LIVRE XV. — LAURENT

tout bas l'enfant , emmené par son conducteur et rentrant dans sa cellule pensif et soucieux. Ce furent les seuls mots qui lui échappèrent ce jour-là. Ne croyez pas que sa petite moisson de fleurs lui devint une distraction dans sa solitude : il les avait toutes laissées tomber sur le seuil de la porte où il s'était arrêté.... Je raconte, et je ne loue pas : il est des sentiments tendres et délicats auxquels on ne peut toucher sans profanation.

Pauvre enfant ! il savait que son père n'existait plus ; mais sa mère, sa tante, sa sœur, où étaient-elles? Il pouvait les croire encore près de lui.

Et pourtant , dans cette prison , il n'y a que sa sœur qui ne lui soit ni étrangère ni ennemie. Le -regard et la bénédiction de sa mère , qu'il cherche , ne peuvent plus lui venir que du côté du ciel ; et on lui envie le triste bonheur de recevoir au moins de sa sœur les dernières caresses que sa mère, au moment de son départ pour la Conciergerie , déposa sur le front de sa fille comme le seul héritage qu'elle eût à partager entre ses deux enfants !

L'ombre mystérieuse qui régnait autour d'eux faisait parfois - douter de leur existence même. Une lettre de Laurent, adressée le 10 vendémiaire an III (1er novembre 1794) au comité de salut public , nous apprend que , d'après un rapport à lui fait par le citoyen Walnn , adjudant général de service ' , plusieurs citoyens de garde disaient qu'ils ne savaient pas s'ils gardaient des pierres ou quelque chose, « Ces propos, ajoute Laurent, n'ayant pas eu de suite , j'ai cru ne pas devoir leur en donner, et la garde a été descendue paisiblement. »

Les gouvernants étaient devenus de plus en plus ombrageux. Les premiers rangs avaient été nivelés par la guillotine : les . 1Ç^ hommes de second ordre apparaissaient et allaient combattra* Il est vrai que, de plus en plus nombreux, les amis de la paix publique tentaient le retour vers la monarchie. Le nom de Louis XVII était prononcé comme un espoir à l'oreille des op-

1 11 demeurait rue Saint-Pierre-Pont-aux-Cboux , n« 13.

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primés, comme un défi à l'oreille des oppresseurs. Aussi ne parlait-on que de conspirations : le pauvre enfant conspirait peut-être aussi lui-même avec ses grilles, ses verrous et ses portes de fer; il conspirait seul et en silence avec la résignation, avec la patience.

Les maîtres de la France , redoutant à la fois et les mouvements que ce nom royal pouvait susciter à l'intérieur et l'appui qu'il devait trouver dans les cours étrangères , le considéraient tout ensemble comme un levai» permanent de discordes intestines et comme un otage qui importait essentiellement à leur sûreté. Les uns désiraien le rejeter comme un élément de troubles intérieurs , les autres le conserver comme un gage de sécurité politique. Aussi la conduite des conventionnels était— elle toujours embarrassée, et leur perplexité immense, toutes les fois qu'il s'agissait de statuer sur le sort du Tils de Louis XVI.

u Et moi aussi, disait Duhem ' dans la séance de la 2e sansculottide de l'an II de la République une et indivisible (18 septembre 1794), et moi aussi, il y a longtemps que je demande pourquoi il existe parmi nous un point de rassemblement pour l'aristocratie. Comme si un peuple qui a eu le courage de conquérir sa liberté, d'envoyer son tyran à l'échafaud, pouvait conserver encore dans son sein un rejeton héritier présomptif de la royauté! Je demande si un pareil exemple se retrouve, chez aucun peuple de l'antiquité , je parle de ceux qui ont eu le même courage et la même énergie que nous? Mais c'est ici un acte de souveraineté : il faut qu'il soit profondément mé-dité. Que les comités s'occupent donc de la question de savoir

1 Duhem (Pierre-Joseph), né à Lille, en 1760, d'abord maître de quartier au collège d' Anchin , ensuite médecin , puis juge de paix , puis élu par le département du Nord à h Convention, en 1792, opina pour qu'il fût interdit à Louis XVI de se choisir un conseil, vota la mort de ce malheureux prince, et s'associa à toutes les mesures les plus exagérées de l'Assemblée. Au 31 mai 1793, il contribua à la chute des Girondins. Compris dans la proscription du 12 germinal, il fut conduit au château de Ham. L'amnistie du 4 brumaire lui ayant rendu la liberté, il redevint médec:n, et fut employé dans les hôpitaux militaires. Il mourut d'une fièvre ratarrhale. à Mayence, le 25 mars 1807.