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« Tout le royaume de France et je peux dire toute l'Europe, n'ignore point combien mes amitiés, et dans leur naissance, et dans leur progrès, ont été désintéressées, et qu'en considérant le roy. sa couronne, parmi ses autres qualités, m'a paru la moins aimable (1).

« J'ai reçu beaucoup de bien de ses mains libérales. Je ne pouvois les refuser sans crime, comme j'ai toujours cru ne pouvoir les demander sans imporlunité, une grande prévenance ayant à mon égard légitimé tous ses bienfaits.

« Les nouvelles amertumes que l'on m'a faites du mariage de Yuardes avec moy justifient mon appréhension et mes soupçons : l'accueil et le bon visage que j'ay de la reine me paroît une prière tacite d'y consentir. Mais elle ne sait pas que mon cœur y a des répugnances plus grandes que celles de l'antipathie, et que je suis incapable de manquer au serment que j'ay fait, de ne changer jamais d'amour et de ne prendre point de mary.

« Permettez-moi, madame, de faire une petite disgression sur le subject de ce mariage. J'enchaisneray mon amour pour quelques tems, et feray parler ma raison, suivant les lumières médiocres que la nature m'a données.

« Je porte maintenant la qualité de duchesse de Vaujours. Je jouis de toutes les prérogatives attribuées à la duché. J'ai le tabouret chez la reine. Je marche au rang des duchesses. J'ai cessé d'être La Vallière (2). Le roy a reconnu le fruit de nos embrassemens : ma fdle est légitimée; il ne me reste qu'à choisir un mary pour en faire un grand du royaume.

« Non, madame, je me trompe, je ne suis point duchesse. Le duché est un présent royal fait à ma fdle reconnue et

(1) Cf. le Palais-Royal, dans l'Histoire amotircuse des Gaules, t. II, p. 86.

(2) Il y a là comme un souvenir de la chanson de 1663 ou i664 :

El cependant quoique je luy sois cb^re, Je suis La V^aliùre, moy.

Je suis La V'alière.

Manuscrit du temps, p. 283.

LOUISE DE LA VALLIÈKE

lé^-itimée par le roy son père; mon administration et la jouissance des prérogatives de sa duché n'est qu'un estât trompeur et ruyneux à mes affaires, si je les appuyois sur ce fondement. Il faudra tout rendre quand elle sera en âge, et que je ne demeureray (jue La Yallière.

« Où est le gentilhomme assez sot qui voudroit épouser une duchesse, sans devenir duc; estre heau-père d'une fille naturelle du rov, sans avoirde qualité qui y corresponde?... Il y a tant de contraires à assembler pour réunir à la fois ce qui regarde les interests du roy et de ma fille, de celui que j'épouserois et les miens, qu'il ne faut (|ue conclure avec vous que la chose est impossible, et qu'il y a du ridicule à en faire des propositions... (i).

« Cependant, si vous prenez la peine de considérer avec moi l'état de mes affaires, vous me regarderez comme un exemple de compassion, et plaindrez par advanceles inconvénients où je suis exposée.

« Le roy est mortel, il va faire la guerre ; s'il lui arrivoit quelque chose de funeste, ou si, par des exercices violens, il conlractoit une maladie mortelle qui nous le ravist, que deviendrois-je, alors ? Il n'y auroit point de milieu à prendre. Il faudroit s'acheminer à Vauxjours, et en prévenir Tordre infaillible, pour me confiner dans une province éloignée, fixer ma demeure dans une maison champêtre, et passer le reste de mes jours auprès de la duchesse ma fille, en regrets et en larmes, sans consolation de personne et sans aucun support. Hélas! je sens bien en moi mesme qu'après un pareil accident je n'aurois ny force ny confiance pour sur-

(4) « Je m'en resjouis, et remettant mon amour en liberté, je m'inspire que tout ce qui 8'est fait en cecy est une marque plus assurée de la constance de mon amant, qui a voulu donner, sous ce faux jour, au monde quelque témoignage de son désintéressement, en estreignant plus fort, par cette politique amoureuse, les liens de notre bonne intelligence et les nœuds d'un commerce que la seule mort peut dissoudre.

« Vous voyez mon faible, et vous le pouvez accuser; je l'ay commun avec les autres amans, dont rordinaire est de se llatter et de sentir plutost leurs disgrâces que de les prévenir. » Partie du texte rejetée par nous en note.

vivre, et mesme qu'il y auroit de la générosité à mourir.

« Mais que deviendroit le sang royal que je sens depuis cinq mois se mouvoir dans mes flancs? Vous le savez, et je vous en ai révélé le secret dans le tems de la conception. Le roy le sait, et il s'est promis un garçon de ma grossesse, sans avoir rien fait pour l'enfant ni pour la mère. Ah! que cette pensée est mortelle à tous mes plaisirs 1 Quelle différence de frère et de sœur! Celle-cy, duchesse légitime, l'autre bastard sans reconnoissance.

« Je ne me prépare pas à ce coup, qui ne se peut adoucir par la prévoyance, et dont la moindre pensée redouble mes inquiétudes, mais j'ai trop de confiance au Dieu des., (i) que non-seulement je reverray mon roy sain et glorieux, mais avec autant d'amour qu'il en ait jamais eu.

« Avec tout cela, les événemens sont incertains et mes ennuis inévitables. Je n'auray point de courrier à l'avenir (jui ne me fasse trembler, et mon imagination, où déjà la crainte a établi son empire, ne me représente que les images fascheuses de tout ce que je peux encourir de disgrâces. Le sommeil qui a le don de charmer les peines, n'a de la vertu que pour m'en faire; et si je ne trouvois véritables, à mon réveil, les illusions fausses de mes songes, j'en tirerois des conséquences contraires à mon bon sens, et d'une peine imaginaire, je me ferois un véritable supphce. — Tantost je vois la reyne me faire des reproches et m'imputer les indifférences du roy, tantost commander que j'aye à monter sur-le-champ en carrosse et me retirer à Vaujours, avec deffenses de ne jamais revenir à la cour, tantost ordonner qu'on me jette dans un monastère, et enfin mille autres choses dont le sommeil a accoustumé de travailler les esprits inquiets et appréhensifs...

« J'ay tous les besoins du monde de votre assistance et de votre sage conseil, et je m'en suis si bien trouvée que je

(1) Le mot manque dans le Recueil de M. Matter, d'où cette lettre est tirée.

LOUISE DE LA VALLIKRE

VOUS conjure à m'ayder à sortir de ce mauvais pas. 11 y va quelque chose de votre interest, vous n'en douiez pas, puisque je procureray sans cesse votre avancement, et (|ue vous avez et aurez toujours occasion de reconnoistre que je suis, madame ma très-clière, vostre très-fidèle amie et servante,

« La duchesse dk Vau jours (1). »

Yraisemhlahlement cette lettre a été arrang-ée par quelque ami. Mais il est certain que telle a dû être, en mai 1667, la situation d'esprit de Louise de La Vallière. C'est bien l'écho du suprême appel de cette âme tendre et déchirée.

L'appel ne fut pas entendu. On interdit à Louise de suivre la Cour h Compiègne. CV'tait lui commander de rentrer chez elle. Malgré son équipage blasonné et les honneurs rendus à sa couronne ducale, combien dut paraître pénible à cette femme de vingt ans ce retour solitaire à Versailles, près de ce palais dont chaque embellissement lui avait été présenté jadis comme un hommage à sa beauté, où tous les bosquets conservaient un souvenir d'amour! Elle y revenait délaissée, et sa fille même ne lui était pas donnée comme consolation. On la gardait pour le roi chez Mme (^olbert (2).

La réclamation de Louise ne resta pas cependant sans résultat. Les lettres patentes furent modifiées. On y inséra (jue le duché appartiendra à Mme de La Vallière, et, M après son décès », à Marie-Anne, sa fille. D'autre part, on y laissa cette mention contradictoire « qu'arrivant le décès de Marie-Anne, soit avant, soit après sa mère », la propriété serait conservée à Louise de La Vallière, à charge

(1) V. sur ce texte une note que nous devons reporter à la fin de cet ouvrage.

(2) Mademoiselle de Mgntpensier, Mémoires, t IV, p. 47. L'autre version des Mémoires de Mademoiselle semble dire le contraire; mais cette version, arrangée par un secrétaire, affaiblit parfois la vérité.

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de n'en pas disposer. En somme, c'était la sécurité de la vie matérielle, et bien peu de chose au prix du bonheur perdu.

Le 24 mai, pendant que la disgraciée reprenait tristement le chemin de Paris, le roi se mettait définitivement en campagne. En quinze jours, il réduisit à son obéissance un certain nombre de places, notamment celle de Charleroi. C'est alors, dès le 9 juin, qu'on apprit qu'il mandait la cour vers lui et que lui-même il revenait au-devant d'elle jusqu'à Avesnes. Dès ce temps-là, l'opposition (sous une forme ou sous l'autre, elle a toujours existé) reprocha à Turenne d'avoir brusquement arrêté ses opérations par un calcul ambitieux; au roi. d'avoir interrompu le cours de ses succès par le seul désir de revoir sa maîtresse. Injustes reproches. Turenne s'arrêta parce que ses troupes, réunies pour une promenade militaire, avaient épuisé leurs forces et demandaient du repos. Si Louis revint à Avesnes, c'est que, n'ayant pas mieux à faire (1), il était bien aise de se montrer aux dames en guerrier, à une d'elles entre autres, qui n'était pas La Vallière.

Le bruit toutefois de ce voyage parvint rapidement à Louise dans sa solitude de Versailles. Solitude, hélas! où elle n'était pas seule, puisqu'un petit être, plus oublié qu'elle s'il se peut, tressaillait dans son sein. Elle n'y tint pas et partit, « non mandée (2) », accompagnée seulement de sa belle-sœur, jeune femme charmante et

(1) « Ne voyant rien à faire dans mon camp, je pris le temps de revenir sur ma frontière, où la reine se rendit de son côté. « Mémoires de Louis A7K, t. Il, p. 251.

(2) D'Ormesson, Journal, t. Il, p. 506. — Dans un passage des fragments historiques de Racine, on dit : « Feu Madame persuada à Mlle de La Vallière qui étoit à Mouclii de suivre la reine et lui prêta un carrosse. » — Mais ce détail ne peut tenir contre le texte si précis de Mademoiselle de Montpensier à qui La Vallière déclara qu'elle arrivait « de Versailles ». Mémoires, t. IV, p 78. La Vallière passa peut-être par Mouchy et dut être encouragée par Madame.

LOUISE DE LA VALLIÈHE

bonne, h qui cette preuve de dévouement fut comptée plus tard.

La reine, de son côté, ayant quitté Compiègne, était dès le 2(1 juin (1) arrivée à la Fère. Ce même jour, elle jouait à son ordinaire, car elle avait un faible pour le jeu. Soudain, on remarque des allées et des venues. Mademoiselle, toujours l'œil au guet, sort sous un prétexte quelconque, en réalité pour s'informer. « Mme de La Vallière, lui dit-on, doit arriver ce soir! » Cette nouvelle rend Marie- Tbérèse toute cbagrine. Le lendemain matin, en effet, on aperrut, assises sur un coffre dans la cbambre de la reine, Louise, sa belle-sœur, et la d'Artigny, devenue comtesse du Roure. N'ayant pas dormi, elles étaient toutes lasses. Mademoiselle leur demanda si elles avaient vu la reine, et, sur leur réponse négative, rentra dans le cabinet où s'babillait Marie-Thérèse.

Cette princesse à l'esprit noble et grand, mais jalouse et facile à circonvenir, avait été encore une fois méchamment excitée contre Louise. Moins occupée de sa toilette que de sa jalousie, elle pleurait, se trouvait mal, éprouvait même de violents soulèvements. Près d'elle étaient trois dames, la princesse de Bade (2), Mme de Montausier et Mme de Montespan, et le trio répétait à l'unisson : Voyez l'état 011 est la reine!

A l'heure de la messe, Marie-Thérèse monta à la tribune de l'église et en (ît fermer la porte, de peur que La Vallière ne la suivît. Louise était restée en bas, dans la foule. Toutefois, quelque précaution que l'on prît, elle se présenta à la reine qui montait en carrosse et ne lui dit rien. Mais la colère s'amassait sous ce silence, à ce point qu'à la dînée la souveraine laissa échapper cette dure parole : « Qu'on

(1) Mademoiselle de Montpensier, Mémoires, t. IV, p. 46, 48. Les notes chronologiques données par Tauteur ne sont pas toujours exactes.

(2) Sur la princesse de Bade, v. le Pulais-Hoyal : Histoire amoureuse des Gaules, t. II, p. 79, éd. Boiteau.

ne lui envoie pas à manger. » Villacerf, le maître d'hôtel,

n'osa pas obéir.

Chemin faisant, on ne parla ([ue de La VaUière. « Mme de Montespan disoit : — J'admire sa hardiesse de s'oser présenter devant la reine, sans savoir si elle le trouvera bon; assurément le roi ne lui a point mandé de venir. — Mme de Bade et Mme de Montausier se récrioient. Enfin tout le monde raisonnoit sur cette venue. Mme de Montespan disoit encore : — Dieu me garde d'être maîtresse du roi! Mai si je l'étois, je serois bien honteuse devant la reine. » Marie-Thérèse pleurait. Quant à Mademoiselle de Montpensier, son principe était de garder un grand silence sur ce chapitre.

A Guise, à la couchée, la duchesse, sentant cette sourde hostilité de la cour, ne parut pas. De plus en plus irritée, « la reine défendit que personne partît devant elle, et aux troupes venues à sa rencontre de donner aucune escorte à personne ». Toutefois, quand on arriva près d'Avesnes, le roi, qui venait au-devant des dames, fut signalé sur la hauteur. Alors Louise ne se contint plus. « Elle fit aller son carrosse à travers les champs et trotter à toute bride. La reine voulut l'envoyer arrêter et se mit fort en colère (1). »

Elle se serait apaisée si elle eût pu voir avec quelle froideur le roi accueillit l'infortunée. Arrivé à Avesnes, il ne rendit visite que par forme à Mme de La Vallière, qui ne vint pas ce soir-là au cercle de la cour, sans doute par craintes de reproches. Le roi cependant prétendait être seul arbitre des convenances. Le lendemain, la duchesse se présenta pour accompagner la reine à la messe, et, quoique

(!) Voici le récit de la Gazette : « Cette princesse (la reine) fut reçue par le roi à la tête de ses gardes, le reste de sa troupe estant rangé en bataille proche la ville et le long du chemin; et. après quelque conversation entre Leurs Majeatez, avec tous les témoignages d'une particulière tendresse, la reine continua sa roule dans son carrosse où elle estoit accompagnée de Mademoiselle, de la princesse de Bade, de la duchesse de Montausier et de quelques autres dames. Le roi continua aussi la marche à cheval à la tète des troupes. » Gazette, 1667, p. 58?.

LOUISE DE LA VALLIKHE

le carrosse fût plein, on se pressa pour lui faire place. Ce même jour encore, elle dîna à la table royale (1). Honneurs rendus au titre. En fait, Louis XIV sacrifiait la reine et sa maîtresse à une idole nouvelle. Les bons propos formés pendant le carême étaient oubliés; Tair vif des camps, les marches militaires, l'entrain de la vie de soldat avaient chassé bien loin les idées pénitentes.

Pendant les quatre ou cinq jours passés à Avesnes (9-14 juillet 16C)7), Mademoiselle de Montpensier, grande fille de quarante ans et de plus en plus perspicace, entrevit bien des choses. « Mme de xMontespan, dit-elle, me laissa jouer (avec la reine). Elle logeait chez Mme de Montausier, dans une de ses chambres, qui étoit proche de la chambre du roi; et l'on remanjua qu'à un degré qui étoit entre les deux, où on avoit mis une sentinelle, on la vint ôter. Le roi demeuroit souvent tout seul à sa chambre, et Mme de Montespan ne suivoit point la reine (2). » Mademoiselle ne dit rien de plus; mais cela suffit bien.

Cependant, avisé de la remise sur pied de son armée, le roi repartit, dès le 14, pour Charleroi (3). Il avait d'ailleurs, pendant ces six jours de repos, donné la moitié de son temps aux revues, aux visites de fortifications, et à cette vie militaire, passion nouvelle, qui, sans exclure les autres, restera longtemps prédominante. Quant à la reine, les dévotions du jour de la Fête-Dieu et du dimanche qui suivit absorbèrent tous ses instants. Plus honnête que clairvovante, toute sa rancune allait k La Vallière, déjà abandonnée et plutôt digne de pitié que de colère.

La favorite sentait cet abandon, et, comme la reine, elle n'en devinait pas la cause. Devant elle, sa rivale se montrait

son amie. En retournant à Compiègne, on passa par Notre- Dame de Liesse, où Mme de La Vallière et Mme de Montespan se rendirent à confesse ensemble (1). Qui sait si la pécheresse déclarée, chargée du poids encore secret d'une nouvelle faute, n'envia pas la légèreté de conscience avec laquelle la belle dame du palais, si sûre d'elle-même et de sa vertu, en même temps cliente de la Voisin et de l'assassin Guibourg, abordait le tribunal de la pénitence?

Ici l'on peut réfléchir sur l'incertitude des jugements humains et sur les erreurs de l'histoire. Dans ce voyage d'Avesnes, où Louise compta les journées par les humiliations, plus d'un de ses biographes, même- entre ceux qui l'ont aimée, a vu et sévèrement blâmé « les folles hauteurs et la vanité cruelle de la duchesse de La Vallière (2) ».

(1) Mademoiselle de Montpensier, Mémoires, t. IV, p. 51.

(2) P. Clément, Réfleaons, t. I, Préface. M. Dreyss (Introduction aux Mémoires, p. 7) parle de l'audace de la duchesse qui se croit encore passionnément aimée.

(i) Mademoiselle de Montpensier, Mémoires, t. IV, p. 50.

(2) Id., ibid,

(3) Mademoiselle, dans ses Mémoires, dit qu'on passa deux ou trois jours à Avesnes. (Mémoiret, t. IV, p. 50.) Louis, dans ses Mémoires {i. II, p. 302), indique qu'il y resta quatre jours. La vérité est qu'il arriva le 9 et repartit le 14. Archives historiques du Nord, 2'-' série.