ACTE II

Mais vous parliez jadis de toute autre façon.

Si je m’en souviens bien, vous traitiez d’âmes viles Celles qui s’occupaient à des travaux serviles ;

Vous vouliez qu’une femme, à vos regards charmés Parût plus belle encor par des bains parfumés,

Par des tresses de fleurs nouant sa chevelure,

Par les attraits choisis d’une riche parure,

Et, laissant la quenouille à des doigts plébéiens,

Vécût pour les concerts et les gais entretiens. Vous-même, à vos discours ajoutant votre exemple,

La ceinture plus lâche, et la robe plus ample,

Les cheveux oints, le front de myrte couronné,

Vous vous faisiez honneur du nom d’efféminé.

Vous goûtiez moins alors les mœurs de l’ancien âge.

D’où vient donc qu’aujourd’hui vous changez de langage, Et qu’estimant si fort l’objet de vos mépris,

Ce que vous estimiez pour vous n’a plus de prix? L’honneur, apparemment, en revient à Lucrèce!

SEXTUS

En effet.

TULLIE

Tout vous charme en votre enchanteresse.

Vous vous réglez sur elle, et tout ce qu’elle fait, Vous déplaisant ailleurs, chez Lucrèce vous plaît. Ah ! c’est que vous l’aimez !

C’est sa vertu que j’aime.

TULLIE

J’ignorais, sur ce point, votre tendresse extrême.

44 LUCRÈCE

Vous avez été lent à la faire éclater.

SEXTUS

C’était faute d’objet qui la pût exciter,

Et Lucrèce en retire une gloire plus grande,

Elle en qui la sagesse ainsi se recommande.

TULLIE

Je vous comprends. C’est bien ! Ne vous contraignez pas. Lucrèce vous attend. Courez-y de ce pas.

Pénétrez au secret de ce foyer avare,

Qui cache le trésor d’une vertu si rare ;

Entrez dans cette enceinte où l’on prend tant de soins A se fortifier centre l’œil des témoins,

Où l'on sait s’enfermer dans une ombre muette,

De tout plaisir prudent confidente discrète.

Allez. La pureté s’enfuit en frémissant Du seuil où s’est posé votre pied flétrissant.

Innocente ou coupable, une femme est en faute En face du public qui lui voit un tel hôte,

Et je prévois l’instant où, grâce à ce contact,

Dont l’ombre souillerait le nom le plus intact,

Lucrèce me paira, par sa honte éclatante,

L’affront de sa sagesse et sa gloire insultante,

Et tombera si bas, qu’elle fera pitié Môme aux plus acharnés dans leur inimitié.

Allez donc. Ma vengeance en deviendra plus prompte.

BRUTE, & part.

O vertu ! se peut-il qu’à ce point l’on t’affronte !

( Il se lève, el s’avance vers Sextns el Tiillie. )