ICONOGRAPHIE DE LOUISE DE LA VALLIÈRE

Personne aujourd'hui ne serait assez téméraire pour prétendre donner une iconographie complète des portraits peints et gravés de Louise de La Vallière. Dés qu'un marchand possède un tableau représentant une femme du temps de Louis XIV, jeune, blonde, des boucles de cheveux sur le front, sur les tempes, sur le cou, il la baptise La Vallière, et discuter cette identification serait peine perdue Les catalogues des musées du Louvre et de Versailles n'ont pas échappé à ces illusions, contre lesquelles les savants conservateurs de ces dépôts réagissent aujourd'hui.

Les erreurs commises à propos des tableaux ont, par voie de conséquence, fait errer les graveurs et les dessinateurs.

Voici la liste des portraits points qui nous ont paru dignes d'être signalés :

— Portrait peint par Lefebvre vers 1661, en Diane, avecActéon dans le fond, cité dans les Mémoires de Brienne et dans le chapitre m du présent ouvrage. Sort inconnu, L'n tableau, représentant le même sujet, mais que nous ne prétendons pas être celui de Lefebvre, était conservé au château de Hures H appartient aujourd'hui à Mme Le Féron d'Éterpignv à Compiègne.

Tahleau du musée de Darmstadt. — Ce tableau, qui provient d'une acquisition moderne, est attribué à Mignard. La touche en est spirituelle et le coloris brillant. On ne peut guère le dater que de Tannée 1661. En effet, il représente une des scènes que l'imagination des contemporains a plusieurs fois alors retracées.

Louis XIV y figure en Apollon, au milieu des demoiselles d'honneur de Madame Henriette, en muses ou en nymphes Madame est très reconnaissable. Non loin d'elle, on voit Louise de La Vallière qui porte à ses ItWrcs un doigt de sa main droite.

Nous ne saurions trop remercier l'Administration du Musée Grand- Ducal, de l'extrême obligeance qu'elle a montrée en faisant prendre pour nous la photographie de ce très curieux tableau, et en nous autorisant à le reproduire.

Dans VInventaire ffénérnl du mubiUev de la couronne de Louis XI \\ publié par J. Guiffrey, Paris, 1886, 2' partie (p. 5 et 6), on lit :

t 86. — Un portrait de Mademoiselle de La Vallière, habillée en Tlore, bault de 7 pieds environ; par Nocret.

« 87. — Un autre portrait de Mademoiselle de La Vallière, demye iigure avec un petit Amour, hault de '.i pieds 1/2; par le même.

, 89 Un autre portrait de Mademoiselle de La Vallière sur un châssis octogone, haut de 2 pieds 1/2 environ ; par le même. »

Nocret a donc été le peintre favori de la jeune favorite.

Dans le même recueil, on trouve encore :

t 426 — Un tableau du portrait du roy habillé en masque, couvert d'une glace, dans une bordure dorée; le dit tableau haut, sans la bordure, de 13 pouces, large de 9 pouces 1/2, par Tessé.

t 427. — Un autre tableau représentant Mad" la duchesse de La Vallière habillée en masque, aussy couvert d'une glace dans une bordure dorée de mesme haulteur et largeur que le précédent. »

Mon savant confrère J. Guiffrey pense que sous le nom de Tessé on a voulu désigner « Henry de Cissey ». Ce que je tiens à constater, c'est que les deux tableaux 426 et 427 doivent être de même main et que l'un a été le pendant de l'autre. J'estime encore que, malgré le titre de duchesse donné à La Vallière, ces portraits sont antérieurs à 1666 et doivent être attribués soit à 1662, soit à 1663 Aucun d'eux n'est aujourd'hui connu. Espérons que la publication faiie par Guiffrey, et renouvelée dans ce livre, permettra à quelque heureux chercheur de les découvrir

— Portrait attribué a Mignard, propriété de M. Ed. Le Berquier. a l'Exposition universelle de 1878, parut un portrait de MHe de La Vallière, appartenant à M. Edmond Le Berquier, avocat à la Cour d'appel de Paris; le catalogue de l'Exposition, rédigé par M. Jouin (1), l'attribue à Mignard. Nous avons précédemment formulé des réserves contre cette attribution, non seulement en ce qui concerne le peintre,

mais encore le modèle.

Grâce à la complaisance de M. E. Le Berquier, j'ai pu examiner plus attentivement ce tableau qui était fort mal exposé en 1878 et dont la photographie, éditée chez Braun, avait altéré l'expression.

J'ai acquis la conviction que c'est bien La Vallière que le peintre a représentée. En effet, deux gravures, dont il sera parlé plus loin, œuvre de Barv. éditées chez de Jonghe, procèdent directement de ce portrait, qui est donné comme celui de la duchesse de La Vallière.

La gravure de Bary a été reproduite, au siècle dernier, chez Vignières. On constate certainement quelques différences dans la pose des bras et, au premier moment, cette gravure est si dure qu'on a peine à reconnaître le visage, peint avec tant de charme et de noblesse dans le tableau de M. Le Berquier ; mais un examen attentif ne permet pas de s'arrêter à cette impression. Peut-être le graveur a-t-il travaillé d'après un dessin incorrect, peut-être n'a-t-il pas voulu reproduire exactement le tableau, de peur d'être accusé de contrefaçon.

(1) Notice des peintures et portraits exposés dans les galeries des portraits nationaux, p. 33, Paris, 1879.

D'où vient ce portrait? L'ne lithographie de Delpech, exécutée avec un très grand soin, nous apprend que le tableau appartenait à M. de Villenave. Cette personne ne peut être autre que l'homme de lettres rédacteur de la Quotidienne, né en 1762, et mort en 4846. Tout ce qu'on sait ensuite, c'est que M Le Berquier l'a acheté d'un marchand qui l'a donné comme provenant d'un château du Calvados, mais l'identité entre le tableau Le Berquier et le tableau Villenave n'est pas plus contestable que la ressemblance de la personne qu'il représente avec le portrait de La Valliére gravé par Bary. C'est une œuvre capitale et dont les yeux ont peine à se détacher. La photographie est impuissante à en reproduire l'expression Nous sommes heureux, toutefois, de publier celle que M Edmond Le Berquier nous a autorisé à prendre, mais nous reconnaissons son infériorité.

Maintenant, ce portrait est-il de MignardfSi l'on ne regarde que les qualités, on peut l'attribuer à cet artiste; l'extrême simplicité des moyens, l'absence voulue de tout détail, la concentration de l'intérêt sur le visage, font de ce portrait une œuvre exceptionnelle digne du pinceau des plus grands maîtres.

— Portrait de Windsor vers 1671.

Ce curieux portrait, dont une copie figure au Musée de Versailles, fait l'objet d'une note et d'une description spéciales. Voir p. 407.

— Portrait par Mignard vers 1674. — La duchesse est représentée avec ses enfants. Une copie existe au Musée de Versailles, d'après l'original appartenant à Mme la marquise d'Oilliamson.

L'auteur de la Vie de Pierre Mignard parle du portrait de la duchesse de La ValUère. « Elle est peinte au milieu de ses deux enfants, le comte de Vermandois, jeune prince que le ciel n'a fait que montrer à la terre, et Mademoiselle de Blois, depuis la princesse de Conty, que Mignard, bon connoisseur, assuroit dés lors devoir être un jour la plus grande beauté de son siècle. Mauiame de La Valliére est représentée tenant un chalumeau d'où pend une bulle de savon, autour de laquelle est écrit : Sic transit glor-ia mundi (i). »

Dans le tableau appartenant à Mme la marquise d'Oilliamson, la duchesse tient non pas un chalumeau, mais une rose dont quelques . pétales s'effeuillent.

L'inscriplion se retrouve dans le tableau de Versailles, mais gravée sur la base d'une colonne. Nous pensons que l'auteur de la Vie de Mignard s'est trompé. 11 aura fait confusion avec un portrait du même maître représentant Marie-Anne, légitimée de France, qui se voit aujourd'hui au Musée de Versailles. Marie-Anne fait des bulles de savon, une reproduction À la sanguine en a été donnée dans le journal ÏArtiste.

(1) Ue de lierre JJiyHard, p. 99.

Nous ne croyons pas non plus que ce tableau ait été gravé, quoi qu'en aient dit certaines personnes.

Dans l'inventaire dressé après la mort de la princesse de Conti, il est fait mention d'un tableau représentant la Ducimse de la Valliére avec ses enfants.

Le Tableau de Mignard est conservé depuis la moitié du dix-huitiême siècle dans la famille de M. le marquis d'Oilliamson à qui il a été donné par le Régent en 1720 II se trouve depuis lors dans le château de Saint-Germain-l'Angot, aux environs de Falaise 11 fut généreusement prêté pour figurer à une exposition d'art rétrospectif organisée dans cette dernière ville. M de Chenneviéres l'y remarqua et le signala à M E. Soulié, prédécesseur de M. Clément de Ris, qui demanda et obtint la permission d'en faire une copie pour son Musée de Versailles. Cette copie fut exécutée par M. Schmiz II nous a été gracieusement accordé de faire photographier l'original, et M. Magron, un maître dans cet art, nous a libéralement prêté son concours à cet effet. Toute son habileté n'a pu cependant faire venir certaines parties du tableau, surtout les fonds, la peinture ayant un peu noirci. Nous avons donc dû demander à M. de Nolhac, l'éminent conservateur du Musée de Versailles, la permission de faire photographier la copie de Schmiz. Toutefois, nous avons fait notre reproduction d'après l'original, et l'on pourra ainsi se rendre compte du mérite de l'œuvre de Mignard.

On remarquera une notable modification dans la coiffure de La Valliére si on la compare à celle que l'on voit dans le portrait de M. Le Berquier. En effet, un grand changement s'était produit dans la mode, changement dont Mme de Sévigné nous a conservé l'histoire. Elle nous dit, parlant de la duchesse de Nevers : « La Martin l'avait brétaiidée par plaisir comme un patron de mode : elle avoit donc tous les cheveux coupés sur la tête, et frisés naturellement par cent papillottes qui lui font souffrir mort et passion toute la nuit. Cela fait une petite tête de chou ronde, sans que rien accompagne les côtés. Ma fille, c'étoit la plus ridicule chose que l'on pût imaginer... (1^. »

Le 4 avril, la marquise se déclare rendue et conseille à sa fille d'adopter cette coiffure : « Vous serez comme un ange et cela est fait en un moment Imaginez-vous une tête partagée à la paysanne jusqu'à deux doigts du bourrelet; on coupe les cheveux de chaque côté, d'étage en étage, dont on fait de grosses boucles rondes et négligées qui ne viennent pas plus bas qu'un doigt au-dessous de l'oreille ; cela fait quelque chose de fort jeune et de fort joli et comme deux gros bouquets de cheveux de chaque côté. 11 ne faut pas couper les cheveux trop courts; car, comme il faut les friser naturellement, les

(1) Lettre du mercredi 18 mars 1671.

boucles qui en emportent beaucoup ont attrapé plusieurs dames, dont l'exemple doit faire trembler les autres On met les rubans comme à l'ordinaire et une grosse boucle nouée entre le bourrelet et la coiffure; quelquefois on la laisse traîner jusque sur la gorge. Je ne sais si nous vous avons bien représenté cette mode ; je ferai coiffer une poupée pour vous l'envoyer... (i). »

Nous nous sommes arrêtés sur ce point, parce que cette date de mars-avril 1G71, peut être considérée comme le commencement d'une ère nouvelle dans la coiffure.

L'émail de Petitot nous paraît représenter exactement la mode décrite par Mme de Sévigné. Il porte, au dos,ladalede 1673 Le catalogue dans sa sincérité déclare qu'on n'ose pas aflirmer que ce portrait soit celui de La Valliére, surtout si on le compare aux portraits gravés. Nous avons partagé cette bésitation; mais elle a presque entièrement disparu depuis que nous avons étudié plus à fond le tableau de Mignard. Assurément la coiffure y est déjà modifiée. Ce n'est plus un simple amas de boucles comme dans la miniature du Louvre. La duchesse, dans cette représentation en quelque sorte testamentaire, n'a peut-être pas voulu se rajeunir. Peut-être aussi la mode avait-elle déjà changé. Quoi qu'il en soit, l'émail et le tableau d'Oilliamson sont très voisins l'un de l'autre.

— A l'Exposition universelle de 1878, on a produit plusieurs émaux attribués naturellement à Petitot. Ils appartenaient, l'un au Musée de Chàteauroux, les autres à M. Bordier.

En résumé, de la première série de portraits peints, aucun ne nous est parvenu, et cette époque n'est représentée que par la gravure de Larmessin indiquée plus bas.

La seconde série, postérieure à 1666, est représentée par la gravure d'Edelinck, La Valliére avec manteau de duchesse, et par le portrait Le Berquier et son imitation par le graveur Barv.

A la troisième série appartiennent très authentiquement le tableau de Windsor, le tableau de Mme la marquise d'Oilliamson (1674) et peut-èlre l'émail de Petitot.

Avant de passer à l'examen des portraits gravés, disons deux mots d'un médaillon qu'il serait bien curieux de retrouver. Dans l'Inventaire des richesses d'art de la France (2) se trouve un état des « monuments existant au dépôt des Petits-Augustins, qui ne doivent être rendus ni à Saint-Denis, ni aux églises, etc. ». Sous le n" 261, on cite: t Médaillon en marbre, représentant Madame de La Valliére, par Coisevox; » sous le n" 262, trois médaillons en marbre blanc repré-

(1) Lettre du 4 avril 1671.

(2) Archives des monuments français, t. III, p. 164.

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