CHAPITRE m

DéVEXOFl'EnNT DES BAINES FflTtOSOI^HrQUES COIYTRE LA TIEILLB SOCIÉTÉ.

Guerre à Pe8prttchrétiei!.«- Coalition dea cncyclopédifltea.— Derniers temps de Voltaire à Femey,— Son intérieur littéraire.— Pèlerinages pliilotophiques.-i- EiHMiis de madame Denis.— Conseil d'un voyage à Paris. — Le marquis de Villette.— Ridicules ovations. — Maladie.

— Actes de catholicité. — Colère des philosophes. — Voitaire à !a Goœédia françUse. ^ Sa mort.— Ronsseaa. — Ses derniers temps.

— Ses Confessions,— Interrogatoire de police par M. Lenoir.— Ses craintes, sa fuite et sa mort. — Succession de Voltaire. — D'Alemhert. — Condorcet. — Athéisme public. — Diderot. — Impuissance âH éléments de lish/Lemcê. à ce débordement, rr EflP'&t ^^ elergé, de la noblessa et da peupk.

ia foi ebrétienne afait fondé la monarchie en FfMce ai préparé la dvxUsaiion aux primitives époques de riavaaîoa des Barbares ; Ta^lion municipale des évêques , l'exemple de quiétude et de travail donné par les moines de Saint-Benoit, avaient apaisé lea habitudes sauvages des Francs et dompté

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leurs mœurs errantes. Les lois, le pouvoir, tout était Tœuvre du christianisme ' ; et si dans la marche des temps, des abus et des faiblesses s'étaient mêlés à ce labeur immense ; si quelques intelligences ingrates avaient fouillé des accidents, des épisodes de cette vaste et belle histoire, pour nier les bienfaits du catholicisme au moyen ftge, c'était là des exceptions bien rares; les générations entières agenouillées devant les autels adoraient les saints mystères de TÉglise.

Depuis la mort de Louis XIV les tendances de Tesprit se modifient fatalement; il se fait au xv!!!*" siècle une coalition étrange contre la pensée chrétienne qui a créé la France et la royauté ; ce ne sont plus seulement quelques railleries innocentes contre le sommeil des chanoines et leurs chantres gagés, à la manière de Despréaux, ou contre Toisiveté des évéques, Topulence aristocratique des abbés, ou les Tartufes , symbole du jansénisme ; le but de la nouvelle école c'est de poursuivre, d'atteindre, de nier la mission divine de Jésus-Christ. On veut écraser V infâme sans autre motif qu^une

^ C'est ce que je veux prouver dans un livre qui formera la tête de mes travaux, sous le tiire de la Gaule ^réUetme.

l'école philosophique (1777-1779). 69

rage jalouse ; l'intention de la coterie encyclopédique est de détruire Tautorité historique de la Bible et de TÉvangile, le martyrologe des saints, la loi des conciles, les mystères de TÉglise, de manière à leur substituer les vagues principes d^une philosophie matérielle ; on s^ élève au rang des penseurs par la négation de toute croyance, par Tab-sence de toute éducation religieuse. Lorsqu^ou traite de contes de Peau ^d' Ane, les traditions saintes % lois fondamentales de Tordre social, alors on est philosophe, c'est-à-dire un être divin comme le déGnit Frédéric II ; et de là surtout cette royauté de Voltaire, le grand railleur de croyances, alors à plus de quatre-vingts ans, seigneur de Ferney et des terres adjacentes. A mesure que la vie s'avançait dans ce corps maigre et décharné, les habitudes obstinées, la colère, la rage de ses ennemis desséchaient sa chair et ses os; ajoutez l'orgueil démesuré du vieillard parvenu à dominer l'opinion

1 Frëdëric écrivait à d*Alerobert, le 23 juillet 1772 : « Ce sont les philosophes, ces âmes divines, nées de la raison universelle, qui en apprenant à penser aux hommes, ont enfin nettoyé leur esprit des contes de Peau d'Ane et de Barbe Bleue ^ si longtemps consacrés par des fripons en soutane. Yoilà pourquoi j*aime ces philosophes, et pourquoi tout homme sensé devrait leur ériger des autels. »

publiqae et savourant è longs flots Teneens qui venait à ses pieds! A chaque moment ii craint de perdre ce sceptre, et voilà pourquoi il écrit toujours : rapsodies, pamphlets ardents et médiocres* Rien de plus maussade, de plus tracassier, de plus étroit que M. de Voltaire dans son intérieur; avec une santé capricieuse, il se donnait toutes les fatigues, toutes les habitudes d'un eorps de fer; incessamment grondeur, acariâtre, il faisait le martyre de son secrétaire, et lassait la patience du Père Adam, le jésuite le plus résigné, qu'il gardait auprès de lui par vanité et contraste. Toute sa con« fiance, il la donnait à une vieille cuisinière du nom de Barbara ^, sa gouvernante, avec laquelle il fai« sait tous les matins sur Tintérieur de sa maison le plus minutieux examen pour retrancher et tourmenter ses gens. Le seigneur de Fernej aurait fait aussi le malheur de madame Denis, sa nièce, si

' Extrait d'une lettre de Femey^ 27 novembre 1777.— « Malgré toutes mes recherches, je n'ai pu découvrir le motif du renvoi du Père Adam : je soupçonne que c'est k la suite de ses tracasseries avec les domestiques, et surtout avec la Barbara, gonvemanle du vieux solitaire, avec laquelle il jase tous les matins de llntérienr de son ménage, lorsqu'elle lui porte sa chemise; car il faut que vous sachiez que c'est lui qui fait toutes les dépenses. U n'a point fait de pension an jésuite, même modique, et loi a donné seule* ment dix louis en l'expulsant. »

VOLTAIRE À FËRNET (1777). 71

eeileH^i, grosse ^ reboodie, avec ses soixante-cinq ans, n^avait pas pris son oncle comme un ennui un peu long qn^elle s^était donné afin d'obtenir un riche patrimoine. Tout en affichant la plus grande sensibilité^ M. de Voltaire était fort sec, fort insouciant pour les choses d'humanité, à moins qu'elles ne fussent destinées à un long retentissement dans le monde. Â Femey, avec ses cent cinquante mille livres de rente, il faisait fructifier le village en plaçant ses capitaux à un assez fort intérêt et en bâtissant des maisons qu'il vendait fortbien, car philosophes et grands seigneurs se disputaient l'honneur d'avoir logis autour du maître.

M. de Voltaire réservait toutes ses grftces pour sa vie publique parfaitement arrangée, afin de grandir incessamment sa popularité ; et de là cette correspondance attentive, minutieuse avec tous, de manière à conserver pour lui l'opinion publique. En butte à la rage universelle d'un pèlerinage à Ferney, il ne se montrait pas facilement dans son sanctuaire; les étrangers abondaient à son cliflteau, et le seigneur n'était pas visible à tous ; non seulement il imposait l'antichambre, mais encore, comme un souverain, il traversait les appartements; la foule réunie devait se poser sur son passage,

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el lui , roi de Fesprit, il distribuait quelques paroles flatteuses, recueillies avec avidité| qui bientôt retentissaient dans les gazettes. Sa prédilection était pour les Anglais, « le peuple libre et penseur; » toutes les fois qu'il pouvait parler mal de la France, même de ses gloires, il le faisait avec une joie malicieuse; et un jour, à Ferney, voyant sur son passage les enfants d'un lord, il dit à Tun d'eux: a Toi, tu seras un petit Mariborough ; pour moi, je ne suis qu'un chien de Français^;» tant était nationale cette école encyclopédique ! Quelque active que pût être la vie de Ferney en face des montagnes et du lac Léman, elle ennuyait singulièrement madame Dçnis, femme fort vulgaire, gouvernante en chef de son oncle, et qui souhaitait avec impatience une vie d'opéra et de grande société. Depuis long*

■ Extrait d'une lettre de Genète^ !•' septembre 1777. — « Nous avons été ces joars-ci chez le philosophe de Ferney ; madame Denis, sa nièce, nous a très bien accaeillis, mais elle n*a pu nous promettre de nous procurer une conversation avec son oncle. EUe a cependant bien voulu lui faire dire que des milords anglais souhaiteraient le saluer. U s'est excusé sur sa santé, à l'ordinaire, et nous avons été obligés de nous conformer à l'étiquette qu'il a établie depuis quelque temps pour satisfaire notre curiosité, car son amour-propre est très flatté de l'empressement du public. Mais cependant il ne veut pas perdre son temps en visites oiseuses ou en pourparlers qui Tennuieraient. A une heure indiquée, il 5ort de son cabinet d'ctudc, et passe par son salon pour se rendre à la

VOLTAIRE A FERNET (1777), 73

temps la correspondance intime de Voltaire avec ses amis, ses disciples^ d^Âlembert, Diderot, Condorcet, Labarpe et Chabanon, annonçait au patriarebe qu^il seroit du meilleur effet, pour le succès de la cause philosopbique, que le grand vieillard fit une apparition à Paris. La philosophie avait besoin d'une apothéose; Tincrédulité devait poser son trône au milieu de la capitale et recevoir sa couronne.

Combien un tel projet ne devait-il pas sourire à madame Denis? Le seul rôle qu'elle eût désormais à jouer était de convaincre M. de Voltaire qu'il pourrait très facilement entreprendre un voyage aussi long à son ftge^ sans compromettre sa santé. Madame Denis fut ici secondée par le jeune Florian, le petit-neveu, qui remplissait tout Ferney de ses vers parfumés d'encens. Gracieux et bon jeune homme, il espérait glisser, sous le patronage de

promenade. C'est là qu'on se tient sur son passage, comme sur celui d'un souverain, pour le contempler un instant. Plusieurs carrosses entrèrent après nous, et il se forma une haie à travers de laquelle il s'avança en effet. Nous admirâmes son air droit et bien portant. H avait un habit veste et culotte de velours ciselé et des bas blancs. Comme il savait d'avance que des milords avaient voulu le voir, il prit toute la compagnie pour anglaise, et il s'écria dans cette langue : « Fow voyez un pauvre homme! » Puis parlant à Toreille d*un petit enfant, il lui dit : « Fous terez quelque jour un MarlboTough; pour moi je ne mis qu*uin chien de Français. »