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flotte russe? Ces considérations, les encyclopédistes les font céder devant la philosophie railleuse et bien jouée de Catherine II; la czarine marche àses desseins, se servant de la main de Voltaire, des écrits de Grimm et de d'Alembert, pour accomplir ses hautes pensées, que les encyclopédistes caressent au détriment de la politique et de la grandeur de leur pays.

Voici la femme dans sa majesté souveraine; maintenant s^ offre à Fhistoire le roi le plus tenace, le plus égoïste et en même temps le plus rude conquérant du xviii* siècle; Frédéric II vieillit avec tous ces philosophes contemporains qu^il a appelés autour de lui, à Potsdam, à Sans-Souci. Ainsi que Catherine II, il flatte les encyclopédistes tout en les raillant, il se sert de Voltaire, sou maître, son guide, etlejroi du Parnasse, tout en le méprisant beaucoup, comme une plume avilie, qui trahit son pays pour l'étranger. Ces écrivains du xviii'' siècle vendent leur patrie pour Genève, la Hollande ou la Prusse, objets de leur admiration exclusive. Frédéric II en proCte; avec son habileté ordinaire il a compris que dans la politique il ne suffit pas de conquérir, mais qu'il faut encore avoir Topinion pour soi, aGn de conserver; et cette opinion, il veutToblenir par les gens de lettres. Frédéric n'a aucune foi, aucune

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loi supérieure à son intérêt; il fiiit la guerre sans droit, et néanmoins il a intérêt à laisser croire que la justice est de son côté. A cet effet il lui faut Tappui des écrivains, des philosophes, et il nie Dieu pour leur faire plaisir ^. Frédéric II, désormais le héros du xtiii* siècle, fait des veçs en mau-vais français pour se poser Tégal des poètes; il essaiera même au besoin une tragédie ; et comment ne pas admirer un roi qui envoie la clef de chambellan à Voltaire, au marquis d'Argens, aux encyclopédistes dont Topinion est si puissante en France? Frédéric sait bien ce qu'il fait ; il enchaîne forcément à sa politique les cabinets et les honmies toujours un peu esclaves de Topinion publique: quand il sera constaté en France que le roi de Prusse est un philosophe, comment désormais

* Voltaire écrivait à Frédéric , en juin 1759 : « Votre Majesté me reproche de caresser quelquefois Vinfâme. Eh! mon Dieu, non, je ne travaille qu'à l'extirper^ et j'j réussis beaucoup parmi les honnêtes gens. » Le roi de Prusse, Catherine II, Voltaire, d'Alembert, Diderot et Gondorcet, pendant quinze ans, ne désignaient autrement notre sainte religion et ne terminaient leurs correspondances que par cette finale Ecr. Vinf, — te 8 janvier 1766 Frédéric écrit à Voltaire: a Vinfâme ne donne. que des herbes venimeuses, il vous est réservé de l'écraser avec les ridicules que vous répandes sur elle, et qui portent plus de coups que tous les arguments... » Il lui écrit encore, le 25 février 1766 :

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pourra-t-oD lui faire la guerre d^une manière ferme, puissante, sans soulever tout le parti encyclopédique ? Tel est le but des caresses que prodigue Frédéric H à Voltaire : il sait que Torgueil est la fa*culté la plus sensible des gens de lettres ; quelques yen du vieillard de Ferney lui servent de passeport pour consommer les plus grandes injustices ; et les soldats qui conquièrent la Silésie, la Pologne, sont presque des philosophes humanitaires aux yeui de d'Alembert, d'HeWétius et de Voltaire, alors même quMls brisent à Rosbach les soldats de France.

La Suède venait d^éprouver une de ces grandes révolutions qui changent la forme et Tesprit des États. Gustave 111 , prince d^honneur et d^énergie , avait voulu se débarrasser des oppositions politiques vendues aux partis russe ou anglais, et il

«Votre vieflletse est cooime Fenfance dUercole ; ce dieu écnsait des serpenU dtiu son berceau; et voos, chargé d'aïuiées, vous écrasez Vinfâme,»Ea 1767, les succès de la philosophie étaient frappants : Frédéric et VolCahre s'en applaudissaient : «J'ai lu toutes les pièces que vous m'avex envoyées, écrivait le roi au philosophe ; vos pièces contre Vinfâme sont si fortes, que depuis Celse on n'a rien publié de plus irappant. D ne reste plus de refuge au fantôme de rerreur, U a été flagellé sur toutes ses faces, sur tous ses calés; il est temps de prononcer son oraison funèbre et de l'enterrer. » Pendant ce temps Frédéric préparait le partage de la Pologne et a'asiorail définitiveaifia U Silésie ai|x applaudissements des philoiophes/

s'élait adressé directement à la France de Ri« chelieu y la vieille amie de Gustave-Adolphe. Pendant cette période de crise , Tambassade de M, de Yergennes avait été marquée d'un grand caractère et d'une habileté incontestable ; lui seul avait soutenu le roi Gustave y et il s'était fait ainsi le plus grand honneur à Stockholm par la fermeté de son caractère et sa modération après la victoire. Dans une dépêche que j'ai sous les yeux^ l'ambassadeur rend ainsi compte à sa cour d'une conversation qu'il a eue avec Gustave III après la victoire : M. de Yergennes avait dit au roi : « J'ai admiré^ sire, avec un respectueux effroi ^ mais avec conQance, le courage, la prudence et la sagesse de Votre Majesté; le calme de votre âme était celui d'un héros. — Le succès dépendait beaucoup de la tranquillité de Tesprit, répondit Gustave. — Alors , continua M. de Yergennes, le bonheur de votre règne dépend de cette première journée et des grandes déterminations de Yotre Majesté : elle s'est déjà expliquée avec moi sur ses intentions. Je lui réitère le précis de ses projets relativement à cette grande journée. Depuis longtemps, je la connais résolue d'accorder sécurité aux vaincus, d'inspirer une confiance générale à tous les partis et d'établir sur des bases solides la tranquil-