CHAPITRE IX

DÉVELOPPEMENT DE l'eSPRIT DE RÉFORME.

Situation du ministère après le rappel des parlements. — Influence de M. Targot sur le roi. — 11 appuie H. de Halesherbes. — En feratron un ministre ? — Négociations pour la place de chancelier. — Renvoi de M. le duc de La Vrillière. — M. de Malesherbes au département de Paris. — M. de Sartines à la marine. — Esprit du cabinet. — Constitution militaire de l'ancienne noblesse. — Causes de Tavénement du comte de Saint-Germain. — Innovations bigarres. — Destruction des Invalides. — Discipline allemande. — Démoralisation des régiments. — Développement de l'idée de M. Turgot sur les maîtrises et jurandes. — Ëdit de réforme de la corvée. — Désordre dans la pensée de la monarchie.

Juillet 1775 à avril 1776.

Il est rare qu'un changement politique arrive tout d^un coup, et qu^il ne se fasse pas entre deux époques un système de transition ; plus M. Turgot examinait sa situation dans le ministère, plus, seul, Isolé, il voyait la nécessité de s'y créer des appuis, aCn de développer Tensemble de ses projets d ad* minislratioii publique. Si M. de Maurepas avait

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quelque tendance pour ses idées, le ministre ne trouvait pas dans ses autres collègues des sympathies assez profondes, des amitiés assez vives, et il pou-vait donc dans un moment de caprice royal subir une disgrâce. Le premier soin de M. Turgot fut d'attirer auprès de lui des hommes mieux en rapport avec cet esprit de réforme, base et principe du nouveau règne ; le retour du parlement était déjà une grande conquête, moins comme hommage aux cours judiciaires, que comme une réaction à la pensée de Louis XY. Avec le parlement rappelé, il y aurait de toute nécessité un système législatif basé sur de nouveaux éléments, et M. Turgot souhaitait ceci avant tout. 11 voyait également s'accroître pour lui ranûdtié et la confiance du roi : la phraséologie des économistes, leurs efforts pour Tamélioration et le bien-être des masses, excitaient une indicible sensibilité dans Tâme si noble, si populaire de Louis XYL Ce fut en invoquant ce sentiment si exquis dans la majesté royale, que M. Turgot parla pour la première fois à Louis XYI de faire entrer au con-« seil M. de Malesherbes : caractère d'une grande pureté, sans doute, mais de nature à compromettre le pouvoir qui se fierait à lui. Nul n'avait reçu plus d'éloges du parti philosophique que M. dcMalesher- I. 19

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bes ' ; fttec les vertus les plus éclatantes, il avait un besoin de vanités et d'applaudissements ; quelque temps maître et directeur de la librairie , quelle impulsion élrange ne lui avait-il pas donnée? Luimême appartenait tout entier au parti des encyclopédistes, se vantant avec puérilité de ne point aller à la messe, de dédaigner les petits préjugés chrétiens ; de sorte qu'en rappelant dans une haute position au pouvoir, on y tendait la main ft tout le parti philosophique.

Le roi luttait toujours entre deux sentiments, la ferme conservation de la vieille monarchie de Louis XIV avec Ténergie d'une force étayée sur les principes de Richelieu ou de Cotbert, et la popularité des doctrines nouvelles, marchant à la démolition du passé ; lutte qui allait devenir plus vive à Toccasion des écoles philosophique et pariemen-

* J'ai troavé un portnh conteiupOYiiii de M. de Mtlesbetbet UMi pîqiiaiiC:

« M. dé Malesherbes n*a point l'air distingue; il Ta mime très commun : le feu de ses yeux répare licureiisement ce défaut La bonté est peinte sur sa pkyaîonomîe* H est mpn et nmddet; oe qui, joint à son vêtement très uni, noir, accompagné d'une perruque magistrale, n'a pas manqué de faire rire les courtisans, n aime les enfantillages, les jeux de main. Son grand plaisir eak de faire des eatnoufieti. On entend par un camouflet, une plaisanterie innocente; elle consiste à aÛuffler un morceau de papier et

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taire t représentées l'une par H. de Malesberbes , l'autre par M. Hue de Miromesnil. La conscience de Louis XVI se trouvait considérablement intéressée dans ce débat; M« de Malesherbesi inspirait la plus baute vénération au roi , pénétré de ses vertus et je dirai presque de sa candeur morale. Mais M. de Malesberbes y c'était plus qu'une personne; comme M. Torgot, il représentait an système, et l'encycl(f|>édie avec lui allait tenir sa place dans le gouvernement. Personne n'avait plus de préjugés contre la religion que M. de Malesberbes. Ce n'é« tait pas un janséniste comme M. de Macbault, qui faisait la guerre seulement aux jésuites et à la splendeur du clergé ; k peine déiste, M. de Malesberbes appartenait a cette opinion pbilosopbique dont le marquis de Gondorcet et d'Alembert se posaient comme les inébranlables colonnes. Sans

à le fttamnm lëstoomsnl imh k nés db ^mlqu'an qui derl, oa cftpréoccopë féimMBueiil de quel^ve chtote, au p<mit de ne pw laireaUentlon à ce qui se puie*

« Vmiwuki'wàkmmt M.de Makeheriief interrompit bnifqvebimU un «VIN»! eu miliett de ion plaidoyer t « £li morbleal nuitre un tel, quand finirei*voiM de nous ennuyer ? — Monsieur le pré* «dnm» idpondil-ilf j'en suis lâché, mais ^ Mmplii mon ministère; rempltipei le wétee, en m^eentant eans vous iaspatientery dussiei- V4NH MiUer f «efn'à k in. Vous èiet lait peur cela. »

doute, il sentait le devoir de réprimer les déplorables tendances de Tesprit anti*80cial ; sa position le lui commandait impérativement; mais chaque fois que votre opinion intime est hostile à la place que vous occupez, il se mêle nécessairement une certaine molesse, une façon de condescendance dans le pouvoir, de manière que tout en restant dans les devoirs de sa position , on la fait mal. M. de Malesherbes ne résistait pas à Féloge des philosophes; quand on le proclamait le sage , le vertueux, il s'épanouissait dans Torgueil de lui-même, et alors que de choses ne fait-on pas faire à Thomme qui se complaît dans ce concert de louanges ^ ?

Ce que préféraient les dieux , c^ était Tambroisie; ce que délectaient les pontifes du temple, c^était l'encens , et nul ne s'étonnera dès lors de Tenivre-

* Paroles de M. de Malesherbes : c AUons à la messe, je ne veux offenser ni le curé ni les opinions de ces bonnes gens ; je ne veux pas perdre leur confiance. Mais de retour à Paris, donnes cette anecdote à M. de Condorcet ; assurément il voudra faire de moi après ma mort un grand homme dans son éloge, et il citera ce trait qu'il lira en public à l'Académie. »

Voici ce qu'on lisait dans une Gaiette philosophique : 22 octobre 1775 : « M. de Malesherbes, depuis qu'il est en place, tourne ses idées du côté des institutions patriotiques, on du moins cherche à réformer les abus. Sous le feu roi, et surtout à la fin de son règne, ce qu'on appelait les rauéê de la amT, se minaient et contractaient des dcUcs impunément. Ils se moquaient de leurs créan-