M. BE LA PÉROUSE

v/N se fait gënéralement en France une fausse idée des ëtudes auxquelles a dû se livrer l'homme qui possède des connaissances exactes, étendues , complètes en géographie. Les personnes peu habituées à ne voir dans les sciences les plus utiles que la partie usuelle , pensent que celui qui^ doué d'une mémoire heureuse > a retenu les positions relatives des différentes parties de la terre , et de leurs subdivisions en empires, royaumes, etc., ainsi que les noms des capitales et principales villes, sait à peu près la géographie. Que s'il )oiat à cela l'éaumération des nuers , des principaux fleuves , des chaînes de montagnes, et quelques autres parties de ce qu'on nommé la géographie physique, et qui constituent les divisions naturelles du globe, alorisi on le croira un géographe. Cependant cet homme ne saura que ce qu'un adolescent, né dans la classé aisée^ ne peut ignorff *, il ne saura que ce que la vue d'une

sphëre terrestre ou d'une mappemonde^, ou même la lecture d'un abrège élémentaire ont pu lui apprendre. La géographie générale se compose non seulement de toutes les topographies^ mais encore elle suppose dans celui qui la possède des connaissances astronomiques et physiques très- étendues ; il ne lui suffit pas en effet d'avoir une idée des phéiMMnènes célestes et terrestres , il faut aussi qu'il ait étudié les sciences naturelles qui ont pour oBjet d'appliquer la cause de ces phénomènes. Cependant^ ces diverses branches de la géographie générale^ qui embrassent aussi la connaissance des découvertes des navigateurs anciens et modernes y et ^t% routes qu'ils ont parcourues » ne forment en quelque sorte que la partie matérielle de la ^ience. Sa partie morale , moins positive à quelques ^'gards^ il'est pas moÎQS importante-, elle se compose de l'histoire générale des peuples qui se sont succédés sur la terre ^ et de l'histoire particulière de chacune des nations qui l'habitent. L'étude des moeurs^ des usages,, de l'état des arts^ des sciences^ de la littérature^ des productions naturelles, de l'agriculture, de*l'îndustrie, du commerce de ces peuples et des moindreis peuplades; celle des relations de tout genre , qui tendent à les rapprocher ou à les diviser : telles sont en aperçu les connaissances que le géographe doit avoir. C'est alora seulement qu'il peut prétendre à tracer des routes uouvciles à travers les déserls et k*i stcps, ou sur le

vaste Océan y c'^sl alors qu'il peut indiquer aux voyageurs^ aux navigateurs avides de gloire, les découvertes qui restent à faire : car^ pour dire avec certitude ce qu'il faut découvrir^ il doit connaître tout ce qui a été découvert. Ces connaissances étendues^ approfondies, que peu d'hommes en France ont possédées» et qui ont donné tant de prix aux travaux de i^AnvUle ; ces connaissances^ qui se lient à toutes les parties des sciences physiques et morales » Loiris XYI les possédait.

Le mémoire que l'on va lire suffirait pour prouver rétendue et la profondeur de ces connaissances; et quoiqu'il soit d'un intérêt moins général que les autres écrits de Louis XYI» j'ai pensé qu'il présenterait ce monarque sous un point de vue particulier^ et concourrait ainsi au but que je me suis prpposé dans cet ouvrage.

Ce mémoire, qui contient des instructions dont l'objet est de tracer la route que M. de La Pérouse doit suivre dans son voyage autour du monde ^ a été iokrprimé en tête de l'ouvrage que M. Milet Mureau a publié en 1797 sur ce voyage; il est suivi d'un grand non^re de notes sur chacun des lieux désignés dans l'instruction. Ces notes, pleines d'éruditian^ renferment les indications astronomiques et nautiques , ainsi que la désignation des ouvrages qui traitent de chacun des ports, îles, etc. J'ai pensé qne ces notes, né-

cessaires pour les nayîgateurs qui désirent tirer quelque avantage de* ce ibémoire ^ pouTaient être omises sans affaiblir l'intérêt qu'offrent les diverses parties de l'instruction ; f aurais même renvoyé le lecteur y pour <5e mémoire^ à l'ouvrage publié par M. Milet Mureaa^ si ce livre ^ sorti des presses du Gouvernement , et imprimé avec tout le luxe convenable , n'était pas d'un prix élevé.

Le voyage de La Pérouse fut conçu par l'amour de l'humanité et d'une solide gloire ; il avait pour objet ^de compléter en quelque sorte la masse de connaissances utiles^ dues au génie et au courage des navigateurs^ et principalement aux découvertes du capitaine G>ok. Une note fort importante, placée à la suite du mémoire du roi , fait connaître d'une manière claire et précise le but de celte importante expédition ; je crois utile de la transcrire ici, parce qu'il me serait difficile de l'abréger sans l'affaiblir.

« En rédigeant un plan de navigation pour lé voyage des découvertes , dont la conduite est confiée à M. de La Pérouse, on a eu pour objet de lui faire suivre, dans les différentes mers , des routes qui n'aient été suivies par aucun des navigateurs qui l'ont pr^dé : cette marche a paru la plus sûre pour multiplier les découvertes et avancer considérablement dans ce voyage, le grand ouvrage de la description complète du globe terrestre.

m On a cependant été obligé d'indiqaér , pour point de relâche , des îles déjà reconnues , et où l'on est assuré que M. de La Pérouse pourra se procurer des subsistances, à Paide des échanges dont on lui a ménagé les moyens par la quantité de marchandises en tout genre dont on lui a composé un assortiment approprié au goût des insulaires ayec lesquels il aura occasion de traiter. Mais, en indiquant au commandant français des relâches déjà pratiquées , on a atten^ tion de Vj faire arriyer par des rifutes qui n'aient pas encore été fréquentées; et, dans le nombre des marchandises dont on l'a pourru , on n'a pas négligé d'y en faire entrer plusieurs de l'espèce de celles qui ne sont point encore connues aux îles oii il pourra aborder, afin que les naturels du pays reconnaissent aisément que la nation qui. les leur apporte , est pour eux une nation nouvelle, qui ne les ayait point encore yisités*

tt On a employé différens élémens de calcul pour éyaluer la durée des différentes traversées. Dans les routes ordinaires et les mers libres; on a supposé que les bâtimens pourraient faire , avec les yents alises , trente lieues en yingt-quatre heures : on n'a compté que yingt-cinq lieues pour le même espace de temps , dans les parages où la prudence exige qu'on mette *en panne une partie de la nuit; vingt lieues seulement, lorsque les bâtimens sont en découverte; et, dans ce dernier cas, on a toujours ajouté un certain nombre

de jours pour le temps qui est perdu à reconnaître et ▼istter une c6te. Gent d'après ces bases , qu'on a ha* aard^ de fixer la durée des traTers^s et les ëpO([ues des relâches ; mais tous ces calculs sont soumis aux circonstances dans lesqndles les>bâtimens pourront se trouver^ aux é? ënemeRS de la navigation^ el aux atci« dens qu'on ne peut préroir*

« La durée totale du Toyage excédera nécessaire-» ment quatre années : il eût été impossible de remplir» dans un moindre espace de temps , tous les ol^ets que Sa Majesté s'est pnqposés

f( Si , comme on a droit de l'attendre du zële et de l'habileté du commandant de l'expédition^ tous les oh-» jets indiqués dans ces instructions ont été remplis , le Tojage de M. de La Pérouse ne laissera plus aux nayi-» gateurs qui Tondront tenter des décoUTcrtes , que te mérite de nous donner des détails plus circonstanciés sur quelques portions du globe *, »

M. de La Pérouse^ parti du port de Brest dans l'été 'de 1785 ^^ profita de diverses occasions favorables

* Le reite de cette note est employé ^ ftire connaître U marche qu'on a «lUie dana la construction 4ea «artceliydrographi» qoes qui ont été remiaes à M. de La P^ronse» «près avoir été approuTces par le roi.

** La médaiile fiappéc k l'occasion du Toyaie de La Péronse, et

poor faire parvenir ea France les journaux de son ▼oyage. Dans les lettres écrites de Botany-Baj , il trace la route qu'il compte suivre ^-et il annonce qu'il espère èti^e rendu à TIle-de-France , au commencement de décembre 1788. •

Ces lettres , les dernières qu'on ait reçues de cet tn*^ fortuné navigateur^ donnaient les plus hautes espérances sur les avantages qui devaient résulter de ce voyage. Jusque-là les vues de Louis XYl avaient été remplies ,

et son cœur dut être satis&it en apprenant qu'après avoir fait seiie mSle lieues de route , dans l'espace de trente mois , et changeant sans cesse de climats ^ les équipages des vaisseaux de M. de La Pérouse ^en arri^ vant à la Nouvelle-^Hollande^ étaient aussi sahis qu'en partant de France,

dont «e tuiTÎgateiir a 4A ditlrtbucr utt cerum nombre pndavt 1« ooiiTs de cette campagBe , devient nn monoment préeienx , peree qu'il peut ûôre veconuaUre le route qu'il a euivie dfpnis Tépoque oïl l'on n'a pas reçu de ses nouvelles. Cette médaille porte d*an l'ûtë l'effigte du roi; l'autre , c'est •< à -dire le revers^ présente l'ioscriptiou lùlyante entourée de deux brandies de laurier réujiies par un nœud de ruban : Les frégates du r6i de France, la Boussole et l'Astrolabe , commandées par MM. de La Pérouse etdeLangle, parties du port de Brest en juin tySâ, Cette médaille ayant été frappée à l'avance, on n'a pu indiquer la^date précise du départ. M. de La Pérouse n'appareilla que le 1er août 178a de lii rade de Brest.

Enfin , après deux ans d'inquiétude sur le sort de ce naTÎgateur, le gouyememént fit armer au port de Brest deux frégates , dont le commandement fut donné à M. d'Entrecasteaux. Le principal objet de ce voyage fut de rechercher les bâymens de M. de LaPérouse^ dont le sort était ignoré depuis le lomars 1788^ épo^e de leur départ de Botany-Bay, à la côte orientale de la NouYelle-Hollande.

Un mémoire du roi , pour servir d'instruction dans ce voyage ^, trace également la route que M. d'Entrecasteaux doit suivre^ et les découyertes dont il peut s'occuper^ sans perdre de yue l'objet principal de cette expédition.

Ce voyage a été utile à l'humanité et aux sciences , mais il n'a fourni aucun indice sur le sort de La Pérouse et denses compagnons d'infortune. M. d'Entrecasteaux a suivi exactement la route que La Pérouse s'était proposé de suivre en partant de Botany-Bay ^ et il s'est assuré que ce navigateur n'a paru dans aucun des lieux visités par l'expédition envoyée à sa recherche. Le voyage de M. d'Entrecasteaux , rédigé par M. de Rossel^ a été publié en 1808.