteur ; le marquis de Sinety, sous-gouverneur ; l*abbé de Radonvilliers , de l'Académie fran(;atse , et le jésuite Berthier, sousprécepteurs. Qu*étaient-ce que ces Entretiens? des cahiers de corrigés des devoirs donnés aux princes par leurs précepteurs, et non des compositions, des réflexions de leur Minerve. C'était fort probablement le résultat des dictées du Père Berthier.

Louis XVI, étant Dauphin, avait extrait du Télémaque des Maximes TOME I. ••

Marie-Antoinette et Madame Elisabeth se manifestent clans toute leur grâce au premier volume. Aux suivants, la Reine, transfigurée par les événements, éclate de tout son esprit droit et ferme , et justifie ce mot du comte de Mirabeau au comte de La Marck : « Le Roi n*a qu'un homme dans son conseil , c'est la Reine. »

Marie-AntoinetteJosèphe%leanne de Lorraine, archi* duchesse d'Autriche, fille de l'Empereur d'Allemagne François V^ et de Tlmpératrice-Reine la grande Marie- Thérèse, était née le 2 novembre 1755. Elle n'avait que quatorze ans et demi quand elle était venue en France, au mois de mai 1770, pour épouser le Dauphin, qui ftit Louis XYI. Elle apparut tout à coup à Versailles fraîche comme une rose , délicate et souple comme un lis, légère comme une gazelle, toute heureuse d'élre Française, toute fière d'être Dauphine de France, toute disposée à se faire aimer de cette Cour si redoutable et À enchanteresse dans les récits du duc de Ghoiseul, dans le doux langage de madame GeoflPrin, qui, de passage à Vienne, lors de son voyage de Pologne, en 1766, avait proclamé la petite archiduchesse « belle comme un ange ». « Je veux l'emporter à Paris » , avait

morale x et politiques tur la science des rois et U bonheur des peuples, qu'il a imprimées lui-même, en 1766, pour la Cour seulement. On Ta cru l'auteur de la traduction du commencement de V Histoire, de Gibbon, sur la décadejice et la chute de C Empire romain. Il »*était aujtsi essayé à la gravure , et Ton a de lui un petit cartouche d'ornement dessiné et gravé de sa main u Teau-forte.

dit la bonne Geofïrîn. <r Emportez ! emportez ! » avait répondu Marie-Thérèse. On n'était pas loin alors du temps où l'enfant folâtre battait ses frères à la course, et où Mozart , un de ces gprands mortels à qui Dieu fi'a pas assez mesuré de jours, se prétait à partager ses jeux. Elle n'avait pas encore mis le pied sur le sol de France, en mai 1770, qu'elle entendait au loin, sur notre rive du Rhin, des chœurs de jeunes filles chantant sa virginale bienvenue. Elle débarque à Strasbourg, et la terre est jonchée de fleurs. Elle trouve, comme elle dit, une ville en ivresse. Des enfants, vêtues de Uanc, lui offrent des bouquets, et elle ne peut s'empêcher d^embrasser une de ces jeunes Françaises , radieuse de bonheur, et qui , ne pouvant tempérer les excès de sa joie , criait de sa voix la plus animée : Vive Madame la Dauphine! Quand on se r^orte à la fin tragique de cette infortunée Princesse, on ne peut se défendre d'un serre» ment de cœur en voyant son abandon et sa sânurité à son entrée en France. N'est-ce pas aussi chose étrange et fatale, comme nous l'avons dit ailleurs, que cet homme perdu de mœurs et si scandaleux plus tard dans l'aflaire du coUier, le prince Louis de Rohan, fiît alors coadjuteur de son oncle, le cardinal évéque de Strad[>ourg , et que ce fût lui qui , à l'entrée de Marie- Antoinette à la cathédrale, la harangua en tète des comtes du chapitre? L'affaire du collier! fatale et monstrueuse occasion de diffamations atroces et d'abominables Ubelles contre la Reine, à une époque où l'esprit de faction faisait payer cher la grandeur à qui était

force de la subir! où le trône ëtait environné d'ennemis épiant les pas, les paroles, les moindres gestes de l'infortunée Princesse, et s'apprétant à les dénaturer et à les tourner en crimes !

D'où venaient tant d'animosités contre une jeune Princesse d'extérieur si charmant, de si franc sourire, de cœur si ouvert, et, comme elle le dit elle-même, si française jusqu'au bout des ongles? Les causes sont.indignes, mais il faut remonter un peu haut pour les retrouver, il faut les rechercher jusque dans les ingratitudes de ses entours, jusque dans les imprudences de Louis XVI à son égard, jusque dans les rancunes de la famille royale , à qui cependant elle s'était livrée avec tant de candeur.

Le Pacte de famille , en faisant un faisceau de tous les Souverains de la maison de Bourbon, en réunissant la marine espagnole à la nôtre, semblait avoir inis aux mains de la France la force de contenir les entreprises jalouses de l'Angleterre. Le duc de Ghoiseul, qui avait été le négociateur de ce pacte , ne tarda pas à reconnaître que son œuvre n'aurait que d'incomplets résul* tats, et que la puissance usée de l'Espagne constituait une alliance sans ressource. Tournant donc ses yeux vers l'Autriche, avec laquelle, pendant son ambassade à Vienne, il avait ménagé le traité signé, en 1757, par le cardinal de Bernis, il avait songé à unir l'iiéritier présomptif de la couronne du Roi Très-Chrétien à cette archiduchesse que Marie-Thérèse était si disposée à laisser « emporter». C'était* opposer à la prospérité

croissante de la Grande-Bretagne et de la Russie le contre-poids d'une alliance nouvelle, sans détruire la première. C'était aussi se ménager à la Cour un appui naturel dans l'avenir, en un temps où il se sentait miné de tous côtés par les intrigues d'ambitieux rivaux. De là, le mariage du fils aîné du Dauphin, fils de Louis XV, né à Versailles le 23 août 1754, et qui avait alors seize ans, avec Marie-Antoinette, qui en avait deux de moins.

Il avait de longue date négocié avec Marie-Thérèse cette alliance, qui devait ajouter un nouveau sceau au traité; et dès que la jeune archiduchesse avait été définitivement destinée à devenir Dauphine de France , le duc avait fourni, sur l'indication de Loménie de Brienne, archevêque de Toulouse, depuis archevêque de Sens, un précepteur pour l'Archiduchesse. C'était un abbé de Vermond, esprit assez adroit, mais médiocre et bavard à outrance, qui s'étudia plus a capter son élève qu'à l'instniire et à diriger les jeunes pétulances de son caractère vif, ouvert et délibéré. Élevée près d'une mère pleine de tendresse et de bons conseils, mais trop chargée des soucis de l'État pour donner tout son cœur et toute son âme à l'éducation de ses enfants, Marie- Antoinette avait été peut-être un peu négligée. Mais, de ce moment, elle reçut pour gouvernante une femme de grand mérite, la comtesse de Brandeiss, qui se |)réoccupa de rendre la délicate et charmante princesse digne de ses destinées.

A l'étude du français elle avait joint celle del'itaUen,

que loi araii enseigné le bcm Metasiasîo, doot die porta loajoors clans la pensée le doox sonrenir. Elle était derenne nnisîdenne sons la direction de Ghick, dont la gloire fut toajoors si chère à son cxpur. Elle mania anssî assez adroitement le trayon et le lavis. Sa nére suirait de Tœil ses leçons, loin de les abandonner anx indulgences des maîtres. Le firançais surtout, elle Tonlot qu'elle en possÀlât les finesses. Or, déjà le français était la lanfpie de conversation de la Cour. C'était la langue diplomatique de TAllemagne. Les dépêches de ses agents à Fétrangor, les rapports du rhancplier d*État d'Autriche à Tlmpératrice, étaient écrits en français. L'allemand n'était usité que pour l'admini»tration civile et militaire intérieure. Il en était de même en Prusse sous Frédéric le Grand. Toutes les tnmsaotions politiques s'y passaient en français. Alors, on s'y piquait, en français, d'un purisme classique à la Despréaux , depuis l'établissement d'une colonie de réfugiés de l'édit de Nantes. Le Roi luinnéme savait à peine Tallemand. La prétention des réfugiés est la mémo encore aujourd'hui, et j'ai rencontré quelques-uns de ces Franco-Allemands, conservés sons verre, tout à fait persuadés qu'ils savent mieox que nous notre laogue.

L'abbé de Vermond avait réussi à prendre un ascendant réel sur Marie* Antoinette , et le conserva quand elle (ut Dauphine, quand elle fut Reine. Il avait alors auprès d'elle le titre de lecteur. Du moins, montra-t-il cette discrétion de ne jamais se mêler dans les grandes intrigues. On ne le voit user de son crédit que pour

appuyer l'élévation de M. de Brienne, auquel rattachait la reconnaissance; et, chose rare! jamais il ne demanda rien, ni pour lui ni pour sa fomiile. Il se borna à demeurer lecteur et secrétaire intime de la Reine. Rarement, jusqu'en 89, époque de rémi{]^ation de l'abbé , écrivaitrelle une lettre sans la lui montrer ; parfois même elle se bornait , dans certains cas particuliers, à copier les projets préparés par lui.

Mais les études sérieuses n'étaient pas les seules auxquelles Biarie-Thérèse exigeât que fïit formée la foture Dauphine. Elle la voulait à l'image de la Cour de France. Elle la voulait fiaçonnée aux grâces de Versailles. Almanachs de cour, livres à la mode, atours des premiers artistes du goût, tout venait lui parler de la France. Le vent de la France soufflait dans ses beaux cheveux blonds. Noverre surveillait les leçons où un danseur français cherchait à ajouter les élégances de l'art à ses grâces naturelles. Surtout aussi deux comédiens français, Dnfresne et Sain ville, lui enseignaient les belles manières en prononciation française, et l'exerçaient, avec sa sœur chérie Marie -Christine, depuis gouvernante des Pays-Bas , au chant et à la déclamation de vers de Racine et de La Fontaine.

Mais lorsqu'elle arriva en France, la cabale ennemie de Ghoiseul était à la veille d'assurer la disgrâce du grand ministre. Le duc d'Aiguillon, le contrôleur général Terray et le chancelier Maupeou , l'âme de l'intrigue, s'irritaient du retard de sa chute et attendaient leur triomphe des charmes et de l'influence d'une cour-

tisane suscitée à la Cour pour recueillir la succession de la marquise de Pompadour. Trop confiant, de son côté, dans l'éclat et dans Tancienneté de ses services, M. de Ghoiseul n'avait pas fléchi le genou devant madame Du Barry ; et pour ne pas se rencontrer avec la favorite, la duchesse de Ghoiseul, la duchesse de Gramont, sœur du duc, et la maréchale de Beauvau, son amie, avaient renoncé à l'honneur de paraître dans l'intimité du Roi. Contradiction de l'esprit humain ! les grandes dames qui njiguère avaient occupé un tabouret chez madame de Pompadour se trouvaient offensées à l'idée de hi même faveur chez sa remplaçante. Ce n'est pas tout; les dévots, parti de l'ancien Dauphin , qui ne pouvaient pardonner au ministre l'expulsion des Jésuites, et s'étaient toujours montrés partisans exclusifs du Pacte de famille, avaient soufflé leur esprit dans la société des filles de Louis XV. Madame Adélaïde surtout, âme sèche et rude, la plus spirituelle, mais aussi la plus malveillante, femme à grands desseins, à grandes prétentions, qui avait espéré gouverner Louis XVI, et à qui la jeune Dauphine venait enlever la première place et l'influence, jetait feu et flamme , et retournait sur tous les tons la thèse autrichienne. C'est au milieu de ces luttes sourdes et intestines que parut Marie-Antoinette, parée de sa candeur, de ses quinze ans , de sa beauté, et de cette noblesse native, tempérée de sensibilité, qui, sans qu'elle y songeât, lui donnait un si grand air et la rendait si touchante.

Le drame commence.

La tragédie allemande a son double prolojpie, dans Je ciel et sur la terre : on peut dire que le drame de Marie-Antoinette a en quelque sorte ses prologues en Allemagne et en France. Son imagination romanesque avait été frappée par plus d'un présage, que sa raison, que l'enivrement de l'accueil reçu avaient dissipés. Mais la folle du logis reprenant son empire, la Dauphine se rappelait, malgré elle , que le tremblement de terre de Lisbonne avaft signalé le jour de sa naissance. Elle ne pouvait ignorer qu'interrogé sur sa personne, alors qu'elle était encore au berceau, un fameux thaumaturge, le docteur tyrolien Gassner, avait pâli et fait à Marie-Thérèse une réponse sinistre; sans doute aussi avait-elle fait le rapprochement funèbre dont Goethe, qui achevait alors ses études à Strasbourg , avait été si vivement frappé. A Kehl , le pavillon destiné à la recevoir avait, pour tenture, des Gobelins représentant Jason, Creuse et Médée, c'est-ii-dire le tableau du plus fiineste hymen dont on ait gardé la mémoire. Mari, femme , enfants , tous périrent. Le rapprochement fourni par le hasard étonne sans doute davantage après coup qu'il ne frappa sur l'heure même. Il peut cependant ( il y a toujours des officieux pour expliquer ce qui est inauvais) avoir saisi l'esprit de la jeune archiduchesse et soulevé dans son cœur quelqu'un de ces douloureux pressentiments dont ses lettres à sa mère sembleraient empreintes, et dont la raison avait tant de peine à se défendre chez Gœthe lui-même. Qu'eut-

il dit s'il eût su qu'un événement tragique avait accompagné la naissance du Dauphin? La mère de ce prince ayant été prise, à Versailles, des douleurs de l'enfantement pendant que le Roi était à Ghoisy, un courrier avait été dépéché vers Louis XV. Le courrier était tombé de cheval et était mort de sa chute. Le message n'avait pu être accompli. Ne pourrait-on rappeler également qu'en signant son acte de mariage sur le registre de la paroisse Notre-Dame de Versailles, la jeune Dauphine avait efiacé d'un énorme pâté d'encre la fin de sa signature?

Tout le monde n'est pas esprit fort , et ces présages et pressentiments avaient pu laisser des traces à la Cour comme à la ville, alors surtout que la fatalité avait marqué de si funèbres événements , à Paris , les fêtes du mariage. Déjà les premières réjouissances publiques de Versailles, le soir même de la célébration religieuse, avaient manqué ; un effroyable orage avait cliassé tout le monde des jardins et noyé les feux d'artifice que le peuple aime tant. A Paris, près de douze cents personnes , tant tuées que blessées , par suite de mesures mal prises pour le dégorgement de la foule sur lu place Louis XV, avaient été comptées ; et les morts avaient été déposés au cimetière de la Madeleine , où vingt ans après!... Mais n'anticipons pas. Le prince de Mont* barey, depuis ministre de la guerre, qui parle de l'événement, au commencement du tome second de ses Mémoires , avait failli tomber au nombre des victimes avec le maréchal duc de Biron. Le Dauphin et la Dau-

phine s'étaient épuisés en secours pour soulager les plus grandes misères ; mais la pauvre Marie-Antoinette n*avait pu perdre la mémoire des cris des blessés et des mourants qui avaient déchiré ses oreilles et son cœur, à son entrée dans la ville par le Cours -la- Reine. Sa sensibilité en avait reçu une atteinte cruelle et profonde. Sans cesse elle en parlait, sans cesse elle en pleurait avec ses dames, et c'est alors que son imagination y un peu romanesque, avait renoué aux événements du jour la cbaine de ses funestes souvenirs.

Louis XY , à l'arrivée de la Dauphine , n'avait pas assez respecté cette jeunesse, pour ne pas lui présenter madame Du Barry. Il eut même l'indignité de la faire souper avec elle et toute la famille royale, à la Muette. Mais, sans rien dire en face an Boi, à ce sujet, le Dauphin prit de telles dispositions que ce scandale ne se renouvela pas. Marie- Antoinette avait été vivement blessée ; et cependant son tact de jeune fille lui avait dicté la réserve et le silence sur cet incident, dans ses premières lettres à sa mère ; et ce n'est qu'un ou deux ans après qu'elle s'en ouvrit à Marie-Thérèse. Quelques indiscrets lui ayant demandé tout d'abord, le premier jour, conunent elle avait trouvé madame Du Barry, elle s'était bornée à répondre : « Charmante. » Et cependant elle savait sur elle tout ce qui s'en pouvait apprendre, et un mot le vint révéler un jour. Une de ses fenunes, voulant sauver la vie de son fils compromis dans un duel , avait été , dans le désordre de sa dou-

leur, se jeter aux pieds' de la Dauphine , du Dauphin et des jeunes Princes , et , après une heure de prières et d'instances, la grâce avait été arrachée. Mais, le lendemain, voilà qu'on reprochait méchamment, devant la Dauphine, à la malheureuse mère de ne s'être pas contentée d'implorer la famille royale, et d'avoir été supplier aussi madame Du Barry : « Eh! mon Dieu! elle a bien fait, répondit Marie- Antoinette : en pareil cas, si cela eût été nécessaire , j'aurais été me jeter aux pieds de Zamore. » C'était le petit nègre qui portait la queue de la comtesse. — Mot charmant, mot du cœur, et qui rappelle les paroles de Sénac de Meilhan sur Marie- Antoinette : « Il y avait en elle quelque chose qui tenait à l'inspiration et qui lui faisait trouver au moment ce qu'il y avait de plus convenable aux circonstances, ainsi que les expressions les plus justes : c'était plutôt de l'àme que de l'esprit que partaient alors ses discours et ses réponses. »

Marie-Jeanne de Vaubernier, comtesse Du Barry, de courtisane devenue quasi-reine , fut traitée avec ménagement à l'avénempnt de Louis XVI. Reléguée dans l'abbaye du Pont-aux-Dames , près de Meaux , elle sut se faire bienvenir des religieuses, en vivant avec une décence, un respect pour la religion qui la firent plaindre et presque estimer. Le jour où elle obtint du Roi congé de sortir du monastère , elle fut aussi autorisée à habiter le pavillon de Louveciennes qu'elle avait fait bâtir au temps de sa faveur, et où elle traitait le faible Louis XV comme un laquais et l'appelait La

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France. Les dédains de Marie- Antoinette , encore Dauphine, avaient ulcéré la favorite, qui cependant n*était point méchante et avait la bonté du boudoir banal. Elle n'avait cessé de combattre avec aigreur, devant Louis XV, l'admiration qu'il proclamait pour les grâces et la beauté de Marie-Antoinette. Mais nullement ambitieuse , nullement intrigante durant son règne éphémère, elle ne le fut pas davantage dans sa retraite, et conserva jusqu'à son dernier moment une vénération sincère pour la personne de Louis XVI , ime vive reconnaissance pour les ménagements qu'elle en avait reçus en 1770. Et quand le 10 août eut précipité ce prince et Marie-Antoinette, madame Du Barry, comme épurée à l'aspect de cette immense douleur, trouva , malgré le secret sévère auquel les infortunés martyrs étaient condamnés, dans la prison du Temple, le moyen de leur faire parvenir, avec des expressions de respect et de sympathie , l'ofire de tout ce qu'elle possédait. Les nobles captifs furent sensibles à ce procédé , mais refusèrent. On doit également à madame Du Barry cette justice , qu'au contraire de ce genre de femmes , la fin de sa vie fut sans scandale, depuis la mort de Louis XV; et si , par son retour à de bons sentiments , elle n'a pas lavé tout son passé, du moins elle para de quelque honneur la dernière partie de son existence. On sait qu'après un voyage en Angleterre , elle eut l'imprudence de revenir, pendant la Terreur, à son château de Luciennes. Traduite devant le tribunal révolutionnaire, elle fut condamnée à mort, et ne trouvant pas dans

un cœur flétri par les affaîssemeDts de sa Tie un ressort suffisant pour honorer de dignité le dernier sacrifice , elle se montra la seule femme de cette période sanglante , illustrée par tant d'hérof'ques courages , qui mourut avec faiblesse.

Malheureusement, madame de Noailles , depuis man réchale de Mouchy, qui avait été donnée comme première dame d'honneur à la Dauphine , convenait peu à la direction. d'une si jeune princesse. C'était la vertu, la piété même ; mais en revanche la sécheresse en personne, bornée d'esprit et affamée d'étiquette. Sortie de cette cour si simple de Lorraine, habituée aiix libertés, aux douceurs et caresses de la vie de famille, Marie-Antoinette ne pouvait se faire aux rigueurs d'un cérémonial qui prétendait gouverner ses pas, ses paroles, ses regards, sa table; liait d'un cadenas son couvert , la suivait jusque dans la retraite de sa chambre à coucher. Elle, dont tous les penchants tendaient à secouer ce qui gênait la franchise de ses coudées, elle qui recherchait le plaisir avec toute l'ardeur de son âge , elle voulait être elle-même ; tandis que madame de Noailles la fatiguait de détails , d'arrêts d'étiquette, souverains comme des arrêts du destin , plutôt que de lui en faire sentir l'à-propos et la convenance. Aussi la Dauphine, excédée, en vint-elle d'abord, de dépit, à se cloîtrer dans son intérieur, à tourner en ridicule son maladroit conseil , et lui donner le surnom de Madame l'Étiquette,

Bientôt , s'affranchissant à la lorrmne de ce joug

importai! , elle n'en fit plus qu'à sa tête; se fit dès lors des ennemies et de la personne et de la famille de la maréchale , et donna prise « malgré la parfiûte inno* cence de sa conduite, aux propos des malveillants. Louis XVI voulait-il répandre des bienfaits dans la ville 9 il se déguisait pour les cacher. Était-il reconnu , malgré ses précautions : a Eh quoi! s*écriait-il , ne pourrai-je donc aller en bonne fortune sans qu'on le sache ! » L'orgueil humain s'arrange de descendre pour remonter. Ici, ce n'était point orgueil , c'était pure bonté. De même, la Reine aimait à prendre un déguisement pour oubUer son rang^ voir ses pauvres, marier ses protégées ; et elle avait organisé , en dehors de l'action de madame de Noailles , un service de bienfaisance : menus plaisirs touchants , qu'on ne manquait pas de tourner à mal. Dans un autre temps , dans un autre pays , le bon sens public eût fait justice des calomniateurs. Mais, en France, la fronde est toujours vivace. Elle avait alors mille tètes. Elle médisait à plaisir, et chansonnait, quand elle ne criait pas. Et puis, dans toutes les cours, il est toujours un parti qui , exagérant le principe juste , se montre plus royaliste que le Roi. Déjà, pour cette coterie , pour le parti français 2 Marie-Antoinette avait contre elle les routines de la politique de l'ancienne cour, et l'on ne pouvait lui pardonner de venir consacrer, par une sorte d'inauguration nouvelle, la nouvelle politique de M. de Choiseul. Ses premiers ennemis étaient dans sa &mille même , qui eût dû la diriger et la défendre. Il suffit

d'un coup d'œil pour juger combien furent contagieux et rapides les progrès du dénigrement universel, et comme une aimable et spirituelle ignorance , une gracieuse étourderie de jeunesse, ce vice que chaque jour ne guérit que trop , furent imputés à crime véritable chez la Dauphine. Elle n*avait pas senti le piège de cette prétendue philosophie du jour, qui, en vantant l'indépendance , la libre aisance de ses manières, s'apprêtait à s'en faire une aime contre elle.

Le théâtre même s'en mêla, et Carlin , un Arlequin fort goûté de la cour et de la ville , 5'avisa un jour de substituer à la queue de lapin surmontant d'ordinaire son bonnet , une plume immense avec laquelle il affectait de s'accrocher à tout. C'était s'en prendre aux plumes favorites des coiffures de la souveraine. Le public rit, plusieurs de la Cour s'indignèrent, et l'on parla de faille un mauvais parti à l'audacieux. On n'en fit rien , car tout donna heu de penser qu'il avait agi par ordre.

Ce n'est malheureusement pas la seule fois que Louis XVI ait eu la faiblesse de faire livrer au ridicule par des histrions sa propre Reine et la Cour. En février 1777, à une représentation de la farce carnavalesque de Don Japet d'Arménie, sur le théâtre du palais de Versailles , les coryphées de la cavalcade singèrent, devant toute l'assistance, les allures et les petites manières de la Reine et du comte d'Artois à une course d'ânes à Fontainebleau, devenue fameuse. C'était le Roi en personne qui avait donné le mot aux acteurs ,

et leur avait même fait faire des répétitions (1). Et voilà comme le bon et malheureux Louis XVI ne comprenait pas qu'il avilissait la couronne dans la personne de Marie-Antoinette, et qu'il enseignait le dédain à ceux-là qui sont toujours prêts à ne plus rien croire ni rien respecter pour ne plus rien craindre! Et cependant elle avait toujours montré une parfaite déférence pour les avis du Roi, quand il lui en avait donné. Ainsi , elle s'était avisée de porter, en dehors du costume de cheval, le catogan, jusque-là réservé aux hommes. Louis XVI prit un chignon avec plumes droites et entra gravement, ainsi empanaché, dans le cercle de la cour. « Qu'est-ce à dire? s'écria la Reine éclatant de rire, vous voilà coiffé en femme! — Il le faut bien , répondit Louis XVI ; je n'avais encore rien inventé; j*ai imaginé cette coiffure, puisque vous avez pris la nôtre. » Sur-le-champ, Marie-Antoinette passa dans son cabinet de toilette, et reparut avec une autre coiffure; et le catogan fut à toujours banni de la toilette des femmes (2).

Dans l'année 1783, une circonstance des plus simples et des plus innocentes vint fournir à de mauvais esprits une occasion nouvelle de ridiculiser et de calomnier la Reine, en attendant qu'on pût la persécuter. Une flotte considérable avait amené de Saint-Domingue à Bordeaux, et Bordeaux avait versé dans Paris, un

(1) Mémoires t\c lUciiirMONT, 23 février 1777. f2) Baciiaumoxt, 18 mai 1783.

TUMK I.

grand nombre d'hommes et de femmes qui portaient ce l>eau linge blanc de la colonie auquel Paris et Versailles n'étaient pas encore accoutumés. Les plus belles dentelles juraient à côté de cette blancheur. La Reine l'apprit, et désira voir dans son habillement américain, blanc des pieds à la tète, une jeune fiemme, la vicomtesse de l'Aulne, à qui ce beau linge prétait un charme particulier. C'est alors qu'on sut que plusiem's armateurs de Bordeaux ]>oussiiient la recherche jusqu'à faire blanchir leur Unge à Saint-Domingue, comme ils faisaient faire leurs chemises à Curaçao et raccommoder leurs porcelaines à Canton. La Reine pensa qu'un paœil ajustement formerait de charmantes toilettes d'été, et, de ce moment, on donna au blanchissage une attention qu'on n'y avait pas prêtée jusqu'alors. Ce fiit une révolution complète (1). Ces tissus de linon, d*une fraîcheur engageante, furent bientôt en vogue, et la Reine particulièrement s'y complaisait pour ses négligés du matin. Le blanc se |)ortait seul avec un Ic^er dessous rose. C est ainsi que, vêtue comme une rose blanche , coiflee en lever de la Reine et en chapeau de paille, débarrassée de la gène des paniers, elle s'envolait, comme une abeille, dans les allées de son Trianon, une liadine à la main, oubliant les contraintes du trône pour écouter les symphonies printanières et ne songer qu'à ses fleurs. Là du moins, ainsi qu'elle le disait, elle était elle-même, elle se sentait vivre, elle donnait

^1) Vaubl\nc, Souvenirs, t. I , p. 225-227.

la collation et tenait cafë pour le Roi, pour les Princes, pour les Princesses, pour madame de Lamballe, pour madame Jules de Polignac. Alors, la légèreté, la malignité, l'envie, la bêtise, vinrent bourdonner autour de cette résidence et blâmer l'innovation avec aigreur. Ceux-ci alléguaient qu'une Reine, en France surtout, ne doit jamais cesser d'être Reine et descendre de son piédestal pour se montrer vêtue comme une simple particulière. Ceux4à insinuaient que ce prétendu linge blanc n'était qu'un prétexte pour n'être point vêtue. Et quand madame Lebrun , qui l'avait peinte dans ce vêtement blanc, glacé d'un dessous rose, eut exposé le portrait au Salon , on s'écria que le portrait était sans chemise! « Les portraits de la Reine et de Madame, disent les Mémoires de Bachaumont , sous la date du 5 août 1783, so:it en chemise, costume imaginé depuis peu par les femmes. Bien des gens ont trouvé déplacé qu'on offrit en public ces augustes personnages sous un vêtement réservé pour l'intérieur de leur palais. Il est à présumer que l'auteur y a été autorisée, et n'aurait pas pris d'elle-même une pareille liberté. Quoi qu'il en soit. Sa Majesté est très-bien. Elle a cet air leste et délibéré, cette aisance qu'elle préfère à la gêne de la représentation, et qui chez elle ne font point tort à la noblesse de son rôle. »

Et voilà justement comme on écrit l'histoire !

Se lassant aussi peu d'être bonne que la malveillance de tourner à mal la bonté rovale , Marie-Antoinette

IXJLVI

voulut ouvrir, tous les dimanches, ses jardins de Trianon pour y donner bal au bon peuple. Toute personne vêtue honnêtement , les enfants surtout avec leurs gouvernantes, étaient reçus. Elle-même, entourée de la famille royale, ouvrait le bal, pour montrer qu'elle prenait part au plaisir qu'elle offrait aux autres. Quand elle acheta Saint-Cloud (1), elle y recevait les femmes de la ville et des environs avec les mêmes grâces accueillantes. Eh bien , ce qui eût dû la faire adorer, arma contre elle la malignité, et fit évanouir le respect avec le prestige de la grandeur. « J'ai vu plusieurs fois res bals, rapporte Vaublanc dans ses Souvenirs (2), CCS bals tels qu'on n'en avait pas encore vu en France, et j'avoue que je partageais les craintes de plusieurs personnes sur le danger de se familiariser ainsi. » « Je me suis dit, écrivait de son côté, dans son style brutal, le brutal Mirabeau {l'ami des hommes et l'ennemi de son fils) , je me suis dit que Louis XIV serait un peu étonné s'il voyait la femme de son arrièresuccesseur en habit de paysanne et tablier, sans suite, ni page, ni personne, courant le palais et les terrasses, demandant au premier polisson de lui donner la uiain

(1) Le château de Sniiit-CIoud, élevé sur remplacement d'un ancien hôtel de Catherine de Médicis et d'une maison de plaisance du cardinal de (tondi, où Jacques Clément tua Henri III, a été hâli par Mansart et Lepautre, *«ur Toi-dre de Louis XIV, qui en fit présent à son frère Monsieur. Il resta la propriété de la maison d'Orléans jusqu'en 1782, époque à laquelle Marie- Antoinette en fit l'acquisition.

(2) T. ^Sp. 23i.

que celui-ci lui prête seulement jusqu'au bas de l'escalier. AutFe temps, autres soins. »

Il y a, je le crains, de la justesse dans les sciiipules du comte de Vaublanc. Saint-Cloud et Trianon étaient trop près de Versailles; l'idylle et la pastorale trop près du grand théâtre de la politique et des passions , et ce n'est {juère que dans les romans et les opéras-comiques qu'il y a succès à descendre du trône pour se faire bergère du Lignon ou de M. de Florian.

Mais ce qui ébranlait davantage sous sa jeune couronne la malheureuse Marie-Antoinette, c'étaient les mauvaises dispositions de la Cour et de su famille française entretenues par les ministres étrangers , par l'ambassadeur d'Angleterre surtout, qui ne cessaient de l'avilir ; par les défiances résultant des voyages des princes lorrains , de son frère Maximilien , de son frère Joseph II, qui rappelaient trop qu'elle venait d'Autriche, et qu'elle était le gage du traité de 1756; c'était le peu de vue lointaine et politique de Louis XVI, le meilleur des hommes, mais si brusque, si vacillant. Malheureuse princesse, qui croyait pouvoir battre en brèche le puritanisme d'étiquette pour faire entrer le naturel à Versailles, pour humaniser le plaisir! Malheureuse femme , l'une des plus délicieusement femmes qui aient orné le trône, et dont, en un autre temps*, les défauts eussent été trouvés des grâces, liée à un homme qui ne savait ni l'aimer et honorer en Roi, ni la conduire, ni la faire respecter! Combien l'inconsé-

<|ueiice tient de plare dans les choses de ce monde! (Ju'était-<re, à côté de Marie-Antoinette, que cette infante venue d'Espaçne, la Heine Marie-Thcrcse , demeurée enfant sous la couronne, et qui , le jour de spectacle du palais, courait vite occuper sa place, de peur qu*on ne la lui prit ! Eh bien ! qui eût osé sourire de la Reine, dans cette cour c|ue remplissait Louis XIV? Lisez Saint- Simon, et admirez tout ce qu'on souffrait de cette petite duchesse de Bour{;o{jne, faisant son cabinet de toilette du yrand salon de cour. Qui donc, à l'Œilde-Bœuf, eût bronché devant les étourderies de cette charmante espiè{fle mal élevée? Et vovez Louis XVI lui-même qui contribue à livrer désarmée Marie-Antoinette aux sarcasmes subalternes ; tandis que la famille, qui eût dû la soutenir, lui faisait expier avec malif][nitc le crime de son origine, de sa beauté, de sa jeunesse, de sa grâce, et lui arrachait sa couronne de fleurs. A toutes ces inconséquences venaient se joindre les fureurs et intrigues occultes de la race, désormais détrônée, des maîtresses et de ceux qui en vivaient. Cette ouverture <le cœur, cette honnêteté simple et confiante en elle-même, cette douce et noble senteur de bonnes mœurs et de foi domestique leur oHîisqunient le cerveau. De là ces calomnies infatigables qui allaient attaquer la Reine dans le cœur du Roi, dans le cœur du peuple. De là vcs lâchetés de l'ingratitude, ces conspirations immenses du crime, de la sottise et de l'imagination égarée, qui ne se sont pas arrêtées devant l'échafaud. L'histoire a été souillée à une si grande

profondeur par ce débonleineiit acharné d'infamies, <|ii'elle en est noire encore, comme la mer après une convulsion de la nature. C'est ainsi qu'une révolution <le sang s'est chargée de faire la réputation de la victime dont elle avait fait rouler la tète. Mais le jour de la justice s'est levé : la dignité de la Reine, de la femme a triomphé des calomnies. Voilà tout ce que l'encre des Champcenetz, des Lauzun-Biron , des Michelet ne saurait ternir. Insulter à la victime, c'est glorifier les bourreaux. — Et comme si l'étranger devait être complice de ces horreurs, un Roi voisin, qui n'avait dans son palais que des statues d'Antinous ou de Vénus impudique, outrageait à sa manière la jeune Reine en faisant sculpter, avec le nom de cette princesse, deux figures en pied dont la nudité complète est la moindre indécence. Que le ciseau ait représenté entièrement nue madame Du Barry, une audace de nudité était dans le rôle de c(»tte belle abandonnée. Sa statue , en marbre blanc , de grandeur naturelle , et signée Houdon, 1780, fait partie du Musée de sailpture de VHermitage, à Saint-Pétersbourg. Mais qu'un Roi tel que Frédéric II de Pnisse (mort le 17 août 178(), quand Marie-Antoinette régnait depuis douze ans) ait accepté le naturalisme de son temps jusqu'à oublier de la sorte, envers une jeune souveraine, les droits du trône, de la morale et de la décence, c'est révoltant. Et cependant c'est une profanation qui s'affiche encore de nos jours à Potsdam, et dont le goût d'une noble nation sur laquelle a régné la charmante reine Louise

Jiisqirù son avénomr'iit , Mairie-An toinetto sV'tait tenue à Térart du cercle royal où présidait la favorite. Mais elle voyait les tantes , qu'elle essayait de se concilier, cherchant à s'arranger de son mieux dans cette vie maussade d*une cour, au fond malveillante. « Ah ! ma chère sœur, » écrivait-elle à l'archiduchesse Marie- Christine, en rappelant l'époque fortunée des premiers sourires de la jeunesse, au milieu de cette volière des quinze enfants de Marie-Thérèse, « (jue nous étions plus heureuses auprès de notre bonne mère! Qu'elle était bonne et grande ! Je me vois toujours auprès d'elle, ou sur ses genoux dans le grand salon de la Burg, où Joseph nous pinçait. » Elle tremblait devant Madame Adélaïde, s'étonnait devant Madame Sophie (1), était toute grâce et toute caresse pour Madame Victoire, dont elle arrosait les fleurs. Elle avait organisé une table de famille, de petits bals intimes et de petits spectacles bien secrets, dont les acteurs et actrices étaient elle-même, ses beaux-frères et leurs femmes, et dont tout l'auditoire « tenait sur une seule chaise » , celle de M. le Dauphin. Elle se plaisait dans la société des deux sœurs de son mari. Volontiers elle causait avec Marie- Adélaïde de France, dite Madame Clotilde, celle qu'un Suisse de la garde, étonné de l'ampleur de son embonpoint, avait appelée Gros Madame, et à qui le sobriquet en était resté. Née le 23 septembre 1759,

(1) Madame i^ainpan, lectrice de ces dames, disait que la |iriiice<5e .Sophie regardait toujours d<; côté, à la iiranièi*e des lièvres.

cette princesse n'avait pas encore onze ans lors de l'arrivée de l'Archiduchesse . C'était une enfant enjouée, avenante, pleine de douce finesse, qui épousa, en 1775, le prince de Piémont, devenu roi de Sardaigne en 1796, sous le nom de Charles-Emmanuel IV : « Vous me trouvez bien grasse? » avait-elle dit au prince à leur première entrevue. — « Je vous trouve chai-mante » , avait répondu le prince. Et de fait, elle avait sur un corps étrange la plus aimable figure. Elle fut un modèle de vertu et d'abnégation sur le trône ; et subissant un jour les contre-coups de la révolution française , elle erra longtemps fugitive.

L'autre sœur du Dauphin était cette Philippine- Marie-Hélène-Élisabeth de France , qui devait jouir si peu du repos de la jeunesse, et dont nous avons la bonne fortune de reproduire une longue série de lettres. Cette correspondance précieuse, où les effusions du cœur, l'amour d'une religion charitable, l'abnégation fraternelle qui s'ignore elle-même , dominent comme an parfum, raconte semaine à semaine, et presque jour par jour, au courant de la plume , cette vie si pure, en un style plein de naturel, d'abandon et de grâce, qui persuade et qui touche. Madame Elisabeth, qui devait prendre une si large part dans le cercle des affections de famille et dans les catastrophes royales, n'avait que six ans à l'apparition de la Dauphine, puisqu'elle était née le 3 mai 1764. Marie-Antoinette, s<»duite par son ingéniosité recouverte de rude écorce, eut, dès l'abord, pour elle une préférence marquée. En

vain Tenfant, d'humeur indépendante et sauvage, ne montrait-elle pas la flexibilité , la grâce de caractère qui captivaient dans sa sœur, — elle avait été devinée par la Dauphine. L'éducation et la religion lui donnèrent, avant Tàge, tout ce que semblait lui avoir refusé la nature. On eût dit que sa première communion Teût totalement transformée. Il n*est pas jusqu'à sa voix à laquelle sa jeune volonté n*eiit commandé, et qui , jusque-là rude et brusque, n'eût de ces moments de caresse et de doux parler qui mouille les voyelles et assouplit les consonnes. Elle grandit, sensible, aimante et grave, le regard assuré comme la conscience, le front serein et chaste, le sourire charmant; et, comme le divin Maître, elle allait faisant le bien. Paraissait-elle au cercle de la Cour, au milieu d'un de ces lestes récits dont le siècle aimait à s'égayer, on se taisait. Dans la journée du 5 octobre 1789, elle sauva plusieurs gardes du corps. Liée au sort de son frère et de la Reine, elle partagea tous leurs dangers lors de la fiiite de Paris. Au 20 juin 1792, elle faillit être tuée par un furieux à qui sa générosité se donnait pour la Reine. Après le 10 août, enfermée au Temple, elle s'oublia pour s'occuper des siens. Un jour devait venir où Danton s'écrierait : a Les Rois de l'Europe nous menacent, jetonsleur pour défi la tête d'un Roi ! »

Quatre-vingt-treize et quatre-vingt-quatorze, plus hideusement généreux , leur jetèrent aussi celle de la Reine et de la sainte Elisabeth.

Quatre-vingt-treize leur jeta aussi la tête d'une amie

(le la Reine , la princesse de Lamballe , une des plus intéressantes victimes de ce rèyne du liourreau et des tricoteuses, qui, sans nulle conscience du remords, versiiit le sang avec la même indifférence que l'eau. La main-d'œuvre d'un septembriseur se payait cinq livres. La Daupliine avait vu pour la première fois la princesse à Compiègne , le jour de son arrivée pour épouser le Dauphin . Elle l'avait revue aux petits bals de madame de Noailles , qui alternaient avec les siens ; et c'est là qu'elle avait été frappée des grâces et de la sensibilité répandues en toute sa personne. Mariée un an à peine au HIs "du duc de Penthièvre , la Princesse , fille du prince de Carignan , était devenue veuve à dix-huit ans d'un mari presque aussi adolescent qu'elle-même , tué à vingt ans par la débauche. Elle était de ce blond italien à teintes à la fois cendrées et dorées (|u'accompagne toujours une carnation éclatante , et dont les reflets à la fois pleins d'accent et de douceur prêtent un charme si puissant aux visages féminins. Sous cette chevelure des Vierges de Raphaël, elle avait le calme reposé de la beauté du Nord , et portait sur la plus touchante figure tout l'intérêt de ses malheurs. Le besoin d'une amitié rapprocha Marie-Antoinette de la jeune veuve, et à son avènement au trône, la Reine fit renouveler en sa faveur la charge de surintendante de la maison de la Reine pour la fixer auprès d'elte. Peut-être madame de Lamballe laissait-elle peu voir de ce que dans le monde on appelle esprit; elle avait mieux : tout sou esprit était dans son cœur. Bonne

et bienveillante , Toeil ingénieux à chercher le bien à faire, ayant clans Tàme et sur les lèvres toute l'indulgente sérénité d'une ineffable douceur, madame de Lamballe ne demanda jamais rien pour elle , et plutôt même que d'importuner en demandant pour les autres, elle vidait sa cassette : toujours riche, parce qu'elle ne dé[)ensait que pour donner ; toujours pauvre, parce qu'elle n'était que la caissière des malheureux. Elle fut la vertu de la Charité aux pieds du trône. Elle fut aussi le dévouement sans bornes , et ne se démentit pas à l'heure des plus cruelles épreuves, prouvant alors, de son âme et de son sang, combien elle était digne d'une aussi douce affection que celle de la Reine, combien elle eût mérité de ne pas être, un temps, négligée pour une amitié nouvelle , celle de madame Jules de Polignac, personne charmante d'ailleurs, bonne, dégagée de toute ambition jusqu'à l'indolence. Gabrielle-Yolande-Martine de Polastron était la nièce du comte d'Andlau, mort au moment de recevoir le bâton de maréchal de France. Elle avait été mariée, presque sans dot, en 1767, au neveu du brillant cardinal de Polignac, ambassadeur de France à Rome , le comte Jules de Polignac , qui portait avec noblesse les destinées étroites d'une fortune déchue. Il y avait un an que la princesse de Lamballe était surintendante, quand Marie- Antoinette distingua 1% comtesse aux quadrilles de la cour. Elle voulut la relever de ses déchéances de famille , et , à la naissance du premier Dauphin , elle la fit nommer gouvernante des Enfants de France, à la place de la princesse de

Guéménée, que les mauvaises afFaires de son mari avaient forcée de résigner sa charge. Madame de Polignac fut Tamie de la Reine; et quand éclatèrent les premières éruptions de la révolution , cette amitié devint à toutes deux hmeste. La femme la plus inofiFensive, comparée à cette Léonora Galigaï qui avait gouverné Marie de Médicis, fut l'objet d'une féroce animadversion publique, et forcée, en juillet 1 789, defiiir à l'étranger, où elle mourut en 1793, en apprenant la mort de la Reine.

La princesse de Lamballe devait les précéder devant Dieu. Partie pour Ostende , d'où elle se rendit en Allemagne lors de la fuite royale pour Varennes , elle rentra à Paris, le 14 novembre 1791, et ne quitta plus les côtés de la Reine que pour mourir. Quand Marie- Antoinette fut jetée au Temple , la princesse partagea volontairement sa captivité. Mais la commune, importunée de son dévouement, l'arracha du Temple pour la transférer à la P'orce. C'était la mort. Après un jugement sommaire, elle trouva à la porte de cette prison des bourreaux, ou plutôt des assassins. Ignorée du peuple , ou connue de lui seulement par sa bienfaisance ou par sa qualité de belle-fille de M. de Penthièvre, respectée de tous, elle eût excité des sympathies plutôt que soulevé des animosités et des vengeances. Aussi , plusieurs voix, sorties du sein de la foule pour demander sa grâce, firent-elles un instant hésiter le fer aux mains des sicaires , quand Gonchon , l'orateur sanglant du faubourg Saint-Antoine, la frappa de son sabre. Elle glissa dans le sang, et tomba résignée. Les tueurs

l'achevèrent, profanèrent indigfiiement ses restes, et portèrent sa tête au bout d'une pique pour la montrer à la Reine, à la prison du Temple. Et comme si, dans la mort même, la princesse de Laniballe ne dût pas être séparée de celle pour qui elle mourait, trois lettres de la Reine, reçues à l'étranger, tombèrent de l'édifice de sa coiffure dans le sang, Plus heureuse que la noble Reine , elle eut cette fortune qu'elle entra dans la tombe resjiectée par la calomnie. La populace battit, mutila, traîna son cadavre, la Révolution laissa jmre sa mémoire.

Beaucoup des lettres qui vont suivre sont adressées à madame de Polignac, à madame de Lamballe, et attestent tout ce qu'il y avait pour elles de tendresse au cœur de leur amie.

Un homme jeune, plein de coeur et de flamme, M. de Lescure, va consacrer la touchante mémoire de la princesse par une histoire qui sera un bon livre. Homère et Euripide ont creusé la coupe dans laquelle les anciens ont versé leurs larmes éternelles sur Hécube, sur le vieux Priam, sur Iphigénie, sur Polyxène, sur Andromaque. Les modernes ont leur Marie Stuart , leur Maintenon et leur Marie-Antoinette, qui, malgré qu'on en ait, tirent l'histoire à elles. Les passions qui s'agitaient jadis autour de leur j)ersonne sont encore vivantes. On s'émeut, on se divise, on se bat sous leur nom. On dirait ces grands combats de l'antiquité sur la tombe des héros. Jusqu'ici, pour Marie- Antoinette, les histoires n'avaient guère été que des pamphlets.

Xl.lX

MM. de Concourt ont glorifié en bonnes paroles, avec chaleur, avec émotion, avec un resj>ect qui porte en soi son éloquence, l'infortunée Reine. Fermes dans leur admiration et leur culte, ils ont tenu tête à ces pyrrhoniens devant qui les vertus de la Reine n'ont pas trouvé grâce. Tels en effet qui hochent la tête quand on prend la défense de cette séductnce auguste^ qui effleurait et charmait les cœurs, tels, di$-je, sommés de s'expliquer, qu'auraient-ils à alléguer? Des on dit, des inductions sorties de l'empoisonnement secret de l'opinion pubhque ; de hautaines perfidies exhalées par de vieilles princesses dans les accès d'une religiosité pédante, dans les aigreurs jalouses du célibat et de l'âge; des caquetages d'un temps rigoui^eux en ses maximes , débordé dans ses mœurs ; des échos enfin d*une révolution qui a fait tomber la tête de celle qu'elle accuse. Si vous n'avez sur quoi vous appuyer que des étourderies, des perfidies jalouses, de fades satires de contemporains, semées à FOEil-de-Bœuf ou glissées sous la serviette du Roi, daignez donc vous taire! Que savez-vous de ces secrets? Qui garantit que vos si, vos mais, vos peut-être ne sont pas autant de calomnies? C'est une manie de notre époque de s'amuser de tout, de toucher à tout, même à la vertu : quand on en a fini sur les femmes vivantes, on s'en prend à celles qui ne sont plus : cela fait toujours passer une heure ou deux. MM. de Goncouit ont eu raison, et je les loue. Je loue M. de Lescure, qui, lui aussi, s'est fait le champion chevaleresque de la reine Marie-

Antoinette. J'aime mieux ce rôle que l'autre : c'est le rôle des honnêtes gens.

Il a été un homme à qui son esprit, aidé de sa grande position sociale et des recommandations de Marie-Thérèse, avait ouvert les portes de la Cour de France. Celui-là, tout en restant gentilhomme, s'était frotté à toutes les élégances, à tous les vices du temps. 11 avait été lié avec ce Du Barry le rouéy qui lui avait fait les honneurs du monde équivoque, où il cherchait une femme capable de supplanter madame de Pompadour dans le cœur ennuyé de Louis XV. C'était un indiscret, un imprudent, une « tète sans arrêt » , un fat; il l'avoue en ses Mémoires (1). Il avait eu l'honneur de conversations à perdre haleine avec Marie- Antoinette ; il avait fiait avec elle des cavalcades familières au bois de Verrières, au bois de Boulogne. Eh bien ! cet homme , le maréchal prince Charles de Ligne, est celui qui a laissé de la Keine le portrait le plus séduisant et en même temps le plus respectueux. Qui n'a été amoureux de Marie Stuart, cette Desdémonc de l'histoire? Qui n'a aussi été amoureux de Marie-Antoinette? Qui n'a été quelque peu le fou de la Reine? Elle a été la déesse de la jeunesse et des fleurs. Elle a été si belle ! Elle a été si bonne! Moqueuse, ditesvous, moqueuse derrière l'éventail, mais si gaiement et innocemment! Elle eût tant aimé la vie de famille!

(1) Ces mémoires, inédits, ont été publiés par fragments dans la Bévue nouvelle.

Elle a été si amoureuse de ramitié! Elle a été si malheureuse !

« Avec quelle horreur, disait le prince de Ligne, je lui ai vu donner à Paris , et de là dans toute l'Europe , grâce aux infâmes libelles , le duc de Goigny , M. le comte d'Artois, M. de Lamberty, M. de Fersen , le prince Georges de Darmstadt , le duc de Dorset, M. Conway , mylord Strathavon , quelques autres Anglais aussi sots que lui , deux ou trois Allemands bien bêtes , etc. , etc. , etc. !

» Toutes ces promenades du bois de Boulogne , de Verrières , indépendamment des chasses , étoient trop jolies pour qu'on ne les enviât pas. C'est de même qu'on nous a gâté nos charmantes et innocentes nuits de la terrasse de Versailles, qui avoient l'air de bals d'opéra. Nous écoutions les conversations , nous faisions et essuyions des méprises ; je donnois le bras à la Reine, elle étoit d'une gaieté charmante. Nous avions quelquefois de la musique dans les bosquets de l'Orangerie, où il y a , bien haut , dans une niche, le portrait de Louis XIV. M. le comte d'Artois lui disoit quelquefois : «Bonjour, grand-papa. » Un soir, de concert avec la Reine, je devois me placer derrière la statue pour lui répondre... Il y avoit dans tout cela plus d'intrigue que d'amour. . . Bien des raisons enfin et des méchancetés firent tomi)er ce passe-temps, car apparemment qu'il est dit qu'on ne peut jamais s'amuser à la cour.

» Nous eûmes ensuite des bals à la Saint-Martin , à la sallç de comédie de Versailles , où il n'y avoit que la

famille royale et la troupe de mademoiselle Montansîer. On trouva que c'étoit trop bonne et trop mauvaise compagnie, quoiqu'il y eût pourtant avec nous tout ce qui composoit la maison du Roi et des Princes. Un masque adressa des vers à la Reine : ce qui n*étoit pas une histoire en fit une. Voilà encore ce plaisir réformé.

» La Reine, après cela, n'étant plus si jeune, crut pouvoir jouir des bals de l'Opéra aussi tranquillement que la dernière femme de son royaume. Elle ne fut pas plus heureuse là qu'ailleurs. »>

Cl Sa prétendue galanterie, disait^il encore, ne fut jamais qu'un sentiment profond d'amitié pour une ou deux personnes, et une coquetterie de femme, de Reine, pour plaire à tout le monde. Dans le temps même où la jeunesse et le défaut d'cxj)érience pouvoient engager à se mettre trop à son aise vis-à-vis d'elle, il n'y eut jamais aucun de nous, qui avions le bonheur, de la voir tous les jours , qui osât en abuser par la plus petite inconvenance. Elle faisoit la Reine sans s'en douter. On Tadoroit sans songer à l'aimer. »

Mais vint le temps où « celui qui étoit au-dessus d'elle » sentait dans ses mains se briser les rênes. Il y avait quelque chose d'invincible dans le génie de la révolution, entraînée par les idées nouvelles. On pouvait diriger le torrent dans son lit, non pas en arrêter le cours. La Reine , mûrie par l'âge et par les événements, se vit, malgré ses goûts, forcée de se faire femme politique. Alors elle ne cessa de prendre conseil