PREMIERS REVERS DE LA DUCHESSE DE PORTSMOUTH

Au printemps de 1 674, au moment où les armées viennent de rentrer en campagne, quelques semaines avant la bataille de Seneffe, Charles II semble pris de tiédeur pour la France. La cause est connue^ elle est indiquée par Paustère Ruvigny avec les mots propres. La bonne compagnie ne craignait pas les mots propres. Madame de Sévigné et le maréchal de Richelieu appelaient les choses par leur nom, comme Molière et Voltaire, sans fausse pruderie. Nous ne pouvons plus dire aujourd'hui ce que le protestant Ruvigny écrivait au janséniste Pomponne pour être placé sous les yeux du majestueux Louis XIV :

« J'ay une chose à vous dire, Monsieur *, pour la faire sçavoir au Roy, qui sera secrète autant qu'il plaira à Sa Majesté, la raillerie pouvant estre de conséquence. C'est que, pendant que le Roy conqueste des provinces, le roy d'Angleterre a gagné...

' Le 14 mai 1674, vol. 112, fol. 201.

qu'il a pris la peine de communiquer à la duchesse de Portsmouth. Ce prince en est presque guéri, mais il y a apparence... la Dame qui n'en sera pas si tost guérie. Elle a esté consolée d'un si (ascheux présent par un autre qui est bien mieux à son usage. Elle a eu un collier de perles de quatre mille jacobus et un diamant de six mille dont elle est si contente que je ne doute pas qu'à ce prix-là elle n'en souhaitast encore une autre. »

Les présents pouvaient être utiles à une époque où les commis de trésorerie refusaient de payer les dépenses des favorites \ mais la séparation forcée avec le Roi éveillait les convoitises de toutes les rivales et rendait possibles tous les affronts. Les médecins eurent l'idée de recommander les eaux de Tunbridge '; la duchesse de Portsmouth fit retenir une maison, mais elle apprit, en arrivant, que la maison venait d'être occupée par la marquise de Worcester, « elle fit advertir la marquise de se souvenir de son devoir et du rang qu'elle tenoit au-dessus d'elle. La marquise répondit que les titres gagnés à se prostituer n'ont jamais fait im-

' Document conservé à Saint-Giles chez le comte de Shaftesbury : lettre de Henry Stubbs au comte de Kent, 28 septembre 1673 : « Neither Madame Kerwell's nor the duchess of Cleveland*s, nor Nell Gwynn's warrants would be accepted. » {Corn, on hist, Man., t. 111, p. 217.)

' Note diplomatique du 16 août 1674, vol. 1 14, fol. 1 19.

pression sur les personnes de bon sens. » Elle lui reprocha même des galanteries anciennes avec le comte de Sault et le duc de Hamilton. Afin de consoler la duchesse de cette humiliation publique, Charles II lui envoya Tescorte d'une compagnie des gardes pour la ramener en pompe au château de Windsor, et il la fit traiter près de lui par son médecin Crimp *. Longtemps après que cette indisposition eut été guérie, elle en resta honteuse, et elle la reprocha avec douceur pendant plusieurs années au coupable; elle Ten fit rougir devant les confidents successifs que Louis XIV lui envoyait de Paris. Un des successeurs de Ruvigny raconte une scène de ce genre • :

« Je vous dirai confidemment, mais je vous supplie que cela reste entre nous, qu'il n'y a que trois jours que madame de Portsmouth faisoit la guerre à ce prince devant moy, qui estois seul dans la chambre, sur ses infidélités. Elle me fit entendre qu'il avoit esté un peu incommodé, il y a deux ans, et il me conta luy-mesme de quelle manière son premier médecin Tavoit traité. »

La duchesse de Portsmouth trouva dans l'arrivée de sa sœur une consolation et un moyen de s'assurer

1 Document conservé chez le vicomte Dillon, à Dytchley. 'Courtin à Louyois, 27 décembre 1676.

des alliances dans le parti anglais. La jeune fille, Henriette de Kéroualle, débarqua à Londres en mai : « Elle n'a rien de si bien » ; elle est venue seule avec un gentilhomme qui Tétoit allée prendre à Brest dans un yacht, et en arrivant elle a eu une pension de six cents livres sterling. « Elle ne tarda pas à trouver un mari, le comte de Pembroke, qui était plus malade que Charles II, mais.se croyait guéri*; la dot fut payée par Charles if.

Louis XIV n'abandonna pas sa jeune alliée, mais elle avait Tart d'être réservée dans les requêtes qu'elle lui adressait. Son désir dominant était d'obtenir le tabouret auquel pouvait donner droit sa terre ducale d'Aubigny, mais elle chercha à en faire venir l'idée avec coquetterie : elle obtint de Ruvigny cette lettre ^ pour Louis XIV :

« J'écris à Votre Majesté, à l'instante prière de madame la duchesse de Portsmouth qui est fort inquiète d'une méprise du marquis Dangeau *. Elle Tavoit prié, Sire, de vous faire cognoistre les senti-

* Ruvigny à Pomponne, 12 mai 1674.

'Lettre datée de Westminster, 19 décembre 1674, conservée chez M. Thomas Stamford Raffles, i3, Abercrombry Square, Liverpool [Corn, hist. Man., t. VI, p. 478) : « Her sister was on thursday married totheearlof Pembroke,he beingpretty well recovered from his... The king pays the portions. »

* Du i5 mars 1674.

* Il était venu à Londres pour se battre avec lord Pelerborough.

ments de son cœur pour son service et le désir passionné qu'elle a que vous y preniez confiance. Mais au lieu de cela, elle a sçu par luy-mesme qu'il vous avoit demandé pour elle Tasseurance du tabouret lorsqu'elle seroit de retour en France. Elle m'a dit qu'il y a si peu d'apparence à ce retour, qu'elle n'y pense pas, mais que, se trouvant dans un état de pouvoir vous servir toujours, elle souhaiteroit ardemment que vous fussiez persuadé de la passion qu'elle a de le faire. Je l'ai fort pressée d'en écrire elle-même à Votre Majesté, mais elle m'a répondu qu'elle n'osoit pas à cause du profond respect qu'elle avoit pour son maistre. »

Quand elle fait une demande positive, c'est bien modeste :

« Le roy d'Angleterre * m'a tesmoigné que Sa Majesté luy feroit plaisir s'il luy plaisoit de donner la première abbaye vacante à une tante de madame de Portsmouth, nommée dame Suzanne de Plœuc de Timeur, religieuse dans l'abbaye de Lajois, à Hennebon, dans l'évesché de Vannes. Je crois* qu'il sera bon de contenter la duchesse de Portsmouth touchant cette abbaye. »

* Ruvigny à Pomponne, 24 octobre 1675.

' Jbid., 21 janvier 1674.

Ou bien * : « Le roy d'Angleterre m'a chargé, à la prière de madame la duchesse de Portsmouth, de recommander de sa part au Roy les intérests de M. de Calloët pour la charge de syndic des Estais de Bretagne. » Louis XIV, qui n'aimait pas beaucoup une intervention dans ses affaires, répondait silencieusement par un envoi de pendants d'oreilles pour la duchesse : « Elle les a reçus avec les sentiments d'un grand respect et d'une grande reconnoissance. Elle m'a prié d'assurer Votre Majesté qu'elle n'oubliera rien à faire ni à dire pour son service. »

Elle se rendait quelquefois ridicule par son affectation à se rattacher à la France : elle prit le grand deuil à la mort du chevalier de Rohan pour faire croire qu'elle était proche parente des Rohan ', ce qui souleva les railleries de Nelly Gwynn. Les plaisanteries de la comédienne étaient toujours brutales, et le peu qui ont valu la peine d'être écrites laissent difficilement comprendre comment elles ont pu être. goûtées par un prince délicat. Un jour, par exemple ', que Charles II se plaignait du

* Ruvigny à Pomponne, 24 octobre 1675.

' Lettre du 19 décembre 1674, conservée chez M. Thomas Stamford Raffles, à Liverpool : c< Is in deep mourning for the chevalier de Rohan, as being forsooth of kin to that family. »

* Lettre du 4 mars 1675, conservée chez earl of Mount Edgecumbe : « He should treat them with a French ragoc,

manque d'argent, Nelly Gwynn lui offrit, pour se procurer des subsides, de régaler son Parlement avec un ragoût à la française, une tranche à Técossaise, et une tête de veau, « ce qui fit beaucoupjire le Roy et lui sembla très-plaisant ». C'était pénible d'être livrée à ces facéties dans le goût des Halles. Mais de quoi se plaindre?

« Kéroualle, dit madame de Sévigné % n'a été trompée sur rien : elle avoit envie d'être maistresse du Roy, elle Test; il couche quasi toutes les nuits avec elle, à la vue de toute la cour; elle amasse des trésors et se fait redouter et respecter de qui elle peut. Mais elle n'avoit pas prévu de trouver en son chemin une Jeune comédienne dont le Roy est ensorcelé. Elle n'a pas le pouvoir de l'en détacher un moment. Il partage ses soins, son temps et sa santé entre elles deux. La comédienne est aussi fière que la duchesse de Portsmouth, elle la morgue, elle lui fait la grimace, elle l'attaque et lui dérobe souvent le Roy, elle se vante de ses préférences. Elle est jeune, folle, hardie, débauchée et plaisante. Elle chante, elle danse, et fait son métier de bonne foi. Elle a un fils du Roy et veut qu'il soit reconnu.

Scotch collopes, and a calves head ; at wich H. M. laughed and was well pleased. » Je croîs comprendre qu'elle voulait qu'on sacrifiât au Parlement la duchesse de Portsmouth, Lauderdale et Sunderland.

ï Le II septembre 1675, t. IV, p. 128.

Voici son raisonnement : — Cette duchesse, dit-elle, fait la personne de qualité ; elle dit que tout est son parent en France; dès qu'il meurt quelque grarid, elle prend le deuil. Eh bien ! puisqu'elle est de si grande qualité, pourquoi s'est-elle faite putain? Elle devroit mourir de honte. Pour moi, c'est mon métier, je ne me pique point d'autre chose. Le Roy m'entretient. Je ne suis qu'à lui présentement. Il m'a fait un fils ', je prétends qu'il doit le reconnoître, et je suis assurée qu'il le reconnoîtra, car il m'aime autant que sa Portsmouth. — Cette créature tient le haut du pavé et décontenance et embarrasse extraordinairement la duchesse. »

La complaisance humiliante qu'il fallait avoir pour la comédienne était un juste châtiment de celle qu'on exigeait de la Reine. La pauvre Catherine de Portugal n'avait de consolation qu'à la table de jeu. La bassette est son unique divertissement*. « La Reine, le soir, ne sortiroit pas du cercle, si le Roi son mari ne lui donnoit la main pour la ramener dans sa chambre*. » Elle. était du

' Charles Beauclerc, le fils de Nelly, était né avant l'arrivée de Louise de Kéroualle à Londres. Il fut reconnu et créé duc de Saint-Albans.

' Le duc d'York à la comtesse de Lichfield, lettre conservée chez le vicomte Dillon, à Dytchley.

2 Ruvigny au Roi, 3o août 1674. Les comptes des dépenses de la Reine, tenus de 1679 ^ ^1^^ P^r ^^^ Richard Bellings, sont conservés chez lord Arundel, à Wardour-Castle.

reste souvent malade, elle avait « des vapeurs assez fortes et assez fréquentes pour Festonner : ses médecins la purgent si souvent que les remèdes lui seront beaucoup plus périlleux que son propre mal* ».

La hiérarchie entre les favorites se manifesta au moment de la dotation de leurs enfants.

Le titre de duc de Richmond était vacant depuis 1672 par la mort du mari de la belle Frances Stewart. La duchesse de Portsmouth, qui avait recueilli la terre d'Aubigny dans cet héritage, convoitait également le titre de duc de Richmond pour son fils Charles. Mais elle se heurtait contre l'opposition de la troisième rivale, la duchesse de Cleveland, qui voulait le titre de duc de Grafton pour son aîné, et prétendait lui faire avoir la préséance sur le fils de la Française*. Charles II, qui craignait toujours les fureurs de la duchesse de Cleveland, essaya de sortir d'embarras en nommant ses deux bâtards à la fois. Mais la préséance dépendait de la date dû brevet.

^ Ruvigliy à Pomponne, 28 mars 1675.

' Lettres conservées chez sir Harry Verney, à Claydonhouse : 5 aug. 1673 : a I do not hear that NeU's son is to hâve any honour at ail; but there are to be three dukes, lord Southampton, lord Euston and the duchess of Portsmouth's first son by the king .to be duke of Richmond... thèse two last had had their patents before this time, had not my lady Cleveland opposed for it, for she is resolved that her younger son shall not take place of the elder, nor the duke of Richmond of either. »

LOUISE DE KEROUALLE. 9I

La duchesse de Portsmouth obtint du grand trésorier qu'il reçût son homme de loi à minuit, au moment où il montait en voiture pour Bath; le grand trésorier scella les documents et assura ainsi la préséance au duc de Richmond". Le lendemain matin se présenta le procureur de la duchesse de Cleveland, mais il apprit que le grand trésorier était en voyage. Quant au fils de Nelly Gwynn, il n'eut pour le moment qu'une pension de quatre mille livres sterling ■.

Charles, le nouveau duc de Richmond, fut pourvu d'une gouvernante, « la comtesse Mareschal, qui est Escossoise », aux appointements de deux raille livres sterling. Il est la souche de la maison actuelle de Richmond». Les deux duchesses reçurent en outre chacune une pension de dix mille livres sterling :

* Lettres conservées chez sir Harry Verney, à Claydonhouse : 5 aug. 1675 : c< The patent was sealed on monday last by the industry of his soliciter who got a doquett signed at 12 oclock at night by mylord Treasurer. And my lady Cleveland's soliciter came next morning to hâve his doquett signed, but lord Treasurer was gone to Bath, so that Richmond will now take the place to the great grief... » « ...lady Marshall is his governess... » 23 septembre : « Patent passed and so is neither Southampton nor Grafton... »

* Lettre datée de Westminster, conservée chez M. Thomas Stamford Raffles, à Liverpool. {Corn. hist. Man., t. VI, p. 473.)

» Charles (1672-1723), premier duc de la branche actuelle, fut père de Charles (1701-1750), dont le fils Charles (i735- 1806) fut un des principaux ministres des grands cabinets whigs, et l'oncle de Charles (i 764-1819) qui mourut gouverneur du Canada sous la morsure d'un chien enragé.

celle de la duchesse de Porismouth fut assignée sur le produit des licences des marchands de vin; la duchesse de Cleveland préféra la douane, comme un revenu moins sujet aux réductions du Parlement ^ C'eût été le moment d'assurer l'avenir par des placements en France, en prévoyant les temps des revers; mais aucune des deux femmes n'eut ce souci. La duchesse de Porismouth perdait des sommes considérables au jeu de la Reine, le reste était dépensé en riche mobilier. Le luxe de son appartement à Whitehall excitait Tenvie des courtisans*; on venait visiter par curiosité, comme des merveilles, l'argenterie, les meubles, les tapisseries. Elle aurait voulu procurer les mêmes satisfactions à sa sœur, et elle importunait le comte de Pembroke pour qu'il fît à cette sœur, au moment de ses couches^ un cadeau considérable, comme il convenait à une épouse qui lui faisait tant d'honneur. Mais le beau-frère l'écarta avec aigreur», en menaçant de lui remettre sa sœur sur les bras. Tant

* Lettre du 19 décembre 1674 conservée chez M. Thomas Stamford Raffles : a You hâve heard doubtless that the duchess of Porismouth hath 10,000 1. a yeare settled out of the Wine Licenses, she of Cleveland having chosen hers out of the Excise as the more secure and legall fonds. »

* EvELYN, Diary, 10 sept. 1673.

» Lettre du i*' septembre 1675 conservée chez sir Harry Verney, à Claydon-house : « As became a persone of her quality... to which he replied that... he vould show his family the grievance of the nation. »

LOUISE DR KÉROUALLE. g3

de titres, de duchés, de dotations, de luxe, n'effaçaient pas l'origine. La qualification que madame de Sévigné donnait en français était prodiguée en anglais à la duchesse de Portsmouth. Lorsque le comte de Kéroualle et sa femme voulurent voir leurs filles et se rendirent en Angleterre, ils évitèrent de loger chez elles. Ils descendirent chez sir Richard Browne, qu^ils avaient connu pendant Pcmigration anglaise, aux jours de la République. Le comte de Kéroualle fut jugé avec bienveillance : « Il a la tournure militaire et Pair de franchise des Bretons; sa femme a été très-belle et semble d'une intelligence vive. Ils n'ont jamais tiré profit de la faveur de leur fille'. »

A ce moment, l'annonce d'un autre voyage en Angleterre vient subitement jeter le trouble dans l'esprit de la duchesse de Portsmouth; un combat redoutable va commencer. Elle vient d'apprendre le débarquement à Torbay de l'ancienne fiancée de Charles II, la plus belle dame d'Europe, la triomphante duchesse Mazarin.

Mazarin, des Amours déesse tutélaire K

La duchesse Mazarin fuit la France, elle arrive irritée contre la cour, parée en guerre; Ruvigny,

* EvELYN, Diaryj i5 june 1675.

^ La Fontaine, le Renard anglais.

aussi inquiet que madame de Portsmouth, s^nforme de Tétat des charmes de la nouvelle prétendante : un laquais du chevalier de Gramont Ta vue arriver : « Elle s'estoit embarquée en Hollande, la tempeste Ta poussée, elle arriva avant-hier à Londres en habit de cavalier, accompagnée de deux femmes et de cinq hommes, sans compter un petit More qui mange avec elle*, w Arlington et Montagu, qui haïssent la duchesse de Portsmouth, « voudroient bien tous deux se servir d'un si beau moyen pour la disgracier ».

* Ruvigny à Pomponne, 2 janvier 1676.