LA GUERRE MARITIME

fnoda, qu^elIes sont plutôt une démonstration formidable qu'un danger réel pour Fennemi. La flotte combinée, perpétuellement contrariée par les venls de la Manche, perdant un grand nombre de ses matelots par les privations, disputant de prérogatives entre ses généraux, se vit contrainte de rentrer dans le port de Brest afin de se ravitailler ; les intelligences sur lesquelles on avait compté en Angleterre, en Irlande et en Ecosse , manquèrent complètement ; survinrent ensuite les équinoxes, fatals pour toutes les escadres du blocus sur les côtes, et les Anglais purent rendre des actions de grâces d'avoir échoppé a un tel péril. Dès lors Tattention publique dut se porter sur les autres efforts de la guerre.

Le motif ou le but essentiel des hostilités contre la Grande-Bretagne était Tindépendance des colonies américaines, terrible échec pour sa prépondérance et son commerce. Sur le continent de rAmérique, vers ces vastes terres du nord , devaient naturellement se diriger les effortsde la France, le développement de ses escadres et des corps auxiliaires appelés à seconder les troupes des insurgents. L'immense popularité que trouvait cette guerre dans toutes les classes, même parmi les nobles, avait excité un vif enthousiasme, et l'on se disputait pour servir une si belle cause : tel u. 18

gentilhomme partait comme volontaire , tel aotre obtenait un commandement sous le drapeau américain« C^élait à qui porterait secours à Wasbinglon ou au géûéral Gales, qui lui était bien supériélir par le génie et Tintrépidité. On avait orgueil d'imiter le marquis de La Fayette , venu lui-même à Versailles pour b&ter le départ des troupes auiiliaires. Tout jeune bomme alors, à peine âgé de vingl*deui ans, M. de La Fayette, objet de Tidolàtrie publique, ne paraissait jamais sans que la foule s'empressât autour de lui ; on le caressait comme un héros, et la reine, Marie-Antoinette, si enthousiaste de cœur et d'esprit, partageant Fenivrement public, voulut voir et accueillir le marquis de La Fayette. Alors, au milieu d'une antique monarchie, on ne parla que des vertus républicaines, des droits du ci* toyen ; et la reine, ivre de toutes les choses populaires, applaudissait à tous les succès du favori de la foule. Cette noble princesse avait copié de sa main des vers de la tragédie de Boyard ^ de Du Belloy, patriotiques pensées qu'une belle âme appliquait à M. de La Fayette, dans une représentation publique \ Le roi

1 Voici ces vers de la tragédie de Du Belloy :

Et que fait sa jeunesse,

Lorsque de Tftge mûr je lui vois la sagesse ?

M. DE LA PATBTTB (1779). 275

ne Toulut pas d'abord recevoir M. de La Fayette, parce qu'il fallait avant tout respecter la discipline outrageusement violée. M. de La Fayette , capitaine dans un régiment de France^ avait déserté comme un véritable aventurier, pour passer auprès des insurgés d'Amérique ; rappelé à son corps , il n'avait point reparu ; il fallait d'abord lui infliger une peine, mais plus tard, le roi, avec une grande bienveillance, réleva au grade de marécbal-de-camp, avancement inoui dans les armées françaises, où tout était lent et méthodique. Cette promotion excita les murmures ; mais alors la popularité de M. de La Fayette était si grande, qu'on oublia les légitimes droits de l'armée.

L'enthousiasme du pays s'était communiqué à toutes les âmes ; il n'était pas une province , une ville qui n'offrit son contingent pour l'armement maritime ; les noms des vaisseaux, le Languedoc^ la Pravencôy indiquent assez qu'ils furent les dons

Profond dans ses desseios, qu'il trace avec froideur, C'est pour les accomplir, qu'il garde son ardeur. Il sait défendre un camp et forcer des murailles i Comme an Jeune soldat, désirant lea batailles, Comme un vieux général, il sait les éviter. Je me plais à le suivre, et même à l'imiter, i'Mtmire sa prudence et j'aime son courage. i^Yoc ces deux yenos un guerrier a'a point d'&ge,

(Acteitr, BCèneîv.)

de la muniCcence des habilanls : le conseil d'Etat, le parlement, les villes et les corporations se mêlèrent à ce vif et noble entraînement. Le trésor royal fut soulagé par des offres patriotiques, et alors fut définitivement composée l'armée auxiliaire qui devait porter secours aux insurgés d^Âmérique. Cette armée, placée sous le commandement du comte de Rochambeau, un des élèves du maréchal de Belle- Isle , devait se composer de six mille hommes : parmi ces troupes rayonnait la plus brillante noblesse, les Ségur, les Beauharnais^ les Custine, les Lauzun, les Noailles, jeunes gentilshommes qui allaient se nourrir là des idées républicaines. L^armée partit joyeuse comme pour une fête, se croyant appelée à donner la liberté au monde : tous ces jeunes officiers pleins des idées classiques de Rome, élèves du collège d'Harcourt, récitaient la tragédie de Brutus en montant sur les navires du roi.

Il faut ici remarquer, è l'honneur de nos armes, que tout était perdu en Amérique pour les insurgés vaincus , dispersés par lord CornwaUis et le général Clinton. Washington et ses milices ne pouvaient résister à la supériorité des armes anglaises, et le congrès, refoulé par les baïonnettes, était obligé de se réfugier presque aux limites des

LA GUERRE d'amérique (1780-1781). 277

grandes forêts. Tout changea de face au moment où Tarmée du comte de Rocliambeau, soutenue de la flotte du comte de Grasse y débarqua sur le sol américain pour appuyer les insurgés par des troupes fermes, habituées à la guerre, parfaitement disciplinées, conduites avec Télan des ofCciers français.

L^initiative est prise; une forte impulsion est donnée aux soldats, marchant droit à Tennemi. Si cette armée essaie un assaut infructueux à Savannah, M. de Rochambeau s'empare de Rhode-Island : des batailles succèdent aux batailles; on vient d'apprendre que le marquis de Bouille est maître de Tabago, les Anglais sont battus à King-Montain. En vain lord Cornwallis, par une vigoureuse initiative , s'élance de Charlestown jusqu'à la Caroline septentrionale : ici l'armée de France montre tout ce qu'elle a de courage, de discipline et de puissance; le comte de Rochambeau marche à la rencontre des Anglais, tandis que le comte de Grasse débarque trois mille hommes sous le marquis de Saint-Simon, pour prendre lord Cornwallis de tous les côtés. Rien ne peut se comparer à cette activité glorieuse : qu'ils sont intrépides, ces régiments de Normandie, de Guienne, à l'habit blanc, à revers jonquille et jaune, au tricorne traditionnel ! ils ont passé les mers, fiers

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de combattre Pennemi, et ils font la guerre ^ non pas pour le triomphe de la royauté, mais pour assurer la constitution d^unè république naissante; ils «^imprègnent tous de ces idées, ofÛciers et soldats, gentilshommes et paysans: qu^importe? les Anglais sont là devant eux comme à Fontenoy, et ils se battent d'une façon décidée , à coups de feu , de baïonnette et de mitraille.

Aux mers des Antilles se donnaient cette suite de batailles navales qui firent le plus bel honneur au comte de Guichen; parti de Brest pour convoyer des masses de navires marchands destinés aux colonies, M. de Guichen, avec vingt-deux vaisseaux et cinq frégates, vint mouiller h la Martinique ; de belles troupes de marine étaient à bord, et Ton voulait tenter quelques nouvelles expéditions contre les îles anglaises, lorsque Tamifal Rodney, si célèbre parmi les ofBciers anglais, vint se placer sous le vent de la Dominique. Le 47 avril, première bataille navale ; les flottes s^engagent, quelques mille coups de canon s'échangent, et les Anglais se retirent unt première fois. Le 45 mai seconde bataille navale; engagement moins serré, et Tamiral Rodney se retire encore} le 49, on se reprend avec le plus vif acbaiv nement; cette fois le comte d^ Guichen manoeuvra