LE COMTE DE PROVENCE (I770-17T

fance ils se disputaient, secbicanaieûtpour des mots. La petite princesse de Savoie , moins belle y moins courtisée que Marie-Antoinette, avait des griefs de femme contre celle qui allait devenir sa reine, et ces coups d'éventails retentissent dans Jes conseils plus graves. Le jeune dauphin, avec sa franchise un peu brusque, avait dit quMl ne trouvait pas jolie la comtesse de Provence , et le comte dépité lui avait répondu : « Mon frère, elle me plaît et cela suffit. » Ce qui était bien peu de chose dans le principe, prit plus tard un caractère de méchanceté; comme Monsieur n^aimait pas la reine, et que Marie-Antoinette ne corrigeait pas ses habitudes un peu railleuses et toutes légères de jeune femme , souvent Monsieur descendit jusqu^à la calomnie, et c^était mal dans un frère.

On eût cherché en vain au cœurde Charles-Philippe de France, comte d^ Artois, une méchante pensée ; lai, le bon jeune homme, Vaimable cavalier, n^ avait ni le gros ventre de son frère Stanislas-Xavier, ni sa science d'Etat, ni son érudition classique ; mais en échange Dieu* lui avait réparti une flme chaude et bonne. Le cor sonne les fanfares des grandes chasses, cl le comte d^ Artois y accourt ; la barrière s'ouvre pour le carrousel, les chevaux henuissenti les jockeys

s^élaocenty et le comte d^ÂHoii est partout , élégant comme un prince de diiseptans, avec le cordon bleu, sur son uniforme des chevau-légers et plus tard de colonel des Suisses, et par dessus tout avec sa figure ouverte et Cranche* Lui n^est pas jaloux deMarie^An* toinette ; s'il est mari d^une fille de Savoie comme son frère Stanislas-Xavier , il n'en a pas tellement la préoccupation qu'il la proclame avec enthousiasme la plus belle de toutes ; elle n'est pas jolie et il le dit; petit moqueur, il contrefait à ravir même la dé« fectuosité de sa femme : comme elle a le Aec un peu long, il la crayonne par enfantillage dans de jolies caricatures ; galant cavalier, il apprécie ce qui est beau , noble et généreux ; gentilhomme il voit la reine et la proclame la belle incoœîwrable comme le faisaient les anciens preux.

Ces deux caractères^là se conviennent et se prennent d'une bonne et tendre amitié, depuis si dé^ plorablement calomniée. Que lé comte de Pro« vence médite, le soir, sur Horace; libre à lui d'agir en philosophe pédant. Le comte d'Artois à cela préfère les fêtes, les plaisirs du bal, les parures brillantes : peut-on lui en faire un reproche ? k lui si jeune, si brillant, fier, têtu comme un petit mu* tin qu'il est; le jetane comte opte pour les coups

LE COMTE d'artois (1770-1774). 135

do forée en matière de gouvernement ; ce qu'il veut, il le dit sans sMnquiéter des résistances. Si Monsieur est parcimonieux, le comte d'Artois est libéral jusqu'à Tezoès, et les doubles louis ne pèsent jamais longtemps dans sa bourse incessamment allégée. A côté de cette cour jeune et toute renouvelée, se trouve le vieux monde des temps de Louis XV, sainte et respectable lignée : Marie-Adélaïde et Victoire-Louise de France, Sophie-Philippine et Louise-Marie, toutes quatre filles encore. La royale lignée était si haute qu'elle ne pouvait accepter que des alliances de premier ordre déjà si rares; ces princesses^ qui presque toutes avaient passé quarante ans, bonnes de cœur, avaient néanmoins ce caractère chagrin , acariâtre des vieilles filles. Parmi elles, Louise-Marie, la dernière, était éminemment capable d'un conseil ferme, décisif; quand elle Tit que nul prince ne venait à elle, que Louis XV la négligeait, elle se relira au couvent des carmélites de Saint-Denis, dont elle devint la supérieure. Simple religieuse, sous le titre de sœur de Saint-Joseph, elle garda néanmoins son crédit, sa puissance de cour, et la princesse ne fut pas la dernière dans les bons conseils qu^elle donna •à Louis XV pour les mesures de fermeté et de coups

d'État sous le chancelier Maupeou. Sans doute, avec le jeune règne qui commençait, les vieilles filles de Louis XV ne devaient pas conserver une grande influence; les" idées marchaient si violemment 1 mais ces princesses formaient une opinion de résistance qui devait s'agrandir par le caractère moral du nouveau roi. Quand on voulait vivement frapper Louis XYI, on n'avait qu'à parler de vertu, de sain* teté, et nulle tache n'élait au blason de ses tantes. Lorsque Louis XV avait négligé le duc de Berry (depuis le dauphin), c'était Mesdames qui avaient pris soin de lui et l'avaient comblé de leurs caresses; elles étaient les sœurs de ce père, pour qui Louis XVI conservait tant de respect. Le défaut de ces vieilles filles était un peu de bavardage, et comme elles avaient conçu trop de préventions contre les mœurs et les légèretés de la jeune reine de France, hélas! sans le vouloir, et plus d'une fois, elles compromirent Marie-Antoinette par la médisance, le défaut habituel de la vertu.

Sous la surveillance des nobles filles de Louis XV étaient deux belles enfants, sœurs bien-aimées du jeune roi qui allait ceindre la couronne. L'une, du nom de Marie-Âdélaide-Glolilde, et à quinze ans à peine, était deslioée à porter le diadème de Sar-

daigne et la palme des saintes. Dans cette maison de BourboH toutes les alliances étaient politiques; désireuse d'arracher le Piémont à Tinfluence autrichienne, la France absorbait la maison de Savoie sous les liens de famille : le comte de Provence, le comte d^Ârtois avaient uni les fleurs de lis de leur blason à la croix sur gueules de Savoie, et maintenant le roi de Sardaigne lui-même était fiancé à une fille de France, de manière à ce que la politique des deux pays fût désormais inséparable comme la famille. La gracieuse fille si folâtre, si enjouée, la sœur cadette de Clotilde, était cette Elisabeth, Madame, dont la destinée. fut de suivre son frère à Téchafaud. Oh ! que de mélancoliques pensées vous arrivent lorsqu'on jette les yeux sur cette noble fille de France, telle qu'on la voit sur son portrait de Versailles à dix ans \ qui dirait que tant de malheur s'amoncelle sur ce front virginal, et qu'une nation, si fière de son histoire, livrera aux mains du bourreau celte jeune tète qui n'a commis d'autre crime que d'aimer ardemment un frère? Que de choses impénétrables dans le livre des fatalités humaines! Que de nobles et beaux fronts, alors si brillants, seront Jetés au bourreau comme s'il fallait une expiation aux doctrines du xviu'' siècle!

Dans la hiérarchie , les princes do sang se plaçaient à côté de la famille royale, et le plas ra{^roché d'entre eux était Louis-Philippe duc d'Orléans, petit-fils du régent, prince fort sérieux, sans intrigues, avec quelque velléité d'opposition , mais ne Tosant jamais qu'avec mesure et dignité. Marié d'abord à une Conti, et maintenant tout absorbé dans son mariage de la main gauche avec madame de Montesson, il goûtait des plaisirs intimes et domestiques an Raincy, où Ton jouait la comédie dans la société la plus décente, la plus choisie. On avait tant dit que le régent yisait à la couronne, au détriment du seul rejeton de Louis XIV, que la branche d'Orléans se faisait on devoir de rester en dehors du mouvement politique; le fils du régent, si préoccupé de sciences, de travaux d'érudition, ne s'était-il pas retiré à ce couvent de Sainte-Geneviève, afin de faire taire tous les bruits ? et è l'imitation de son père, Louis-Philippe, riche de quatre millions de revenu, mettait toute son habileté à se faire .oublier.

Ce n'est pas que tous les princes de la maison d'Orléans n'eussent le sentiment profond de leurs droits et de l'honneur de leur maison ; ce prince si pieux à Sainte-Geneviève, si résigné, si modeste,

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tout occupé des pratiques religieuses, avait dit hautement t que si le dernier rejeton de Louis XIV, le jeune Louis XV, enfant, venait è mourir , lui, jetant son habit de pénitence, son sac de bure, il prendrait Tépée de commandement, etla couronne ou front il ferait bonne justice desprétentions du roi d'Espagne, si celui-ci voulait disputer Théritage de Louis XlVl » L'arrière-petit'-fils du régent, le duc de Chartres, était alors, à vingt-sept ans, fou de plaisirs, dissipateur de toute fortune, avec les habitudes anglaises, et fort lié au reste avec le comte d^Artois, comme de bons et loyaux jeunes gens qu'ils étaient. Que Dieu fait à Thomme d^étranges avenirs I qui aurait jamais dit que le duc de Chartres , prince digne de son nom, même dans ses débauches , serait entraîné vers la plus violente démocratie par la nécessité de quelque fausse et première démarche? H n^y a rien de plus fatal dans la vie qu'une mauvaise situation ; elle vous presse, elle vous entraîne, ainsi qu'une impérative fatalité, vers les concessions et les fautes Irrépara* blés. Comme sMl avait voulu placer une sainte image auprès de lui, le duc de Chartres avait épousé mademoiselle de Penthièvre, issue des enfants légitimés de Louis XIV ; et, ce qu'il faut remarquer, c'est qu'il aimait cette noble femme autant qu'il en était aimé.

Les passions laissent bien du vide, et voilà pourquoi on a toujours* besoin d'un amour bien pur à ses côlés, comme l'ange gardien de la vie. La branche des légitimés de Louis XIY , après Textinction de la ligne un peu intrigante du duc et de la duchesse du Maine, s'était concentrée dans le comte d'Eu, et, après sa mort, le duc de Penthièvre en fut le seul représentant. Ame candide, expression de la vertu méme^ quelle limpide vie que celle du duc de Peuthièvre 1 il n'est pas un seul témoignage, pas une seule lettre où l'on ne parle de ce prince comme d'une des physionomies les plus douces, les plus honnêtes du xviii'' siècle. Et cettejeune princesse de Savoie -Carignan, la femme du prince de Lamballe, l'atnée de la race des Penthièvre, mort si subitement dans les plaisirs bruyants d^une société épuisée ! il y eut des récits odieux sur cette mort, témoignages apocryphes qui viennent flétrir une destinée. N'était-ce pas assez de la vie la plus agitée pour causer la mort ? Fallait-il supposer une pensée criminelle dans le plaisir où l'on oublie tout?

Sur les genoux de la jeune duchesse d'Orléans, fille de M. de Penthièvre, voyez-vous cet enfant à huit mois à peine, à l'avènement de Louis XVI, tout Hoqueté de rubans comme un gracieux poupon de