LA FLOTTE DE FRANCE
dont le but est la liberté des mers et rindépendance du pavillon ^
Après le combat d'Ouessant , glorieux, mais incertain, la flotte du comte d'Orvillers vint se réparer dans le port de Brest; quelques nouveaux vaisseaux de ligne prirent rangdans ces escadres. Le comte Duchaffault, grièvement blessé , céda son commandementaucomtedeGuicheu, undesplus bravesofficiers de la marine; une division lui fut confiée , l'autre resta sous les ordres de La Molte-Picquet, après le débarquement du duc de Chartres. Aux premiers jours du printemps, trente vaisseaux sortirent de la rade de Brest pour une destination inconnue ; Famiral d'Orvillers ouvrit ses lettres en pleine mer. L^ordre du cabinet de Versailles était d'aller attendre la flotte espagnole sur les côtes de la Biscaye^ h la hauteur du cap Saint-Vincent.
> Voici d'après VEtat des offieieri de la marine du rai publié par M. de Sartines en 1780, quel en était le nombre, sans compter les officiers retirés et pensionnés :
3 vice-nmiraux ; 14 lieutenants -généraux; 29 chefs d*escadre; 184 capitaines de vaisseau; 61 capitaines de vaisseau et de port; 395 lieutenants de vaisseau; 17 lieutenants de vaisseau et déport; 25 capitaines de brûlot; 235 enseignes de vaisseau ; 25 enseignes de vaisseau et de port ; 58 lieutenants de frégate ; 8 capitaines de flûte; 279 gardes du pavillon et de la marine.
Ce qui formait un totd de 2t82 officiers.
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Cette dépêche se liait aux nouvelles que le cabinet venait de recevoir de la cour de Madrid. En vertu du traité d'alliance^ trente-^cinq vaisseaux espagnols s'étaient réunis dans la rade de la Curogne, sous le commandement des amiraux don Luii de Gordovâ et Langara , officiers braves ^ aveo cette pat^esse d'esprit et de corps, ty|ie de la nation espagnole. Tout se fit avec tant de nonchalance que près de deux mois se passèrent à attendre la jonction des forces de don Luis. Ce fut un admirable speci»* de de mer que ces soixante-cinq vaisseaux réunis sous le môme commandement du comte d'Orvillers, sans compter les frégates et les bâtiments légers. Rien de pareil depuis Varmada de Philippe II. Malheureusement les deux mois d^attente dans le golfe de Biscaye avaient fait naître les plus dangereuses maladies sur Tescadre du comte d'Orvillers; plus d'un tiers des matelots succomba; ce qui restait suffisait h peine pour la manœuvre. Néanmoins on pénétra dans la Manche , et bientôt ramlrauto anglaise apprit que soixanleoinq vaisseaux de ligne armada formidable, se présentaient devant le port de Plymoulh.
Jamais un si pressant danger n'avait menacé la Grande-Bretagne; la crise embrassait toutes les fur-
FLOTTES d'eSPAGNR ET DE FRANCE (1779). 271
ces poli lique«; radminîslralion de lord Norlli, vi* goureusement attaquée par roppoiition , voyait grandir ses périls : Tlrlande catholique se soulevait; la sédition^ murmurant autour du parlement^ bri** sait les vitres de Westminster ; les colonies de Yk* mérique soulevées se séparaient de la mère-patrie ; on avait en face, sur les côtes de France» une armée d'élite de quatre-vingt mille hommes préparant les bateaux plats, et soixante*cinq vaisseaux se déployaient devant Plymoutb à toutes voiles. Â ces forces gigantesques que pouvait^on opposer? Il ré* suite des pièces officielles de Tamirauté, qu^avee les diverses escadres que TAngleterre était obligée d'entretenir en AmériquCi dans I Inde, à Gibraltar %
^étAT Dt LA MABim ÂVûLkin. (Jitivier 1780.) Faiêseaux et bâHmemti en eommiHiim.
Du premier rang^ 3 de 100 c«nons.
Du second — 13 de 08 à 90.
Du troisième — 84 de 80 à 64.
Du qualrièiue — 20 de 60 à 60.
Ffigaiei ott eortetleê.
Du cinquième rang. . • . • . 66 de 44 à 33. Dusiiième — 69 de 28 à 20.
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elle no pouvait metlre alors en ligne que (renie* trois vaisseaux, force bien inférieure à Timmense flotte de France et d^Ëspagne; sur le sol de la Grande-Bretagne il ne restait plus que des milices et quelques régiments d'Hanovriens. Quoi d'étonnant que dans une situation si exposée, une terreur panique se fut répandue au sein du parlement et de la population !
La tempête qui bruisse préserva toujours T Angleterre contre les projets de Tennemi ; ce n'est pas en vain que Dieu Ta placée au milieu de TOcéan, comme uncétacé immense qui, de sa queue, soulève les flots en écume. Jamais, d'ailleurs, une flotte aussi vaste, composée d^élëments si difllérents et de nationalités antipathiques ne peut marcher avec harmonie, et telle est Ma destinée de toutes ces or-
75 sloops de 8 à 18 canons.
22 bâtiments de 8 à 10 canons.
34 cutters.
12 bràloU.
6 çaliotes à bombes,
4 yachts.
BAtiments non en service 28
En construction 74
Total général 471 bfttiroents.
