LES BANQUIERS

était facile, immédiat; seulement des dangers en résultaient; la facilité même en exagérait les abus: on emprunterait beaucoup par cela seul qu^il était très facile d'emprunter , et dès qu'on serait dans les mains des banquiers^on créerait en leur faveur une puissance fatale, inflexible, qui, semblable à Tusure pour les particuliers, pressurerait TÉtat. On se mettait à leur discrétion , et la finance allait désormais prendre la haute main dans la politique.

Cette puissance nouvelle de la banque, M. Necker allait en être le représentant. L'ancienne théorie administrative et financière reposait sur les inteu*dances et les fermes générales; les économistes atta* qnaient l'admirable constitution des trente-deux itn tendants (un par chaque nationalité provinciale), car ils trouvaient la province mal organisée, la propriété déplorablement répartie, et Timpôt mal assuré; posant alors en théorie la liberté du commerce des grains, ils voulaient affranchir la terre de toute iné* galité politique et civile. De là à Tégalité des citoyens il n'y avait qu'un pas, et comme couronnement, on méditait la réunion des assemblées provinciales et l'abolition des intendances ^ Les banquiers à leur

' Rien n'est moins connu que l'ancienne administration de la

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tour, en constituant toute la puissance des richesses financières , appelaient nécessairement la domination du crédit et de l'argent, puis la nécessité d^États- Généraux ou d^une représentation publique permanente y comme en Angleterre , pour voler les subsides annuels; on était donc conduit par la force des choses à un changement nécessaire dans la forme de la monarchie de Louis XIV. Par cette triple action des encyclopédistes, des économistes et des ban* quiers, la monarchie n^était plus qu^un assemblage de principes nouveaux dont la fatalité d^avenir était une révolution vaste, sociale, qui bouleverserait les rangs, la famille, sans laisser une pierre de Tantique édifice. Dans la vieille société tout était réglé : le clergé, corporation libre, ne demandait rien à FÉtat, il avait ses propriétés, ses revenus, légitimement acquis par les dons volontaires; il ne devait que ses prières; ses votes gratuits (néanmoins presque toujours accordés) étaient un hommage spontané quMl rendait au souverain pour sa protection royale. La noblesse avait ses terres affranchies dlmpôt; ses fiefs ne devaient d^autre taille que le service mili-

France avant la révolution ; le but de ce livre ett d'en révéler Içg éléments.

taire , le plus impératif pour son honneur, le plus pesant pour sa fortune ; un gentilhomme s'abimait de dettes au service du roi. La taille que payait les roturiers n'était que le rachat du service militaire pour les vilains du moyen âge. Comme ils ne voulaient pas servir de corps, car le courage leur manquait , ils donnaient leur argent : compensation couarde de la peur.

Avec le principe de Fimpôt commun et égal , la hase fondamentale du système politique et financier changeait absolument: on niait la légitimité des corps et des propriétés de main-morte. Déjà cette théorie était soutenue par Técole des économistes; on avait commencé à limiter les donations de biens aux institutions de main-morte; Técole économiste soutenait que les biens du clergé étaient la propriété de rÉtat, et ceci allait loin dans l'avenir ^

Il y avait une troisième force, une autre intervention dans la société, celle des parlementaires, et celle-ci a plus particulièrement besoin d'ôtre expliquée. A la fin du règne de Louis XV, les parlements n'existaient plus comme cprps ; le chancelier Mau-

* M. de Machaalt avait lui-même établi cette théorie dans quelques préambules d'édits (1767-1768).

peou les avait brisés de sa main vigoureuse; une magistrature nouvelle demeurait en plein exercice à travers les oppositions, et Tautorité royale était hors greffe. Cette destruction des parlements ne disait pas que Tesprit parlementaire fût éteint; il vivait puissant et fort; aucun magistrat du vieux parlement n^avait perdu Tespérance de reprendre son siège, tant les traditions de corps et de famille s^étaient perpétuées! Or J^appelle Fesprit parlementaire un sentiment extrême des prérogatives de la grande cour de justice, une copie des idées de Montesquieu , qui poussait les parlements à se grandir jusqu'à une représentation nationale, sur le modèle de TAngleterre.

11 se manifestait dans les parlements un esprit de conservation , un besoin incessant de préserver les vieilles formes de la société contre les novateurs qui cherchaient à en bouleverser les bases ; presque tous jansénistes par tradition de famille, et par esprit de corps, les magistrats considéraient avec effroi les bouleversements que jetaient les encyclopédistes dans la société. Depuis longtemps cet esprit s^était manifesté, et les éloquents réquisitoires de Tavocatgénéral Séguier dénonçaie&t à la oour les excès déplorables de cette secte ravageant les antiques

doctrines. On ne saurait trop relire ces discours de rhomme d^ordre et d^intelligence qui se dévoua exclusivement à cette grande lutte contre d'épouvantables novateurs. Les réquisitoires de Tavocat-général Séguier sont puissants de logique et surtout d^une pensée sociale qui Tanime, le grandit et rélève à la condition d'homme d'État ^ Nul ne prévoit plus juste les fatales conséquences de cette liberté qui ravage toutes les opinions. La so-^ ciété était inondée de livres immondes qui la blessaient dans ses croyances, dans ses affections, dans ses doctrines, et M. Séguier se fit avec courage le défenseur de la famille, du trône et des institutionsy de la patrie. Pour lui, il ne redoute pas Timpopularité ; il sait bien que le parti philosophique va s^élever avec fureur; Voltaire le raillera dans ses écrits, et pour se venger méme^ il écrira dans sa colère, comme courtisan du duc d'Aiguillon et de madame du Barry, YHistoire du Parlement: qu'importe ces cris à Tavocat-général Séguier? il remplit

^ L'avocat-génénl Séguier a eu le bonheur d*étre apprécié dans sa yie de magistrat et d'orateur par un homme émlnent, M. Porlalîs père, ministre des cultes sous TEmpire, qui le remplaça à rAcadémie kançaise. Son discours est des plus remarquables. J'en possède un des rares' exemplaires, que je tiens de son fîls, M. le premier président comte Portails.

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un devoir en requérant la cour de faire lacérer, par les mains du bourreau, ces livres affreux dont le but est de démoraliser la société entière; juste châtiment infligé à ces œuvres flétries !

La tendance de Tesprit parlementaire est donc une certaine manière de soutenir la vieille constitution, pourvu toutefois que Ton respecte les droits et les prérogatives de la cour souveraine. Jansénistes dans rÉtat comme dans rÉglise, ils reportent leur esprit au-delà de Louis XIV et de Richelieu. Les parlemen* taires soutiennent que le seigneur roi ne peut ni les exiler ni les briser; sMl a la plénitude de la souverai* neté, eux, ils ont la prérogative des remontrances, et la faculté de refuser Tenregistrement, grande limite pour Fautorité royale : « La Cour doit également reconnaître comme maxime invariable que le lit de justice est une usurpation ministérielle , un abus tout moderne dans Faction du pouvoir; de sorte que si jamais les parlements reprenaient leur rang et leur prérogative, la première chose serait Tabo* lition du lit de justice* » Et ces théories s'écrivaient dans les livres publiés et approuvés.

La magistrature se divisait alors en deux classes , les vieux et les jeunes : les uns fermement décidés a soutenir les droits parlementaires , tels qu'ils les

croyaient fondés par la couslilutioû; groupés autour du duc de Cboiseul en disgrftce , ils ne désespéraient pas de voir renaître le parlement , et de poursuivre en haute trahison le chancelier Maupeou. Les jeunes, plus avancés dans Topinion philosophique , appelaient quelque chose de nouveau pour se concilier les encyclopédistes, désirant les États-Généraux ou une assemblée solennelle sous une autre forme. A Tavénement de Louis XVI , on comptait deux magistratures : celle qu^avait organisée M. de Haupeou, véritable tribunal de justice gratuit sans épices y mais aussi sans fonctions et sans prérogative politique y jugeant et prononçant les arrêts. Ce parlement nouveau , qui avait peu de crédit sur Topinion , n^était pas une force pour la royauté; il loi obéissait , et pour qu^une institution soit forte , il ne faut pas seulement qu^elle obéisse , il faut encore que Popinion la soutienne comme une garantie indépendante» Aussi les nouveaux magistrats étaient soumis à toutes les railleries , et la popularité des Mémoires de Beaumarchais venait surtout de ce quUl attaquait les nouveaux parlements. A tort on niait les lumières de cette magistrature et son désir de bien public; nulle' institution ne fut plus décriée; le peuple avait gagné par le coup d'Éiat de

M. de Maupeou ^ la justice gratuite ^ la séparation des pouvoirs administratif et judiciaire, telle que depuis la Constituante Ta formulée, et néanmoins le peuple murmurait. En politique, c'est moins le bien quW examine , que le triomphe de certaines doctrines qu'un engouement appuie et protège. En dehors du parlement Maupeou ^ l'opinion satinait un certain nombre de familles vénérées , fortes du respect de la bourgeoisie , puissantes sur Tadministration et sur toutes les classes de plaideurs , qui s'étendaient si loin ; on n'entendait que des regrets sur les antiques parlements, sur les exils dé* plorables de tout ce qu'il y avait de noble et de grand dans la magistrature; les familles de. pairie, des princes du sang même, s'intéressaient au retour du vénérable parlement , dont les robes rouges manquaient aux cérémonies publiques.

Parmi les éléments de l'esprit d'opposition qui s'agitaient encore à Tavénement de Louis XVI^ il fallait faire entrer l'invention, bien jeuneencore en France, du journalisme philosophique , se répandant dès

* Je ferai observer que l'Assemblée constituante n'a fait qu'ap- I^lquer, dans ses réformes judiciaires et administratives, les idées du chaocelier Maupeou et de M. Turgot.