CHAPITRE VIII
L'empereur quitte Fontainebleau, le il avril 1814. — 11 est mal reçu en Provence. — Son déguisement.— Ses plaintes, à Saint-Maximin. — Son débarquement à Porto- Ferrajo, le 3 mai. — Accueil sympathique des habitants. — Aménagement de l'ile. — Organisation des troupes et de la flottille.— Les Corses. — Plaintes des soldats. — Désordre de l'administration. — Nombreuses visites des étrangers, particulièrement des anglais et des italiens. — Les entretiens. — Celui de l'empereur avec M. Litta de Milan. —Ses vues politiques sur l'Europe. — Modifications dans l'état physique de l'empereur. — Son embonpoint. — Ses habitudes. — Voyage de la princesse \V... et de son fils. — Sa réception. — • Voyage de la princesse Pauline. — Sa correspondance intime. — Sa maladie. — Maladie de l'empereur. — Témoignages de Thiers, Vaulabelle, Lucien, Gourgaud, Bertrand, Cbarras. — A quoi tiennent les destinées des peuples ?
Le 21 avril 4814, à midi, l'ex-César quittait Fontainebleau. Les commissaires des puissances l'accompagnaient. Le voyage fut accidenté. En Provence particulièrement, l'ancien officier corse dut, pour échapper aux violence» dont il était menacé, revêtir l'uniforme de l'un de ses gardiens. Ce fut en effet dans cet étrange équipage qu'il arriva à Saint-Maximin, l'ex-Marathon, où vingt années auparavant son frère Lucien s'appropriait si galamment le prénom de Brutus et son acte de naissance pour épouser la nièce de l'aubergiste Boyer.
« Vous devez rougir, dit-il au sous-préfet venu à sa
« rencontre, de me voir en uniforme autrichien. J'ai dû
« le prendre pour me mettre à l'abri des insultes des
« Provençaux. J'arrivais avec pleine confiance au mi-
« lieu de vous, tandis que j'aurais pu amener avec
« moi six mille hommes de ma garde. Je ne trouve ici
« que des tas d'enragés qui menacent ma vie. C'est une
« méchante race que les Provençaux ; ils ont commis*
« toutes sortes d'horreurs et de crimes dans la Révolu-
« tion et sont tout prêts à recommencer ; mais quand
« il s'agit de se battre avec courage, alors ce sont des
« lâches. Jamais la Provence ne m'a fourni un régiment
« dont j'aurais pu être content... »
Ce propos lancé dans un mouvement de colère et de découragement était sans portée. Napoléon le savait bien, mais cette attitude nouvel]»? des populations l'énei vait sans l'instruire : l'ombre se faisait dans son esprit.
Pour l'instant, un seul désir l'étreignait, celui de s'éloigner de cette côte inhospitalière. Le 1er mai, il s'embarquait sur une frégate anglaise, ÏUndaunted; le 3, il arrivait en vue de Porto-Ferrajo, la capitale de son minuscule empire.
La réception des habitants fut courtoise. Ceux-ci voyaient dans la venue du grand vaincu une ère de prospérité inattendue pour leur île. Ils avaient raison. A peine débarqué, Napoléon avait tenu à se rendre compte de la valeur et de l'étendue de sa propriété. Partout, il donnait des ordres, organisant la police, faisant ouvrir des voies nouvelles, réparer les fortifications, aménager les édifices. A la fin du mois de juin, un détachement des hommes de sa garde arrivait sous la conduite de Drouot. Au mois de septembre, l'Ile d'Elbe était transformée etlescasernesoccupées par une garnison quelque peu cosmopolite formant un ensemble d'environ quinze cents hommes. A ces troupe?, il avait joint une flotille de cinq petits bâtiments : le brick l'Inconstant, la goélette la Caroline, la felouque Y Étoile, et deux avisos, la Mouche et Y Abeille, avec un équipage de cent cinquante
hommes sous les ordres d'un ancien officier de la marine française, du nom de Taillade, dont la femme était de Porto-Ferrajo.
Celte mise en œuvre constituait une grosse dépense. Et chaque jour, survenaient de nouveaux solliciteurs , de nouvelles exigences.
. « Il n'y a pas une place à donner, écrit madame
« Laetitia à son fils Lucien 1 . Tous les jours on renvoie
« des personnes qui viennent en demander. C'est une
« affluence de monde dont vous ne vous faites pas
« d'idée. Je crois que tous ceux qui ne savent où don-
« ner de la tête viennent ici dans l'espoir d'y vivre. »
Les Corses surtout se montraient difficiles. Au début de l'installation, on avait songé tout naturellement à eux pour former la garde du souverain déchu. Beaucoup étaient accourus, mais pour peu de temps, car ils désertaient à la première occasion.
« Ils disent pour s'excuser, raconte l'ex-capitaine de « gendarmerie Costa, que ce n'était pas la peine de « s'expatrier pour n'avoir que neuf sous par jour et le « pain. »
Les of liciers occasionnaient aussi plus d'un désagrément. Le 12 octobre, quatre grenadiers de la garde accostèrent l'empereur pourlui remettre une réclamation collective. Ces pauvres gens se plaignaient de ne pas être payés. Le lendemain, Napoléon fit réunir le conseil d'administration, se fit présenter les registres ainsi que les livrets des hommes. Il put se convaincre que ces derniers n'avaient pas encore touché leurs pensions de la Légion d'honneur. Les vingt mille francs remis à cet effet avaient disparu.
1. Madame Laetitia à Lucien, Forto-Ferrajo, 19 septembre 1814.
Il en était à l'île d'Elbe comme aux Tuileries.
« Tout ce personnel, ajoute Costa, cherchait à s'en- « richir aux dépens du maître. L'intendant de sa mai- « son avait mis si peu de soin dans ses comptes qu il « finit par supprimer la table à ses officiers. Il leur « alloua une indemnité pour en tenir lieu, et il n'y eut « plus que sa table à laquelle il admit les généraux « Bertrand etDrouot... »
A tout prendre, ces petites querelles de ménage qui sont de tous les temps et de toutes les cours, n'avaient guère d'importance, en présence du phénomène qui se produisait. Le centre attractif de l'Europe s'était déplacé. De Vienne et de Paris, il s'était transporté à Porto-Ferrajo. Il semblait que cette île minuscule contint le secret du monde. Anglais et Italiens en avaient fait le but de leurs pèlerinages. A leur arrivée, ils subissaient une enquête sévère. S'ils jouissaient d'une notoriété suffisante, ils étaient conduits chez le grand homme.
L'entrevue et le questionnaire qui s'ensuivait variaient peu.
Qui ôtes-vous ?
D'où venez-vous?
Que venez-vous faire ici ?
Que fait Spannochi ?
Gomment se porte-t-il?
Que fait Ferdinand ?
Est-il aimé ?
Gomment va le commerce ?
Est-on pourvu d'armes en Toscane ?
Gomment va l'esprit des Toscans et des Lucquois ?
Mes amis ont-ils des armes ?
Savez-vous rien de l'Italie ? tel était le programme habituel.
L'une de ces conversations à bâtons rompus qu'eût à subir M. Litta, de Milan, a été conservée.
Napoléon. — Que voulez-vous ?
Litta. — L'honneur d'offrir mes devoirs à Votre Majesté, comme je lui ai consacré ma vie.
Napoléon. — Que fait-on à Milan ?
Litta. — On y vit dans l'espérance de voir Votre Majesté.
Napoléon. — Y a-t-il beaucoup de troupes dans toute l'Italie?
Litta. — Il y avait environ soixante mille hommes ; mais une grande partie est déjà rentrée.
Napoléon. — Que fait mon grand chambellan ?
Litta. — Il est affligé de votre perte.
Napoléon. — Bellegarde est-il aimé?
Litta. — Nullement.
Napoléon. — Comment se porte le duc de Modène?
Litta. — Il cherche à se faire bien venir, mais ses peuples ne l'estiment pas, parce qu'étant déjà accoutumés au gouvernement de Votre Majesté, ils ne peuvent se faire à l'idée d'être si petits.
Napoléon. — Qu'est devenue ma garde?
Litta. — Personne n'a voulu prendre du service chez les Autrichiens et une bonne partie est allée à Naples.
Napoléon. — A Naples... Et les, troupes italiennes sont-elles toutes rentrées d'Allemagne ?
Litta. — Non, Sire, pas toutes encore.
Napoléon. — Qui a pris du service chez les Autrichiens?
Litta. — En troupes six mille hommes environ et trois généraux : Mazzuchelti, Bartoletti et Palombini.
Napoléon. — Comment ? Comment Palombini a pris du service chez les Autrichiens ?
Litta* — Oui, Sire.
Napoléon. — Les Milanais sont-ils contents du nouveau système, et quel esprit y a-t-il en Italie?
Litta. — Le mécontentement est général. Le Milanais, le Piémont, les États de Gènes, de Modène, de Bologne, les légations, la Marche, le pays de Venise, partie de la Toscane et toute la Romagne, à l'exception de quelques prêtres et des hommes de soixante ans, tous sont pour Votre Majesté.
Napoléon. — Êtes-vous sûr qu'ils auront de la fermeté?
Litta. — Sire, je suis un homme qui craint toujours, même dans les plus petites choses ; mais dans cette circonstance je crois pouvoir dire qu'ils auront de la fermeté.
Napoléon. — Ah ! je voulais faire de si belles choses à Milan et en Italie ; mais, dites-moi, êtes-vous arrivé seul ici ?
Litta. — Sire, je suis seul de passage pour aller à Naples ; mais je suis venu avec un jeune homme qui a servi dans les troupes de Votre Majesté et qui, pour avoir été à votre cour, est privé d'emploi.
Napoléon. — Est-il Milanais ?
Litta. — Non, Sire, il est Toscan.
Napoléon. — Pourquoi n'avez-vous pas pris du service ?
Litta. — Parce que je ne puis m'assujettir à d'autre service que celui de Votre Majesté. Pour le moment je ne demande rien ; je prie seulement Votre Majesté de m'accorder de l'avancement à la première occasion.
Napoléon. — Comment et quand pourrais-je le faire? (Napoléon prononce ces paroles avec un air tout à fait riant.)
Litta. — Quand? Quand pour le bonheur des Italiens, Votre Majesté viendra pour en faire une nation, chose qui, si elle avait été faite précédemment, aurait donné à Votre Majesté une patrie qui l'aurait défendue jusqu'à son dernier sang.
Napoléon. — Ils n'aimaient pas le vice-roi ; ils n'étaient pas contents de lui?
Litta. — Non, Sire, parce qu'il les méprisait trop, et il en a donné la preuve dans ce qui est arrivé au pauvre général Pino et à tant d'autres, attachés à Votre Majesté ainsi qu'à la patrie.
Napoléon. — Combien peut-il y avoir en Italie de soldats qui n'aient pas voulu prendre du service?
Litta. — Environ trente mille hommes.
Napoléon. — Ainsi, vous allez à Naples et vous n'avez voulu prendre aucune espèce de service.
Litta. — Sire, je vais à Naples.
Napoléon. — Eh bien, avant de partir je serai bien aise de vous revoir encore. Adieu.
Parfois, l'empereur se montrait plus prolixe.
« Il s'érige en prophète des nations, écrit M. de « Polignac. Il indique aux souverains européens la « conduite qu'ils doivent tenir, et, habitué à dominer, « il semble se réserver , l'empire de conseiller en « échange du pouvoir qu'il a perdu... »
« Ma dynastie est tombée, disait-il à Drouot, mais « celle des Bourbons ne tombera pas moins. Les France çais ont besoin d'un prince actif, entreprenant et « courageux, et surtout, ajoutait-il en souriant, qui les « mène voler chez l'étranger, »
Dans an mémoire qu'il envoyait à Lucien, au mois d'octobre 1814, il disait de ses anciens collègues en souveraineté :
« Aucun d'eux ne pourra se soutenir. Les Autri- « chiens doivent renoncer à régner en Italie à cause de « la haine que leur ont toujours témoignée les Italiens.
« Le roi de Sardaigne gouverne des peuples qui se « sont livrés aux grands événements politiques et res- « tent avec peine sous l'autorité d'un roi bigot qui fait « une guerre outrée à tous les hommes d'esprit.
« Le duc de Modène, François IV, a tenu une bonne « conduite, mais ses sujets ont goûté l'avantage d'appar- « tenir à une grande puissance, et ils ne verront pas « avec plaisir un prince qui, par sa petitesse, ne peut « se taire respecter.
« Le Saint-Père est sans caractère. Il a voulu faire « rétrograder les lumières de dix siècles en arrière. Il « a réduit ses sujets à la misère. »
Mais si les tendances du César à vouloir juger les choses et les hommes de son temps étaient aussi vivaces que par le passé, il n'en était pas de même de ses facultés physiques. Depuis son arrivée dans l'île, des modifications profondes s'étaient produites dans son organisme, Or l'homme, au point de vue du rôle sociologique qu'il est appelé à jouer, n'est que la résultante de trois forces : l'organisme, la préparation et le milieux Le milieu, la préparation, ou mieux l'initiation avaient fait du corse le Napoléon que l'on sait. L'organisme allait achever son œuvre de transformation.
En fait, à l'activité des premiers jours avait succédé une sorte de somnolence et d'aflaissement du corps et de l'esprit des plus bizarres. Sur ce point, les assertions de ses intimes, de Lucien, de Pauline, de Bertrand sont identiques. L'empereur était- il donc déjà atteint de la maladie qui devait
l'emporter? Le cas est possible, car cette affection qui absorbe toute la vitalité de l'individu qu'elle atteint, met cinq ou six ans à produire ses effets.
A tout prendre, il y a utilité à se préoccuper d'une telle question, dont l'importance est évidente, lorsqu'elle concerne des hommes devenus, par la faute de leurs concitoyens, les pivots indispensables de toute une politique et de tout un système.
Jusqu'à présent, tant pour Bonaparte que pour Lucien et les autres membres de cette curieuse famille, nous avions évité de soulever les voiles de la vie privée. En effet, lorsque le récit des faits de l'intimité peuvent paraître avoir pour unique but, la satisfaction donnée à cette sorte de curiosité malsaine qui s'attache à l'étude de certaines personnalités, il y a convenance à s'abstenir. Il en est tout autrement, si cette enquête peut jeter quelque lumière sur leur action extérieure.
Nous l'avons dit, le Napoléon de l'île d'Elbe n'était plus le Bonaparte de Vendémiaire et de Brumaire. Son système nerveux s'était émoussé. Le petit officier, maigre et décidé de 1796, avait fait place à un chef engraissé, indécis et sensuel. Tout se tient dans l'organisation de l'homme. Si l'avenir appartient aux gens maigres, l'indécision ou mieux les transactions avec les principes sont le fait de ceux qu'envahit l'embonpoint. Chez ces derniers évidemment l'impulsion initiale subsiste, les hommes d'esprit restent des hommes d'esprit, les gens d'action conservent les aptitudes du commandement, mais chez les un s comme chez les autres, ces facultés se transforment. Il semble qu'il se glisse entre eux et leurs semblables une masse absorbante et inerte analogue à celle graisseuse qui s'oppose à l'action de l'air ambiant sur leur système nerveux ; l'esprit devient rabelaisien, l'énergie se fait personnelle, la perspicacité et la décision revotent une apparence d'égoïsme prononcé. Chez ce grand génie, ces causes de décomposition n'étaient pas les seules. Napoléon se trouvait isolé à Porto-Ferrajo. Sa première femme venait de mourir. La seconde, Marie-Louise, n'avait même pas songé à venir avec son fils rejoindre celui dont elle portait le nom. Seule, sa mère était accourue. Dès le mois
de juin, madame Laetitia était installée auprès de l'exilé. Elle et la femme du général Bertrand constituaient alors toute la société féminine française. Or, l'occupation des degrés supérieurs de la hiérarchie sociale a pour effet de faciliter, chez ceux qui les atteignent, la satisfaction de leurs passions, quelque basses qu'elles soient. « Méfiezvous des complaisances de vos généraux, » disait Frédéric II à son fils. — « On ne sait à qui entendre, » racontait le prince de la Paix à Lucien. — « On ne trouve pas de cruelle quand on est empereur ou roi,» a-t-on souvent ajouté. A la cour des Tuileries, ce dicton était devenu une réalité trop connue. La solitude devait donc peser davantage à cet homme qui n'avait jamais vu dans la compagne naturelle de l'homme qu'un être inférieur, et que les étranges défaillances du personnel féminin dont il était entouré, avaient gâté sans assouvir ses désirs. Aussi, s'empressa-t-il de faire venir l'une de ses amies de passage, l'une des seules pour lesquelles il eût éprouvé une passion durable, cette belle Polonaise, qu'on lui avait servie lors de son passage à Varsovie et dont il avait eu un fils.
Celle-ci répondit à l'appel.
« Le 1er septembre, raconte l'un des témoins de « cette curieuse rencontre, Napoléon passa toute la « journée sur la hauteur de Pomonté. Armé d'une Ion « gue-vue, il cherchait à découvrir et à reconnaître « tous les bâtiments qui paraissaient en mer. A l'entrée « de la nuit, il rentra à l'ermitage et eiy oignit à son « officier d'ordonnance de partir à l'instant à cheval « pour porter aux écuries de Porto-Ferrajo l'ordre « d'atteler, de faire seller trois chevaux, de se trans- « porter sur le chemin qui conduit à la place Saint- « Jean et d'attendre là les ordres ultérieurs que lui « donnerait le maréchal Bertrand.
« Vers les dix heures du soir, l'officier se trouvait
« avec la voiture et les chevaux au point indiqué. Il « faisait un très beau clair de lune. À ce moment, un « bateau se dirigeait à force de rames vers le môle. « Trois dames et un enfant s'y trouvaient. Ils descen- « dirent à terre. Le maréchal courut à leur rencontre, « les salua avec beaucoup de respect et les conduisit à « la voiture. Deux d'entre elles et l'enfant s'y instal- « lèrent. La troisième, ainsi que le maréchal, l'officier « d'ordonnance et quelques autres montèrent à cheval « et on s'achemina sur la route qui conduit à Mariana. « Arrivé à la traverse de Prochia, ce cortège fut ren- « contré par Napoléon monté sur un cheval blanc et « suivi d'une troupe de lanciers et de mamelucks. La « voiture s'arrêta. Sa Majesté descendit de cheval. On « ouvrit la portière de droite et il monta seul au milieu « du plus profond silence. Le cortège se remit en route « et poursuivit jusqu'à la plage de Prochia. Là, la voi- « ture ne pouvant plus avancer à cause du chemin im- « praticable, l'empereur, les deux dames et l'enfant <( descendirent et montèrent sur les chevaux amenés « par l'officier d'ordonnance. L'enfant fut confié à la « dame et l'empereur ordonna à l'officier de mettre « pied à terre et de conduire par la bride le cheval de « cette inconnue. Arrivé à la marine de Maricana, on « tourna à gauche et on continua l'ascension aussi vite « que l'obscurité de la nuit et la difficulté des chemins « pouvaient le permettre. Lorsqu'on fut à la distance « d'un tiers de mille de l'ermitage, l'empereur donna « un coup d'éperon à son cheval et s'empressa d'arriver « quelques instants avant le cortège à une tente qu'il « avait fait dresser sous un arbre de chàtaigner. Là, il '< attendit hors de la tente l'inconnue dont l'officier
« gardait le cheval. Celle-ci descendit et entra sous la « tente avec lui et l'enfant. Le maréchal Bertrand « s'occupa de faire rafraîchir l'autre dame et les domes- « tiques. Il les fit loger, une partie à l'ermitage et le « reste sous les tentes qu'on avait dressées aux envice rons. Cela fait, il donna ordre de renouveler la garde « des mamelucks aux deux issues des chemins qui con- « duisent à cette hauteur.
« L'inconnue a demeuré là deux jours et deux nuits, « sans jamais se montrer. L'empereur ne sortit que « deux fois pour donner des ordres. L'enfant se prome- « nait avec un homme de la suite. Il paraissait âgé de « quatre à cinq ans et il était habillé à la polonaise. « Pendant le séjour de ces personnages, l'accès de la « hauteur fut interdit même à madame mère qui se « trouvait logée à un mille dans un village voisin1 ...»
Jusque-là tout est parfaitement compréhensible et même naturel; malheureusement, le fait n'était pas isolé!
Madame de Rémusat a parlé clairement des rapports existants entre Napoléon et ses sœurs. Lucien a fait les mêmes insinuations. Il les a même étendues à d'autres personnes de la famille. Or, ces relations n'étaient que trop réelles.
A peine débarqué, le souverain déchu avait engagé ses sœurs à venir le trouver. Élisa, Caroline, s'y étaient énergiquement refusées. Seule, Pauline finit par acquiescer au désir de son frère. Au mois d'octobre, la princesse Borghèse était à Naples. Le commandant de la flotille, Taillade, vint l'y chercher. Le 31 octobre, la jeune femme était à Porto- Ferrajo, cette fois à poste fixe.
Que venait-elle faire ? Sur ce point délicat, sa correspon-
1. Le comte de Jaucourt écrivait à M. de Talleyrand, le 27 septembre 1814 : « On a fait des doutes de toute espèce sur l'entre- « vue d'une dame et d'un enfant à l'Ile d'Elbe. Le fait est que « madame W y a été » (Mss. A. E.)
dance ne laisse aucune ambiguïté, car la nymphe Pauline, dont la naïveté n'avait pas diminué avec l'âge, dit le ministre, commettait l'imprudence, par ce temps de trouble et d'espionnage, d'adresser des épîtres à ses amis. Et quelles épitres ! sous une forme plus accentuée encore que pour celles adressées autrefois au beau Fréron.
C'est ainsi qu'elle écrit à deux colonels de son intimité, à l'un que Buonaparte est trop jaloux pour qu'il vienne encore, à l'autre qu'il se hâte de venir, que Buonaparte ne la voit que le jour, et qu'il pourra, lui, s'en occuper le soir et toute la nuit.
A tout prendre, dans la connaissance de* ce fait, il n'y aurait que la constatation curieuse d'un état moral particulier de l'empereur, mais l'état physique est tout aussi atteint. Dans ces lettres, en effet, l'aimable Pauline ne se gêne guère pour traiter son auguste frère de vieux pourri et pour demander à ce complaisant colonel de lui apporter des remèdes à la mode, très clairement spécifiés. Or, le fait a une importance capitale, surtout pour les graves événements de guerre qui allaient décider du sort de la France et de la vie de tant de braves gens.
D'après M. Thiers, « le prince Jérôme et un chirurgien « attaché à l' état-major, lui auraient affirmé que Napoléon « souffrait alors de la vessie. M. Marchand, attaché au série vice de sa personne, lui aurait déclaré le contraire. »
Dans un autre passage, il ajoute que Napoléon était atteint d'une indisposition assez incommode, mais ne la désigne pas.
M. de Vaulabelle l affirme, lui aussi, que l'empereur était depuis quelque temps en proie à de cruelles douleurs physiques, qui lui rendaient fort pénible l'exercice du cheval.
Lucien raconte la môme chose. D'après lui, sa propension au sommeil était l'effet d'une maladie, dont les détails étaient trop intimes pour qu'il pût les dévoiler.
« Nous avons dit, nous, écrit le colonel Gharras f , que
