LIVRE XV. - LAURENT

si nous ne devons pas vomir loin de nous non-seulement ces rejetons , mais encore toute cette famille infernale des Capct et tous ceux qui y adhèrent. Nous avons en Fra;?cn pour ainsi dire deux nations, les royalistes et les républica'ns. Vous n'aurez point de paix, point de sécurité, tant que Tune de ces nations pourra inquiéter, tourmenter la patrie. »

La proposition de Duhem resta et devait rester sans résultat, tant la peur de garder à Paris le ferment de F anarchie était combattue par la peur de mettre une arme puissante dans la main de l'étranger. Les meneurs des comités, affranchis de Tune et de l'autre de ces craintes, espéraient bien conjurer à la fois prochainement ces deux périls , et couvaient d'un œil avide le dépérissement graduel d'une vie que les partis envieux se disputaient au soleil, tandis qu'eux l'éteignaient à loisir et sans bruit dans les ténèbres de la prison.

Laurent faisait d'inutiles efforts pour paralyser cette pernicieuse influence; que pouvait-il? Sans cesse observé, il n'était pas même libre de suivre les élans de son bon vouloir et du sentiment réel d'intérêt que lui inspirait son jeune prisonnier. L'excessive servitude à laquelle ses fonctions le condamnaient commençait aussi à lui devenir à charge, et ce n'était plus sans un profond ennui et sans un tendre regret qu'il pensait à son jardin désert et à son club abandonné.

Souvent déjà il s'était plaint aux commissaires de cette contrainte si assujettissante qui avait fini par vaincre Simon (Simon qui cependant n'était pas seul!) et qui finirait, certes, par l'user à la peine, si le gouvernement ne lui venait en aide et ne lui donnait un collègue pour le relayer dans son incessant travail de surveillance. Chose étonnante! l'enfant luttait encore contre cette solitude et cette immobilité qui avait déjà vaincu deux hommes.

Le troisième jour des sans-culottides (19 septembre 1794), Laurent s'adressa de nouveau aux comités de salut public et de sûreté générale pour leur rappeler que le citoyen Barras , qui l'avait installé dans les fonctions de gardien des enfants du

dernier tyran, l'avait assuré que, dès le lendemain, il lui serait

donné un collègue pour partager sa surveillance.

« Depuis cette époque, ajoute-t-il, je vous ai adressé plusieurs lettres dans lesquelles je vous ai exposé la nécessité de ne pas me laisser seul chargé du dépôt qui m'est confié. Je nTai reçu aucune réponse. Aujourd'hui que l'attention de la Convention se fixe sur le sort des enfants du tyran , qu'on parle de royalistes , et que les mesures de précaution ne sauraient être portées trop loin, je crois devoir réitérer mes instances. Je ne peux pas suffire seul aux fonctions qui me sont confiées, et je crois de l'intérêt de la chose publique que vous ne perdiez pas ma demande de vue. S'il arrivait en ce moment quelque événement, je ne pourrais pas vous en instruire moi-même. Je vous conjure donc , citoyens représentants , de m' adjoindre le plus tôt possible un ou deux collègues qui partagent ma surveillance , et répondent, conjointement avec moi, du dépôt que vous m'avez confié. »

Ce ne fut qu'au bout de cinquante jours que la requête de Laurent fut enfin accueillie. Encore dut-il cette satisfaction à une circonstance accidentelle où , placé entre la calomnie des démagogues et sa propre conscience, il eut à provoquer la justice du comité de salut public :

« Au Temple, le 1er brumaire de Tan III (22 octobre 1794).

» Aux citoyens représentants du peuple composant le Comité de salut public, etc.

» Citoyens représentants,

» Dans la séance de la section du Temple du 20 vendémiaire* trois individus de cette section dirigèrent contre moi plusieurs calomnies , auxquelles je répondis avec le langage de la vérité et le témoignage d'itne conscience pure.

» Dans la séance d'hier, ces mêmes individus sont revenus à , la charge, et ont fait arrêter qtié j'avais perdu la confiance de la section , et que le procès-verbal contenant les dénonciations