SCÈNE PREMIÈRE

LüCBfeCE, LÀ NODRUCB, ESCLÀVSI.

La Nourrice,

Ne laissez pas ainsi pendre en paix vos fuseaux. Jeunes filles; chargez de laine vos roseaux.

Tous qui tressez les fils en croisant les aiguilles. Faites courir vos doigts; hâtez-vous, jeunes filles; Que la maille, ajoutée aux mailles, laisse voir ht tissu dans vos mains s'allongeant chaque soir. Hâtez-Tous. Finissons cet habit militaire.

Lucrèce.

Le guerrier dort souvent sur une froide terre;^

Ses membres sont glacés, il Ipi faut la chaleur Que d'un bon vêtement lui ménage l'ampleur Remplissez tour à tour et videz les corbeilles.

Et nous pourrons après diminuer nos veilles.

Cependant; dites-moi, car j’ai l’esprit troublé.

De ce qu’on fait au camp vous a-t-on pas parléî N’avez-vous rien appris? vous avez l’habitude D’apprendre plus que moi, qui vis en solitude. A-t-on vu Coliatin? Parle-t-on de combats?

Combien vont à la guerre et n’en reviennent pas! Quand donc Janus fermé, qui repeuple les villes, Jlendra-t-il leurs époux aux épouses tranquilles?

Jl —

La Sourriee.

Pourquoi tous alarmcrt Croyez-moi, chère eofaet. Tous reyerrez bienlèi Coliatin triomphant, n rcTiendra, chargé d’une opulente proie Qui fera ylTre ici l’ahondance et la joie.

Romulus le protège; et d’ailleurs les coinhats.

Peu dangereux aux chefs, ne le sont qu'aux soldats*

Lucrèce.

AhI cèt espoir est hon quand le chef est un lâche; liais Coliatin n’est pas un homme qui se cache.

Et, derrière les rangs, abritant sa frayeur.

Se fasse un bouclier aTCC le déshonneur.

11 est chef pour se battre à la place première;

A lui, plus qu’au soldat, la guerre est meurtrière;

Et moi-même, après tout, j’aimerais mieux le Toic Noblement mort, qu’en yie et traître à son deroir. Hélas! c’est ce qui fait mon orgueil et ma crainte.

De noirs pressentiments je me sens Tàme atteinte; Des présages affreux tiennent m’époutanter.

Nourrice, écoute bien, je tais tout te conter.

La Nourrice.

Dites, ma chère enfant : jamais ceux qui sont sages Ne doitent en effet mépriser les présages.

Lucrèce.

Hier, toute la nuit, une chienne a hurlé. '

La Nourrice.

C’est un signe de mort.

Lucrèce.

Et les tents ont sifflé.

Et lenrs funèbres toix, se traînant par la plaine, Gémissaient, par moment, comme une toix humaine»

La Nourrki,

C*«sl IBS signe d» deuil .

Lucrèce.

• Et quoiqu’ea plein hirer, Dtns le ciel a passé la Tougeur d’un éclair.

La Nourrice.

C’est uiT signe de sang.

Lvcerèce.

’ . Signe 'trop muaifestal '

Je reeemi bientôt on message funeste.

La Nourrice.

Non, non, pour Collatin tous Craignez sans sbjet. Présente est la menace et présent son objet.

Nous protègent les dieüil ie1, c’est ici même Que sur quelqu’un de nous plane l’heure suprême. Lucrèce.

Ce matin, je sortais de ma chambre, et soudain. La porte que j’ouvrais, me repoussa.nt la main» Sans que par aucun vent elle parût chassée».

S’est fermée ; et j’en fus au pied gauche blessée. La' Nourrice.

ifcvilez de sortir. Ce choc doit présager Que c’est par le dehors que viendra le danger. Lucrèce.

Âh 1 pour fuir le danger il n’esLpointde retridta..: 11 pénètre avec nous dairs la maison secrète. Écoute encor. J’ai fait un songe cette nuit, Sinistre, et dont l'horreur profonde mie poursuit. Tâche de l'expliquer, .toi. qui sais les traduire.

■La Nourrice.

Le range nenaarrire afin de nous instroira,

JH Jvpüer l’envoitj en avartisseBient^

Comme un aTaiit^sonreiir â*on grand; événenraiit Les vrais songes, sonie delà porte- de corne, ,

Pour longterops,sprèseus,laissenl notre esprit morne* On les distingue ainsi des songes qai sont vaine ;

Et lemr secret langage est connu des devins. '

Ma mère apprit cet art de savants interprèleSr liorsque nous habitions le pays des Curètes.

Elle me l’a transmis, eù ces temps déjà vieux ‘ '

Où je m'asseyais libre au foyer des aïeux.

Mais le roi Servius, apportant le ravage, ■

Nous a ravi nos biens, et mis en Esclavage.

Or, dites votre songe, et je l'expliqaerai.

Lucrèce.

J’ai rêvé que j’entrais dans un fempl^ sacré,

Au milieu d’une foule. On aurait dit que Eome Poussait dans ce seul lieu jusqu’à son dernier homme Et, pour donner accès au flot toujours croissant.

Les murailles du temple allaient s’élargissant.

Alors à Romulus, pour le rendre propice.

Le prêtre quirinal offrit un sacrifice.

La victime choisie était devant l’autel.

Le poil déjà couvert de farine et de sel.

Et le prêtre déjà versait le vin du vase

Sur cet endroit du front où la corne a sa base.

Disant : « Dieu Quirinus, prends ces libations,

» Et que Rome soit grande entre les nations. »

11 se tut, et chacun frémit dans une attente.

Soudain on entendit une voix éclatante : [rel'iix!

Tout le temple en trembla : « Loin de moi ces tau* » Qu’ai-je à faire du sang des grossiers animaux? n Je veux du sang humain. Il me faut en offrande » Le sang pur d’une femme, et Rome sera grande.» Ainsi parla le dieu. Dans ce même moment.

Le taureau disparut sans que l’eu sût eemmeni ;

Et}f me (roaTai, moi, snr l’aotel étendae,

A sa plaee, atteodant la hache suspendue...

JEt comme j’étais là, p&lissante..^ un serpent Sort d'un pilier qui s’ouYre, et s’avance en rampant, Traînant par le pavé ses anneaux qu’il déploie Lentement, longuement, comme sûr de sa proie.

Il moite... et sur mon corps colle ses noeuds glacés. Je sentais mes cheveux affreusement dressés;

Ma chair se hérissait sous cette étreinte humide, Mais ma voix s’étranglait dans mon gosier aride. J’essayais de bouger, et je ne pouvais pas ;

J’étais fixe d’horreur. Comme un immense bras.

Le monstre cependant m'enveloppe, puis lève Sa tête d'où sortait un dard fait comme un glaive.

11 fixe sur mes yeux ses yeux, ardents flambeaux ;

J1 me souffle au visage une odeur de tombeaux ;

~Ei son dard, savourant l'espoir de la blessure.

Sur mon corps qu’il parcourt médite sa morsure.

Je n’aperçus plus rien alors... Mon assassin Avait fui, me laissant un glaive dans le sein.

Et, prodige nouveau 1 les gouttes ruisselantes ,

Qui coulaient de mon cœur sur les pierres sanglantes, Enfantaient en tombant de nombreux bataillons Plus serrés qu’on ne voit les blés dans les sillons.

Et tous ces combattants, dont l’air était superbe, Portaient pour leur enseigne , au lieu du faisceau Une pique d’airain, avec un aigle d’or [d’herbe, Qui menaçait le sud, l'est, l’ouest et le nord.

^Enfin je m’éveillai, si pleine de ce rêve.

Que je croyais sentir le froid aigu du glaive ;

Qu’à présent même, encor, je crois que je le sens. JNourrice, eh bien I peux-tu m'en expliquer le sens ? La Nourrice.

Avantque de répondre, il faut que je médite.

Cependant (le IraTtil n'ea ira pas moins vite :

Le chant sied au traTail) je voudrais essayer •

Si quelque douce voix vous saurait égayer.

(S’adressant à Laodice.)

O jeune esclave, née aux bords de l’Ionie,

A qui la muse grecque a donné l’harmonie.

Chantez vos anciens chants sur le mode latin.

Tandis que je poursuis les secrets du destin.

Laodiee, se levant et prenant une lyre pendue à la muraille.

c Des hommes et des dieux monarque taciturne,

» Le sommeil fait couler la liqueur de son urne , a Et la molle langueur , aux charmes pénétrants,

» Chasse des cœurs mortels les soucis dévorants.

» C’est l'heure où sur les monts, ceints de forêts

[bruyantes,

» Sortent de leurs abris les biches confiantes :

» Elles ne craignent plus que la vierge des bois » Les poursuive des traits dont sonne son carquois; » Car, bel Endymion, aux monts de Thessalie, a C’est toi qui tiens Diane et ses traits qu’elle oublie, a Suave est le sommeil qui succède k l’effort ;

> Mais ce fils de la nuit est frère de la mort, a Plus d'un, qui s’endormit au milieu d’un sourire, a Ne se réveillera que dans le sombre empire;

» Il ne reverra plus ni le jour radieux, a Ni son plus cher ami qui n’eut pas ses adieux... a

La Nourrice.

Malheureuse, tais-toi I ton chant est plein d’alarmes^ L'esclave.

Hélas I je projetais des paroles sans larmes ;

Mais ma langue se meut sous un fatal pouvoir.

' Luerèee,

Indices effrtysiitsl «jae faites-Tovs prévoir?