Lucius Junius Brutus; tragédie en cinq actes

L'histoire de cette tragédie présente quelque cliose d'assez singulier pour piquer la curiosité des lecteurs.

Ceux qui ont pu s'imaginer, ou ([ui ont fait semblant de croire que je l'avais composée depuis les mémorables événemens des derniers jours de juillet i83o, sont obligés de me prêter une prodigieuse facilité; car la pièce ayant été jouée 1« i3 septembre, et les acteurs ayant eu besoin d'un mois au moins pour l'apprendre et la répéter, il faudrait que je l'eusse faite en quinze jours : je ne travaille pas si vite; il s'en faut de beaucoup.

Il y a tout simplement trente -cinq ans que j'en avais achevé la première composition; mais je l'ai retouchée, ou, pour mieux dire, refaite depuis, à plusieurs reprises.

J'ai commencé cette tragédie au printemps de 1 79/i. Elle a été reçue au Théâtre-Français qu'on appelait alors delà République) le iSpluviùsedelan m, répondant au 6 février 1790.

I[ PRÉFA^CE.

Je me rappelle très-bien (|ii'uii des bulletins écrits par les acteurs commençait par ces mots: Les mânes de Voltaire ne s' offenseront pas de ce que V auteur des Etourdis a osé s'exercer sur un sujet traité par le grand homme; la tragédie nouvelle est toute différente de V ancienne

Michot, que je rencontrai quelques jours après, me dit que ce bulletin était le sien.

Je me rappelle aussi que je dis aux comédiens présens à la lecture que j'avais voulu essayer un genre de tragédie assez nouveau parmi nous, sans amour, sans confidens, qui n'aurait rien de trop pompeux, rien de déclamatoire; que j'avais voulu être simple sans trivialité, et même familier, mais sans bassesse. En deux mots , ajoutai-je, ma tragédie 71 est ni à danser^ ni à chanter (quelques - uns de nos acteurs tragiques entraient alors sur la scène, en faisant des pas symétriques et mesurés) ; elle est à parler et à marcher.

« Monsieur, me dit Monvel après la lecture , voilà » précisément unetragédiecomme jedésiredepuislong- » temps qu'on en fasse une; nous sommes un peu trop » guindés sur des écliâsses ; vous nous faites aller sur » nos pieds. Je jouerai très-volontiers votre rôle de « Brutus\ si vous jugez à propos de mêle confiei-. » C'était à lui, en effet, que je destinais ce rôle.

Eb bien! dii'a-t-on, pourquoi ne fiteç-vous pas

PRÉFACE. m

jouer alors cette pièce reçue à l'unanimité ? A quai je répondrai : parce que je n'en étais pas content , parce que je voulais la retravailler ; enfin , parce que, depuis le i8 brumaire an viii (lo novembre 1799; jusqu'en juillet i83o, aucun de nos gouvernemens n'eût laissé représenter sur le théâtre une révolution qui détruisit le pouvoir absolu d'un seul, pour fonder une république.

Je fus nommé membre de l'Institut à la fin de 1795; et dans la quatrième séance publique tenue par ce corps illustre, le 1 5 germinal de l'an v(4 avril 1797), sous la présidence du vénérable Ducis , M. de Fontanes voulut bien me prêter son organe flexible et sonore , et lire pour moi le premier acte de mon /«• nius Brutus.

Il lut , pour son propre compte , dans la même séance , un très - beau fragment de son poëme de Léonidas, ou la Grèce sauvée.

Je me souviens du grand effet que produisirent les vers admirables de ce fragment , et particulièrement un chant de rnort des trois cents Spartiates, dans lequel revenait, comme en refrain ce vers remarquable :

Mourons , amis , mourons pour rciiaitre inimorUls !

Je ne tardai pas à être nommé membre de la Cour de cassation (j'avais consacré plus de vingt ans de ma