CATHERINE II

UAt êes pensions aux uns^ jette des décorations et des médailles aux autres; partout elle Teut qu'on parle de la grande Catherine, qu'on Texalte comme laSémiramisdu nord ^ LacsarineréussityCarlaclasse des philosophes, toujours si abaissée, la proclame Tastre reapkmlîasant : « et du nord désormais nous viendra la lumière.» Vivement frappée de toute Tactien qu'exerce déjà Marie-Thérèse sur la France, Calherine veut Timiter. Ce xyiii^ siècle est curieux par Tempire qu'obtiennent les femmes ; il y a rivalité, jalousie d'honneur et de gloire entre Marie- Thérèse et Calherine, unies pour ainsi dire afin de montrer que la loi salique est un foux principe

* n liut oileiidre Duleiot, peigdanl «tcc le plus vil enthouakinie de cotirtitta Calheniie qui Vaviit mvité à Tenir la voir :

« Elle est toute pleine de dignitë, disait-il, et pour eiprimer ce <pie je tentait, il ae semble que je n'en dirais pas trop en l'appebnt la reine des reines. Sa contenance est aisée, et de quelque edté qu'on la considère, on voit que la gravité de son port et de SCS BOttvementt t'allie parfaitement avec le naturel qui ne l'abandonne jamais ; le geste, la marche, le ton mesuré de ses discours, et l'ensemble de sa personne étant dans la plus parfaite harmonie. Daos le téte4-4ète, l'impératrice se dépouille de ce grand ton de m^esté ; elle a la bonhomie d'un voisin avec lequel j'aurais eu des habftiidet pendant vingt ans; mais des habitudes décentes et mictlet. Ostherine II connaît des détails dans l'hittoire, dans ks «aget de nos seciétét françaises, dont on ne croirait pas une grande souveraine susceptible. Elle générslise ses idées, comme d'Alembert, quand il unissait en faisceaux vingt chapitres des aciences h«-

dans rétat des mœurs et de la civilisation. Quand on veut se faire une idée de tout le mal que les encyclopédistes firent à la grandeur et à la puissance de la France, il faut lire la correspondance si abaissée de Voltaire avec Catherine II de Russie; non seulement il soutient dans les termes les plus vils et les plus bas ses projets ambitieux contre la Pologne, mais encore il la flatte dans ses conquêtes contre la Porte-Ottomane. Qu'importe & Voltaire que la belle et antique politique de la France soit d'empêcher le mouvement russe en Orient? Qu'importe encore que le commerce de la Méditerranée soit profondément ébranlé par la présence d^une

maines, pour en former une division de ton Diiamrs préUminoire. Non, je n'oublierai janutis les délices des tète-à-tète que Catherine m'accordait à sa cour, et dans lesquels nous causions avec plus de facilité qu^avec vous en ce moment. Si jamais on publie ses œuvres et ses lettres» vous jugerez de l'élévation, du ton de dignité, des grâces et de la facilité de son génie. Ce qui honore infiniment notre nation, c'est le cas que cette grande princesse fait de la philosophie française, de nos théâtres, de nos artbtes, de notre goût pour le beau. La czarine ferait les plus grands sacrifices pour appeler dans son empire notre république des lettres, si elle pouvait présumer qu'elle voulût s'établir dans ses États. «Mais les Français, disait-elle, et surtout les gens de lettres, oublient diflicilement leur patrie; ils ne sortent pas volontien de leur pays; rien ne peut les fixer dans nos climats. Je ne suis point la souveraine des artistes et des gens de lettres qui sont à Paris ; cela manque k mon bonheur. »