SIÈGE DE GIBRALTAR

mâts ni voiles devant Gibraltar, et ouvrirent leur feu le «i-S septembre d'une manière formidable, en même temps que 193 bouches à feu, dirigées par le duc de Grillon, faisaient sauter en mille éclats les rochers qui couronnent Gibraltar.

En présence de si grand péril, attaqué par les deux floncs de la colline, le courage ne manqua pas au général Elliot ; négligeant la fausse attaque de terre, qui ne pouvait avoir aucun résultat à cause de la situation inexpugnable de Gibraltar, Elliot dirige tous ses feux sur les batteries flottantes. Pour la première fois alors furent lancés, non seulement les boulets rouges, mais les fusées incendiaires se cramponnant aux batteries de mer, et bientôt ces immenses machines furent la proie des flammes. Les Espagnols, étonnés de tant de résistance, se hà-t tèrent de convertir encore le siège en un blocus qui permettait la sieste, la cigarette et les scagna de Tamant) chantées an bruit de la mandoline. Le duc de Grillon ne put rien changer à ces habitudes inhé^ renies au sol, aux traditions, au climat; les soldats dé France eux-mêmes se laissaient aller aux douces émotions de TAndalousie, au vin généreux dé Valdel Penas, au Malaga recueilli sous la treille, et au Xérès si doux à boire aux sérénades de Séville et deGordoue.

Un grand succès couronnait les erforls de la cour de France pour assurer la liberté à rAmcrique; dans cette guerre glorieuse, ce n'était ni le courage résigné de Washington, ni quelques attaques de milice groupée à la hâte que brisaient les bataillons anglais, conduits par un général d^expérience, lord Cornwallis, mais bien les régiments de Poitou, Normandie, Saintonge, infanterie sous le comte de Rochambeau. Est-ce que jamais lord Cornwallis aurait abaissé son épée devant ces miliciens qu^il avait tant de fois repoussés de son bâton de commandement? La capitulation des troupes anglaises fut due aux actions intrépides des régiments français. Ces troupes à Thabit blanc qui avaient rencontré les Anglais, les Hanovrienssur plus d'un champ de bataille ne craignaient pas la pointe de leur baïonnette, et les vieux grenadiers avaient des traditions de Fontenoy. Dans cette guerre d'Amérique, la marine avait toujours fortement secondé l'armée de terre : partout Tactivité s'était montrée sur nos escadres. Cependant une rencontre fatale vint abaisser notre pavillon sous le comte de Grasse, le plus médiocre et le plus vaniteux des officiers de mer. Durant la guerre d'Amérique, Tamiral avait secondé les opérations de Tar-

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méede terre aveczèle^.et son escadre de vingt vais-* seaux de ligne avait opéré de concert avec le comte de Rochambeau dans la baie de Chesapeack. Quand la capitulation de lord Cornwallis eut rendu ce secours tout à fait inutile, le comte de Grasse mit à la voile pour opérer sa jonction avec Tescadre espagnole de dix-huit vaisseaux qui, réunis alors aux trente qu'il avait lui-même, auraient assuré à la France une incontestable supériorité sur Tamiral Rodney, à la tête de trente-huit vaisseaux. Le comte de Grasse, demeuré quelques mois aux Antilles pour seconder le marquis de Bouille (le hardi con* quérant des lies h sucre anglaises) mit à la voile pour opérer sa jonction avec les Espagnols. Pendant cette marche, dans laquelle on devait surtout éviter Tescadre anglaise de Tamiral Rodney, le vaisseau le Zélé ayant éprouvé de grandes avaries, le comte de Grasse, pour ne pas Tabandonner, mit du retard dans sa manœuvre» et bientôt Ton vit apparaître la flotte de Tamiral Rodney, supérieure en nombre. On ne put éviter le combat : dans cette bataille impétueuse, il y eut bien des fautes commises, et peut* être des trahisons. La jalousie rongeait au cœur la marine de France ; on se haïssait souvent de vaisseau en vaisseau; la discipline n^était pas toujours

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bonne parmi les élate-^majors ; on n^exécutsit pu des ordres souvent reçus avec dédain. La rhaliié des officiers rouges et des officiers bleus se manifestait avec aigreur ; également intrépides au jour de bataille, jamais ils n'avaient pu fraterniser* Si M. de Grasse commit bien des fautes dans ses manœuvreSy tout ne vint pas de lui : il fut constaté que plusieurs capitaines n'exécutèrent pas ses signaux ou y répondirent mollement ; tous ne furent pas également braves^ également intrépides. Dans cette terrible rencontrej'escadre française perdit sept vaisseaux, et parmi ces beaux navires, la Ville de PariSy de cent canons, qui se rendit avec le comte de Grasse. Fatale douleur pour la marine, se relevant néanmoins aussitôt par les nouvelles éclatantes des succès du bailli de Suffren dans Tlnde !

Le glorieux bailli de la langue de Proyence venait en effet de s'emparer de Goudelour , une des plus riches possessions anglaises ; les vaisseaux à peine réparés, il marcha directement vers Tamiral anglais Hughes, mouillé devant Negapatam. Par les feux ardents du mois de juillet^ le bailli de Suffren ordonna le branle'4)as du combat; elle dura, cette glorieuse bataille, jusqu'à cinq heures du soir; les Anglais; après de grandes pertes, se réfugient

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il NégQpatam ; Suffren, toujours en panne devant la flotte pavoisée d'Angleterre, tiM eneore six bordées pour précipiter la retraite de Tennemi. Le voici mouillé dans la rade de Karikal . toujoure infatiga-* ble, Faniiral apprend que Tescadre anglaise fait voile sur Madras pour embarquer des troupes : alors, le bailli se porte sur Trinquemale, s'en empare par capitulation, et le drapeau blanc est hissé sur le fort à Thonneur de la France.

L'ennemi est de nouveau signalé ; Tamiral Hughes a le cap sur la baie de Trlnquemale ignorout la capitulation, quand le bailli de Suffren fait flotter son pavillon et n'hésite point à offrir bataille avec ses quatorze vaisseaux. On lui fait en vain des observations sur Tapproche de Thivernage : pour lui son devoir est de combattre et il n'hésite pas quoi-^ que les vaisseaux soient un peu endommagés; Ta^ mirai Hughes, par une manœuvre habile, prend le vent sur l'escadre de France, et la bataille s'en* gage à peine la ligne formée. Ici se manifeste le génie intrépide du bailli de Sufn*en ; Un boulet de conon vient d'emporter son pavillon d'arrière, et les cris de joie des Anglais lui firent voir que l'ennemi s'imagine que lui, Tamiral, voulait se rendis: <i Qu'on arbore, s'écria-4-ii , tous les pavillons,

qu^OD les place à l'arrière, à l'avant; qu^on pavoise comme pour un jour de fête; qu'on fleurdelisé partout. » Les équipages saluèrent cet héroïsme par des bordées; Tennemi fut contraint une fois encore de se retirer devant Tintrépide bailli qui cingla pour Goudelour, avec quinze vaisseaux de ligne. Â sa face rangée en bataille, il trouve dix-huit vaisseaux anglais ; Tamiral Hughes, bien que supérieur en nombre, hésite, et lorsquMl ne peut éviter la bataille, il trouve une fois encore, dans le bailli de Suffren, ce courage, cette science de mer qui étonne la marine anglaise. Le combat dura deux heures et demie sans succès décisif de part ni d'autre, et après que les équipages eurent montré une si grande ardeur, ce ne fut point le bailli de Suffren qui donna l'ordre de la retraite, mais Tamiral Hughes luimême. Ainsi le blocus de Goudelour fut levé par les Anglais, et le bailli de Suffren fut justement proclamé le protecteur de Tlnde française.

Ces quatre années de batailles navales avaient donc été bien belles pour les escadres du roi ; si les succès n'avaient pas été complets et constants, au moins toujours avaient-ils été signalés et balancés. Pour la première fois dans Fhistoire la lutte navale s'était engagée sur un pied d'égalité entre la Grande-