CHAPITRE PREMIER
ÉCOLES PHILOSOPHIQUE, POLITIQUE ET ADMIItlSTRATIVE.
Les eneyelopédistes. — Transfonnatlon de Técole philosophique. — * Vieillesse de Voltaire et de Rousseau. — HeWétius. •* Diderot. — D'AIembert. — Le haron d*Holbacb. — Grimm. — La Harpe. — Harraontcl. — Uably. — L'abbé Raynal. — Condorcet. — Les économistes. — Application de leurs théories à Tadmlnisfhition publique. — Tendance à modifier l'ancienne grandeur de la monarchie. — Le marquis de Mirabeau. — Turgot. — Lutte de Tébole de Gol])ert en industrie et en finances. •— Rivalité des banquiers et des fenniers généraux, i— École parlementaire à la fois opposée aux encyclopédistes, aux économistes et à la royauté absolue. — Esprit des liYres et des journaux.
Aux dernières aimées de Louis XV Técole encyclopédique avait pris un caractère de témérité insenséequi dépassait les vieux maîtres. Voltaire, dont la jeunesse touchait au siècle de Louis XI V, avait conservé dans sa longue carrière littéraire un eertnin I. 1
voile de convenance, de discrétiou «t de goût, qu'un esprit d^ élite s^impose toujours; en attaquant l'Eglise et les vérités fondamentales du christianisme^ il gardait quelque mesure dans Fexpression publique, et si Ton citait de lui des pamphlets plus indécemment écrits, ces véritables rapsodies étaient toujours désavouées par le vieillard de Ferney comme des plaisanteries qui voulaient en vain être malicieuses et étaient indignes, sous leurs titres bizarres, de cette active et puissante intelligence '. La génération admirait encore Voltaire comme le vieux patriarche qui tenait le siècle dans ses mains; mais ses idées, ses hardiesses alors dépassées par les jeunes, appartenaient à la première partie du règne de Louis XV , à Tinfluence du goût exquis de madame de Pompadour, aux railleries, aux noêls de M. de Maurepas.
Rousseau, vieillard comme Voltaire, n^avait pas franchi, dans ses œuvres les plus osées, les limites du déisme contemplatif ; il régnait même dans toutes ses productions un sentiment religieux , un immense besoin de croire qui s'attachait àDku , à la
^ GeUe publicalion des pampUets devint une manie de la vieillesse de Voltaire. C'est alors surtout que le seigDeur de Ferney n'est plus qu'un grand journaliste. (Voyes lea>adkùeii8ea el i quables critiquer de Fréron et de Tabbé Desfont^anes.}
nature , aux mélancoliques et douces impressions inspirées à sa jeunesse par les eaux des grands lacs, les glaciers élevés et ce doux parfum que jette la corolle des fleurs à travers les vallées. En politique seulement, Rousseau avait laissé éclater toute Tefferveseence de ses idées; le Contrat social supposait un état de sociabilité tellement en dehors des combinaisons possibles, que la génération ne pouvait actuellement ni le comprendre, ni encore moins rappliquer. La philosophie de Voltaire comme celle de Rousseau gardait certains ménagements dans l'examen des croyances ; tous deux fort maussades à leurs vieux jours, ils imprimaient à leur siècle un dernier reflet des époques antérieures; Tun gardait un ton railleur, spirituel dans sa correspondance si active , si coquette, si aristocratique, si solliciteuse d'applaudissements; Tautre, enveloppé dans sa misanthropie grossière, restait plein d'orgueil à la face du monde, et en s^ abaissant jusqu'à la brutalité ^ cherchait une célébrité nouvelle, une supériorité singulière sur le genre humain.
^ Encore quelques années, et non seulement la vie de Rousseau, mais encore son style genevois seront jugés; il produira l'effet des airs de musique du i^fote i$ tillage. Les partisans de Julie sont de bien vieux amoureux, et les Sain^Preux sentent la tombe»
Dans la marche des âges les intelligences supérieures, je le répète, s^imposent toujours des règles : le génie s'aperçoit bientôt qu^il est des limites même aux vérités. Il n^en est pas ainsi des esprits de second ordre, ceux-ci ne connaissent pas de mesures dans leur besoin incessant de bruit et d^ éclat; ils courent aux extrêmes , parce quMls ne trouvent pas le beau. Ainsi furent les disciples de Voltaire et de Rousseau, sorte de petite monnaie de leur pièce d'or; ils rachetèrent, par la violence et la témérité, ce qui leur manquait de génie. Je ne parle pas de d'Âlcmbertet d'Helvétius; dans leur position littéraire ou flnancière , ils avaient des convenances à garder. Helvétius , intelligence aux douces formes, voluptueux fermier-général, aime à souper cou-* ronné de fleurs, assis a côté de ses belles maîtresses et des gens d^esprit qui l'amusent. D'Alembert a des pensions aux académies , et il se garde de compro* mettre une position bonne et tranquille pour quelques théories hasardées. Mais Diderot, le baron d'Holbach, Damilaville^ surtout, n^ont aucun de ces
1 Pour l'origine et la vie de tous ces encyclopédistes, voyez mon travail sur JLotft^ XF; madame de Pompadour leur ouvrit la porte des affaires.
ménagements : certes ils n'ont pas la supériorité de leur maître ; Voltaire à lui seul les absorbe tous, et pour combler cet intervalle qui les sépare du patriarche de Ferney, ils cherchent le scandale. Il y a dans Diderot un grossier sensualisme; bâtard de naissance, déchaîné contre la société, il la démolit & plaisir, il est Tennemi de la famille comme le mu<lâtre Test du colon à la blanche couleur. Quand il a fait tomber quelques-unes des perles brillantes de la vie sociale, quftnd il lui a arraché quelques illusions, alors seulement il est heureux, et son sourire satanique poursuit la vertu et Thonneur. Le baron d^Holbach a conçu une haine stupide contre le christianisme ; ses écrits sont dirigés exclusivement contre la foi ; tout fier quand^ dans ses petits soupers, il a recueilli les applaudissements de quelques athées de profession. D'Holbach vient de publier le <9y«<* time de la Nature : « Tout est produit par la matière, étemelle dans son origine. » Dieu importune-, on a commencé par examiner et railler le christianisme, maintenant la négation du Christ même n'est pas la dernière pensée des encyclopédistes, et pour eux Dieu n^est qu'un mot. Cette école d'athéisme salue pour ainsi dire l'aurore du règne de Louis XVI ; en vain Voltaire vcut-il retenir ses disciples au boiHl de
cet abtme sans fond; ceux-ci^ qui n^osent encore rappeler radoteur, lui disent sans déguisement qu^il pense comme eux; seulement il n^a pas la hardiesse de récrire et le courage de le proclamer.
Quand on veut suivre Thistoire de Tesprit Iiumain dans cette période, il faut lire attentivement la correspondance du baron de Grimm ; là, tout se révèle avec une naïveté germanique souvent malicieuse. Grimm a vécu avec tout ce monde des gens de lettres qui mènent les esprits et les dominent. Du domaine de la philosophie spéculative on est maintenant arrivé aux questions de politique usuelle; chacun & son plan de sociabilité et de gouvernement dans sa tête : est-^ce qu'il s'agit bien du vaste système du cardinal de Richelieu ou de Louis XIV pour grandir la patrie et dominer TEurope? Marmontel,dans son Biliêaire ou dans ses Ineas, régente les rois et les nations, il donne des conseils aux gouvernements sous une allégorie aussi boursouflée dans Texpression que transparente dans la pensée; on est aujourd'hui étonné qu'une littérature si commune, exprimée en des phrases si vulgaires, ait pu agir sur une génération. C'est que toute littérature pour réussira besoin de parler à l'opinion dominante, et alors tous travaillent & démolir ; la politique est
devenne à Tordre du joar ; depuis le Contrat Social on s^est mis dans la tête quMl fallait remonter à Forigine des sociétés et à Tétat de nature pour découvrir la source du pouvoir. La perfection parait à tousse résumer dans les conditions de la brute. Mably, lourd écrivain , disserte en érudit sur les origines de la monarchie française pour y rechercher partout des assemblées; Fabbé Raynal bouleverse le système de nos colonies en exaltant les noirs tout au proflt de TAngleterre.
Fiers et orgueilleux de régénérer ainsi le genre humain, ces philosophes laissent peu de liberté d opinion à leurs adversaires^ car ils absorbent tout, nul ne peut s^ élever contre eux ; ils forment une coterie pressée de telle manière qu^il n^y a place pour personne; le génie assez malheureux pour s^en séparer n'a point d'avenir et Gilbert mourra de misère. Maîtres de la noblesse , de la finance , de tous les éléments de force, ils en usent à leur profit : nulle recommandation n^est plus favorablement écoutée que celle d^un encyclopédiste auprès d'un ministre ; ils détruisent la religion et ils pénètrent dans le clergé; ils sapent la monarchie, et les letlres de Voltaire à MM. de Choiseul et d'Ârgenson assurent à ses prol^és des positions lucratives et une vie
commode ^ Nui n'est plus puissant que Condorcet auprès de MM. Turgot et de Malesherbes; il n'y a de fortune que pour eux. Ceci arrive souvent dans la vie des États : ceux qui démolissent ont les honneurs et les dignités, ceux qui conservent sont proscrits. Â la fin du règne de Louis XV, il est de bon ton de se montrer impie ; alors seulement on est homme fort, poussé, protégé; nulle puissance sur Topinion, sur le pouvoir même, que si vous avez quelques moqueries contre le christianisme et la morale.
Cet esprit de coterie exalte la renommée d'intelligences au reste très vulgaires. Qui parle encore aujourd'hui de Damilaville, athée de grande repu* tation, fort couru partout? Certes, le marquis de Condorcet était un homme d'esprit, avec de la science et une certaine manière de la présenter avec finesse et bon goût ; eh bien I sa renommée, il la dut moins à son esprit qu'à ce vertige d'athéisme qui le saisit dès le début de sa vie. Marmontel et La Harpe, qui seuls ont survécu aux tourmentes révolutionnaires,
' Je ne sacbe rien sans doute de plos spirituel, de plus gracieux, mais en même temps rien d'aussi plat, d'aussi rampant que les lettres de M. de Voltaire aux souverains, aux ministres, au maréchal de RicheUeu,att duc de Ghoiseul. Aussi en général, il réussissait toujours à placer ses protégés, même dans les amlMosades.-
le marquis de Cbabanon et Crébillon fils, auraient-ils marqué leur passage autrement que comme des gens spirituels, s'ils n'avaient pas tout sacrifié à l'idée encyclopédique? tant une coterie qui se tient est une force I Avec cela il y eut un ravage immense dans la famille et dans les mœurs; on ne lisait plus que des poésies licencieuses à la façon de Dorât, du chevalier de Parny, ou d'affreux romans comme le Corn" f ère Mathieu. Il arrive souvent que Ton prend plaisir à dépraver la société.
Le caractère des encyclopédistes est surtout un orgueil allier, un égoîsme d'individualité remarquable; ils se croyaient une nature particulière, un sens plus profond, un rationalisme plus merveilleux: tout ce qui n'était pas eux était médiocre; nul ne pouvait les atteindre ; émanés d'une essence supérieure, on ne pouvait oser un peu de bruit qu'en écrivant dans leur intérêt. Faisait-on de l'érudition? les seuls maîtres étaient Fréret le sceptique, Bayle le réfugié dont le dictionnaire formait l'inépuisable trésor des encyclopédistes, et Berger le géologue des grandes voies romaines.
Dans la nouveauté de ces systèmes qui aurait osé les discuter sérieusement? Aujourd'hui que l'érudition est impartiale et éclairée, on ne s'arrête plus
à ces dissertations sans base, à ces tristes rè^ves d^Ima^ ginations exaltées. Mais alors tous venaient à ces nouveautés séduisantes, on avait tant besoin de dé* truire les traditions saintes et les croyances! Les professeurs même, payés par TÉtat , apportaient un tribut à ces doctrines de démolition ; h travers toutes les timidités élégantes de M. de Buffon, ne se révèlet-il pas deux tendances vers le déisme et la négation absolue de la cosmogonie de Moïse? Ces doctrines de BufFon , qui paraissent si arriérées maintenant, cette géologie si légèrement observée, allaient à Tédupation de tous les jeunes hommes ^ Buffon pour la science naturelle était dans la même situation que Montesquieu pour la science politique ; craintifs tous deux, ils ont grande envie d^aller jusqu^au bout, mais leur position les arrête. D^Âlembert, véritable modérateur de Técole encyclopédique,
* Avant de toucher à cctle renommée de Buffon, j'ai dû beaucoup m*ëclairer, et le bonheur d*une yie douce et commune en Italie avec Téminent géologae de ce temps, M. Dufrénoy, membre de r Académie des Sciences, m'a servi admirablement à Àe révéler toute la pauvreté de la géologie du maître de la science au xviu" siècle. Je me souviendrai d'un voyage à Tivoli, à pied, dans la campagne de Rome, où chaque pierre devenait une leçon sur les terrains tertiaires, les couches, les volcans; et le savant a bien voulu me répéter plusieurs fois que les moments de cette existence commune n'avaient pas été les moins bons de sa vie.
la guide, latempère, afin de marcher avec plus de sé< curité vers le butque tous se proposent, la démolition des croyances, sans compromettre leur position d^argent ou de crédit.
Le grand œuvre de cette école, c^est Tespèce de Babel aui mille langues , qu^on appelle rEncyclopédie, compilation médiocre où tout l'esprit du XTUi* siècle se révèle et se résume. Tous croient ériger un monument immense qui survivra aux âges et que la persécution n^ose atteindre. La censure de M. deMalesherbes est si douce au reste qu'elle est presqueuneprotection, un encouragement :quesignifient quelques arrêts du parlement presque toujours sans exécution? on imprime VEncyclopidte h quelque distance des frontières, comme les œuvres de Voltaire à Kebl; on fait valoir les intérêts de Tindustrie française auprès du directeur général de la librairie ; au besoin on aurait presque fourni les presses de rimprimerie royale. Étrange spectacle, que de voir une société jetant ses faveurs exclusivement sur ceux qui en gâtent les mœurs et en détruisent les bases; puis un pouvoir assez aveugle pour ne tendre la main qu'aux railleurs de ses souvenirs, de ses traditions et de sa foi nationale I
L'école encyclopédique s'était limitée dans le do-
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maine des idées, des discussions théoriques de la philosophie et de l'histoire, en un mot dans Tétude des rapports de TAme avec Dieu, et des hommes entre eux; si donc elle s^occupait de gouvernement, c'était pour en examiner les bases constitutives et en rechercher les fondements. Mais à côté de ce système et comme en élant Técole pratique, s'élevaientles économistes appelés à ravager l'administration comme les philosophes avaient dévasté les idées de religion et de sociabilité. La monarchie française se personnifîaitdans les deux puissantes images du cardinal de Richelieu et de Colbert ^, symbole historique de sa grandeur et de sa richesse : Richelieu fut Tinstituteur du gouvernement; Colbert, le créateur du commerce, de rindustrie et de l'administration intérieure ; si Ton enlevait à la monarchie les traditions de ces grands ministres, elle cessait d'être l'antique gouvernement de Louis XIY; elle allait subir une séried'in* novations et de hasards sans limites. MontesquieUi Rousseau, Mably, avaient concouru à briser l'idée politique du cardinal de Richelieu , en indiquant comme une espérance et un but les formes étranges
* Comparez pour ces idées mes deux livres sur BieheUeu et Louis XI r.
de gouvernement par assemblée; Qucsnay , Roubaud , le marqais de Mirabeau et Turgot, chef des économisteSy détruisirent à plaisir la pensée administrative de Colbert ; et cette monarchie ainsi dépouillée de ses deux éléments de force, Louis XVI fut appelé à la gouTerner.
Colberty esprit essentiellement positif faisait reposer toute sa théorie industrielle sur une "vaste protection émanée de FEtat et sur la corporation qui iixaitles rapports des métiers et l'obéissance des travailleurs. Par la protection on ouvrait la main h tous les encouragements, on pouvait aider à se déployer les magnificences des industries jeunes; par la corporation on maintenait Tordre, la probité dans Tinduslrie : nul ne pouvait exercer un métier sans garantie de capacité et d'honnêteté. Colbert avait fait concourir à la fois dans un système de protection commune et mutuelle la propriété et Tindustrie, double force de FEtat; les économistes ne reconnurent qu'un seul élément de richesse pour la nation, la terre, et avec la terre, Tégale répartition des char* ges; d'où résultait une série d'axiomes hardis sur la société politique : si les charges étaient égalcâ , plus de hiéraicbie, plus de rang, plus de terres privilégiées , et par conséquent plus de clergé, plus de
noblesse. Etait-ce un bien? Etait-ce un mal? Le temps seul peut décider cette grande question de savoir s'il peut y avoir une société sans hiérarchie; quand les siècles ont passé sur les idées on reconnaît seulement alors leur valeur réelle : seuls ils peuvent révéler les fatalités de Tavenir. En compulsant avec une vive et profonde attention les livres de Técole économiste J'ai pu en résumer les principes dans les axiomes suivants^ expressions vagues de ce qu'ils avaient de meilleur : « Que Tautorité souveraine soit unique et supérieure à tous les individus de la société , et à toutes les entreprises des intérêts particuliei*s. Que la nation soit instruite desjois générales de Tordre naturel qui constituent le gouvernement le plu8par-> fait, car elle doit concourir, par les connaissances, avec le souverain à rétablissement des meilleures lois possibles. Que le souverain et la nation ne perdent jamais de vue que la terre est Tunique source
* Les principaux ouvrages des économistes sont : Maœimêi général9$ du gaw^mêmmi éeotumiqm fm rof€wn$
agricole ; par le docteur Quesoay.
V ami de» hommes etla théorie de f impôt; par M. le marqua»
de Mirabeau.
De tordre fwUurel et euentiel des sociétés poUtiçues; par M. Mercier de la Rivière, conseiller an parlement de ParîS| ancien intendant de la Martinique.
LES ÉCONOMISTES (1u 0-1 774). 15
des richesses, et qae c'est Tagriculture qui les multiplie. Que la propriété des biens-fonds et des richesses mobilières soit assurée à ceux qui en sont les possesseurs légitimes, car la sûreté de la propriété est le fondement essentiel de Tordre de la société et de Tamélioration du territoire. Que Timpôt ne soit pas destructif ou disproportionné à la masse des re* venus de la nation; que son augmentation suive l'augmentation du revenu; qu'il soit établi immédiatement sur le produit net des biens-fonds. Que les avances des cultivateurs soient suffisantes pour faire renaître annuellement, par le^ dépenses de la culture, le plus grand produit possible. Que la totalité des sommes du revenu rentre dans la circulation annuelle, et la parcoure dans toute son éten« due. Que le gouvernement économique ne s^occupe qu'à favoriser les dépenses productives et le commerce des denrées du cru, et quMl laisse aller d'ellesmêmes les dépenses stériles. Que la nation qui a un grand territoire à cultiver, et la facilité d'exercer un grand commerce des denrées du cru, n'étende pas trop l'emploi de l'argent et des hommes aux manufactures et au commerce du luxe , au préjudice des travaux et dépenses de ragriculture , car préfé-> rablement à tout, le royaume doit être peuplé de
riches cullivateurs. Qu^une partie de la somme des revenus ne passe pas chez Tétranger sans retour, en argent ou en marchandises. Qu^on évite la déser* tion des habitants qui emporteraient leurs richesses hors du royaume. Que les enfants des riches fermiers s'établissent dans les campagnes pour y perpétuer les laboureurs. Que chacun soit libre de cul-* Il ver dans son champ telles productions que son intérêt, ses facultés, la nature du terrain lui suggèrent pour en tirer le plus grand produit possible. Que les terres employées à la culture des grains soient réunies, autant qu'il est possible, en grandes fermes exploitées par de riches laboureurs. Que Ton n^empéche point le commerce extérieur des denrées du cru ; car tel est le débit , telle est la production. Que Ton facilite les débouchés et les transports de productions et de marchandises ou de main d'oeuvre par la réparation des chemins et par la navigation des canaux, des rivières et delà mer. Que Ton ne fasse point baisser le prix des denrées et des marchandises dans le royaume ; telle est la valeur vitale, tel est le revenu : abondance et non valeur n'est pas richesse ; disette est cherté et misère ; abon« dance et bon prix sont opulence. »
Comme complément de ce système, les économis-
tes établirent la liberté dans toutes les transactions et dans chaque industrie ; tout homme était apte à devenir commerçant; la corporation et les maîtrises étaient classées parmi les abus : en payant les char* ges de rÉtat, ou était citoyen^ ouvrier, maître, sans garantie, sans précaution préalable. Laissez faire , laissez passer, tel était le dernier mot de cette croyance des économistes ; qui devait bientôt briser toutes les théories précautionneuses deCoIbert. De ce moment commence la guerre entre le système de la liberté iodastrielle et celui de la prohibition, dont le problème n^est point résolu encore : toutefois, cette ex* tréme liberté d^industrie et de commerce, cette absence de toutes corporations ne devait-elle pas amener la double plaie de mal produire et de produire confusément? L'avidité du gain allait pousser les commerçants à créer la mauvaise marchandise , et dès quMI n'y aurait plus de limites, plus de règles pour chaque état , il se formerait de grands établissemeuts de monopole, absorbant toutes les industries particulières , qui ne seraient plus que de petites vassales autour de ces grands bazars. L'origine de la secte des économistes remontait à madame de Pompadoor et a Quesnay, son médecin, esprit hardi, ingénieux. Aiii milieu de ce travail maladif de la société
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et de cette curîodté incessante qui la portait vers le nouveau et l'inconnu, les idées de Quesnay avaient trouvé des admirations; Louis XV lui-même, esprit agricole, enavaitété frappé* Le système anciep paraissait pesant , abusif , et rien de plus simple quand on est mal à Taise que de remuer pour se trouver mieux ; d'où résulta une sorte de penchant presque orgueilleux pour ces théories qui promettaient le bonheur des nations : nous avons tous une faiblesse pour ce qui est neuf, parce que cela nous rajeunit. D'ailleurs les économistes se disaient les amis du peuple, et sous le marquis de Mirabeau, les abbés Roubaud etMorellet, ils créaient des journaux, des publications actives pour propager , grandir la doctrine , annoncée comme Tévangiie du pauvre. A l'esprit de propa* gande, à l'éclat de la secte, se mêlait un désir de se créer des positions; l'ancien ordre de choses n'était pas parfait, il faut bien le reconnaître ; l'administration laissait beaucoup à désirer, et d^s hommes qui se présentaient avec la volonté et la mission de tout grandir, de multiplier les éléments de la fortune pa^ hlique , de donner aux pauvres une existenee , aux cultivateurs un état et uue puissance dans la société, devaient nécessairement trouver «ppui et force dans les opinions jeunes et fortes.
 parlir de ce temps, on ne fut plus penseur si Ton n'était encyclopédiste; Ton ne fut pas administrateur si Ton n'était économiste; et h force de répéter ces aiiomes, on les faisait pénétrer dans toutes les intelligences comme une eonviclion. Qui ne sait la force de quelques hommes qui, se tenant bien , redisent sans cesse la môme chose , surtout lorsqu'ils joignent à cela un mérite réel et quelques expériences heureuses? L'intendance de M. Turgot, dans les provinces du Limousin, avait été mar-« quée d'un véritable éclat; des améliorations réelles avaient signalé l'administration des économistes: leurs théories sur la valeur de la terre, il les avait appliquées avec bonheur; partout les propriétés étaient mieux cultivées, l'impôt plus favorablement réparti , et cet exemple grandissait encore la popu« larité des doctrines de l'école, propagées par les écrits et même jouées sur le théâtre dans des pièces fort ennuyeuses * que l'école appuyait de sesapplaudissements. Les économistes avaient leurs poêles : le$ Saisons de Saint-Lambert sont destinées à propager ces théories des forces de la propriété et du bonheur
* n y eut même un drame économiste, Albert le Grande joué à à U Goinédie française ; l'auteur était un M. Le Blanc.
(le la campagne ; Técole de Tabbé Delille et la popularité de sa traduction des Giorgiqws s'explique par Tengouement des économistes ; il n'y avait pas jusqu'à la petite pièce des Amours d'èli qui ne fût destinée à populariser les opinions de M. Turgot.La seule question était de savoir si de telles applications pouvaient être étendues à tout un royaume à traditions politiques, et s'il n'y avait pas péril dans ces expériences et ces nouveautés administratives.
L'éclat des doctrines économistes était vu sans jalousie par les partisans de l'Encyclopédie ; ceux-ci se proclamant les philosophes émérites , considéraient les économistes comme les bras de leur pensée; ils s'entendaient parfaitement comme deux écoles marchant au même but, l'une par l'idée, l'autre par l'application positive. M. de Voltaire était fort ami de M. Turgot; le marquis de Mirabeau et M. deBuffon vivaient dans la meilleure intelligence. Par un secret instinct les deux écoles voyaient bien qu'elles ne pouvaient se passer l'une de l'autre dans la recherche de ce mystérieux inconnu qui n'était déjà plus la monarchie de Louis XIV; elles savouraient la popularité comme un précieux nectar qui enivre. Rien de plus orgueilleux que les encyclopédistes, rien de plus dur, de plus inflexible que les économistes.
Dans cette soif insatiable de choses neuves, qui s'occupait encore de la vaste pensée du cardinal de Richelieu ou du vieux et admirable système de Colberl? La manufacture était abandonnée pour la ferme modèle , les intendances pour les états provinciaux, rhonneur et la grandeur de la monarchie pour les théories sur le libre commerce des grains; en un mot, l'organisation du pays allait être telle que la couronne ne serait plus qu^une superfétation qu'on pourrait supprimer en échange du système anglais ou genevois, incessamment présenté comme lademière limite de la pensée humaine.
Appliquées aux finances, les théories des économistes devaient en bouleverser tous les éléments* L'idée financière depuis Henri IV jusqu'à Louis XIV reposait sur les deux moyens naturels de Timpôt et de l'emprunt: l'impôt au xvii** siècle ne résultait point d'une source unique; comme il y avait' dans TÉtat divers ordres, une hiérarchie de personnes, les répartitions étaient inégales, comme la société elle*même. L'emprunt ne s'effectuait point généralement en France ; les banques de Hollande, de Venise, de Gènes prêtaient à l'État , ou bien on adoptait un système de rentes constituées sur l'Hôtel-dc-Ville, en perpétuel ou en viager. Dans ces sortes d'opéra-
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tions d^argent, il ne se faisait aucune intervention de banquiers intermédiaires, sorte de courtiers entre le préteur et TÉtat. Ce qu'on appelait les Cnanciers sous Louis XIV (les fermiers-généraux, les receveurs, les trésoriers), n'ayaient pas la libre hidépendance des banquiers, parce qu'ils tenaient tout de la cou-* ronne etquMls opéraient plus sur les revenus publics que sur leurs ressources personnelles. Aussi connaissait-on peu en France ce qu'on appelait les ban^ quiers, profession venue d'Italie et de Hollande où le domaine des spéculations avait si considérable-ment grandi avec le commerce.
Sous la Régence et le système de Law, les banquiers avaient pris plus d'importance et ils étaient entrés en lutte avec les- fermiers-généraux, aidant l'État de leurs avances et de leurs billets de crédit. Dans cette rivalité de fermiers-généraux et de banquiers étaient surgies les premières idées de M. Necker, commis, associé, puis directeur d'une maison de banque deGenève. A l'enoontre des économistes, M. Necker avait établi : « que la circulation de l'ar-^ gent était la première condition des richesses pour uii État; la terre n'en était qu'un élément secondaire. » Rien, au reste, ne paraissait plus séduisant que le système d'emprunt réalisé par les banquiers^ car il
