LUI

d'un esprit sage dont on lira les dépêches et dont on estimera les intentions droites, le comte de Mercv- Argenteau, ambassadeur d* Autriche à Paris. C'est là ce fameux Comité autrichien dont on a fait tant de bruit. Vint l'Assemblée des Notables. On n'en était encore qu'à un jeu dangereux, comme le pressentait la Reine. Choisie par le gouvernement, sans mandat comme sans existence propre , cette parodie d'assemblée éveilla l'opinion, façonna les esprits à l'examen, et, par une pente rapide , précipita vers les États généraux , qui allaient remuer les entrailles du pays et placer la Royauté en face de Mirabeau, et l'autorité gouvernementale sous la juridiction du peuple. Le 5 mai 1789, ils étaient réunis. Le 17 juin, les communes se constituaient en Assemblée Nationale. Encore un mois, la Bastille était prise, De Launey, Flesselles, Berthier étaient massacrés. Le 4 août, dans la nuit, l'égalité légale était proclamée.

D'un côté, l'exaltation révolutionnaire, toujours croissante , des esprits ; de l'autre , les imprudences de la Cour, les bruits de fuite du Roi , la disette , poussèrent de Paris sur Versailles une populace anarchique , mêlée d'hommes de sang, et la famille royale, enlevée, fut conduite aux Tuileries. Le 14 juillet avait détruit l'absolutisme. Les journées des 5 et 6 octobre firent disparaître la Cour. La révolution, plus ardente et rapide parla résistance, était accompUe. L'Assemblée Nationale faisait place à la Constituante.

Ainsi cette souveraineté du peuple, empruntée à une

autre société , à une autre terre, et qui n'avait eu d'abord que l'aspect iunocent d'une vérité philosophique, n'était plus une question de raison, c'était une question de révolution. Telle qu'elle était posée, elle devait fatalement entraîner le trône. Faussée bientôt, elle menaçait de n'être plus que le symbole {jrossier de la force , le cri des démagog^ues , la pâture des factions délirantes et furieuses.

A mesure que les lumières descendaient dans les classes moyennes, les semences des idées nouvelles levaient partout. On se révoltait contre des prétentions de supériorités sociales privilégiées, qui n'avaient plus leur raison d'être. Sur les débris du dix -septième siècle, flottant épars dans les dernières années du dixhuitième, s'était élevée une classe nouvelle, trop longtemps dédaignée. Nous verrons la Reine aux prises avec le torrent qui devait l'engloutir. Nous mesurerons, pièces en mains, ce qu'il y avait de grandeur et de déchirements d'àme dans cette infortune immense; et, suivant les paroles de Chateaubriand, nous nous demanderons s'il est aucune douleur qui ait pu se passer d'elle ; nous apprendrons ce que peuvent contenir de larmes les yeux des Rois et des Reines , et ce que coûtent aux peuples leurs crimes et leurs fureurs.

La malheureuse Marie- Antoinette ne demandait pas mieux que d'être « Française jusqu'au bout des ongles « . Quelle joie (juand elle devient Dauphine! Quelle joie de Reine de France quand elle voit Louis XVI battre

Joseph II dans une discussion ! Quel bonheur à répandre partout le bien !

Transformée tout à coup , par un concours fatal de causes premières et de causes secondes, en femme politique, sans eu avoir eu ni l'éducation ni, je le crains, la puissance de facultés native, elle n'avait point de plan toujours assez suivi. Et d'ailleurs, eutelle eu , avec son esprit droit et juste , la trempe de sa mère et celle de la grande Catherine, elle était trop contrecarrée dans son action par la faiblesse apathique de son Roi , qui après tout était le maître, et ne savait malheureusement ni monter a cheval ni tenir l'épée. Tour à tour elle ouvrait et fermait la main, et passant forcément d'un projet à l'autre, il lui eût fallu à la fois vaincre et son mari et les circonstances. £t toutefois, sa confiance dans le pays dure jusqu'en 1788 et 1789. Quand la marée monte, elle essaye de lutter par les moyens de conciHation. Elle se rattache îi Mirabeau , à Lameth , à Barnave ; et la preuve qu'elle était sincère dans ses espérances et dans ses efforts, c'est qu'au même moment où elle contenait d'une main la révolution frémissante, de l'autre elle retenait l'émigration et l'invasion. Mais elle a, répètet-on, appelé l'étranger : voilà son grand crime. Eh bien ! on va lire ses lettres , qui amnistient sa conduite en l'expUquant. Alors qu'il n'y eut plus moyen de se faire illusion ; quand de toute part la coupe eut débordé, Marie- Antoinette , usant du premier moyen qu'offre l'instinct de conservation, veut quitter Paiis. Elle fuit

pour échapper aux haines que sa présence attise, aux projets (l'assassinat qui la menacent; elle veut surtout encore soustraire le Roi à la pressante influeuce des événements qui troublent à la fois l'intelligence et la volonté de Louis XVI. Mais cette Reine qu'on s'est obstiné à montrer amoureuse impatiente de l'étranger, est-ce donc là qu'elle essaye de chercher un abri? Non. C'est sur Montmédy qu'elle se dirige : Montmédy, ville française, tranquille, appuyée de troupes restées fidèles. C'est de là que la Royauté veut faire et soutenir ses conditions. C'est là qu'elle veut trouver ce repos et cette sécurité indispensables à une résistance modérée. Les clauses du matiifeste royal , concerté avec Marie- Antoinette, et laissé par le Roi à son départ, ne sont certes pas d'un tyran. Plus tard, quand ces ressources étaient épuisées et qu'il ne restait plus d'espoir que dans la lutte, elle essaye de combattre en négociant. C'est toujours la même répugnance pour l'invasion, la même crainte de l'indocilité des émigrants, qui veulent follement faire leur trouée et commencer la guerre civile. Elle forme un plan qui résume ses efforts à leur dernière phase , en un congrès armé, un cordon sanitaire de troupes, l'arme au pied; un tribunal de Rois qui respecte la frontière comme une barrière inviolable. Telle est la politique de Marie-Antoinette, non pas en 1789, où elle rêvait encore une monarchie populaire, mais en 1791, mais après le retour de Varennes, mais en 1792, au milieu de la plus terrible ébullition démagogique. Et d'ailleurs, quel étranger appelait-elle

à son aide? Son frère, dont elle devait attendre dévouement et désintéressement. Qui donc alors, en pensant aux horreurs des 5 et 6 octobre 89, aux violences du 17 avril 91, aux angoisses de l'arrestation àVarennes, à la catastrophe du 10 août, à tant de déceptions, à tant d'humiliations, à tant d'outrages, qui donc oserait jeter la première pierre à cette Reine avare de sang, qui jusqu'au bout se défend sans jamais attaquer?

Ceux-là dont l'exagération faisait la force s'entredisaient : Qu'est-ce, après tout, que la destinée de quelques mortels, après la conquête accomplie de grandes améliorations politiques et sociales? Paroles terribles! aberration immense, quand il s'agit de tètes royales, comme, du haut de sou génie, l'a j)roclamé Shakspeare! Quatre-vingt-neuf fut pour la France une époque de grandeur, d'enthousiasme et de régénération universelle, dont nous goûtons aujourd'hui paisiblement le fruit. Mais pour retourner à ce généreux point de départ, pour jouir de la recomposition de Tordre, quels flots de sang humain n'a-t-il pas fallu traverser ! Quel que soit le parti qu'un peuple ait fin par tirer d'un crime, il ne saurait nier que faire tomber des tètes royales c'est tuer un principe , et que tôt ou tard se lève le jour où la peine se porte sous la honte. Soyons de notre temps. Le moule du vieux siècle est brisé : personne, à moins d'être fou, ne rêverait d'en reconstituer les débris. Personne non plus, à moins d'être injuste, ne refuserait quelque indul-

gence aux emportements vertigineux de l'action. Mais ne troublez pas notre pitié par des accusations 'et des plaintes contre les victimes. Laissez-nous du moins notre respect pour les martyrs ensevelis sous les débris.