SCÈNE II

Les uÊms, Sext'cs, Sclpicb.

.Sextut.

Lucrèce... mais pourquei ce mouvement de crainte t Sur vos traits consternés quelle pâleur empreinte ! Calmez-vous. Ce n’est poiat.un messager de deuil; Ce sont des pieds amis qui touchent votre seuil.

Lucrèce.

Mon hâte, pardonnez aux frayeurs d’une femme. Tos pas inattendus m’ont retenti dans l'âme.

Soyez le bienvenu, cependant.

Sexius.

Je viens tard;

Mais je n’ai pas été maître de mon départ.

Et suis venu, bravant l’heure inaccoutumée.

Pour vous parler plutôt d’une personne aimée.

De Collatin...

Lucrèce.

Dieux bonsi Collatin, dites-TOUS|l Que fait-il 7 que veut-il ? ami de mon époux.

Deux et trois fois heureuse une telle visite I Que savez-vous de lui, Sextus ? Dites- moi vite,

Sexius.

J’ai bâte de répondre â cet empressement ;

Mais faites retirer vos femmes un moment.

Nous devons être seuls.

Lucrèce, à la nourrice.

Laissez-nous donc, nourrice ; Emmène en même temps les femmes.

Surfiw, 4 Salpice.

Son, Salpice.

(Tous sortent^ excepté Lucrèce et Sextus.} SCÈNE III.

Lucrèce, Sûitüi.

Lucrèce.

J’écoule ipAintenaut.

Sexius, •

Qu’heureux est Collatinl Qu’opulente est pour lui i’urne d’or du destin I Et que pour lui l’aurore abondamment étale Les jours blancs que contient sa robe orientale 1 Une bonne déesse, aussitôt qù’il fut né.

Sur lui jeta sans doute un regard fortuné ; '

Car est-il un trésor qu’envirait, ô Lucrèce I Le mortel enrichi de vos dons de tendresse ?

Quelle douceur plus propre à bien l’encourager Que votre cœur qui bat au bruit de son danger;

Qui, tout entier, le suis au milieu des alarmes. Préparant au blessé le baume de ses larmes.

Et du vainqueur joyeux caressant le retour Par des soins délassants et des propos d’amour T Obi que j’échangerais là -royale couronne Contre vos doux regards dont son front s’environne, Et la robe de pourpre et de neige des rois,

Contre ce simple habit que lui filent vos doigts 1 S'il m’eût été donné d’avoir ce bonheur rare.

Je m’y fusse attaché par une étreinte avare.

Ce ne serait pas moi qu’on verrait employer.

Dans les loisirs des camps, les jours dus au foyer.., Lucrèce.

Un Romain doit aller où Rome le demande,

3extus, et tout quitter quand le pays commande. ,

Ainsi fait Collatin, et c’est dignement fait.

Mais ne parliez-vous pas d’un message 7 Sextiu.

En effet.

Je m’en souviens. J’avais perdu toute mémoire ;

Car je suis plus troublé que vous ne sauriez croire»

O Lucrèce 1 J’admire et j’envie à la fois Et tout ce que j’entends et tout ce que je vois ;

Cet aspect imposant du vestibule antique,

Familier à Testa, la déesse pudique ;

Ce foyer solitaire, où nul bruit de gatté Des lares paternels n'émeut la gravité ;

Ces corbeilles, ce lin, la lampe sérieuse.

Qui dérobe au sommeil l’heure laborieuse.

Et d’oh Pallas, aimant à descendre sans bmit Près de l’huile employée aux travaux de la nuit, S’étonne, et, vous voyant et si sage et si belle.

Craint qu’on n’adore un jour une Pallas nouvelle. Que vous dirai-je enSn? Plein d’un respect pieux.

Je me crois dans un temple occupé par des dieux.

Et vous m’apparaissez, dans la foule divine.

Comme une reine auguste, et dont le front domine. Lucrèce.

Mais mon mari, Sextus, vous venez en son nom. Parlez de mon mari ; que veut-il?

Sextus.

Eb bien I non.

Je ne viens pas pour lui.

Lucrèce.

Que venez-vous donc faire 7

Et que m’avcz-vous dit?

Sextus.

Qu’une importante affaire...

Mais non, c’est trop tarder. J’ignore Collatin,

El l’armée, et les chefs, et Rome et son destin.

Je ne connais ici que vous el que moi-même.

Je viens vers vous... je viens... parce que je vous

[aime...

Lucrèce.

Ah I dieux immortels !

Sexlus.

Oui, je vous aime ; souffrez Que je m’explique enfin, et vous me répondrez.

Je vous aime, du jour qui m’a rendu votre hâte. Collalin m’amena ; ce ne fut pas ma faute.

J’ignorerais encor, sans son fatal orgueil.

Quels bouleversements peut produire un coup d’œil. Votre image me suit ; ma mémoire obstinée Partout m’offre Lucrèce au travail adonnée ; Absente, je vous vois comme je vous vois là :

Je ne vois plus que vous. Au point où me voilà,

A faire effort sur moi mes luttes seraient vaines.

Je n’y puis rien. Vénus a pénétré mes veines.

Pareil au loup blessé par l’épieu du chasseur, J’emporte, en le mordant, un trait mortel au cœur ; Et je comprends, au feu dont tout mon sang s’allume. Qu’il faut, ou qu’on l’apaise, ou bien qu’il me consume.

• (Lucrèce, qui pendant ce discours a gardé un visage sévère, fait un mouvement comme pour parier.)

Patientez encore. Habitués aux deux.

Un amour souterrain n’attire pas vos. yeux;

Vous marchez au soleil, et votre front sublime Rougirait de la feinte aussi bien que du crime.

Mais voici mon dessein : Rome a besoin de bras;

Un hymen infécond l’appauvrit en soldats;

Votre stérilité se prêtant au divorce,

Tarquin à votre époux le dictera de force,

Et rotnpr» ce» liens »u Us yeux.

D’où l^ucine ennemie àonhW^

Tous deux nos amours sans trouble.

L’hymen refleurira sur mi mouvement.)

(Lucrèce fait encore un ,

Ehl quoi donc! 9®^'*'J!^J°vous ne pouvez Vaimer,

Mais homme qui la vaille;

Lucrèce n , p^g ^ i?otrc taille.

Et votre Collaun ^s’appelant Collatin,

Lui. qui du f peur au roi Tarquin ;

îj’a pas, “ÎJ'® ipieux secret propriétaire,

Qui, d’un bien précieu mystère.

Vient pour remplir votre cœur;

Cet homme est tr P P P p^pp^e bonneur.

Vous n’honorez en ^ tout dire.

Encore un mot • ^laissera son empire,

C’est à moi que ° v gpui je puis achever

Car je le lente d’élever.

L’édifice J oint sur ma joyeuse vie.

Ne vous mon idée est servie.

Par mes amusem j^omains façonnés

A de faciles mœurs les étonnes.

Apporteront au ^ ponnaUre

Et les nouveau' o . ^ sourire du maître.

Suspendront 1^ ®®P tic majesté

Concevez quel «clat q igine autorité!

naos cette souveraii^e haut de son geste.

Il est beau gré, fait mouvoir tout le reste,

LD seul homme, ^ confins,

seuTmot les frémissements vains.

Etouffe d un seu ^ courage,

One telle gran , vous la partage. ^

l„«è« :projioB«î, e 1 accord.

Nos plans sont faits, la l

Je saisirai le sceptre au moment de sa mort :

Je saurai, comme lui, me passer des auspices,

El déshabituer Rome de ses comices.

Je serai roi, tous dis-je, et vous, Lucrèce, vous, Reine.

Lucrèce, après la première émotion; elle a écoulé froidement.

Je serai, moi, fidèle à mon époux.

Je vous laissai parler, me refusant à croire Qu’on poussât jusqu’au bout cette trahison noire; Qu’un parent, qu’un ami, qu’un homme méditât Contre son hôte absent cet énorme attentat;

Et qu’un dessein si faux pût séjourner dans l'âme. De visiter quelqu’un pour lui prendre sa femme. ' Vous vous trompez. J’estime et j’aime mon mari.

Vos dédains à mes yeux ne l'ont pas amoindri ;

Il est plus grand que vous, car de vous il diffère En ce qu'il n’eût pas fait ce que vous osez faire. Enfin, je l’aime assez pour ne divorcer point.

Quand ce ne serait pas chose impie à ce point.

Je ne vous suivrai pas dans votre politique,

Étant trop peu versée en affaire publique.

Si j’ai compris pourtant, vous prenez un moyen Qui n'est ni d'un bon roi, ni d’un bon citoyen.

Il vaut mieux corriger les mœurs que les corrompre. Illustrer qu’avilir. Mais, enfin, et pour rompre.

Je ne veux point de part de votre royauté.

Méritez d'élre roi par plus de loyauté.

Âdieu.

Sextus.

Vous me fuyez 1

Lucrèce.

Je fuis une autre insulte.

Sexiw.

Par rbospitalité 1

Lucrèce.

Vous en souillez le culte.

Sexlus.

Par mon amour I

Lucrèce.

Assez. Plus un mot là-dessus.

Sexlus.

Craignez mon désespoir.

Lucrèce.

Je crains la honte plus.

Adieu.

Sexlus, avec éclat de voix et d’un ton menaçant. Non, arrêtez !...

(Moment de silence. Lucrèce effrayée, mais majestueuse. Sextus, dominé par le regard de Lucrèce, passe de la menace au respect.)

Lucrèce, épouse sainte!...

N’ayez aucune peur, et pardonnez ma feinte.

Au triomphe récent, qui vous était bien dû.

Je n’étais pas encor complètement rendu.

Dans mes propres foyers la même expérience.

Hélas! avait trop su flétrir ma confiance.

Vous avez noblement et par deux fois vaincu ; L’épreuve est consommée, et Je suis convaincu ;

El J’entends que ma bouche elle-même révèle Demain à Cellalin cette gloire nouvelle.

Lucrèce.

Pour votre honneur, Sextus, Je le veux prendre ainsi, Mais Je ne puis rester plus longtemps seule ici.

L'épreuve a dépassé la borne ; et la décence.

Après ce qui s’est dit, s’oppose è ma présence.

(Elle sort.)