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de quelques instans, tous montèrent à cheval trois heures après lever du soleil.

Luisa ressentait cette joie franche et expressive qu'éprouve le cœur qui s'enorgueillit de l'objet de son choix , et ce jour qui commençait à peine lui promettait une foule de ces jouissances délicates et pures qu'il est rare d'apprécier, plus rare encore de sentir.

Les premières paroles de don Antonio furent pour demander où était Michel-Ange. Clarice, à côté de qui il se trouvait, répondit qu'il avait préféré faire la route à pied.

— Pourquoi n'avons-nous pas eu le plaisir de vous voir ces jours-ci? dit Luisa à Francesco.

— La santé de mon père ne s'améliore pas et me cause souvent beaucoup de chagrin , répondit-il, cachant ainsi sous un prétexte qui ne s'éloignait pas de la vérité , la crainte que des visites trop fréquentes n'éveillassent les soupçons et ne fissent découvrir le secret qu'il cachait avec tant de soins.

— J'en suis désolée, répliqua Luisa, votre père est un de ces hommes complets qui n'ont point d'égaux. Ah! pourquoi n'a-t-on pas voulu l'écouter, lorsque, de concert avec l'Alamanni, il conseilla de traiter avec l'empereur?

— Eloignons toute idée triste, dit Caterina, et pour ne pas trouWer les plaisirs de cette journée, commençons par mettre de côté la politique , peu à peu nous pourrions arriver jusqu'à Ah, le malheureux! le voici!

En effet en passant le pont , ils rencontrèrent le senor Maurizio qui semblait se trouver là pour leur faire voir que tous leurs pas étaient comptés.

Debout au coinde la rue Maooio, il les regarda défiler devant lui. Lione passa outre avec dédain; Francesco se pencha pour parler à Caterina, et Clarice donna un coup d'éperon à son cheval. Quanta lui il ne salua que don Antonio, mais il les suivit long- temps de l'œil, et prit note de cette réunion pour s'en ressouvenir en temps convenable.

A la porte de San-Frediano, ils virent de loin Michel-Ange et ralentirent le pas de leurs chevaux pour ne le joindre qu'à l'entrée du Boschetto. Si l'on en croit la tradition , cette villa offrait alors le premier modèle de ces jardins où l'art s'efforce d'imiter la nature, et qui d'abord chantés par le Tasse , usurpèrent plus tard le nom de jardins anglais.

Après les premiers complimens, Clarice donna le bras gauche à Michel-Ange , le prieur de Ca-

poue offrit le sien à Caterina, et Francesco joyeux de son partage, ne put s'empêcher de dire à Luisa en lui montrant le ciel et eu pressant le pas pour ne pas être entendu : — Qui peut dans ce beau jour être plus heureux que moi?

— Oui , c'est un beau jour , avait répondu Luisa. Quel ciel pur, comme tout est calme!

— Pur comme l'àme de Luisa , paisible comme son cœur.

— N'allez pas si vite , leur dit Clarice , non qu'elle soupçonnât le moins du monde le sujet de l'entretien; mais parce qu'elle pensait que Francesco pouvait seul tenir la conversation animée entre Michel-Ange et Musceltola.

Ils marchèrent alors plus lentement, et tout en causant, atteignirent bientôt le plateau de la colline oi^i était situé le Casino. On leur servit une légère collation qui consistait en bouillons distribués dans <je petites tasses, puis des vins chauds, des confitures, des gauffres et des fruits de la saison, produits du riant vallon qui les entourait.

Cette journée était consacrée au ministre de l'empereur, mais chacun comprend qu'en présence de Michel-iVnge , tous les hommages se tournaient involontairement vers lui. Les hom-

mes vraiment grands ne le paraissent jamais davantage que dans leurs causeries familières avec ceux qui sont capables de les comprendre; et je ne crois pas me tromper, en disant que dans aucune circonstance de sa vie, Michel-Ange ne fut autant lui que dans ce jour, passé avec des personnes qu'on peut dire qu'il aimait, à l'exception peut-être du ministre, pour lequel il n'avait que de l'estime, et de plus, uni avec Clarice et son fils par leur haine mutuelle contre Alexandre.

Pour Luisa, elle l'avait tellement subjugué par le charme de ses manières, qu'il n'aurait pu rien refuser à ses prières, lui qui avait su résister k toute la violence de Jules II ; mais pourquoi s'en étonner, ce n'est pas l'Amour, c'est une des Grâces que l'antiquité représente, conduisant un lion avec une chaîne de soie et l'enchantant de ses accens moins doux sans doute que ne l'était la plus harmonieuse des langues sur les lèvres de Luisa.

— La signora Clarice a daigné me dire que ce jour était le mien; je ne l'ai accepté qu'avec la pensée qu'il vous serait consacré, dit don Antonio à Buonarroti, en lui prenant la main, et je veux commencer par vous demander une grâce. I- 9

Michel-Ange fit un mouvement involontaire de surprise et semblait chercher à deviner ce que l'envoyé de l'empereur pouvait désirer de lui. — Il continua : Ne me croyez pas indiscret; prenez la plume, faites une ligne, une seule, afin que je puisse m 'enorgueillir de l'avoir vu tracer et de la posséder.

Cette louange délicate fut comprise , et après une minute de réflexion, Michel-Ange dessina rapidement une figure avec l'emblème de la prudence et la lui présenta. Surpris et charmé [Vluscettola regarda Francesco dont les yeux semblaient lui répondre : Ne vous ai-je pas dit qu'il n'avait pas son pareil au monde? — Les mots me manquent, dit-il enfin, et une telle faveur est sans prix ; mais comment avez-vous pu acquérir une si grande facilité?

— Par l'étude et l'exercice : la nature ne donne que la disposition, tout le reste provient de l'art. Observez le Dante; qui montra jamais un génie plus austère , plus allier, plus opposé à l'expression des senlimens tendres? et cependant lisez l'épisode de Francesco, de Pierre de la Vigne, de Castella. L'art seul a pu produire un tel prodige et inspirer à cette âme si forte des accens dont la douceur ne sera jamais surpassée; mais cet art ne se révèle qu'à un petit nombre.

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— Et fort peu aussi naissent avec les dispositions nécessaires, puisque beaucoup travaillent et très-peu réussissent : Bandinello, par exemple.

— Il n'est pas sans mérite, et quand je vis la tète de Cacus , je la louai sans aucune réserve; rien ne m'est plus agréable que de rendre justice au talent

— Vous n'avez en effet rien à craindre de la concurrence.

— 11 me semble que tous les Italiens devraient déposer aux pieds de leur commune patrie le fruit de leurs veilles ; il est honorable de reconnaître le mérite partout où il se trouve, de le découvrir lorsqu'il se cache ; celui qui manque à ces devoirs est un mauvais citoyen.

— Mais croyez-vous que tous agissent ainsi avec vous ?

— Eh qu'importe! l'injustice des autres envers nous n'excuse pas la nôtre. Mais si la signora le permet , nous imiterons les disciples de certain philosophe , d'Aristotc , je crois, et nous continuerons la discussion en nous promenant.

— Et pourquoi pas ceux de Platon? dit Francesco.

— Quant à celui-là, les muses italiennes doivent lui rendre grâce de les avoir élevées avec

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lui presque jusqu'au ciel; si je voulais représenter Pétrai'que, ce serait avec l'amour tenant sous ses yeux le livre de Platon. Pour tout le reste, soyons de bonne foi, vous êtes heureux, Francesco, si vous comprenez un seul mot de ses écrits, des commentaires de Marsilio et de tous ses autres disciples qui raisonnent peut-être très-bien sans être plus intelligibles.

Ils étaient dans ce moment sur un point de la colline d'où l'on apercevait Carreggi , villa des Médicis. — C'est là , continua-t-il, où très-jeune encore et avec l'attention et le silence qui conviennent à cet âge, je recueillais tour à tour les paroles de Ficino, de Cavalcanti, de Landino, et quelquefois de Lorenzo lui-même. Pic était laconique et nerveux; on voyait étinceler les regards du Politien chaque fois que le mot amour était prononcé. Les lectures finies, tous se félicitaient, se complimentaient, je faisais chorus. Mais jamais je n'ai rien compris à ces brillantes dissertations. Depuis lors je me suis soigneusement gardé de ces vaines spéculations pour m'ai tacher autant que poi^sible à la vérité, et j'ai invoqué la venue d'un homme , qui, dégageant la philosophie de l'empire des mois , la conduit droit aux choses.

— Ce sera^ dit Luisa, et plaise au ciel que

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celle gioire Soit encore réservée à notre pairie! ee sera quand la Providence accordera aux hommes le Michel-Ange de la jDhilosophie.

Des bravos unaninnes accueillirent cette répartie, et l'immortel artiste lui-même ne put se soustraire à un secret iiïouvement d'orgueil. — Vous voulez donc à mon âge me faire encore rougir? dit-il h Luisa en lui baisant la main.

Ils étaient cependant bien loin de soupçonner que l'événement désiré fut aussi proche, et Michel-Ange prévoyait bien moins encore que par tin étrange rapprochement de «iircònsfanees, ceux qui admettent le dogme de la métempsycose pourraient croire que son âme animait le corps de Galilée qui devait naitre le même jour et presqu'au même instant qu'il cesserait de vivre.

Il continuèrent à causer jusqu'au moment où le diner fut servi : l'abondance y régnait, et le bon goût en avait fait exclure le luxe. Apres avoir effleuré plusieurs sujets, ils revinrent sur les ouvrages de Michel-Ange et les événemens auxquels il avait pris part, comme il arrive presque toujours lorsque , dans une re union d'hommes supérieurs et étrangers à l'envie , il s'en trouve un tout à fait transcendant.

Luisa lui demanda quelle avait été l'époque la plus heureuse de sa vie.

— Celle qui s'écoula depuis le David jusqu'au moment où je fus mandé à Rome; j'apprenais par cœur les plus beaux morceaux de nos poètes, je lisais les orateurs, je méditais les historiens, mon esprit se nourrissait à ces sources fécondes. Rien n'égale le plaisir qu'on ressent en découvrant un lien nouveau entre deux idées que rien jusqu'alors n'avait unies. C'est ainsi qu'en lisant, dans ma jeunesse, un traité ascétique, j'imaginai la Vierge comme je l'ai représentée dans la Pietà de Saint-Pierre.

— Comment?

— Plus jeune que son divin fils, et lorsqu'on me demanda où j'avais vu une mère moins âgée que son enfant, je répondis : que je l'avais vue dans le Ciel.

— Votre pensée se comprend , répliqua Caterina.

— La Pietà précéda-t-elle le Çupidon fait pour le cardinal de Saint-Georges?

— Oui.

— Ce cardinal était un triste connaisseur, puisqu'il paya le Cupidon deux-cents écus lorsqu'il le croyait antique.