CHAPITRE XXV

Temps de la tie de Louis XII antérieurs à son règne. Les fausses notions qu'en ont données les historiens portent avec elles l'indication et la preuve des motifs qui les ont déterminés à altérer l'histoire entière de ce règne.

La partie de Thistoire de Louis XII qui est antérieure à son règne serait étrangère à l'objet de ce mémoire , et je n'aurais plus qu'à le terminer par un court résumé et une conclusion, si les historiens, en parlant ^de l'âge viril de ce prince, de . sa jeunesse, même de son enfance, n'avaient mis à découvert l'intention d'attacher peu de gloire à son nom, et les lâches motifs de cette intention. Ces motifs ont été leur servilité pour les rois qui ont succédé à Louis XII, leur courtoisie pour les grands de tous les temps, et la haine des rois et des grands pour le père du peuple.

Je ne puis laisser dans l'obscurité les preuves d'une prévarication si criminelle, si générale et si persévérante. La critique doit veiller sur l'histoire, comme l'histoire sur les intérêts des peuples. Qu'on rende hommage à l'érudition qui pâlit sur une médaille antique, sur un lambeau de parchemin, dans l'espérance, souvent trompée, d'y découvrir quel-

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que. fait important; qu'on estime la critique, plus difficile encore et plus délicate, qui s'exerce sur le poids d'un témoignage ou d'une opinion relative à un^point d'histoire important, je partage un sentiment si juste; mais il me semble que celui-là aura bien autrement payé son tribut aux lettres et à la patrie, qui aura courageusement mis en évidence, et l'infidélité d'une longue suite d'historiens, et les causes générales et puissantes qui, durant des siècles entiers, ont corrompu leur jugement ou leur foi, dans l'histoire entière de la nation.

.On ne peut guère excepter que trois écrivains du nombre de ceux qui ont présenté sous un aspect odieux les temps de la vie de Louis XII , antérieurs à son règne; mais ces trois-là suffisent pour la réfutation de tous les autres. Deux étaient contemporains de ce prince : l'un est Saint-Gelais , l'autre Claude de Seyssel. Le troisième, sans être précisément du même temps, a écrit, à peu de distance^ d'après des contemporains très bien instruits, et qui avaient vu : c'est Brantôme. A cette exception près, tous s'accordent à présenter Louis XII, de vingt-six à trente-six ans, comme le perturbateur du royaume par son ambition ^ avant que d'en être le père par sa bonté '. De seize à vingt-six ans, ils ne voient dans sa conduite qu'un dérèglement effréné, une bon-

* Mil lot, Histoire de France, commencement du règne de Charles VIII. Cet écrivain n*a fait que résumer l'opinion de ceux qui l'ont précédé. *

teuse crapule. Us n'ont pas même fait grâce à son enfance; ils ont gravement entretenu le lecteur de son indomptable indocilité.

Dans des recherches et dans une ccaisure portées si loin, et don t l'histoire s'est dispensée pour lesaotres princes, il serait difficile de ne pas voir l'intention de déprimer le règne du père du peuple. On a voulu trouver jusque dans son berceau les présages d'une vie peu illustre : on a composé le commencement de son histoire pour la fin qu'on lui destinait. On a voulu que tout se suivît dans son existence, que des preuves multipliées de mauvais esprit précédassent un règne où l'on trouvait si peu. d'^prit , et que le prince qui devait finir par une médiocrité toute bourgeoise fût un brouillon dans son âge viril , un débauché dans sa jeunesse , un caractère indocile et mutin dans son enfance ; comme si la nature l'eiit affligé d'un vice d'organisation incurable, et que la France eût joui d'un bonheur fort audessus de ses espérances , en trouvant en lui un bon et honnête homme.

Mais il ne suffit pas de remarquer l'affectation de ces détails; il faut prouver la fausseté de ceux au moins qui se rapportent aux troubles civils dans lesquels Louis XII figura n'étant que duc d'Orléans ; nous en verrons ensuite le motif.

Je dirai d!abord avec exactitude à quoi se réduisit la prétendue ambition de Louis XII, encore duc d'Orléans, sous le règne de Charles VIII, son prédécesseur, et en quoi a consisté la part qu'on