G LUISA STROZZI

asile aux proscrits, avait répandu un efFroi général, et chacun s'était promis de redoubler de prudence.

Francesco pensait encore à ce qui venait de lui arriver, lorsqu'il aperçut de loin Bernardo Segni; craignant d'en être accueilli de la même manière, il ralentit son pas pour lui laisser le temps de s'éloigner.

11 n'en fut pas ainsi de Michel-Ange, qui l'appela pour lui demander des nouvelles de Luigi et lui dire combien il regrettait de ne pas l'avoir vu.

Les dangers qu'il avait courus et quelques jours d'absence, rendaient Francesco accessible à des impressions plus vives, ce fut en tremblant qu'il frappa à la porte de Caterina ; en apprenant qu'elle n'y était pas, il entra dans la pièce où Giulietta se tenait avec sa bonne, et quand elle lui dit que sa mère s'était levée de bonne heure pour aller chez Luisa, il fut saisit d'une si violente palpitation de cœur , qu'elle aurait trahi son secret si quelqu'un se fut trouvé là pour l'observer. Comme il était près de midi, il s'assit pour l'attendre et se mit à causer avec Giulietta. — Votre maman se porte-t-elle bien? lui demanda-t-il.

— Oh ! non , depuis ce jour où il est venu tant

de monde, maman n'a fait que soupirer; j'ai beau la caresser, elle est toujours triste.

— Pourquoi est-elle allée chez Luisa.

— Pour la signora Clarice qui est malade.

La bonne confirma ce que disait l'enfant, et ajouta que les Strozzi n'étaient pas revenus depuis qu'on avait fait la recherche des armes. Midi sonna et un domestique vint dire qu'il fallait faire diner Giulietta, parce que sa mère resterait près de la signora Clarice dont l'état devenait de plus en plus alarmant.

Francesco voulut parler à l'homme chargé de ce message , qui lui répéta que le danger était éminent, que la signora serait sans doute administrée dans la journée , et que toute la famille était plongée dans le plus profond désespoir.

Il lui recommanda alors de dire qu'il l'avait rencontré là , qu'il était désolé de ce qu'il apprenait et qu'il reviendrait vers le soir, dans l'espoir de trouver la signora Caterina , non pas sans avoir été auparavant s'informer des nouvelles de la signora Clarice; il embrassa Giuletta qui pleurait de ne pas voir sa mère, et partit trèsaffligé lui-même.

Quand il traversa la place Saint-Laurent, il fut tenté d'aller jusqu'au palais Strozzi : mais

devant y retourner peu d'heures après , la crainte de donner des soupçons le retint. Lorsqu'il revint le soir la signora était, au plus mal ; il fit appeler le domestique qu'il avait vu le matin, et sut par lui qu'on se préparait à lui donner les derniers sacremens; que toute sa famille entourait son lit, et que la signora Ginori passerait la nuit près d'elle.

OHAPITB-B ZT.

J'uufrûilles.

< Une longue procession de

prêtres et de religieux vêtus de robes grises , blanches ou noires , tous marchant deux à deux et priant Dieu pour l'ama de la noble dame. »

L'Ariosite.

Il est rare que les impressions de l'ame n'exercent pas > d'influence sur nos souffrances, lors même qu'elles sont venues naturellement ; ce qui arriva à Clarice en est à la fois l'exemple et la preuve.

Dans la matinée qui suivit la visite des sbires chez Caterina , après avoir passé une nuit trèsagitée , elle se mit à réfléchir aux moyens, sinon de se venger, du moins d'empêcher qu'à l'avenir leurs amis fussent exposés à de telles insultes ; et se souvenant trop bien du temps où la puissance des Strozzi balançait, si elle ne surpassait pas celle des Médicis , elle se décida après beaucoup d'hésitations à en parler elle-même au frère Niccolo.

La déférence qu'il avait montrée en différentes occasions, pouvait lui faire espérer que dans cette circonstance où les principaux citoyens de Florence se trouvaient intéressés, il ne se refuserait pas à donner les ordres nécessaires pour les mettre à l'abri de se rencontrer avec lesagens de Maurizio. Tandis qu'elle se complaisait dans ces pensées, on lui annonça l'archevêque de Capoue. Clarice fut enchantée, mais sa joie dura peu , car après les premiers complimens , il lui dit : — Je viens , signora , vous demander vos ordres pour Rome.

— Vous reviendrez bientôt, j'espère?

— Je l'ignore ; les intérêts de l'église me rappellent sans délai ; le bref de Sa Sainteté ne peut être ni plus affectueux , ni plus pressant.

— Qui nous gouvernera pendant ce temps ? — ' Les eonseillers de Son Excellence et senor

Maurizio —

— Et vous pouvez laisser les Florentins à la disposition de telles gens ?

— Mon séjour ici ne pouvait être que passager, signora ; puis vous voyez comme Son Excellence fait tout par elle-même — il est jeune.... entreprenant Les conseils d'un vieillard lui sont

inutiles !....

Un ministre disgracié a beau faire pour cacher son déplaisir, il lui échappe toujours quelque chose qui le trahit, et si l'amour-propre lui persuade quelquefois que les autres ne s'aperçoivent pas de ce qu'il tient renfermé au fond de son cœur, le rappel était ici trop subit pour que l'illusion fût possible. Alexandre avait demandé avec instance de ne plus le retrouver à son retour de Chiane , le pape n'avait pas voulu lui refuser cette légère faveur, et n'était pas fâché non plus de juger comment il se conduirait lorsqu'il n'aurait plus de guide.

Vivement affligée, Clarice sentit qu'il n'était

pas prudent de se plaindre de Maurizio dans le

moment où il restait seul maitre de Florence ;

mais voyant s'échapper avec l'archevêque tout

espoir de modération , elle le pria au nom de l'atfectioo qu'il avait témoignée à sa famille, de hâter autant qu'il le pourrait le retour de Filippo. Frère Niccolo le promit, tout en faisant entendre que des atlaires de la plus haute importance le retenaient k Rome. Lui-même partit le lendemain , et Clarice resta en proie à des sentimens si divers et si pénibles, qui tous lui présentaient en perspective l'élévation d'Alexandre et l'abaissement des siens, que ne pouvant résister à l'excessive agitation causée par des désirs de vengeances que réprimait aussitôt sa tendresse pour ses enfans, elle ressentit le soir quelques mouvemens de fièvre.

On appela sur-le-champ Francesco de Montevarchi , médecin célèbre , auquel aucun autre peut-être ne pouvait alors être comparé en Italie. Des symptômes certains lui firent juger qu'une maladie sérieuse était à craindre : il prescrivit des remèdes, et recommanda surtout que rien ne troublât le repos d'esprit de la malade. L'ordonnance fut suivie pendant deux jours , le troisième il arriva une chose trop difficile a prévoir pour qu'il fût possible de l'en garantir.

Clément VII s'occupait à la fois de deux pr'ojets qui tendaient également à poser sur des bases

solides la fortune des Médicis; l'assistance de Filippo lui était nécessaire pour tous deux, et il sut, avec son adresse ordinaire, profiter de l'éclat et de la considération que l'un faisait rejaillir sur Strozzi pour le rendre plus docile à approuver l'autre.

Il est presque superflu de répéter que le premier était le mariane de Catherine de Médicis avec le fils du roi de France ; le second était de bâtir, et comme disent les historiens, d'élever sur le cou des Florentins une forteresse dans le double but de protéger les dépositaires du pouvoir et de leur donner les moyens de contenir la ville en cas de révolte.

Filippo consulté ne refusa pas son approbation ; on lui demanda l'argent nécessaire, il le promit; on sollicita un à-compte, il l'accorda. Jacopo Salviati , qui seul s'était opposé à la nouvelle dignité du duc, ne put s'empêcher, en voyant une telle condescendance, de dire à Filippo : — Semblable au ver, c'est ton tombeau que tu prépares. Mol terrible, si l'infortuné avait su le (comprendre ! L'à-compte consistait dans un bon qu'il adressa à Dini, le premier commis de sa maison.

Si la dédicace du livre du prince et l'ordre de 1. 16.

se montrer prévenant et affectueux pour Alexandre, avaient causé un profond chagrin aux enfans de Filippo, on peut s'imaginer ce qu'ils éprouvèrent lorsqu'un matin de bonne heure avant l'arrivée de Dini , Francesco de Viterhe, architecte renommé, vint à la banque, et la trouvant fermée, demanda à parler à la signora Clarice ou à messire Pierre, pour s'assurer s'il pouvait compter sur le paiement d'une traite de trente mille écus dont il était porteur.

Pierre et Lione étant venus à la place de leur mère qui était malade, furent surpris et effrayés à la demande d'une somme si considérable, réclamée sans que Filippo en eût prévenu ; quand, ils apprirent que l'ordre était transmis par le trésorier du duc, leur consternation s'accrut; mais aucune parole ne pourrait exprimer la fureur qui les agita lorsque, s'étant informés de l'emploi de cet argent, l'architecte répondit qu'il était destiné h payer les ouvriers qui creuseraient les fondemens

— De quelque nouvelle église? interrompit Pierre avec impatience, croyant qu'Alexandre voulait unir à la tyrannie qui les menaçait l'hypocrisie qu'il n'avait pas encore montrée.

— Non pas d'une église, répondit l'architecte, mais d'une forteresse.

LUISA STROZZI. 2i5

— Une forteresse! où?.... et pourquoi ì

— Vous en comprenez la raison mieux que moi, messire Pierre; quant au lieu, il n'est pas encore choisi : le duc arrive dans peu de jours , et on doit se concerter avec lui ; en attendant, ii nous est ordonné de retenir les ouvriers.

Frappés comme d'un coup de foudre, les fils de Strozzi se bornèrent à dire de revenir vers midi ; mais leur colère pour être concentrée, n'en fui que plus violente, et oubliant les ordres du médecin, ils entrèrent dans la chambre de leur mère au moment où Luisa qui venait de descendre, l'embrassait après lui avoir baisé la main.

— Qu'est-il arrivé? s'écria-t-elle tout effrayée, en voyant l'agitation de ses fils.

— Je ne croyais pas, s'écria Pierre hors de lui et pouvant à peine articuler, je ne croyais pas que mon père dût nous faire maudir l'instant où il nous a donné la vie.

— Oh! mon Dieu!.... s'écria Clarice; et trop laible pour supporter cette affreuse imprécation, elle s'évanouit. Sa fille s'approcha d'elle pour la secourir, sans pouvoir retenir ses larmes à la pensée de la cause qui avait pu produire un si terrible effet.

24e LUISA STROZZI.

— Je ne répéterai pas de telles paroles, reprit Lione, mais mon père veut nous réduire à une position où l'exil volontaire sera un bonheur pour nous.

— Je ne l'ai que trop prévu, pensa Luisa.

— Ce moment n'est-il pas venu lorsque nous élevons les murs de notre prison? lorsque nous forgeons les liens qui doivent nous enchaîner? — C'est nous , les fils du premier citoyen de l'Italie, qu'on force de présenter humblement à ce fils de l'adultère la verge qui doit nous frapper !

— Pierre, disait Luisa, taisez-vous une minute, voyez l'état de votre mère

— Ah! je ne sais s'il n'est pas l'objet de mon envie ; dans cet instant du moins , elle ne sent pas l'opprobre qui pèse sur nous î

— Calmez-vous, il est notre père...., nous devons lui sacrifier. . . .

— Tout, excepté l'honneur de notre famille et la liberté de notre patrie ; je puis me soumettre à l'autorité d'un seul, mais je ne veux pas un tyran, et bien moins encore que notre fortune serve à creuser la fosse qui nous engloutira tous si nous restons ici.

Sa sœur souffrait en l'écoutant et plus encore

en étant forcée de s'avouer k elle-même que leur père contribuait à la ruine de sa propre famille. Pierre et Lione étaient bien résolus h s'opposer au paiement; mais quand Dini arriva et leur fit voir les lettres et les ordres précis de Filippo, il fallut céder.

Depuis ce jour la fièvre de Clarice alla toujours en augmentant et la conduisit enfin au tombeau. Ses fils, qui l'aimaient et la respectaient , furent au désespoir , et Luisa , se livrant tout entière à cette autre douleur, s'eflbrça d'oublier en quelque sorte celle que lui causait l'incertitude de ce qui pouvait être arrivé à Francesco. Toujours près de sa mère, cilene la quitta pas une minnte, et c'était près de son lit qu'elle prenait un léger repos , que troublait le moindre mouvement de la malade ; par bonheur, Clarice fut sans connaissance les derniers jours, et échappa ainsi à la plus grande angoisse qu'on puisse ressentir en quittant la vie, celle d'abandonner des enfans chéris et dignes de l'être.

Caterina fut pour elle la sœur la plus tendre , ses soins cherchèrent d'abord à lui rendre la santé, et ensuite à adoucir ses souffrances. Dès qu'elle eût cessé d'exister, toute la famille partit pour h villa des Selves, suivant l'usage, que les autres

nations reprochent aux Italiens, non sans raison.

Les témoignages d'afFection et de respect qu'elle avait reçus dès le commencement de sa maladie, se prolongèrent après sa mort. Caterina ne voulut pas qu'une main mercenaire lui rendit lesderniers devoirs; maîtrisantsa douleur, comme elle l'avait promis à Luisa, elle eut le courage de remplir cette douloureuse tâche : après lui avoir donné en pleurant un dernier baiser, elle sortit, le cœur brisé , d'un palais où elle devait, bien des mois plus tard, revenir s'acquitter d'une fonction aussi pénible et plus triste encore.

Les dépouilles mortelles de la nièce de Léon X furent exposées dans la grande salle consacrée à cet usage. Elle reposait sur un lit funèbre, vêtue d'une robe de velours noir garnie de franges d'or, la tête couverte d'unecoiffe, le cou etles bras ornés de perles et de diamans, dont la beauté attestait l'opulence de sa famille. Des cierges sans nombre brûlaient dans la salle et des aromates placées dans de grands vases d'argent la remplissaient de leurs parfums.

Les femmes et beaucoup de pauvres veuves, objets de ses bienfaits, priaient et pleuraient autour d'elle; la foule accourue de toutes parts gardait un religieux silence; à voir sa douleur et ses

LUISA STROZZI. 2i9

regrets on aurait dit une calamité publique. Les femmes des principaux Palleschi vinrent aussi en grand deuil pour honorer en elle la descendante de cette maison alors élevée si haut.

L'absence de Filippo fut remarquée, et la malignité se plut à supposer qu'elle était volontaire ; mais il est vrai que souÔrant d'une jambe au point de pouvoir à peine supporter la litière , il venait à petites journées , lorsqu'il rencontra à Orvieto le courrier chargé de la fatale nouvelle. Des larmes et de magnifiques obsèques étaient les seules preuves d'affection que Clarice put encore recevoir de lui.

Depuis la mort de Lorenzo^ duc d'Urbino, aucun service n'avait été célébré avec autant de pompe ; des hérauts avec leurs chevaux caparaçonnés de noir , précédaient trente prisonniers sortis des stinches par la générosité des Strozzi; couronnés d'oliviers et en deuil, ils étaient escortés de distance en distance par des groupes d'hommes portant des torches; la bannière de Santa-Maria del Fiore les suivait entourée d'un cortège semblable.

Venaient ensuite les différens ordres religieux, parmi lesquels les frères de Marie se faisaient remarquer par l'amertume des regrets qu'ils don-

liaient à leur illustre protectrice, le nombreux clergé de la cathédrale, conduit par l'archevêque, fermait la marche.

En avant du cercueil, qu'entourait une foule de serviteurs en livrée et un flambeau à la main , on portait à droite les armes des Strozzi unies à celles des Médlcis, et à gauche celles des Orsini. L'objet de tous ces honneurs apparaissait enfin, conservant sur son visage cette expression noble et digne que la mort n'avait pu effacer et qui lui attirait tant d'hommages lorsqu'elle se montrait en public entourée de sa belle et nombreuse famille.

Suivant l'usage de Florence, on avaitdéjà placé à Santa-Maria-Novella douze rangs de ces ornemens en drap, nommés drappelloni , on y voyait saint Cosme, protecteur des Médicis, sainte Clarice, en mémoire du nom de la défunte, et Pierre avait voulu qu'on y joignit saint Paul et saint Georges, afin de finire comprendre à ceux qui sauraient l'entendre que l'épée serait leur dernière ressource.

On voyait derrière le cercueil Francesco Vettori, Baccio Valori, les Sai v iati, les Pazzi, les Ridolfì, les Capponi, qui, tous en deuil et un cierge à la main, étaient venus comme amis de Filippo;

du côté des Médicis, Guicciardini, Acciajuoli et le signor Cosimino.

Mais celui dont la présence causa une surprise générale, fut Alexandre, qui, arrivé la veille, y parut entouré de tous ses courtisans, et avec un air de douleur si bien joué, que beaucoup s'imaginèrent qu'il venait s'affliger plutôt que se réjouir de la mort de son implacable ennemie.

OHAPITRB ZTI.

Ué\oniôBanceB populaires.

Du pain et des jeux.

Tacite.

Si le départ de l'archevêque de Capoue délivrait Alexandre d'un surveillant, la mort de Clarice le laissait respirer plus à l'aise ; aucun événement ne pouvait même lui être plus agréable , car il savait que rien n'était capable d'assoupir la haine

qu'elle lui portail. Il dissimula cependant , et , comme supérieur à de telles misères, parla d'elle avec l'expression du regret aux amis de Filippo , et ne fut pas plus sincère avec sir Maurizio , pensant que des hommes semblables devaient deviner les pensées de leur maître , et non pas en recevoir la confidence.

Lorsque celui-ci y mandé par le duc le lendedemain de son arrivée, se rendit au palais, il trouva dans le premier salon Nori , Ottaviano de Médicis, Valori, Guicciardini et Vettori. Giomo, quoiqu'il sût les intentions d'Alexandre, lui demanda ce qu'il désirait , voulant faire comprentre qu'on n'entrait pas sans sa permission,

— Son Excellence, répondit le farouche chancelier en fronçant les sourcils. L'autre , feignant de ne pas s'en apercevoir, répliqua :

— Nous verrons tout à l'heure.

— Mais je viens par ordre de Son Excellence.

— C'est bien ; mais à présent c'est impossible. Et il s'assit d'un air insouciant.

Comme il commença dès-lors à montrer, pour ainsi dire, la pointe des ongles qui devaient se faire sentir à tant de familles , nous jugeons convenable de le faire mieux connaître à nos lecteurs.

Doué , malgré sa jeunesse, d'une perfidie égaie à celle de Maurizio , il savait la voiler sous de trompeuses apparences. Sa taille était élevée , ses yeux vifs et pénétrans, son teint pâle ; mais rien dans son extérieur ne trahissait les pensées qui l'occupaient.

Pris en affection par un vieux Flamand , valet-de-chambre de Corvos , un des minstres de Charles V, il avait appris de lui à n'estimer les hommes que par ce qu'on peut en tirer ; à exploiter ses amis en les protégeant, et ses ennemis en les menaçant. Ayant vu en Flandre que tout s'obtenait avec de l'or , il s'était proposé pour règle de conduite , d'en accumuler autant qu'il pourrait à l'aide de la faveur dont il jouissait ; mais aussi de ne rien épargner lorsqu'il s'agirait de la conserver. Maurizio nuisait à ses semblables par instinct et par goût , Giomo par réflexion et par intérêt : le bien ou le mal lui importait peu , pourvu qu'il atteignît son but. Rusé et intelligent , il prêtait l'oreille à tout ce qu'on disait autour de lui sans paraître y faire la moindre attention.

Le duc était enfermé avec l'architecte de Viterbe qui , après lui avoir expliqué en détail le plan de la forteresse , lui dit que Michel-Ange

pourrait mieux que tout autre en désigner l'emplacement.

— Je le ferai avertir pour demain , répondit le duc, en reconduisant jusqu'à la porte le Viterbois dont il sentait avoir besoin. Il aperçut alors Maurizio, et fit signe à Giorno de le faire entrer; celui-ci obéit , et puis vint prendre part à l'entretien des Palleschi qui discutaient sur le mérite de l'Arétin , dont le duc avait, comme nous l'avons déjà rapporté , le portrait ; étonnés de cette familiarité , ils se regardèrent mutuellement , se demandant s'il voulait s'occuper de littérature ; ils ne savaient pas encore que les valets d'un tel maitre sont et peuvent être tout ce qu'ils veulent.

Pendant ce temps , Maurizio bien accueilli , rendait compte des derniers événemens ; et s'aperçevant combien les insinuations dirigées contre frère Niccolo étaient agréables au duc , il appuya sur la tiédeur qu'il avait montrée en diverses circonstances ; et voulant terminer par une pensée qu'il crut profonde , il dit — que dans l'état actuel des choses on devait veiller avec plus de soin sur les amis que sur les ennemis des Médicis.

Mais ce n'était là que la moindre des instiuctions reçues par le duc , qui aurait marché sur les traces de Valentino, si l'impétuosité de son

caractère et la chaleur du sang africain que sa mère lui avait transmise, ne s'y fussent opposés; et Maurizio lui-même, vieilli au milieu des tortures, ne pouv^ait ni soupçonner ni comprendre ce que renfermait l'âme d'Alexandre.

Peu versé dans l'étude des lettres, il ignorait, il est vrai, l'art de dénaturer un fait en îe racontant, il ne savait pas comment la simple soustraction d'un mot peut altérer le sens de ce qui précède; mais en revanche, il possédait le secret de paraître sincère ; et les plus expérimentés se prenaient à cette amorce. Il était merveilleusement secondé par la couleur de sa peau , sur laquelle on ne surprenait jamais aucune émotion; de sorte que sachant insinuer aux autres la pensée qui lui convenait et leur cacher la sienne , il réunissait les deux qualités les plus importantes parmi celles qui sont nécessaires pour gouverner à son gré les esprits des hommes.

Et comme il n'était pas fâché que ces orgueilleux Florentins qui, suivant l'expression de Muscettola , avaient voulu non pas donner , mais vendrfî la ville au pape , comprissent par une longue attente , qu'on n'avait plus besoin d'eux, il se plut à prolonger l'entretien, en questionnant Maurizio sur leur propre compte.

— Quels sont les projets de Baccio?

— Il retournera malgré lui dans la Romagne, où les prétextes lui manquent pour de nouvelles vexations.

— Et Guicciardini?

— On peut compter sur lui.

— Nori, Acciajuoli?

— Très-fidèles.

— Francesco Vettori ?

— Il est vain , et toujours lié avec les Strozzi , mais il tient ferme.

— Parmi leurs amis lequel croyez- vous le moins solide?

— Ce brouillon de Baccio.

— Il doit être surveillé.

— Comme les Strozzi le sont ; ils ne font pas un pas à Florence , à Lyon ou à Rome , et lui n'en fait pas un ici ou à Ravenne , sans que j'en sois informé.

— N'épargnez pas l'argent; et surtout ne vous fiez pas à votre seule mémoire , écrivez.

— On écrit,

— Il conviendrait d'avoir un livret avec la liste <l€s noms rangés par ordre alphabétique.

— C'est fait , Excellence.

258 LtHSA STROZZI.

— Vraiment?

Maurizio le tira de dessous sa robe et le présenta au duc.

— Bravo, Maurizio ! je ne m'y attendais pas. Oh!... que signiHe ceci? dit-il , en lisant sur la première feuille : — Lorenzo, fils de Pierre Francesco de Médicis... Je réponds de lui '.

— Tant que Votre Excellence le voudra on le laissera tranquille... Mais il n'est pas là sans motif.

— Francesco Nasi vient ensuite : pourquoi ? Il me paraît un jeune homme estimé, et qui mérite de l'être.

— Il est plus dangereux que tout autre : il tient une correspondance suivie avec Musçettola, il est l'ami des Strozzi et de Guidetti , ce courageux vieillard. Il est sûr qu'il a sauvé Luigi Alamanni ; et si on m'avait laissé essayer l'épreuve de la corde, nous aurions pu juger de sa fermeté à garder un secret.

Le duc ne répondit rien sur Luigi , bien aise au fond qu'il eût échappé aux recherches , parce que croyant, avec raison , qu'il était bien vu à la cour de France, avec laquelle les Médiçis étaieat

(i) Il fut son meurtrier.

sur le point de former une étroite alliance , il pensait que cette puissance pourrait se servir de lui dans les négociations qui concernaient l'Italie. Continuant h parcourir les notes, il trouva les frères Célestins et Ristoro , que le lecteur connaît déjà , puis Micliel-Ange. — Vous auriez dû le mettre en tête ?

— Je l'y placerai quand il aura fini les tombes. Le duc le regarda en silence , surpris de sa

finesse ; et voyant de plus en plus à quel point il pouvait (compter sur le misérable qui , à sa grande salisfacfion , le devinait si bien , il lui rendit le livre en lui disant : — Laissez flotter la bride sur le cou du vulgaire.

— J'entends : pour les autres une main de fer.

— Oui , mais couverte d'un gant de soie.

Le duc passa ensuite dans le salon , et consacra quelques instans à adresser des questions vagues et disparates à ces ambitieux désappointés, qui ne pouvaient s'empêcher de rougir du rôle auquel ils étaient réduits. Guicciardini était le moins découragé ; la difficulté de se diriger au milieu de tant d'intérêts opposés, entretenait en lui l'espérance qu'on aurait besoin de ses conseils , et jamais l'étendue de ces difficultés et la profondeur I. 17.

ile la haine qu'inspirait le gouvernement, ne lui étaient apparues avec plus de clarté que dans l'audience qu'il avait donnée à Francesco Nasi. La fuite de Luigi n'était pas devenue, pour celui-ci , la bource d'autres tracasseries ; mais ses jours s'étaient écoulés dans une inexprimable anxiété durant la maladig de Clarice. 11 avait vouluensuite, sans se mêler au cortège , assiter au service funèbre, où l'on ne permit pas à Zeffi de prononcer le discours qu'il avait préparé. Lorsque les Palleschi se retirèrent , Guicciardini l'aperçut dans un coin de l'église , et fixa sur lui un regard qui semblait dire que le spectacle qui s'offrait à lui était une preuve nouvelle que tout cédait au pouvoir; les yeux de Francesco semblèrent répondre qu'un sort semblable lui était peut-être réservé ; que lui aussi pouvait descendre en silence dans la tombe !

Sept ans après le pronostic était accompli , un sépulcre long-temps inconnu renfermait Guicciardini , empoisonné , si non par l'ordre , du moins de l'aveu de celui qu'il avait espéré pour gendre. Ce soir même , Francesco alla pour la première fois chez Caterina. Dès qu'elle le vit, elle accourut l'embrasser avec cette franche cordialité qui exclut tout einbarras ; ses paroles ex-

prìmèrenl ia reconnaissance dont elle était pénétrée ; elle voulut savoir en détail tout ce qui leur était arrivé , et ce ne fut qu'après avoir répété plus d'une fois l'assurance que Luigi était en sûreté qu'il put à son tour hasarder quelques questions sur Luisa ; mais son amie, qui lisait dans sa pensée, ne lui dit que ce qui pouvait le consoler, et se garda bien de lui confier les observations qu'un assez long séjour dans l'intérieur de la famille, l'avait mis à même de faire sur l'orgueil démesuré de Pierre et de Roberi. Lione aimait plus tendrement sa sœur, et n'aurait pas résisté à ses prières. Il n'en était pas ainsi des deux autres ; du moins Caterina le pensait.

La santé de Luisa ne put supporter tant de chagrins réunis , elle tomba malade au bout de peu de jours ; et Caterina lut aussitôt s'établir près d'elle pour lui prodiguer les soins les plus tendres. Us lui furent d'autant plus nécessaires, que Filippo envoya à Lyon deux de ses frères , et fit venir à Rome le prieur de Capone.

Lorsque Luisa fut moins souffrante , et que le temps, produisant son effet ordinaire, lui permit de reporter sa pensée vers les circonstances qui avaient accompagné une perte si douloureuse, elle s'informa du sort des fugitifs. Et Caterina ,

après l'avoir mise au fait de ce qui concernait Luigi, se livra au plaisir de louer celui qui avait été le compagnon fidèle de ses dangers. Elle n'ignorait pas que chacune de ses paroles versait un baume consolateur dans le cœur de Luisa ; aussi ajouta-t-elle : — que dès long-temps elle était persuadée que Francesco possédait toutes les qualités qui pouvaient le faire considérer comme le jeune homme le plus distingué de Florence , et que sa conduite, depuis cette fatale soirée , lui en avait donné l'entïère conviction. Sans parler , dit-elle , de la piété filiale dont il offre le modèle , de cet amour pour sa patrie qui l'a porté à se livrer en otage aux Espagnols ; la fermeté et le courage avec lequel il a bravé toutes les conséquences d'une action que les âmes élevées loueront sans doute , mais que les autres taxeront d'imprudente et de coupable , doit être un sujet d'orgueil et de joie pour tous ceux qui lui sont attachés par les liens du sang ou de l'affection.

Luisa écoutait à demi soulevée sur son lit par l'oreiller qui la soutenait ; son joli visage un peu tourné vers Caterina , éîait enveloppé d'une légère coiflè de dentelle qu'attachait un ruban bleu terminé par un hlet d'or ; deux rubans pareils

releuaieutles manches d'un peignoir qui, laissant apercevoir le cou et la poitrine , montrait que la souffrance n'avait altéré que l'éclat de son teint, dont la blancheur, plus semblable à la cire qu'à l'ivoire, faisait ressortir la vive noirceur de ses yeux. Le nom de Francesco avait amené sur ses joues ce faible incarnat , signe ordinaire de la pudeur ; elle hésita une minute si elle devait ou non demander quelle était sa position actelle : mais détestant jusqu'il l'ombre de la feinte, elle questionna Caterina, non sans sentir une rougeur plus vive colorer son visage.

Celle-ci répondit : que depuis leur perte commune, il avait partagé et consolé sa solitude, il lisait les lettres qu'elle recevait des Selves; il étail toujours présent quand elle y répondait et comme elle avait suspendu ses soirées par affection pour la mémoire de Clarice, il la trouvait seule et n'en paraissait pas mécontent , et alors pensant à sa séparation de Luisa, elle ajouta sans réflexion, — qu'il la regardait comme la seule compensation à ses chagrins.

— De ses chagrins, reprit vivement Luisa, que lui est-il donc arrivé çle fâcheux?

Caterina ne sut d'abord que répondre ; voyant que sa modestie l'empêcherait de comprendre le

sens de ses paroles, elle dit enfin : — que la position où le plaçaient les soupçons du gouvernement, lui inspirait des inquiétudes qui n'étaient que trop fondées ; que Pierre Vettori et Segui lui avaient montré de la froideur depuis son retour; que la santé de son père devenait de plus en plus mauvaise, ce qui l'affligeait profondément , et qu'elle l'avait laissé dans un état presque désespéré, lorsque peu d'instans avant de partir, elle l'avait envoyé chercher pour lui apprendre la cause de son départ. Luisa , touchée de la peine que sa maladie lui avait causée, ne put s'empêcher de demander s'il avait eu quelquefois de ses nouvelles? Quelquefois? répondit-elle en souriant; croyez-vous donc , chère amie, qu'on puisse vous connaître comme Francesco et moi vous connaissons, et vous sachant malade, rester uii seul jour sans nouvelles de vous ?

Elle prononça ces paroles avec un accent si tendre, que Luisa, émue jusqu'au fond de l'âme, jeta ses bras autour de son cou, et toutes deux s'embrassèrent sans pouvoir retenir une larme.

Infortunée! elle ignorait combien ses yeux étaient destinés à en verser.

Après un court silence que Luisa n'osait rompre, la petite Madalena vint mettre fin à un

entretien qui, en se prolongeant, aurait achevé de dévoiler ce qui, depuis long-temps n'était plus un mystère pour Caterina. Peu de jours après , la santé de son amie étant tout h fait remise , elle retourna à Florence.

La présence du duc y avait ramené les plaisirs; il avait vu à Arezzo, combien la multitude se laisse facilement distraire par eux , et il trouvait ainsi, tout en suivant son penchant, un moyen de soumettre le peuple qui, peu d'années auparavant avait su lutter avec tant de courage contre les forces réunies de l'empereur et du pape.

Il fut très-bien secondé par Salvia ti et Campana; l'un fut nommé surintendant des fêtes destinées à la noblesse florentine ; l'autre imagina de faire revivre ces anciennes réunions connues sous le nom de Potenze. Les jeunes gens de la classe populaire , sous le commandement de chefs auxquels on donnait le nom latin d'Inipérator, s'exerçaient aux luttes, aux joutes et autres jeux semblables, instituées ou au moins rétablies en 1 542, sous la tyrannie du duc d'Athènes. Elles étaient tombées en désuétude au commenment du seizième siècle ; le duc se plut à augmenter leur nombre , qui jadis se bornait à six ;

il fit prendre aux nouvelles des noms qui se rapportaient aux lieux oià se tenaient les séances; il changea aussi le nom des chefs qu'il plaça sous le commandement d'un seul Impéralor; le duc de la Carde était à la tête des Cardeurs, le comte de la Bourbe à celle des terrassiers, ainsi du reste.

Au jour fixé pour la distribution des bannières, Alexandre les fit élever près des fenêtres de son palais et voulut assister à cette cérémonie , placé au milieu de ses gardes et revêtu de son armure. Et comme sa présence et d'autres motifs faisaient naitre des discussions, il intervint un édit des huit magistrats chargés de la police intérieure, qui défendait à chacune des potenze de passer sur le territoire d'une autre, à moins de l'en avoir prévenue et d'en avoir obtenu la permission quatre heures auparavant, sous peine de déchéance des ofììciers ; le même édit réglait les jours de réunion , les armes dont on devait se servir, les costumes qu'on devait porter, etc. Je suis entré dans ce détail pour prouver avec quelle facilité les hommes deviennent enfans; tout dépend de l'adresse du guide.

Quant aux divertissemens des classes plus élevées, leur choix se ressentit du caractère de l'homme choisi pour les diriger : les mœurs de

Giuliano Salviati étaient telles qu'on disait de lui : qu'il ne mettait pas ses vices au service des factions, mais qu'il se servait d'elles au contraire pour les alimenter; voyant la prospérité du duc, il se mit en tête de devenir, comme il devint en effet, le directeur de ses secrets et honteux plaisirs.

Les pièces les plus licencieuses de l'époque furent représentées par ses soins ; on vit reparaître sur le théâtre d'Aristotele de San-Gallo, l'Assiolo de Cecchi, la Mandragola de Machiavel, la Cortigiana de l'iVrétin , et on prépara la mise en scène de l'Aridosio de Lorenzo de Médicis. Ayant eu l'insolence d'inviter à ce spectacle la signora Ginori, qui était sa tante, elle lui répondit qu'il devait adresser ses invitations à ces femmes qui sont la honte de leur sexe.

Mais qu'importaient de telles paroles k ces corrupteurs de la morale publique et privée? L'ambition n'a-t-elle pas le don d'embellir les vices et de changer le nom des choses?

Aux pièces que nous venons de citer , on adjoignit ce' les dont les sujets étaient analogues; la fidélité conjugale fut tournée en ridicule ; on ne respecta pas même les vierges saintes , toutes les vertus servirent tour à tour de risée à ceux qui

ne croyaient à aucune. Aux spectacles succédaient les danses; à celles-ci de somptueux banquets oh on se livrait à tous les excès.

Pendant tout le carnaval de i555, Ginevra, femme de ce même Giuliano Salviati, parut régner en souveraine sur le cœur d'Alexandre , bientôt fatigué de cette liaison, il s'occupa avec plus d'assiduité encore de la signora INIozzi Saccheti, que nous avons déjà vue recevoir les soins deLanfredini et de Filippo ; exprimer ses vœux et les voir exaucés futa peu près la même chose pour le duc; mais Ginevra, adroite et ambitieuse , feignit de ne pas s'apercevoir d'une inconstance qui frappait tous les yeux; et pour conserver son empire elle se résigna non-seulement à cacher la souffrance de la vanité blessée^ mais à favoriser, s'il était nécessaire , les nouvelles inclinations d'Alexandre.Elle savait comment s'exploitent les passions des grands, et elle avait lu dans Tacite des exemples qni pouvaient la guider dans cette infâme mais lucrative carrière.

Il n'en fut pas de même de l'infortunée Giulia, son goût pour les plaisirs n'empêchait pas que son âme ne fut tendre, et quoique l'ambition eût été le premier anneau qui l'attacha à Alexandre, soit qu'elle eût hni par l'aimer ou qne l'amour-

propre prenne parfois l'apparence du sentiment le plus tendre, elle ne supporta pas l'abandon aussi patiemment que sa rivale, et elle en fut punie avec une cruauté vraiment inouie.

Nous observerons ici que la cause qui entraine le plus de femmes ù leur perte^ vient d'une trop grande confiance en elles-mêmes. Le peu de stabilité des affections du duc était déjà connue , on savait ses amours vulgaires et ses promenades nocturnes, et cependant toutes se flattaient de pouvoir le fixer.

Mais aucune distraction n'était capable de faire négliger à Alexandre une seule des mesures qui pouvait creuser plus profondément les racines de son despotisme. On pourrait dire, en se servant d'un ancien proverbe, que la sirène ne montrait encore qu'un doux sourire , et cachait sa terrible queue. La feinte n'abusait plus les gens sensés qui s'affligeaient en silence, ne rassurait pas les témoins qui tremblaient, maisle joug était posé , la force manquait pour s'en délivrer, les prières et les remontrances auraient été superflues.

Ce fut donc au milieu des réjouissances et des fêtes qu'on commença à jeter les fondemens de la citadelle. Michel-Ange, invité par Alexandre Vi-

teHi à venir choisir avec lui et l'ingénieur 1 endroit le plus convenable, répondit : Que le pape ne l'en avait pas chargé , et qu'il se regardait comme exclusivement à son service. Leduc furieux l'aurait fait arrêter sur-le-champ , s'il n'avait pas craint de mécontenter Clément ; les amis de Buonarroti qui le conjuraient de céder, en lui représentant tout ce qu'il risquait, n'obtinrent pour réponse qu'un non qui n'admettait pas de réplique. Conduite digne d'un tel homme, et qui ne pouvait irriter Clément lui-même, qui comprenait que la faiblesse d'âme qui l'aurait fait obéir au duc était incompatible avec son génie.

Les travaux commencèrent le ci y mai , et peu de jours après Alexandre, entouré de sa cour, du sénat et de tous les magistrats, vint poser la première pierre. Un frère carme, qui passait pour un savant astrologue, en avait choisi le moment, et une messe solennelle fut célébrée en plein air pour implorer la protection du ciel, qui dordinaire l'accorde aux bons princes, mais qui manque rarement de châtier les mauvais.

Ainsi s'écoula la première année du règne d'Alexandre comme duc de Florence et de Toscane ; Luisa la passa tout entière à la villa des Selves; sûre que le temps ni l'absence ne dimi-

nueraient pas l'affection qu'elle avait inspirée à Francesco, comme elle sentait qu'ils n'altéraient pas la sienne , elle voulut passer dans la retraite tout le temps que l'usage a consacré à la douleur.

CHAPITriE ZTII.

€at\)evine îk Méifim»

« Notre prudence ne peut lutter con* tre elle comme les autres divinités, elle gouverne et régit son royaume. »

Dante , Inf., c, 7.

Le départ des deux Strozzi pour Lyon , avec une missive dont on cachait l'objet nnais non l'importance, fit circuler le bruit que le pape se rapprochait du roi très-chrétien. On ne pouvait trai-

ter dans une ville si commerçante que des intérêts d'argent, et en voyant Filippo, qu'on regardait comme le trésorier de la cour de Rome , y envoyer ses Hls, on tint pour assuré qu'il cherchait à réunir les sommes nécessaires pour entreprendre une guerre nouvelle. Peu h peu ces rumeurs firent place à d'autres, ou parla d'alliance; puis enfin Clément , dans l'excès de sa joie, fit quelques confidences qui arrivèrent bientôt jusqu'à Florence. D'abord on ne put y croire, l'empereur lui-même le révoqua en doute, et dit que son frère François se jouait du pape , mais c'est surtout en politique que le vrai est souvent invraisemblable.

Entraînés par le penchant qui porte à croire aisément ce qu'on désire , les ennemis des Palleschi furent les premiers à y ajouter foi ; ils espéraient que Clément s'aliénerait raiièction de Charles ; que le mariage projeté entre Marguerite €t le duc ne s'effectuerait pas, et qu'il en résulterait quelque mutation en Toscane.

Cependant la masse était encore incrédule, et il fallut pour la convaincre les préparatifs du trousseau, qui devait surpasser en magniricence ceux des plus grandes princesses de l'Europe : la surprise fut alors générale. Il faut convenir que I. 18

s» l'histoire a de grnnds reproches à faire à Clément VII, pour les malheurs qui ont signalé son pontificat, elle doit aussi le louer d'avoir su imaginer d'abord, puis conduire a bien cette union, la plus extraordinaire peut-être que la fortune ait jamais faite.

Les Français ont accusé Catherine de Médicis d'avoir fomenté leurs troubles civils par sa fausseté et sa dissimulation : sans vouloir la défendre, je dirai que les circonstances difficiles dans lesquelles les premières années de sa jeunesse se passèrent , n'ont pas peu contribué, en développant les germes de ruses qui étaient en elle, à lui faire préférer dans l'âge mûr l'adresse à la force, et à jeter une teinte de défaveur sur la politique adoptée par elle, et que les écrivains français désignent sous le nom d'italienne.

Lorsque la duchessina apprit ce qui se traitait pour elle, se souvenant des dangers passés, comparant la position de son père , incertaine et précaire , à l'éclat et a la grandeur delà maison de France , son premier mouvement fut de ne pas croire à un tel bonheur, aussi sa joie fut-elle excessive quand le pape lui annonça que tout était terminé et qu'elle devait se préparer à partir. Elle se mit en route pour Florence vers la Hn du prin-

temps, accompagnée de Maria Salviati , veuve de Giovani de Médicis, elde Filippo Strozzi.

L'on annonça enfin le retour des Strozzi dont le deuil était fini. Francesco n'avait eu pour consolation durant cette longue absence que les nouvelles qu'il recevait par la signora Ginori ; il fut tenté plus d'une fois de la prier de le conduire à la villa des Selves; un jour entr'autres l'ayant rencontrée en route, et lui-même étant à cheval, il s'approcha pour solliciter la permission de l'accompagner; mais croyant s'apercevoir quelle ne le désirait pas, il garda le silence et renonça à une démarche que Luisa n'aurait peut-être pas approuvée.

Elle revint avec Maddalena deux jours avant l'arrivée de la duchessina et fut loger chez sa sœur Maria ; en rentrant dans Florence , sa première pensée fut pour son père et la seconde pour Francesco; elle ne l'avait pas vu depuis plus d'un an; toute inquiétude cependant était loin d'elle , des âmes semblables ne connaissent plus le soupçon lorsqu'une fois elles ont accordé leur estime.

Svelte et légère, elle voulut sauter en descendant de cheval, mais son pied s'embarrassa dans sa robe, et elle tomba sur le genou ; se relevant sur-le-champ, elle ne put s'empêcher de dire en I. 18.

souriant à Lione , qui était avec elle : — Si je croyais aux augures, celui-ci me paraîtrait assez mauvais.

— J'espère qu'il n'annonce rien de fâcheux^ répliqua son frère. Mais il en ressentit une peine involontaire. Destiné à la marine, il avait étudié l'astronomie telle qu'on renseignait alors , il croyait à l'influence des astres , et de là un peu aux pronostics ; il n'eut deux ans après que trop de motifs de se rappeler ce funeste présage. Au bout de quelques instans la douleur que sentait Luisa devint assez vive pour prouver que cet accident était plus grave qu'on ne l'avait pensé d'abord; maison n'en parla pas; l'arrivée de Catherine de Médicis préoccupait tous les esprits.

Par un de ces oublis de convenance qui semblent n'appartenir qu'aux passions coupables, Alexandre décerna l'honneur d'aller au-devant de la duchesse à Ginevra Salviati, qui la reçut à San-Gaggio avec douze jeunes filles des meilleures familles. Ce choix fut hautement désapprouvé; Catherine qui ignorait sa conduite, l'accueiUit avec bienveillance , et Filippo ne la revit pas sans plaisir. Le duc parut bientôt après suivi d'un brillant cortège. A voir le cérémonial dont ilfit usage dans cette circonstance, on aurait

pu croire qu'ils n'étalent pas païens, et certes Catherine ne le regardait pas comme tel, depuis que Filippo l'avait instruite de certaines particularités de famille.

Ses fils, qui étaient revenus de Lyon, accompagnaient le duc ; Maria était aussi venue avec son mari , et dès qu'il sut la cause de l'absenc^e de Luisa , il demanda et obtint la permission d'aller l'embrasser.

Pendant ce temps, Caterina se rendit au palais d'Oltaviano qu'elle devait habiter, et congédia tout le monde, même le duc, sous prétexte qu'elle avait besoin de repos ; chacun fut étonné, à l'exception de la signora Maria qui avait pu durant le voyage se faire une idée de son caractère, où l'on voyait déjà prédominer une volonté ferme et une très -grande hauteur; elle en donna plus d'une preuve pendant son court séjour à Florence.

Filippo en se retrouvant entouré de ses enfans, ne put retenir ses larmes à la pensée qu'il les voyait pour la première fois sans leur mère , et eux-mêmes furent profondément émus de sa douleur. Au souvenir de Clarice se joignait aussi celui du sang dont elle était sortie, et il s'en suivait des réflexions qui pour n'être pas exprimées

n'en étaient pas moins pénibles. Mais le mariage de la jeune duchesse dont ils étaient les seuls et vrais parens , répandait tant de lustre sur leur maison , que se confiant dans l'avenir et satisfaits de leur réunion , ils se laissèrent peu à peu aller à de moins tristes pensées.

On savait que Filippo était nommé nonce pour conduire sa nièce en France; aussi vint-on le visiter en foule dès le soir même, mais il ne reçut que Baccio Valori , qu'on regardait déjà comme faisant partie de la famille.

L'existence de Filippo depuis la capitulation jusqu'à l'époque dont nous parlons, avait été agitée par beaucoup de chagrins et d'inquiétudes: chacun sait que les peines d'im père de famille sont doublement senties par lui ; mais son bonheur se double aussi lorsque le caractère et les sentimens de sesenfans s'accordent avec les siens. Si ceux de Filippo étaient l'objet de l'amour paternel le plus tendre , ils y répondaient par un dévouement et une affection qui allaient presque jusqu'à l'adoration.

Luisa surtout, dans sa parfaite ignorance de beaucoup des choses de ce monde, ne pouvait même s'imaginer ce qui était connu des autres; les défauts de son père se voilant ainsi à ses yeux.

elle ne voyait en lui que des vertus et les qualités les plus aimables. Elle se montra dans cette soirée plus tendre, plus expansivc que jamais , et l'amabilité s'accrut encore lorsqu'elle l'entendit demandera ses frères des nouvelles de Francesco, en disant qu'il lui rapportait de Rome les complimens de don Antonio. Le prieur de Capone répondit qu'il l'avait vu depuis peu , et qu'il ne doutait pas qu'il ne vint le visiter dès le lendemain , puisque dans la foule de clients et d'amis sur laquelle ils pouvaient compter, aucun ne lui semblait plus dévoué. Ces expressions étaient assez claires pour faire comprendre à Luisa sous quel jour ils considéraient Francesco; mais lorsque l'esprit est préoccupé d'une pensée qu'il chérit , le doute y pénètre difficilement , et la vérité ne le frappe qu'en se montrant à lui tout entière.

Francesco se rendit en effet le matin suivant au palais Strozzi : il fut reçu avec cordialité par Filippo et avec amitié par ses fils, et cependant il crut s'apercevoir d'un léger changement dans leur manière d'être avec lui. Ce n'était peut-être qu'un effet de l'espèce de fascination qui s'empare des hommes, même malgré eux, lorsque la fortune semble leur sourire; mais Francesco désirait

trop la main de Luisa pour ne pas être affligé et ofTensé de la moindre démonstration qui paraissait opposée à ses désirs. L'absence , et la douleur que lui avait causée la mort de sa mère , la lui rendait plus chère encore; l'amour nourri par l'admiration ne connaît plus de bornes. L'accident qu'elle avait éprouvé fut aussi un chagrin pour lui , mais rien ne pouvait le contrister davantage que la pensée de n'être plus le même pour la famille des Strozzi.

Quand le cœur est plein , l'amitié est la seule ressource ; aussi les pas de Francesco se dirigèrent-ils vers la demeure de Caterina : et chemin faisant , il réfléchissait s'il devait ou non lui confier ses peines. Discret et sincère à la fois , il ne pouvait se résoudre à révéler un secret dont la moitié au moins ne lui appartenait pas. D'un autre côté, à qui demander conseil, sinon h elle.'* Et comment lui en demander sans lui ouvrir son âme?

Il était encore incertain lorsqu'il entra chez Caterina , mais son émotion était visible , et lui prenant la main, elle la serra plus tendrement qu'à l'ordinaire, comme pour encourager sa confiance. Il commença par parler d'une manière vague de la visite qu'il venait de faire, de la

chute de Luisa , du regret cfe ne Tavoir pas vue, et.... là, il se tut et regarda Caterina, dont les regards étaient aussi tournés vers lui.

— Vous voulez peut-être me demander, ditelle , si Luisa sera long-temps à se rétablir ?

— Oui, et aussi....

— Ce n'est donc pas tout Ì

— Que voulez-vous dire?

— Que depuis long-temps, Francesco, j'ai lu ^M3S votre âme, et comme je vous aime vraiment d'une affection de sœur, je crois qu'il est temps de venir à votre secours...

— A mon secours ? -,

— Oui.... vous aimez et vous êtes aimé!...

Un rayon de bonheur anima les traits de Francesco.

— Ne sera-ce pas en vain? la famille est si orgueilleuse !....

— Mais Maddalena n'est-elle pas promise au fils de Baccio Valori?

— Conseiller du pape.... gouverneur de la Romagne.... un des commissaires au camp....

— Mieux vaudrait pour lui ne pas l'avoir été !

— Pour l'honneur, j'en conviens, mais non pour la dignité , ni pour le grade. Je vous le dis à regret, Francesco, ne vous laissez pas aller à

de trop flatteuses espérances. SI la signora Clarice vivait, peut-être parce qu'elle était Médicis , et qu'elle croyait que rien ne pouvait ajouter au lustre d'un si grand nom , aurait-on pu par

des prières un dévouement profond une

affection sans bornes espérer la fléchir.

Mais Filippo , qui va conduire en France une nièce qui doit s'asseoir si près du trône. — Qu'avez-vous?... Vous pâlissez?

Quelques naturelles que fussent les réflexioBB de Caterina, elles lui causaient une angoisse dont son visage portait l'empreinte. N'osant pas lui dire qu'il se confìaibà l'âme généreuse et à la ferme volonté de Luisa , il balbutia quelques mots insignitìans et la quitta.

En sortant , il rencontra Pierre Strozzi qu'il n'avait pas vu le matin et qui le prenant affectueusement par la main, lui parla de sa sœur, l'engagea à venir la voir, l'assurant qu'elle le recevrait avec plaisir, comme un des meilleurs amis de leur mère. Cette conclusion n'était pas faite pour inspirer de grandes espérances; Francesco cependant, se sentit tout ranimé et il rentra chez lui, sans même s'être aperçu de la foule qui .se portait vers la maison d'Ottaviano , dans l'espoir de voir sortir la duchessina.

Sa partialité pour les Strozzi n'avait pas échappé à Alexandre, il en était blessé , mais il sentait trop l'honneur qu'elle faisait rejaillir sur lui, pour ne pas dissimuler, et continuer à l'entourer d'hommages : il fut donc de bonne heure chez Ottaviano , et apprit qu'elle venait de sortir avec Filippo et la signora Maria ; car tout fier de la préférence que sa nièce lui accordait, il s'était empressé de la conduire chez Michel-Ange, sous prétexte de lui faire voir le monument de son père , mais en effet pour donner au peuple une preuve de son crédit près d'elle.

Ces chefs-d'oeuvre furent admirés par Caterina, comme ils pouvaient l'être par une aussi jeune personne. On dit qu'elle pleura en voyant les traits de son père reproduits sur le marbre, mais on ne sait si ces larmes n'étaient pas le début d'une vie où la sincérité ne se montra jamais qu'entourée de nuages.

Quand ils revinrent, le duc et les principaux citoyens de Florence l'attendaient pour la complimenter; et parmi eux se distinguait Cosimino, bien de figure; il avait dans le regard une expression sinistre, mais Caterina qui y découvrit je ne sais quoi de semblable à elle, le reçut avec

bonté , ne soupçonnant pas qu'il serait un jour î'hcritier de tous les biens de sa famille.

Les traits et les manières de la duchessina parurent également changés; on la trouva plus impérieuse et plus sévère, et elle de son côté, pensa que l'air important des Palleschi, semblait dire que les Médicis leur devaient Florence. Pour eux, ils la virent avec dépit s'adresser souvent à Filippo et ne montrer ombre de déférence qu'à lui seul.

Quant à sa personne , elle était d'une taille médiocre et visiblement portée à l'embonpoint ; son visage n'était^pas tout à fait rond, son nez bien dessiné, ses lèvres vermeilles, la petitesse de ses mains et de ses pieds, le port de sa tête n'étaient pas sans grâces, mais en la regardant avec attention , les charmes de son sexe disparaissaient j)our laire place aux indices de qualités qui ne sont pas d'ordinaire son partage. On pouvait déjà découvrir les traces de cette force de volonté qui la fit tirer elle-même de prison le prince de Condé, sans consulter ni le parlement ni son conseil; du courage qui la porta à se mettre avec son fils à la tète de l'armée qui prit Rouen; et enfin de l'astuce profonde qui.

faisant servir à ses tìus la magnanimité ellemême, la decida a livrer un traître qui voulait la servir, a l'ennemi dont il avait promis de la délivrer.

Après les premiers complimens , on passa dans le grand salon où le trousseau était exposé. Il surpassait, pour le choix et la rareté des objets, tout ce qu'on avait vu jusqu'alors. L'industrie florentine et le faste romain y avaient réuni avec profusion tout ce qui entre dans la toilette d'une femme. On y voyait avec ces riens charmans dont le nom varie sans cesse, une multitude d'écrins remplis de bijoux, et les dames qui suivaient la duchesse, ne pouvaient rassasier leurs regards de celte réunion de diamans, de perles et de pierres précieuses.

Trois des artistes les plus célèbres avaient été choisis pour donner à la France une idée de la perfection des arts en Italie. Jules Romain, Giovanni des Carniole et Valerio Vicentino. Le premier avait peint le clavecin, le second avait travaillé avec le Piloto aux ornemens du miroir; la boite destinée aux parfums, était taillée par le dernier, divisée en dix-sept compartimens; on avait gravé en creux, sur le cristal de roche , les principaux faits de la vie du Sauveur. Le temps

a respecté ce chef-d'œuvre , i) n'en est pas ainsi des deux autres.

L'élève de Raphaël avait peint sur le devant du clavecHi les Muses dansant avec Apollon, et i! avait su si bien imprimera chacune le caractère qui lui est propre, que la postérité les a regardées comme les rivales de celles qu'on doit au ciseau des an( lens. Le parnasse italien était représenté sur le dessus de l'instrument; le Dante, placé à la cime, dédaigneux et fier, semblait se réjouir en voyant que nul n'osait suivre la route escarpée qu'il avait parcourue; un peu au-dessous, et sur le côté opposé du mont dont l'accèsétait plus facile, Pétrarque était assis, l'Amour accordait sa lyre, et lui, regardant le ciel, où brillait l'étoile de Vénus, paraissait redire ce vers :

Deh! perche tacque, ed allargò la mano ?

Sur la droite et plus bas encore, on voyait dans un pré émaillé de fleurs, Boccace entouré de jeunes filles; sa tête était appuyée sur sa main. On lisait sur un livre ouvert posé sur ses genoux, ces mots : Journée 5'^^ , nouvelle i*^.

Ses nombreux imitateurs l'approchaient de plus près que ceux de Pétrarque, mais aucun n'atteignait ces fleurs, emblèmes de la grâce.

LUrSA STROZZI. 287

Laissant loin de lui Kogardo , l'Ariosle touchait presque au plateau où le Dante était seul, l'œil le suivait à peine au milieu d'une foule de fantômes que renfermaient des nuées transparentes et légères; ingénieuse allusion à l'imagination, la plus féconde que la nature ait jamaisproduite.

Le plan de cettç admirable composition avait été suggéré par Baldassar Castiglione qui, se rappelant l'affection dont l'avait honoré Giuliano de Médicis à la cour d'Urbino, avait voulu concourir à l'ornement d'un des présens offerts à sa nièce.

La glace sortie des manufactures de Murano, était aussi un chef-d'œuvre de l'art. Piloto y avait adapté une large corniche en or et un fronton du même métal , que semblaient soutenir deux èléphans d'argent. Les emblèmes les plus gracieux puisés dans la fable, y étaient exécutés avec une perfection au-dessus de tout éloge. Vingt flambeaux d'or , gravés par Caradosso , complétaient ce trousseau vraiment remarquable.

La duchessina parut satisfaite , mais déjà elle était trop préoccupée d'idées ambitieuses pour accorder à de tels objets l'attention qu'ils méritaient ; elle adressa quelques mots aux femmes

qui étaient venues lui faire leur cour, mais on voyait qu'elle n'oubliait pas l'immense distance qui la séparait d'elles. Elle parla peu aux hommes, et montra si peu d'affabilité pendant le banquet somptueux qu'on lui offrait, que ce jour même on s'accorda à dire , que sans parler de la figure, elle était du reste bien inférieure à sa cousine Luisa.

Ne pensant qu'à elle seule, Francesco rentré chez lui avec la lueur d'espoir inspirée par les paroles de son frère, passa plusieurs heures à méditer et à goûter d'avance, pour ainsi dire, le bonheur qu'il allait éprouver en la revoyant ; il trembla cependant lorsqu'il entendit sxDnner à l'église San-Niccolò la cloche qui annonçait la vingt-troisième heure.

Ce soir là , son père lui demanda par extraordinaire oii il allait , et lorsqu'il le sut, il dit froidement en parlant des Strozzi : — Famille, qui tôt ou tard aura une triste fin.

Francesco ne demanda pas le motif de cet arrêt, mais il l'affligea profondément, et ce fut presque sans force qu'il s'achemina à pas lents vers le palais Ridolfi, il trouva Pierre sur le seuil qui lui sourit, en disant :

— Montez : Luisa est seule avec Maria.

— - Je ne voudrais pas les déranger , réponditil, peut-être désirent-elles causer ensemble.

— Non , non , les affaires des femmes sont peu importantes.

— Et messire Filippo?

' — lia dîné avec la duchessina :je ne l'ai pas revu depuis.

Le cœur de Francesco battait avec violence : il allait donc la revoir après une si longue absence, il allait entendre le son de sa voix, lui , pour qui la nature entière était muette depuis tant de mois!

Aucun domestique ne se trouvait dans l'antichambre, de sorte qu'il s'introduisit lui-même avec l'ordinaire : — Peut-on ?. . . Luisa reconnut sa voix avant de l'avoir vu. Elle était sans lumière, ce qui empêcha sa sœur de remarquer la rougeur qui couvrit son visage; Francesco au contraire était pâle et ses traits légèrement altérés.

— Entrez, dit Maria, et se levant elle vitFrancesco qui commençait à s'excuser en racontant

que messire Pierre l'avait engagé Mais elle

l'interrompit, et le prenant par la main : — Venez, dit-elle, Luisa est là sur le canapé; je vais demander des lumières et je reviens.

Incapable d'entendre ce qu'elle lui disait, il s'approcha d'un pas incertain et tremblant; Luisa, 1. 19

revenue de la première émotion, lui tendit une main aussi froide que la glace, et sentit la pression de ses lèvres avant qu'il eût prononcé un seul mot.

Maria était déjà revenue et priait Francesco de s'asseoir.

— La santé de votre père? dit alors Luisa.

— Elle n'est pas meilleure qu'hier, répondit-il en soupirant, et les souffrances d'hier étaient celles de la veille !

— J'en suis désolée. Avez-vous vu depuis peu la signora Ginori?

— Ce matin.

— Quelle charmante enfant que Giuletta ! Il me semble qu'avec une fille semblable toutes les mères seraient heureuses.

— Ainsi le fut la signora Clarice... Mais pardonnez si je réveille

— Non , non, Francesco , le souvenir de notre mère que nous avons sincèrement pleurée, ditelle en se tournant vers sa sœur, ne réveille en nous que la pensée de ses vertus.

Dans ce moment on apporta les flambeaux , et ils échangèrent un regard aussi tendre et aussi doux que celui qui , bien des mois auparavant , avait décidé de leur sort; un soupir involontaire

leur échappa , el peut-être se seraient-Hs trahis devant Maria, si on n'était venu annoncer la visite du duc et de la duchessina, qui étaient déjà descendus de cheval,

— Je me retire, dit aussitôt Francesco.

Un second regard leur servit d'adieu, et Marin, donnant l'ordre à une de ses femmes de le conduire par im autre escalier, il sortit sans rencontrer personne. Près du pont de la Sainte-Trinité, il trouva Caterina, mais en apprenant que le duc était là, elle s'en retourna ; il l'accompagna, et tous deux passèrent tristement la soirée, agités par je ne sais quel pressentiment qui n'était que trop fondé , car c'est ce soir même que se forma le premier anneau de la chaîne de malheurs qui devait conduire au tombeau cette femme à laquelle la nature avait prodigué ses dons les plus rares.

Les deux cousines ne s'étaient pas vues depuis plus de sept ans, et Catherine qui avait entendu vanter la beauté de Luisa , tourna en entrant ses yeux de son côté , sans faire grande attention à Maria, qui avait été au-devant d'elle; puis, en véritable femm.e , elle pensa que ce n'était pas une merveille.

Après l'avoir embrassée avec alieclion,elle s'assit près d'elle , le duc, Filippo et Baccio se placè- I. 19.

rent vis-à-vis; mais dès qu'Alexandre aperçut ce visage, mélange heureux de modestie, de grâces et d'attraits, il en fut si émerveillé et si épris, que la voir et désirer la possederne fut pour lui qu'une même chose : et comme l'admiration excessive ne se répand pas en paroles, le silence qu'il garda ht d'abord espérera Luisa qu'elle n'aurait pas le déplaisir de le voir souvent.

Elle se trompait cruellement et rillusion ne fut pas longue : tandis que la duchesse et elle effleuraient rapidement les sujets variés qui s'offraient à leur pensée, le duc , peu maître de ses impressions, laissa si bien voir ce qui se passait en lui , qu'il fut impossible à Luisa de ne pas s'en apercevoir; et Baccio qui l'avait remarqué le premier, et qui avait le malheur de croire toujours a ce qui pouvait lui être utile, s'en réjouit, calculant déjà qu'une telle inclination, en faisant rompre le mariage du duc avec Marguerite, le porterait à s'alliera la France ; et alors ne pourrait-on pas, soit par adresse, soit par le crédit deFdippo, obtenir de cette puissance la permission de faire la conquête de Sienne. Bien entendu qu'il en serait le premier gouverneur.

Sous l'influence de ces rêves , il s'empressa , lorsqu'il sortit avec le duc, d'amener l'entretien

sur les perfections de Luisa; celui-ci s'étendit en éloges sur ses charmes, et tous deux s'enchantèrent mutuellement , l'un croyant déjà être heureux, et l'autre comptant les ducats que lui rapporterait son gouvernement futur.

Le lendemain il alla faire sa cour au duc , qui, imaginant de lui faire remplir dans cette occasion importante le rôle que Giorno remplissait d'ordinaire, lui dit qu'il désirait aller voir Luisa ; que la veille il était censé accompagner sa sœur, et qu'il voulait qu'elle comprît que cette visite était pour elle. Baccio fut ravi, et ils partirent.

Luisa , déjà mécontente des manières du duc , que Filippo et Maria n'avaient pas remarquées, parce qu'ils étaient tout occupés de la duchessina, le fut plus encore de cette visite imprévue , et après avoir prié sa sœur d'* ne pas la quitter, elle sut, sans être impolie , se conduire d'une manière qui aurait fait renoncer à ses projets tout autre qu'Alexandre, mais lui n'y trouva qu'un motif de plus d'y persévérer ; tandis que Baccio prenait l'extrême réserve de Luisa pour un eÔet de sa modestie, tous deux en se trouvant seuls reprirent l'entretien de la veille.

Le matin suivant, Baccio vint trouver de bonne heure Filippo dans son cabinet; il lui dit sans

autre préambule que le duc était épris de sa fille; que cette union changerait entièrement la politique de l'Italie , et il ajouta tous les argumens qu'une imagination féconde et l'habitude des affaires suggère en pareil cas pour faire paraître probable ce qui est impossible.

Filippo écouta d'abord comme on écoute une chose qui nous semble non-seulement invraisemblable, mais dont l'idée déplaît. Amené peu à peu à y réfléchir, il finit par penser que lorsque sa nièce épousait un fils de France , la main de sa fille était un honneur pour Alexandre. Il restait, il est vrai, la tache de la naissance du duc , et la haine secrète qui divisait les deux familles, mais il se sentait porté à passer sur ie premier inconvénient, et le mariage projeté pouvait faire cesser l'autre.

Une difficulté plus grave et sur laquelle le cœur de Filippo ne se sentait pas capable de transiger, c'était le consentement de Luisa ; mais Baccio assura qu'il se chargeait de l'obtenir , il le pria de ne pas lui en parler. Il ne manqua pas d'ajouter qu'un tel événement le placerait dans la positien qu'il occupait du temps de Lorenzo , et qu'il serait bientôt l'arbitre de Florence. Si bien que Filippo le laissa maître d'agir. Le lendemain Baccio était au palais.

LUISA STROZZI. 29ò

Après avoir tracé au duc un tableau animé de l'état de l'Europe, lui avoir rappelé l'indignation profonde que Clément nourrissait contre CharlesV, il conclut que parla force des événemens il serait forcé de changer la marche de sa politique.

— Hé bien?

— Mon avis serait de les prévenir : je me lierais dès à présent avec la France , j'abandonnerais le projet d'épouser Marguerite d'Autriche.

— Vous pouvez bien penser que je n'en suis pas épris.

— C'est pour cela que je viens proposer la main de Luisa Strozzi

— Pour qui? pour Giorno? je crois qu'il est trop tard, il a des engagemens avec la sœur de Lorenzino.

Ces paroles firent connaître à Baccio l'homme qu'il s'était donné pour maitre, et ne pouvant dissimuler sa colère, il répondit que dans tous les cas la protection de la duchessina serait nécessaire pour obtenir a Giomo le grand cordon de France.

Alexandre feignit de ne pas comprendre l'ironie et termina en disant qu'il n'avait rien à craindre, sûr de la protection de l'empereur , et avec des «conseillers prudens et habiles.

Baccio, vivement piqué, résolut de se venger, et y aurait réussi, deux ans après, sans la fermeté d'Acciajuoli et de Guicciardini. Il dit à Filippo qu'Alexandre n'était pas disposé à changer de politique, qu'ainsi on ne pouvait penser h rompre le mariage, et la chose resta secrète.

On préparait les fêtes que Florence voulait donner au dernier rejeton du grand Lorenzo, et la duchessina, reçue en souveraine au couvent des Murâtes, y assista à une représentation des noces d'Isaac et de Rebecca; ayant ensuite voulu voir toutes les religieuses qui s'y trouvaient lorsqu'elle avait été amenée par Silvestro Aldobrandini , elle ne dissimula pas son mécontentement à celles qui s'étaient montrées alors favorables au parti populaire.

Luisa accompagnait souvent sa cousine , et le duc, sans cesse près d'elle, révélait à l'œil observateur de Baccio la perversité de ses projets. Elle dansa pour la première fois au bal que donna Ottaviano, et inspira à trois jeunes gens des principales familles de Florence le désir d'obtenir sa tìfiain. L'un était Francesco Pazzi , ami de ses frères, et qui l'avaitremarquée deux ans avant à la fête que son père avait donnée; le second , Thomasso Strozzi, était un parent éloigné, lié aussi

avec ses frères. Il possédait «n de ces caractères fermes et décidés qui plaisent tant aux femmes dès qu'ils en sont connus. Le troisième ne l'avait vue que depuis peu de jours , il l'avait rencontrée lorsqu'elle revenaità cheval desSelves; sa grâce l'avait tellement frappé qu'il l'avait suivie, avait été témoin de sa chute, et depuis lors ne pensait qu'à elle.

C'était Luigi Capponi , d'un aspect agTéable sans avoir rien de remarquable ; il était afïable , presque timide , mais d'une douceur et d'une bonté sans égales. Il appartenait par sa famille, et plus encore par son éducation , à la faction Pallesca, et plus particulièrement à la partie qu'on désignait sous le nom d'Ottimati. Modéré et paisible, il avait horreur des troubles , désirait un gouvernement juste , et espérait que le temps donnerait de la sécurité à Alexandre et que celleci lui inspirerait des sentimens de clémence et de modération. ,

Chacun d'eux chercha à plaire et à exprimer ce qu'il pensait , et Luisa aurait naturellement tourné son attention sur les diverses qualités qui les distinguaient, si l'état de son cœur le lui eût permis. Inquiète de ne pas voir Francesco, elle apprit avec un vrai chagrin que la maladie de son

père avait pris depuis deux jours un caractère très-alarniant.

Dans les fêtes successives qu'on offrit à la duchesse , où des convenances de famille forçaient Luisa de paraître, les trois jeunes gens dont nous venons de parler continuèrent à montrer parleurs soins assidus la vive impression qu'elle avait produite sur eux, mais le duc oublia si bien ce qu'il devait à Luisa, que sou père s'en aperçut et ne cacha pas à Baccio la douleur qu'il en ressentait; pour elle, sans en dire la cause, mais avec l'aveu de Filippo, elle s'abstint sous un léger prétexte de prendre part à aucun divertissement.

Son absence fut remarquée, et trois personnes surtout s'en affligèrent; Baccio les prit à part , et il ne lui fut pas difficile d'obtenir de chacun l'assurance qu'il serait heureux d'être l'objet du choix de Luisa. Baccio connaissait trop le monde pour ne pas juger que si le duc persistait dans ses coupables projets , il s'en suivrait une rupture ouverte, qui, du vivant du pape, ne pouvait produire que la ruine des Strozzi et par conséquent la sienne. Il crut que le meilleur moyen d'arrêter les entreprises du duc était de marier promptement Luisa. Le rang et la considération dont jowissait Luigi Capponi dans le parti des Médicis le lui fit préférer aux autres.

Comptant sur l'aveu de Filippo, il le presenta à Maria , chez qui il allait souvent voir la petite Maddalena, lui disant que c'était un jeune homme peu au fait des habitudes du monde, et qui désirait en connaître les usages. Il ne pouvait mieux choisir , cette maison était un parfait modèle d'urbanité et de bon ton.

Luigi était rempli d'excellentes qualités. Quand Luisa put les apprécier , qu'elle connut sa modestie et sa candeur^ si Francesco ne cessa pas de lui être cher, si elle le regarda avec indifférence, on ne peut dire du moins qu'il lui inspira aucun éloignement. Baccio, qui avait vu s'évanouir ses prétentions sur Sienne, s'en réjouit et en parla à Filippo, celui-ci à ses fils, et tous se réunirent pour faire part de cette proposition à Luisa.

Comme elle s'attendait à être tôt ou tard demandée par un de ces trois jeunes gens, cette démarche ne la surprit pas; elle répondit avec beaucoup de modestie qu'elle remerciait sincèrement Capponi de l'honneur qu'il lui faisait , mais elle demanda du temps pour se consulter elle-même, avant de faire une promesse qui devait être irrévocable.

OHAPITI^B ZTIII.

Maxiat^e.

o Cruel amour ! pourquoi embellis-tu si rarement nos destins ?

L'Ariostb.

Ce même jour, la duchessina vint au palais Strozzi passer !a soirée en famille , et tous les efforts de Luisa pour se contraindre, ne purent empêcher son père de remarquer en elle cette

mélancolie qu'il est si difficile de cacher lorsque le cœur est profondément affligé. L'idée que les affections de sa fille n'était plus libres ne s'offrit cependant pas à sa pensée; il attribua sa tristesse au regret de ne pas former une union plus illustre dans un moment ou l'exemple de Caterina avait dû augmenter ses espérances; et il ne soupçonnait pas que Luigi pût déplaire, tant il réunissait d'avantages personnels. Déterminé dans tous les cas à ne jamais la contrarier, il fut plus affectueux encore que de coutume, et les tendres caresses qu'il lui prodigua lorsqu'elle l'embrassa avant de se retirer, versèrent un peu de baume dans son sein. Elle forma le projet de consulter Caterina dès le lendemain. Le désir de voir Francesco s'offrit aussi à sa pensée, elle le réprima en se rappelant le devoir sacré qui le retenait près du lit de son père ; elle se coucha , triste, mais décidée à ne pas séparer le dgn de sa main de celui de son cœur.

Son sommeil fut agité et Interrompu ; réveillée par l'horloge du couvent voisin , elle compta toutes les heures de cette nuit qui lui parut d'une insupportable longueur.

Caterina qu'elle avait fait avertir, arriva de bonne heure , la trouva levée et écrivant une

lettre qui ne contenait encore que ces seuls mots .* Ma chère Giulia. Elle s'était arrêtée là, comme indécise sur ce qu'elle devait ajouter. En voyant son amie , elle posa la plume , courut se jeter entre ses bras, et d'une voix plaintive, elle lui raconta en peu de paroles la demande de Luigi.

Caterina répondit : que la prudence devait être son guide dans cette circonstance , la plus importante de la vie, comme dans toutes les autres.

— Et c'est avec cette sévérité que vous rae répondez?

— Moi sévère?... et pour vous?... Ah! ma chère , je vous parle comme une amie véritable doit le l'aire; si je vous ai blessée, c'est que la blessure est vive et profonde.

— Que me dites-vous?

— Chère amie , j'ai res[)ecté votre secret , mais depuis long-temps il n'en est plus un pour moi...

La nature fut ici la plus forte et Luisa laissa échapper quelques larmes; Caterina sans paraître s'en apercevoir lui demanda si elle devait en parler à Francesco.

— Que me conseillez-vous ?

— De le taire.

— Mais....

— Vous ne le pouvez pas, sans doute , mais moi.... L'amitié qui nous lie m'en donne le droit.

Caterina ne voulait pas lui ôter sur-le-champ tout espoir, elle n'en avait aucun. — Je verrai Francesco, continua-t-elle, je lui ferai part du parti qu'on vous offre,.... et je saurai ce qu'il pense.

— Pouvez-vous en douter Ì

— Non, mais.,..

— Achevez.

— S'il craignait un refus ?

— Un refus !

— Et vous, ma chère Luisa, je ne pense pas... je ne puis pas penser que vous vouliez vous marier contre l'expresse volonté de votre père.

— Mais je ne puis croire qu'il s'y oppose.

— Je voudrais aussi pouvoir le penser.... mais. ...contions-nous à la Providence.

— Oui, à elle qui lit dans mon cœur.... En se penchant vers Caterina , elle l'embrassa ; après quelques instans de silence, celle-ci lui serra atfectueusement la main et la quitta pour s'occuper de remplir sa promesse.

ïlne inconcevable fatalité semble parfois peser

sur nos destinées ! Caterina a[)prit en rentrant chez elle, la mort d'Alexandre Nasi. Elle en fut très-aflectée , non-seulement parce que tout Florence aimait et respectait cet excellent homme, mais aussi parce qu'elle voyait retarder le moment de causer avec Francesco , et une explication lui semblait nécessaire, tout en pensant qu'on ne devait rien espérer.

Pour lui, depuis que l'état de son père était devenu plus alarmant, il ne l'avait pas, pour ainsi dire, quitté un seul instant. A l'exception de courts intervalles accordés dans le jour à un repos nécessaire de quelques minutes , prises tandis qu'Alexandre sommeillait, pour respirer un air plus pur ; il ne sortit jamais de sa chambre, ne pouvant se décider à le confier, ne fût-ce qu'un moment, à des soins moins tendres que les siens, et résolu, quoiqu'il se sentît frémira cette seule pensée, de ne pas permettre qu'une autre main que la sienne fermât ses yeux lorsqu'il s'endormirait dans le sommeil du juste.

Nasi avait pour médecin le célèbre Francesco de Montevarchi, que de nombreuses et brillantes relations mettaient au courant de tout ce qui se passait; souvent il cherchait à distraire son malade par le récit des fêtes , et il ajoutait que

Luisa Strozzi eii él;iit le plus bel ornement. Francesco savourait ces mots en silence et ne se doutait pas que son père, instruit par les soins officieux de irère Niccolo, l'examinait alors et réfléchissait aux moyens de rendre moins pénible ce qu'avant de mourir, il était déterminé à lui dire. L'hydropisie de poitrine qui le conduisait au tombeau , avait fait depuis quelques jours des progrès etfraynns , mais il conservait toutes les facultés de son esprit. Le matin qui précéda celui où Luisa avait vu Caterina , il renvoya toutes les personnes qui étaient dans sa chambre, et faisant asseoir son fils près de son lit , il lui prit la main et lui parla ainsi :

— Peu de jours, et peut-être peu d'heures, me restent à vivre ; mon fils écoute-moi donc avec attention, car les paroles des mourans sont sacrées.

Francesco pâlit à ces mots, mais son père continua en lui serrant plus fortement la main. — Tu sais si je m'en suis rapporté à d'autres qu'à moi-même pour te donner cette éducation qu'on ne peut recevoir d'aucun précepteur. Tu saissi je n'ai pas été le compagnonassidu de tes jeux et de tes études , si j'ai voulu un seul instant te confier à des gens mercenaires, quelque honnêtes

306 LUIvSA STROZZI.

qu'ils fussent. Te tenanl par la main et conformant ma marche à la tienne , je me plaisais à t'accompagner et à insinuer peu à peu dans ton ame, et à ton insu, des sentimens de justice , de générosité , de compassion pour tes semblables. Tu as cru sous mes yeux, et je puis dire qu'il n'y a pas eu un jour, pas une heure peut-être où mon cœur n'ait palpité pour ton bonheur.

Quand la jeunesse a commence pour toi , mes regards t'ont suivi constamment, et si, après les vicissitudes de notre malheureuse patrie ^ j'ai permis tes relations avec les Strozzi, c'est que lame élevée de leur mère m'était un gage assuré que, méprisant les vices de Filippo, tu recevrais d'elle de nobles et vertueuses inspirations; ce qu'est Filippo , tu le sais, tu connais son peu d'éloignement pour les gains rapides, sa facilité à passer d'un parti dans un autre; combien il s'en est peu fallu que du temps de Soderini, il ne fit périr Stuffa, par une incroyable bassesse; ainsi , autant le vice est loin de la vertu , autant Filippo doit être loin de toi.

Depuis la mort de sa femme, je ne t'ai jamais perdu de vue; tes projets, les désirs me sont connus, et cependant je te demande au nom de tout ce que j'ai fait pour toi , de respecter ma

mémoire et de ne pas t'allier «nux Strozzi. Je ne dirai pas que tu ne dois attendre de cette orgueilleuse famille qu'un humiliant et douloureux refus; lors même qu'il n'en serait pas ainsi, cette union serait le plus grand chagrin que pût éprouver un père qui aime tendrement son fils ; Filippo n'a plus d'autre alternative que de partager l'autorité d'Alexandre , ou de se perdre, et tôt ou tard ses parens partageront son sort. Dans le premier cas il faudrait pleurer ton crime , dans le second ton malheur. Ainsi, je t'en prie, je t'en conjure, comme un père peut prier et conjurer £on tils, respecte mon souvenir et ne t'allie pas aux Strozzi Je ne veux pas que tu me répondes, parce que je désire que l'accomplissement de mes espérances ne dérive pas d'une promesse, mais d'un sentiment; ta douleur sera grande, je le sais, mais les âmes fortes comme la tienne, supportent langoisse pour ne pas manquer à leurs devoirs.

Chaque mot avait été pour Francesco un coup de poignard, souvent il avait voulu parler, son père l'en avait toujours empêché, età présent , voyant que toute réponse lui était interdite , que sa liherté lui était laissée, il sentait son désespoir s'accroître et la force de résister lui érhap-

per. Tel qu'une statue, il ne pouvait rien exprimer; Alexandre le regardait fixement, mais soit que le moment fut arrivé, ou. que la violence qu'il s'était faite pour causer tant de chagrin à son (ils l'eut accéléré , ses yeux se voilèrent tout à coup, et il ne put que murmurer — mon cher enfant, je me meurs. Francesco fondit en larmes, se leva , et inondant son visage de pleurs, il s'écria dans l'agonie du désespoir : — Votre volonté sera faite.

Soit illusion , soit réalité, son père lui parut plus calme : il reprit sa main qu'il pressait de temps en temps , mais son regard n'avait plus d'éclat et des paroles inachevées s'échappaient seules de ses lèvres. Il rendit son ame à Dieu vers le milieu de la nuit, entouré de son confesseur et du père Celestino, sans avoir quitté la main de Francesco qui ne voulut jamais l'abandonner.

Preuve touchante d'affection ! la seule sans doute que puissent recevoir de nous ceux qui nous sont chers, lorsqu'ils s'approchent d'une vie meilleure : la seule aussi qui puisse adoucir pour eux l'amertume des derniers instans qu'ils passent sur la terre.

La pompe de ses funérailles fut l'abondance

des aumônes; il fut accompagné dans sa dernière demeure par ses plus vertueux compatriotes, et une foule immense de pauvres, dont la douleur était sincère. Peu de pères ont clé pleuré de leurs fils comme il le fut du sien. Le parti populaire qui honorait sa vertu le regretta beaucoup , et les Strozzi eux-mêmes furent fâchés de sa mort, parce qu'ils le regardaient comme des leurs; pour Luisa, sa douleur fut en proportion de celle de Francesco.

Tant qu'Alexandre avait vécu, toutes les pensées de son hls s'étaient réunies sur lui, mais lorsque ses restes mortels furent rendus à la terre et que , se rappelant peu à peu ce qui était arrivé, il se dit que les dernières paroles de son père le séparaient pour toujours de Luisa, à peine pouvaitil le croire. Semblable à celui qu'agite le délire , les souvenirs du passé s'offraient à son esprit sans ordre et sans suite. Renfermé dans sa chambre, il repoussait avec obstination les consolations même de l'amitié et semblait quelquefois furieux, mais le plus souvent stupide. L'image du sacrifice qu'il avait promis de faire lui était sans cesse présente; on l'entendait répéter comme un insensé : — Elle est perdue : et durant des semaines entières, il répéta ces seuls mots, ne

sortant de cet affreux état que pendant de courts instans, où la pensée des vertus de son père l'absorbait tout entier.

Les qualités de Luigi Capponi continuaient à le faire aimer et même admirer par tous les Strozzila Texception de Luisa; car l'on sait que l'amour, lorsqu'il mérite ce nom, est le plus exclusif de tous les sentimens.

Elle était aimable pour lui comme elle l'était pour tout le monde , sans avoir rien de plus à lui accorder. Mais Luigi était si timide et si modeste, il appréciait si bien les perfections de Luisa, que, craignant presque de ne pas mériter les politesses qu'il en recevait, il paraissait content et se trouvait heureux de pouvoir espérer. Luisa attendait avec impatience que Caterina put voir Francesco, l'excès de sa douleur s'y opposait encore.

Les vaisseaux qui devaient venir à Livourne chercher la duchessina furent heureusement retardés par les vents, et tant qu'elle était à Florence , elle occupait presqu'exclusivement les Strozzi : mais un soir qu'elle vint les visiter avec le duc, SCS manières prirent un caractère si offensant que Filippo reconnut la nécessité de marier Luisa sans délai , et dès qu'il se trouva seul avec elle , il la pria avec toute la douceur du père le

plus tendre de vouloir bien lui dire ce qu'elle pensaitd'une chose qui f'eraitle bonheur de toute safamille, et elle le suppHa, en soupirant, de lui accorder encore un peu de temps.

L'on était arri%'é à l'époque où l'Eglise a coutume de prier de nouveau pour les défunts , et Francesco s'associa par de nouveaux bienfaits aux prières qui imploraient le bonheur des justes pour l'ame chérie de son père. Une semaine se passa encore sans qu'il vit personne ; enfin Caterina, après lui avoir écrit une lettre remplie des plus douces consolations, le pria de venir la voir un soir pour une affaire très-importante. Il fut facile à Francesco de pressentir le motif de cette demande, et après l'avoir prévenue du jour et de l'heure, afin de la trouver seule, il s'y rendit l'ame oppressée des plus tristes pensées.

Suivant l'effet que produit la vue des personnes qui nous sont chères, lorsqu'on vient d'éprouver un grand malheur, tous deux pleurèrent avec amertume en s'embrassant.

Après l'avoir laissé donner l'essora sa douleur, elle chercha à le calmer en lui parlant de son père, puis elle lui dit la position dans laquelle se

trouvait Luisa Et ce qui me fait le plus de

peine, ajouta -t-elle, avant qu'il eût pu lui répon-

dre, c'est que vous vous exposez à un refus certain.

— A un refus?

— Ce n'est que trop sûr.

— Ah ! mon excellente aniie ! Alors, mille fois interrompu par des sanglots , il essaya de lui redire les dernières paroles de son père, et il se tut ensuite, ne sachant ce qu'il devait ajouter, et paraissant la prier de parlera sa place, mais comme elle aussi soupirait et se taisait

— Les prières d'un père mourant

— Mon ami, dit. elle aussitôt, je vous comprends mieux que vous ne le pensez; oui, les prières d'un père mourant sont des ordres.

En effet, dans ces instans oii l'on est pour ainsi dire placé sur la limite du temps et de l'éternité, il se passe en nous quelque chose de si étrange, de si solennel, que les paroles en reçoivent un caractère sacré, et qu'on peut dire que la mort est un mystère. Les souvenirs qui revinrent en foule à l'esprit de Francesco l'agitèrent au point que Caterina le retint et le fit garder pendant la nuit, craignant presque qu'il n'attentât à sa vie. Le matin il parut plus calme, mais sitriste, siabattu qu'elle voulut l'accompagner et rester encore plusieurs heures avec lui. Avant de le quitter , elle

crut devoir lui répéter que dans l'immense sacrifice qu'il était appelé k faire , la seule différence consistait à s'affliger en secret, au lieu de déplorer un mallieur connu. Ces mots furent suivis d'un côté par de nouvelles consolations , et de l'autre par de nouveaux élans de désespoir.

On apprit enfin l'arrivée des galères à Livourne, et tout fut en mouvement pour le départ de la duchessina. Filippo se disposa à l'accompagner jusqu'au port, devant ensuite la suivre par terre; et quand, en prenant congé de sa fille, il lui reparla de Luigi, elle répondit qu'à son retour de Livourne sa résolution serait prise, Caterina ayant promis de lui donner le lendemain la réponse de Francesco. Le matin suivant, elle la fit prier de venir chez elle, sous prétexte d'une légère indisposition, mais en effet pour qu'elle pût se livrer avec moins de contrainte à sa douleur.

A peine Luisa eût-elle embrassé son amie , que fixant ses yeux sur les siens, elle chercha à deviner ce qu'elle allait lui dire^ mais la voyant garder un triste silence

— Tout est donc fini pour moi ! s'écria-t-elle... El Caterina se taisant toujours, son cœur se gonfla et elle fondit en pleurs. Dans ce moment Giulietta arrivait en courant pour l'embrasser; ef-

frayée de ses larmes, elle fut se jeter dans les bras de sa mère en lui en demandant la cause.

— Sa cousine est partie pour la France, peutêtre ne la verra-t-elle plus, lui répondit-elle.

— Mais elle pleure tant !

— Si je partais, ne pleurerais-tu pas aussi?

A cette seule idée les larmes de Giulietta coulèrent aussi, sa mère se hâta de la reconduire à sa bonne et de recommander qu'on ne vint plus les interrompre.

Quand elles furent seules de nouveau : — Ma chère, ma bien-aimée Luisa, dit-elle, une barrière insurmontable s'oppose à vos projets. Ce n'est pas la faute de notre ami, mais d'une cruelle fatalité.

— Mais pourquoi?... demanda Luisa presqu'attérée.

— Ne me le demandez pas, je vous en prie

Je l'avais prévu depuis long-temps et je m'en désolais en secret. J'avais d'abord espéré, voyant combien votre mère l'aimait; mais ensuite l'illusion s'est évanouie, et... permettez-moi de le dire, je me suis affligée de votre imprudence.

— Imprudence?

— Oui , ma chère, le mot n'est que trop juste.

— Mais n'est-il pas doué de toutes les vertus ? n'est-il pas riche, estimé?

— Et votre famille n'est-elle pas la plus ambitieuse de Florence?

— Est-ce bien vous qui le dites ?

— Et qui ne le volt si ce n'est vous, ma chère? Maria n'a-t-elle pas épousé le neveu d'un cardinal ? Maddalena n'est-elle pas promise au fils d'un gouverneur?

— Mais vous-même, n'avez-vous pas loué mille fois l'élévation d'ame de Pierre et la tendresse de Lione pour moi ?

— C'est précisément pour cela que , par des motifs différens, ni l'un ni l'autre ne voudrait vous voir épouser le fils d'un simple citoyen... à présent, surtout... Mais, comme je vous l'ai dit , n'accusez que la fatalité. Pleurez avec moi en secret; mais, je vous en conjure , cachez votre chagrin aux yeux de l'indifférence.

— Vous croyez donc qu'il n'y a plus d'espoir?

— Ah, ma chère! comment pouvoir en douter, dit-elle en l'embrassant. Mais , de grâce , n'en parlons plus maintenant ; passez la journée ici : Giulietta vous distraira. Sur-le-champ elle appela sa fille, qui revint charmée d'être admise.

Les caractères fermes et doux ne sentent pas dans le premier moment toute l'étendue de leurs douleurs : la réflexion y ajoute une nouvelle for-

ce; aussi Luisa , malgré tous les efforts de Caterina pour la calmer , semblait-elle plus aflligée et plus accablée à mesure que la journée s'avançait ; c'était en vain que son amie la conjurait de rappeler son courage.

— Croyez-moi , lui dit-elle enfin, si parmi les maux inséparables de la vie, c'est un sacrifice d'appartenir à l'homme qui n'a pas été l'objet de notre choix , ce sacrifice , ma chère Luisa... vous pouvez m'en croire... nous épargne des chagrins amers et imprévus.

— Mais comment donner sa main quand le cœur est rempli de l'image d'un autre? Comment pourrais-je entendre les prières qui appellent sur un tel nœud les bénédictions du ciel! et prononcer un oui que mon ame démentira ?

— Et moi?...

— J'ai compris , répliqua l'infortunée : votre sacrifice fut le même ; et vous pensez que je dois, comme vous , me soumettre et souffrir.

Vivement émue , Caterina la pressa entre ses bras, en lui disant : — D'autres tourmens, d'autres douleurs furent mon partage. Luigi était fugitif, proscrit , condamné à mort. J'ignore si j ai vécu pendant les mois , les années qui ont succédé à sa fuite... Chaque soir je craignais qu'il ne fut ar-

réte clans la nuit; chaque matin je redoutais qu'on ue vint dans la journée réclamer le prix du sang. , . Et j'étais seule , entre un père sévère et une bellemère insensible; jeune, sans expérience, sans ami , sans un être qui , en prononçant son nom, me tirât de cette torpeur, de cet engourdissement de cœur plus cruel que la mort elle-même... J'ai passé quatre ans entiers dans cette torture; et j'ai puisé dans l'excès même de la souffrance une espèce de calme que la raison ne m'aurait peut-être pas donné.

— Vos peines furent grandes , chère amie î... oui, plus encore que je ne le pensais.

— L'époux auquel je devais consacrer ma vie ne me fut pas offert , mais imposé ; habituée à trembler aux moindres mots de mon père, je me trouvai l'esclave d'un homme que je ne connaissais pas encore !... Je me résignai peu à peu à cette destinée qu'on ne peut combattre : je fus une femme soumise... Et le ciel daigna enfin me rendre la plus heureuse des mères.

Elles restèrent un instant en silence , et Luisa semblait plus calme , lorsqu'on annonça le prieur de Capoue et sa sœur Maria, qui venaient la chercher. Elle dit alors qu'elle se sentait un peu indisposée , et pria Caterina de venir la voir le

lendemain matin. Rentrée au palais , ses frères remarquèrent avec inquiétude qu'elle se retira de beaucoup meilleure heure qu'à l'ordinaire.

Dès qu'elle fut seule , l'espèce d'engourdissement qui avait comprimé toutes ses facultés, se dissipa peu à peu , et elle chercha à comprendre pourquoi toute espérance était perdue. A force de réfléchir sur chacune des paroles de Caterina, il lui sembla que leur sens mystérieux voilait un refus de Francesco. Mais lorsqu'elle voulut en découvrir la cause, elle ne put en trouver une seule qui présentât la moindre probabilité.

Son amie la retrouva plongée dans cette pénible incertitude. — Je pouvais m'atSendre à tout, dit-elle, excepté à une si cruelle trahison!

— x\h, ma chère! je connais Francesco mieux... Sans l'écouter elle continua : — Je pouvais tout craindre , excepté un tel abandon... Je saurai le supporter; mais je ne l'oublierai jamais.

Caterina se taisait, et le regard scrutateur de Luisa semblait demander la cause de ce silence.

— J'attendais , ma chère , que vous puissiez m'entendre avec plus de calme.

— Dites-moi, dites-moi seulement... comment il pourrait s'excuser?...

— G'est-à-dire comment lui-même aura-t-il le courage de vous voir contracter un autre lien ?

— Et vous croyez que je le pourrai?

— Oui, ma chère Luisa, puisqu'il le faut. La position- de votre famille vous en fait une loi... Mais écoutez-moi sans m'interrompre. Je me suis peu étendue hier sur ce sujet , parce que j'aurais voulu vous faire comprendre que , dans tous les cas, Francesco aurait éprouvé un refus; un événement est survenu pour le lui épargner et vous mettre à l'abri du regret de l'avoir encouragé à s'y exposer. Mais pouvez-vous penser que si sa conduite , dans cette circonstance , ne dérivait pas d'un obstacle élevé , insurmontable , j'eusse pu l'entendre sans le chasser de ma présence ?

— Mais cet obstacle?

— Ne me le demandez pas ; qu'il vous suffise de savoir , qu'après avoir pris le ciel à témoin de la sincérité de son amour, il a juré de ne jamais former d'autres liens.

— Est-ce possible ?

— Vous voyez qu'il y a quelque chose de mystérieux dans sa destinée. . .

— Et quand il reste libre, comment voudriczvousque je puisse...

— Il le veut!

— Il le veut ?

— C'est en frissonnant de douleur , il est vrai , et en demandant à la providence de lui donner la force de sujjporter cette cruelle épreuve, qu'il m'a demandé de vous prier de suivre, autant que vous le pourriez, la volonté de votre père!... Et il a ajouté que nul ne savait mieux que lui combien les désirs d'un père sont sacrés !

— Assez , assez , dit Luisa , en levant les yeux vers Caterina , j'espère que mon père ne reviendra pas encore, et que nous aurons le lemps d'y penser. Elle se trompait ; au bout de six jours , Filippo était de retour à Florence.

L'abattement de Luisa n'aurait pas échappé à la tendre sollicitude d'une mère , mais ses frères y firent peu d'attention, ou l'attribuèrent à toute autre cause. L'amour est du nombre des sentimens con Ire lesquels la violence est inutile ; û peut s'éteindre faute d'alimens ,m ais il cède rarement aux efforts de la raison ; pour elle , aimant pour la première fois , elle cherchait de bonne foi les moyens de le vaincre : retirée dans sa chambre pendant les jours qui précédèrent le retour de son père, dominée par la seule idée de ne pouvoir être à Francesco , elle sen-

tait pour ainsi dire ses pensées se briser sur son cœur, comme les vagues contre un ëcueil. Mais il en est des peines de l'ame comme des* maux du corps; forcé de les supporter, on s'habitue à les souffrir. Ce fut dans cet état que Filippo trouva sa fille ; et quand il lui demanda le même jour ce qu'elle avait décidé , elle répondit qu'elle désirait connaître mieux encore Luigi.

Quoique l'autorité paternelle fut plus absolue dans ce siècle qu'elle ne l'est dans le nôtre , que tout sembla d'accord pour conseiller à Filippo de conclure une alliance aussi honorable qu'utile, et qu'il ne fut pas dans l'usage des familles florentines de laisser écouler un long espace de temps entre la demande, le consentement et la cérémonie, il voulut pourtant céder aux désirs de sa fille. D'un côté il croyait que la duchessina , retenue par les vents d'est , tarderait encore à partir , ce qui lui permettrait de prolonger son séjour à Florence ; de l'autre il pensait qu'une telle concession ne pouvait tourner qu'à l'avantage de Capponi, en mettant Luisa , dont il croyait le cœur parfaitement libre, à même d'apprécier ses excellentes qualités.

Ce n'est pas qu'il ne fut mécontent du délai ,

i22 LUISA STROZZI.

craignant que Luigi ne se lassât die tant d'incertitudes; manquer un tei parti lui aurait été désagréable de toutes manières. Il réunissait aux dons personnels , la fortune et une naissance illustre; l'on sait que les historiens florentins placent les Capponi au même rang que ceux de Rome accordent aux Scipions. Filippo fut donc trèscontrarié lorsqu'un matin une des femmes de Luisa vint l'avertir qu'elle avait passé toute la nuit en prières, et qu'elle venait de la trouver encore prosternée aux pieds d'une image de la vierge qui était suspendue près de son lit. La veille au soir elle avait, en causant avec Luigi sur divers sujets, sondé pour ainsi dire les replis les plus profonds de son cœur, il lui était apparu tel qu'elle aurait désiré le rencontrer avant d'avoir connu Francesco. Si bien que ne découvrant pas le plus léger prétexte de lui refuser sa tendresse, el sentant néanmoins qu'elle ne l'aimerait jamais , elle commença à se dire, délicate et loyale comme elle l'était, que ce serait un crime de tromper l'attente d'un homme aussi digne d'être aimé ; et ne voyant pas pour elle d'autre abri contre les tentatives du duc, que le couvent des Capucines, elle demandait au ciel le courage et la volonté d'embrasser un genre de vie si pénible.

Rien n'étant modéré dans une ame semblable, elle étaitrestée en prières toute la nuit, et son père accourant tout etìrayé dans sa chambre, la surprit dans la même attitude et lui demanda afFectueiisement ce qui lui était arrivé.

Rien ne fait changer plus aisément une résolution désespérée, que d'en interrompre la pensée avant qu'elle ait eu un commencement d'exécution. — Je faisais , répondit-elle en se levant , mes prières du matin. C'était l'heure en effet.

Filippo comprit combien il serait périlleux de différer davantage, et l'entraînant dans une autre pièce, afin de n'être pas obligé de la questionner sur une veille que prouvait son lit , non encore défait, il employa tour à tour son influence comme père et ce charme persuasif dont il savait se servir au besoin ; il lui représenta qu'il allait partir, et la conjura au nom du repos et de l'honneur de sa famille entière de ne plus retarder son mariage avec Capponi, et, sans attendre sa réponse, il lui prodigua les plus tendres caresses. ,

Elle se taisait, réfléchissait , soupirait : et son père, surpris, eut l'idée qu'elle préférait peut-être Pazzi ou Matteo Strozzi , et lui en dit quelques mots. Elle répondit qu'entre les trois il serait injuste, ayant le cœur libre, de ne pas accorder la

préférence à Luigi. Filippo, redoublant alors ses instances, elle était au moment de laisser échapper un oui qui était sur le bord de ses lèvres ; quand on vint lui apporter une lettre qu'elle reconnut être de Giulia Aldobrandini. Elle la lut sur-le-champ. Voici ce qu'elle contenait.

» Vous ne vous attendez sûrement pas, ma chère Luisa, àia nouvelle que je vais vous a[> prendre. Je me marie dans huit jours, et ce qui est plus étonnant, sans une inclination bien prononcée; je ne l'aurais jamais cru possible dans ma première jeunesse, lorsque j'étais à Florence; à présent que les malheurs m'ont donné de l'expérience, la chose me parait presque simple.

» Si j'en avais le loisir, je détaillerais les nombreuses raisons qui m'ont déterminée, mais je ne passerai pas sous silence une réflexion de ma mère qui a achevé de me convaincre : Le propre de l'amour , m'a-t-elle dit , ce sont les tempêtes; celui du mariage, c'est le calme. Ce qui ne veut pas dire qu'on ne puisse aimer son mari, mais que l'affection qu'on a pour lui change toujours de nature, quand d'amant il devient époux.

» Le jeune homme que j'ai promis d'épouser^ sans être très-bien, n'a rien qui soit désagréable; il est généralement estime et a une grande repu-

talion de bonté; ces qualités m'ont décidé en sa faveur; et je désire, de tout mon cœur, un sort semblable à ma chère Luisa, lorsqu'elle se trouvera dans la même circonstance.

» L'usage reçu en Italie exige que nous prenions un état ; et quand nous n'avons pas de vocation pour la vie religieuse, nous sommes presque toujours destinées à être sacrifiées à des convenances de famille , la seule différence est du plusau moins; je puis me féliciter d'être dans ce dernier nombre.

» Adieu, ma chère Luisa; j'apprends que votre cousine est passée ici et va s'établir en France ; puisse le ciel la guider au milieu des écueilsdont cette cour est remplie ; mais soyez sûre que son sort n'est pas pour moi un objet d'envie, ni pour vous non plus, j'espère. Adieu, n

La lecture de cette lettre produisit sur Luisa une impression difficile à décrire ; elle la relut , s'arrêtant à chaque mot; son père, toujours près d'elle, se gardait bien de l'interrompre. — Giulia est mariée, dit-elle enfin en se tournant vers lui, et laissant échapper quelques larmes qui brillèrent un instant sur ses joues, et que Filippo n'eût pas l'air de remarquer.

— Je m'en réjouis, répondit-il^ c'est une charmante personne.

n^ LUISA STROZZI.

— Pleine de courage, reprit Luisa , et comme pour se distraire, elle raconta ce qui lui était arrivé avec Maramaldo. Quand son père la vit plus calme, il la pria de lui lire sa lettre, ce qu'elle fit. Il en loua beaucoup les sentimens, répéta combien il étjut satisfait que son amie fut heureuse , et se levant pour la quitter il ajouta qu'à présent que la négociation la plus importante était terminée, il attendrait qu'elle fixât le jour des noces pour en ordonner les préparatifs.

— Rien de magnifique, répliqua presqu'involontairement Luisa, moins pour consentir que pour exprimer un vœu que dictait sa modestie habituelle.

— Il n'y a rien que je ne fasse pour te plaire , répondit son père en l'embrassant et se hâtant de sortir, de peur qu'elle ne reprit ses paroles.

Restée seule, elle réfléchit encore à la nécessité qui semblait la presser de toutes parts, et elle se disposa à y obéir comme Caterina l'avait fait, et comme Giuba faisait aussi, en apparence si gaiement.

Peu d'heures après, elle revit Luigi, et maîtrisant sa douleur , elle le regarda dès ce moment comme l'arbitre absolu de sa destinée : ce même jour, Caterina étant venue la voir; elle la prit par

ìa main , la conduisit à l'écart et lui dit d'une voix assurée :

— Vous m'avez conseillé un grand sacriHce , je l'ai fait. Mais tâchez au moins, je vous en conjure, que je ne le revoie jamais; et sur-le-champ elle rentra dans le salon.

Il arrive souvent que les femmes hésitent longtemps ayant de prendre une résolution, mais une fois décidées elles ne montrent pas moins de fermeté que les hommes; leur faiblesse même est un gage de leur persévérance , en ce sens que la crainte de céder les met en garde contre les séductions du cœur. La nouvelle du départ de la flotte arriva peu après, et le jour du mariage fut fixé par Filippo.

L'amitié toujours attentivede Caterina avait su dérobera Francesco la connaissance précise de ce jour si redoutable pour lui ; mais tandis que la victime était à l'autel, il s'éleva un violent orage, qui, suivi d'un vent impétueux venant de l'ouest^, porta aux oreilles de Francesco le son des cloches qui annonçaient la fin de la cérémonie. Sans presque y penser , il demanda à un domestique qui entrait au même moment pourquoi l'on sonnait ainsi àSanta-Trinlta. A peine cet homme eût-il prononcé les noms unis de Strozzi et Cap-

poni, que Francesco s'évanouit et pendant plusieurs heures ne donna que de faibles signes d'existence ; un médecin fut appelé, ses soins furent long-temps inutiles , et vers le soir seulement quelques mois sans suite laissèrent les assistans incertains laquelle était le plus en danger , sa vie ou sa raison.