HISTOIRE ITALIENNE DU XVF SIECLE

OSAPITRE PÏIBMIBK.

triste îrcpart.

« Le cœur s'attendrit en disant adieu aux objets qu'il chérit. »

Dante.

Deux paysans traversaient, le 6 juillet i53i, le marché neuf de Florence. — Comme la cloche du palais sonne ce matin! disait le plus jeune à son compagnon d'un âge mûr, et qui semblait avoir plus d'habitude des usages de la ville. 1. I

— Les magistrats, répondit celui-ci, se réunissent sans doute pour quelque nouvel impôt; mais nous pouvons le demander au limonadier de la rue Vacchereccia.

En se dirigeant du côté de celte rue, ils s'aperçurent qu'il devait se passer quelque chose d'inusité à Florence : le peuple courait en foule vers le palais, s'arrêtait sous le balcon et levait la tête comme pour regarder un objet nouveau; dans le fait, les armes du pape , du duc Alexandre et celles de la ville remplaçaient l'inscription jadis placée par Capponi.

La curiosité des deux villageois s'accrut alors, le plus âgé entr'ouvrit la porte du limonadier et entra à demi , l'autre se tînt un peu à l'écart.

— Que voulez-vous? dit aussitôt maître Cosme, qui entouré d'un tablier noir, s'occupait à essuyer une soucoupe de bois et qui s'imagina d'abord que cet homme confondait l'entrée de l'auberge voisine avec la sienne.

— Maître, répondit Ciarpaglia, ainsi s'appelait le vieillard, je voudrais savoir pourquoi l'on sonne ainsi?

— Alors, mon frère, passez votre chemin; la cloche ne se fait entendre de cette manière que pour des affaires d'état, et je n'ai pas envie d'avoir

des entrerues avec le sieur Maurizio, comme cela m'est arrivé il y a trois mois pour m'étre informé dece que le cardinal Hyppolite était venu faire ici.

— Quel est donc ce Maurizio? demanda le jeune paysan, après avoir quitté maitre Cosme.

— Il est pour nous ce qu'est le loup-garou pour les enfjins; il suffit de l'apercevoir pour être mal à son aise le reste du jour.

— Mais pourquoi?

— L'explication serait trop longue ; n'en demande pas davantage, et que le ciel te préserve de ses griffes. — Ces mots furent prononcés avec une profonde expression de crainte et de douleur; car Maurizio était devenu l'effroi de Florence depuis que, placé par les Médicis à la tête du tribunal qui exerçait la justice criminelle, il s'était peu à peu rendu l'arbitre de ses décisions.

Nos villageois rencontrèrent en s'acheminanl vers la place, un religieux de Saint-Marc, et un jeune homme qui portait les cheveux longs suivant l'ancienne mode: la même question leur fut successivement adressée ; l'un, qui était un disciple de Savonarola , répondit en soupirant : — Mes fils, c'est pour nos péchés.

L'autre qui était du nombre des niécontens désignés sous le nom A'Anabiati, se contenta de I. 1.

dire brusquement : — Ce sont les matines du diable , et il entra chez maître Cosme.

Enfin Gmrpaglia trouva près de la terrasse des Lauzi , une personne de connaissance : c'était le chapelain de l'Impvuneta qui était venu par hasard à Florence. Cocchetio , c'est le nom du jeune paysan, alla aussitôt lui baiser la rriain.

On continuait à voir arriver par toutes les rues adjacentes une foule de gens de conditions diverses; les uns agités par la crainte, les autres par l'espérance; tous attirés par l'attrait d'un spectacle nouveau, mais on n'apercevait sur aucun visage ce rayon de joie qui dans les fêtes populaires éclaire , pour ainsi dire, la mobile physionomie des Italiens. Réunis en groupes, on les entendait s'interroger et se répondre, parce que le plaisir de se communiquer leurs pensées l'emportait sur la prudence et la peur dans ceux que l'expérience n'avaient pas instruits aussi bien que maître Cosme.

— Montons sur la terrasse, dit le prêtre, nous verrons mieux.

— Que verrons-nous donc? demanda avec empressement Cocche tto.

— Tous les magistrats qui se rendent au palais. Il leur apprit alors qu'Alexandre de Médicis

qui était arrivé de Flandres la veille au soir, presque à rimproviste, allait être reconnu <;hel" de l'état; — c'est la volonté de l'empereur, et il est juste de s'y soumettre, ajouta-t-il , en jetant sur Ciarpaglia un regard qui lui fit baisser les jeux et mordre les lèvres, puisqu'il a fallu, l'année passée, céder à la force et ouvrir nos portes à ses soldats.

— Maudit soit Malatesta ! murmura le vieillard.— Qu'importe la cause, dit le prêtre en souriant, c'est un fait.

— \ous pouvez en parler tout à votre aise, répliqua l'autre, à l'ombre d'un bon bénéfice; mais moi, après avoir été deux ans soldat et six mois caporal, je suis revenu dans mon village plus pauvre que je n'en étais parti ; trop heureux encore de n'être pas réduit à l'état de simple journalier.... j'ai beau venir ici pour tâcher d'attraper quelqu'emploi , mes pas ont été perdus jusqu'à présent.

— Il est vrai que les temps ne sont pas heureux; c'est à peine si au milieu de tant d'agitations on peut goûter quelques instans de repos.

— Et l'avenir, qu'en pensez-vous?

— Qu'en peut-on dire? sinon qu'il est entre les mains de Dieu.

On comprend, sans doute, que Ciarpaglia était un cultivateur qui avait pris du service à l'époque du siège; il y avait connu le prêtre, qui n'étant encore que simple clerc avait quitté son collège pour entrer dans la milice; mais lorsqu'il vit qu'une catastrophe était inévitable , il sut se ménager la protection de plusieurs Palleschi^: on nommait ainsi les partisans des Médicis , par allusion aux armes de cette famille; leur crédit lui servit à rentrer dans son ancienne carrière, et lui fit obtenir peu de temps après le bénéfice de rimpruneta. L'attachement que le vieux soldat conservait à la cause qu'il avait défendue lui faisait voir avec peine l'indifférence du chapelain, qui du reste loyal et sincère, se renfermant de bonne foi dans les fonctions de son ministère, était bien décidé à ne prendre aucune part aux événemens politiques.

Cocchetto cultivait aussi un petit champ près de la villa du célèbre Machiavel; très-curieux de son naturel comme il nous l'a prouvé, sa conduite en toute circonstance était toujours dictée par le désir de travailler peu et de gagner beaucoup : il excellait dans l'art d'exploiter à son profit une bonté trop facile.

Ces trois personnages furent joints par un qua-

trième qui en se plaçant près d'eux, fit au chapelain un salut amical; c'était un jeune homme dont la physionomie franche et modeste à la fois, inspirait dès le premier abord l'estime et l'affection.

La foule se pressait de plus en plus sous les murs de la terrasse, des soldats repoussaient avec leurs hallebardes des troupes d'enfans qui s'efforçaient de grimper sur le piédestal du David de Michel'iVnge , et l'on entendait ce murmure sourd qui rappelle le bruit des vagues , et que produit toujours une masse d'individus réunis sur le même point. Mais il n'était que trop facile à des yeux exercés de voir et de distinguer, malgré leur déguisement, une multitude de sbires, qui tout en cherchant à maintenir l'ordre, épiaient les moindres paroles. La cloche n'avait pas cessé de se faire entendre et les magistrats étaient en marche pour se rendre au palais où. le sénat était déjà réuni. On y voyait aussi les femmes des citoyens les plus ambitieux de Florence, quoique ce ne fut pas l'usage ,• elles avaient presque toutes voulu assister à cette cérémonie.

On vit paraître d'abord les chefs du parti Guelfe qui , vêtus de leur robe et la tête baissée, semblaient suivre une pompe funèbre; les dix de

la paix et de la guerre, les huit de la justice, les seize gonfaloniers de la compagnie du peuple, les conservateurs et les huit de la balie , passèrent successivement; chacun d'eux put recueillir un mot plus ou moins piquant lancé par cette foule qui paraissait vouloir conserver au moins cet ancien privilège.

Le son des instrumens annonça enfin l'arrivée du cortège y tous les yeux se tournèrent de ce côté. Les musiciens marchaient les premiers, ils étaient suivis de soldats armés dont l'air farouche inspirait l'effroi ; après un long intervalle, on apercevait Alexandre placé entre l'archevêque de Capone et Muscettola.

Le premier était le confident le plus intime du pape Clément; le second, l'envoyé de l'empereur; on distinguait parmi les courtisans qui suivaient, tels que les satellites d'un astre malfaisant, Filippo Strozzi, Francesco Guicciardini et Ottavio de Médicis. La marche était fermée par d'autres soldats qui s'efforçaient d'écarter le peuple avide de contempler cette pompe nouvelle pour lui , et qui succédait à tant de mois d'incertitudes et de souffrances.

L'extérieur de l'archevêque était noble et digne, et quoique l'ambassadeur eut, comme la

plupart des Napolitains, le visage rond et les traits trop prononcés , une expression de grandeur était répandue sur toute sa personne; il en résultait que tous deux formaient avec le duc un contraste frappant. Son front élevé, ses cheveux noirs et crépus, ses narines larges et ouvertes, ses yeux ronds, la grosseur de ses lèvres et la teinte brune de sa peau, auraient révélé l'origine airicaine de sa mère, si déjà on ne l'avait connue.

Quand ils passèrent sous le balcon, Muscettola, après avoir regardé avec attention le jeune homme dont nous avons parlé, lui fit un salut rempli de courtoisie ; Alexandre se pencha aussitôt vers le primat qui suivait cet exemple, pour s'informer qui ce pouvait être, et Filippo Strozzi auquel ce léger incident n'avait pas échappé, salua aussi la même personne que les autres seigneurs ne firent pas semblant de remarquer.

— Seriez-vous lié avec Filippo? lui demanda le chapelain.

— Pas avec lui précisément; mais je vois beaucoup la signora Clarice , et surtout ses fils. — Et l'ambassadeur, oii l'avez-vous connu?

— Au camp, lorsque j'y étais comme otage du paiement que la ville devait faire au marquis del Vasto.

— Comment put-on vous y forcer? vous étiez resté étranger aux derniers événemens?

— Oui^ mais j'y allai de mon plein gré, sur une simple invitation, persuadé que n'importe la cause des fardeaux qui pèsent sur la patrie, chaque citoyen doit en supporter sa part.

Ciarpaglia n'entendit pas ces mots sans admiration; pour Cocchetto^ il ne pouvait comprendre un sentiment si désintéressé; mais toujours curieux, il demanda à son compagnon le nom de ce jeune homme; celui-ci transmit la question au prêtre, qui répondit à voix basse que c'était le fils d'Alexandre Nasi, un des citoyens les plus opulens et les plus estimés de Florence.

Les lazzis de la populace, qui n'avaient guère épargné que Filippo Strozzi, tant était grand

le respect qu'on lui portait ! étaient jusque là

restés impunis, lorsqu'un homme qui avait prié qu'on lui indiquât le duc, et auquel on avait répondu qu'il portait une toque noire ornée d'une plume blanche, s'avisa de s'écrier : comme il ressemble à un Maure! Chut! lui dit-on aussitôt; mais l'avis venait trop tard, deux sbires déguisés le saisirent, lui posèrent les menottes au même instant, et l'emmenèrent faire le plaisant en prison.

— As-tu vu? dit l'un. — Sans doute, qu'avaitil dit? — Oh rien; que le duc est un peu brun.

— Et c'est pour cela qu'on l'arrête? — on ne pojirra donc plus parler? s'écria un petit bossu, d'un air si profondément désespéré, qu'on aurait pu croire sa vie en danger. L'approche d'un sergent vint mettre hn ù ces doléances, le groupe se dissipa en un instant.

Peu de minutes après on vit paraître le vieux CarafuUa, ce mendiant, qu'à l'époque du siège, des magistrats plus compatissans que sévères, s'étaient contentés de faire arrêter pour lui imposer silence. Jouant tour à tour le rôle d'insensé et celui de sage, il y mettait une telle vérité qu'il semblait fou au milieu de gens sensés, et raisonnable auprès de ceux dont la folie surpassait en effet la sienne.

Demi vêtu et à moitié ivre suivant son habitude, il cheminait en criant: — Peuple, peuple, tu devais boire à cette coupe , et tu viens de la vider. Son escorte n'était pas nombreuse ; l'expérience de tous les temps a prouvé que si ces délateurs de profession sont sûrs d'être applaudis quand ils poursuivent de leurs outrages celui qui possède le pouvoir; ils tombent dans l'oubli et le mépris, lorsque, d'autres plus habiles, ont su tourner les événemens à leur profit.

Pendant ce tenrps-ih , don Antonio ayant le due à sa droite et le gonfalonier Buondelmonti à sa gauche, lisait dans la grande salle du palais, le décret de l'empereur, qui établissait Alexandre chef perpétuel de la république, conférait le même titre à ses descendans et en cas d'extinction appelait à leur succéder la postérité de Laurent , frère de Cosme.

Les chefs de la magistrature, précédés par Buondelmonti jurèrent alors obéissance à Charles et soumission à Alexandre. La cérémonie se termina en silence ; bien des regrets étaient concentrés au fond des cœurs, et la joie même que les Palleschi affectaient était loin d'être sincère. Le cortège se rendit ensuite à l'église Saint-Jean où la messe devait être célébrée ; en repassant sous le balcon, Muscettola et Strozzi saluèrent encore Francesco, qui presque aussitôt prit congé de ses compagnons pour retourner près de son père, malade depuis quelques semaines. Les complimens d'usage qu'il leur adressa en les quittant, prenaient dans sa bouche une telle expression de sincérité, que tous les trois se sentirent également convaincus qu'ils pourraient compter sur son obligeance , si jamais ils éprouvaient le besoin de la réclamer.

Bien que le départ des députés chargés de

solliciter de l'empereur le retour du duc fut connu depuis long-temps, qu'on sut aussi qu'à la cour de Charles et honoré de sa faveur, il jouissait de sa position présente, sans cesser d'aspirerà une plus éclatante encore , et que les gens les plus expérimentés dans les affaires de ce monde soupçonnassent que le traité fait avec la ville ne serait pas fidèlement gardé, cependant, l'arrivée soudaine d'Alexandre avait surpris et contristé la masse des habitans, parce que c'est le propre des hommes et surtout de ceux qu'une pensée dominante préoccupe, de ne pas se faire à l'avance une juste idée des choses : la peur augmente parfois leur importance , mais le plus souvent on juge de la gravité en raison de l'éîoignement; erreur, qui provient sans doute de l'espoir qu'une circonstance imprévue viendra s'opposera l'événement qu'on redoute.

L'illusion était dissipée, Alexandre rentrant dans le palais des Médicis au milieu d'une troupe d'adulateurs et entouré des soldats de Vitelli, qui formaient sa garde, ne permettait plus de conserver la moindre espérance d'un gouvernement légal; mais si tous étaient affligés, aucun ne l'était autant que les Strozzi.

Les instantes prières de Filippo , tout ce qu'il

avait ajouté sur les dangers qui menaçaient leur famille, n'avaient pu décider Clarice de Médicis à fléchir son âme altière au point de participer par sa présence au malheur de sa patrie. Renfermée dans ses appartemens , elle avait entendu en frémissant de rage et de douleur les sons de cette cloche qui retentissaient dans tous les cœurs généreux comme le glas qui enlève à l'infortuné sa dernière espérance. C'est à peine si elle avait daigné jeter les yeux sur son mari lorsqu'au moment du départ il était venu prendre congé d'elle. De nombreux serviteurs revêtus d'une somptueuse livrée l'avaient accompagné au palais des Médicis; c'est ainsi qu'il s'y rendait quatre ans auparavant, mais sous des auspices bien différens : le destin de Florence semblait alors remis entre ses mains, et une foule empressée remplissait les salles du palais aujourd'hui solitaire. Les pensées qui s'offrent à un esprit chagrin, sont d'ordinaire de nature à augmenter sa souffrance ; Clarice restée seule , se rappela à la fois , les trompeuses promesses de Clément pour l'élévation d'un de ses fils au cardinalat, l'espoir jadis conçu de voir passer l'autorité des Médicis dans les mains d'Hyppohte, dont l'âme au moins était plus élevée et les inclinations meilleures, et

la profonde ingratitude avec laquelle son mari avait été abandonné au ressentiment des Espagnols. Lui-même lui avait raconté avec quelle perfide adresse le pape avait su amener les citoyens les plus recommandables à solliciter le retour d'Alexandre, et elle ne pouvait se dissimuler que Filippo, créancier de la chambre apostolique, avait fait céder, en cette occasion, les intérêts de sa patrie aux siens propres, et cette pensée n'était pas la moins amère.

Portant ensuite ses regards vers l'avenir, elle prévoyait que si l'union du duc et de la fille de l'empereur se réalisait , elle se verrait forcée à rendre des hommages publics h l'homme dont l'enfance s'était écoulée dans un rang subalterne, qu'elle même avait, peu d'années auparavant, chassé du palais de ses pères.

Cette âme hautaine ne renonçait cependant pas à toute espérance, età défaut d'autre appui , elle se confiait aux vicissitudes de la fortune. Troublée, agitée, elle parcourait son appartement, allant d'une fenêtre à l'autre, dans une anxiété difficile à décrire; comme celui qui sachant qu'un grand sacrifice est inévitable, hâte de ses vœux , sans trop en connaître la raison , le moment qui doit l'accomplir.

L'heure où elle avait coutume de faire appeler ses deux filles était passée depuis long-temps. Luisa tenant sa jeune sœur par la main vint doucement frapper à la porte de sa chambre.

— Venez, mesenfans, dit-elle aussitôt, venez, que le ciel vous bénisse.

Toutes deux baisèrent sa main, elle déposa un baiser sur leur front, les bénit de nouveau en soupirant; — puis baissant les yeux, elle garda le silence.

La cause de sa tristesse n'était pas inconnue à Luisa; une respectueuse déférence l'empêcha de parler la première, mais dès que sa mère eut prononcé quelques mots sur un sujet qui lui était si pénible , sa tendresse filiale et un jugement bien supérieur à son âge lui suggérèrent les réflexions les plus propres à ranimer son courage. — Elle lui parla de la profonde vénération que les Florentins conservaient pour la mémoire de leur aïeul, dont elle recueillait de nouvelles preuves chaque fois qu'elle paraissait en public; — la flatta de l'espoir qu'Alexandre n'oserait rien entreprendre contre leur famille; — que Clément aurait toujours besoin des talens de son père dans les circonstances difficiles où il était placé. Enfin elle ajouta que la Providence, en les fai-

sant naitre au premier rang, semblait les avoir avertis de se préparer aux revers de la fortune.

Clarice se calmait peu à peu en l'écoutant, quand on entendit à la porte du palais un bruit de sonnettes qui annonçait un grand nombre de mules. Maddalena courut à la fenêtre et dit qu'elle voyait Julia à cheval et Pierino en litière.

C'était la famille Aldobrandini qui partait pour l'exil; on ne pouvait reprocher à son chef qu'une opposition très-prononcée contre les Médicis, et deux sonnets qui tournaient en ridicule le pape et Valori; peu s'en fallut qu'il ne les payât de sa tête, il n'avait dû la vie qu'à la générosité du général; banni et sachant que Clément ne consentirait jamais à son retour, il emmenait avec lui tous les siens; une de ses filles, très-liée avec Luisa, avait désiré lui dire un dernier adieu. Sa mère y ayant consenti, elles descendirent toutes deux de cheval, et Pierino, jeune enfant, se souvenant des caresses qu'il avait plus d'une fois reçues dans ce même lieu, insista pour les suivre.

Les grandes douleurs ont beau être prévues, elles n'en sont pas moins vivement senties; Julia penchée sur l'épaule de Luisa, pleurait avec amertume, tandis que sa mère se tournant vers

Clarice, lui dit en lui désignant la cloche qui vibrait encore :

— Écoutez ces sons qui servent de signal à l'exil d'un citoyen qui sauva la vie à la nièce du pape et à la vôtre.

Ce peu de mots prononcés avec l'accent d'une profonde affliction, renouvela toutes les angoisses de Clarice, et par une réflexion rapide elle compara encore la grandeur passée et l'humiliation présente.

— Adieu, peut-être pour toujours, répétait Julia en sanglotant.

— Non, ma chère Julia, nous ne sommes pas séparées pour toujours, je l'espère.

Pierino voyant les larmes de sa sœur, se mit à pleurer aussi ; Clarice lui présentant un jouet pour le consoler, lui dit en le caressant : — Calmez-vous , et ne pleurez pas, cher enfant , car Dieu se sert quelquefois du malheur même pour récompenser les bons, comme de la prospérité pour punir les méchans.

Jamais paroles dites au hasard ne furent aussi prophétiques : cet enfant fut Clément VIII.

OHAPITKB II.

Cxrurgion.

« Nul rocher sans nom. »

Inc.

Le départ des Aldobrandini , obligés de fuir le ressentiment du nouveau maitre de Florence, avait répandu une teinte plus sombre sur les réflexions de Clarice, lorsque le murmure confus

de la foule qui revenait, de la cérémonie, l'attira à une des fenêtres du palais.

— Il faudra marcher droit avec ce duc, disait un homme du peuple, une grand'messe aurait été trop longue pour lui il s'en est fait dire bien vite une basse. — Taisez-vous, répondait un autre, les sbires circulent autour de nous avec les menottes.

— Quant à moi, je veux parler, répliquait un troisième, si l'on me met en prison, qu'importe? on n'y meurt pas de faim.

— Pas tout-à-fait, mais presque, vous pouvez m'en croire, j'en ai fait l'essai pendant quinze jours, parce quesieur Maurizio voulait absolument qu'un seau que je portais à raccommoder, fut un casque.

— Comment t'es-tu tiré de là?

— En jurant que je n'avais pas servi durant le siège, et comme mon nom ne se trouva pas sur les registres, on me renvoya enfin, avec un appétit que je fus huit jours à satisfaire.

— Et ce signor Cerrettieri, disait un autre, qu'en pensez-vous? — Il a l'airde vouloir tout faire !

— Le duc n'agit donc pas par lui-même?

— Ne vous inquiétez pas, ila une couple de conseillers. Ne les avez-vous pas vus le suivre de loin derrière tous les autres?

— Qui sont-ils? — On appelle ì' un Giorno, c'est le valet de chambre; l'autre l'Hongrois à cause de son costume : c'est une espèce de garde du corps.

Clarice écoutait sans trop savoir ce qu'elle devait en penser ; mais le peuple a un jugement d'instinct, si l'on peut s'exprimer ainsi, qui l'égaré rarement , lorsqu'exempt de passions , il est aussi dégagé d'influence étrangère; en accusant le duc d'irréligion, Guicciardini d'ambition, et les deux autres d'intrigues, il semblait prévoir ce que l'histoire devait répéter.

Filippo revint triste et abattu; l'impression qu'il avait reçue était si forte qu'il ne songea pas à la dissimuler, et contre l'ordinaire le repas de famille se passa en silence. Luisa seule paraissait calme , son âme forte donnait presque à son insu l'exemple du courage; mais Filippo ne savait suivre que les conseils de sa propre faiblesse. L'archevêque étant venule visiter dans la soirée, il se décida à l'accompagner au palais pour inviter le duc à une fête qu'il se proposait de donner le lendemain et de rendre aussi magnifique que pourrait le permettre la pénurie des temps. L'insensé se flattait de détourner ainsi l'orage qui le menaçait, oubliant qu'on ne désarme pas, par de légers

sacrifices , celui que votre ruine totale peut rendre maître de ces biens qu'il vous envie.

L'accueil en apparence bienveillant d'Alexandre elles politesses plus sincères de Musceltola , réussirent si bien à calmer ses inquiétudes, que lorsqu'il retourna chez lui pour donner ses ordres , il se montra mécontent de retrouver sur tous les visages l'expression des sentimens qui peu d'heures auparavant étaient aussi les siens.

Connu par son goût pour les réunions du temps de Lorenzo son beau-frère, il ne voulut rien épargner pour que celle-ci fut non-seulement convenable, mais somptueuse; et lui-même se chargea d'en diriger les préparatifs. Le lendemain il fut des premiers à aller faire sa cour au duc, et n'ayant pas été reçu, il passa dans les appartemens occupés par l'ambassadeur , que je dois faire mieux connaître à mes lecteurs.

Don Antonio Muscettola conservait à l'âge de cinquante-sept ans toute la force d'esprit et la vivacité d'imagination qui peuvent orner les plus belles années de la vie. Employé d'abord par les vice-rois de Naples dans plusieurs missions délicates qu'il remplit avec talent, il entra ensuite dans la carrière des ambassades; vit Charles-Quint à Bologne, lui plut, et fut choisi

pour être envoyé près du pape , dans l'espoir que la franchise de ses manières contribuerait à entretenir avec la cour de Rome ces relations amicales, mais plutôt simulées que réelles, dont l'empereur avait besoin pour l'accomplissement de ses desseins. Nourri dans l'amour des lettres, passionné pour l'Arioste, amateur éclairé des beaux arts , mais plus habile encore dans l'art de connaître les hommes, il avait pour maxime de concilier autant que possible les égards et les convenances sociales avec les devoirs de sa position. Ses qualités personnelles facilitaient ce plan de conduite, sa physionomie était ouverte, son maintien noble sans trop de réserve; il savait écouter avec patience, ne promettait jamais ce qu'il ne pouvait pas tenir, et trouvait dans la fécondité de son esprit une réplique toujours prête, qui laissait dans l'incertitude les solliciteurs indiscrets.

Filippo le trouva entouré de l'élite des Palleschi, chacun venait lui vanter ses services , lui raconter ses projets d'avenir. C'était Francesco Guicciardini, qui ne doutait pas que le timon des affaires ne dûtlui'être confié. Francesco Vettori qui moins corrompu que les autres prenait souvent ses désirs pour des espérances ; Baccio Valori qui se re-

gardant comme l'unique cause de la nouvelle élévation des Médicis , s'irritait que ce ne fut pas l'opinion générale; Francesco Antonio Nori, le plus cruel de toute cette faction , et un grand nombre d'autres moins marquans que le sourire de la fortune attachait seul à la maison régnante.

Tous ces visages se rembrunirent à l'exception de celui de Strozzi , lorsqu'on annonça Francesco Nasi; et il fut facile déjuger que l'accueil qu'il reçut du ministre était pour eux l'objet d'une désagréable surprise.

Francesco était non-seulement un des jeunes gens de Florence les plus remarquables par sa capacité et son jugement, mais il y joignait une élévation d'àme qui avait peu d'égale. Il avait dû à la tendresse paternelle une éducation que peu d'enfans reçoivent parce que très-peu sont chéris de leur père comme il l'était du sien. Alexandre, dont le caractère rappelait celui des anciens Romains, n'avait confié qu'à lui seul de former le cœur de son fils; il était rare qu'il s'en séparât avant les premières atteintes de la cruelle maladie qui le conduisait lentement au tombeau.

Lié avec Pierre Vettori , Silvestro Aldobrandini et Luigi Alamani , Francesco s'était montré un des plus zélés parmi ceux qui cherchèrent en

1627, à délivrer Florence du joug que le cardinal de Cortone lui imposait au nonri du pape. Après le changement de gouvernement il fut envoyé à Rome avec une mission secrète ; instruit alors du traité d'alliance qui existait entre Charles V et Clément, voyant les forces de la France épuisées, et ne pouvant plus conserver l'espoir d'obtenir une liberté entière pour sa patrie, il chercha à inspirer aux Florentins des sentimens plus modérés, surtout lorsqu'il vit le pape, qui craignait que l'empereur, inquiété par les Turcs, ne put pas remplir toutes les conditions du traité, devenir moins exigeant et proposer une législation dont les bases étaient plus douces. Francesco en fut le porteur et n'épargna rien pour qu'elles fussent acceptées; mais l'ingratitude et le dédain sont les moindres maux que puissent rencontrer ceux qui dans le bouleversement des états, tentent de prévenir leur chute, et comme il est vrai que lorsque le ciel a décrété la ruine d'un peuple, il frappe ses chefs d'aveuglement, les propositions du pape furent rejeîées sans être même lues au conseil; le secret le plus entier fut prescrit à Francesco, qui se retira des affaires , et renfermé dans l'intérieur de sa famille, ne s'occupa plus qu'à entourer son

père, déjà malade, de soins prcsqu'aussi constans que ceux dont son enfance avait été l'objet. Il attendit ainsi la fin du siège tout en gémissant sur le sort de sa patrie, perdue par l'obstination des uns et la trahison des autres. Nous avons déjà dit qu'il se mit volontairement au nombre des otages, et les circonstances l'ayant rapproché de don Antonio, qu'une mission avait appelé au camp , celui-ci apprécia si bien la supériorité de son âme et de son esprit, que le souvenir des momens qu'ils avaient passés ensemble se grava dans sa mémoire.

Dès qu'il le vit entrer, il alla au devant de lui , l'embrassa, et dit en se tournant vers Guicciardini qu'il souhaitait pour le bonheur de Florence, qu'elle posssédât beaucoup de citoyens semblables : paroles que ne dictait pas la seule bienveillance.

Il lui demanda ensuite des nouvelles de son père, ajoutant qu'il désirait le connaître parce qu'il était impossible que la souche qui avait produit un tel rejeton ne fut pas excellente. En parlant, il observait du coin de l'œil ce qui se passait autour de lui; le mécontentement de tous était visible, et quelques-uns allèrent même jusqu'à dire à voix basse que c'était une honte de

voir l'envoyé de l'empire témoigner de l'estime à de tels gens.

Mais don Antonio honorait le talent, partout Oli il le rencontrait, accompagné de la vertu ; trèsdifférent en cela de certains hommes qui s'imaginent que toutes les qualités sont dans leur parti, et tous les vices dans celui qui leur est opposé. De plus Muscettola riait en lui-même du sot orgueil qui persuadait aux Palleschi qu'Alexandre serait reconnaissant, quoiqu'ils eussent cessé de lui être utiles, erreur née de l'amour-propre et que l'expérience n'a pu encore détruire, comme le prouverait au besoin une histoire très-récente.

— A présent que les affaires son terminées, reprit don Antonio, je veux voir toutes vos merveilles et je commencerai par celle que tout le monde vous envie, car il n'existe qu'un Michel- Ange; Francesco il faut que nous allions chez lui sans délai.

— Encore celui-là, murmura Nori, qui dans son profond mépris pour les arts, aurait prononcé sans regTet l'arrêt de mort de Michel-Ange , s'il n'eût été retenu par la défense formelle du pape.

— Quand le génie est supérieur, continua don Antonio sans paraître l'avoir entendu et s'adressant à Filippo : les rois et les plus grands princes

doivent être les premiers à l'honorer; il n'est pas question de moi qui ne suis rien près de lui, mais nous avons l'exemple de François l^^ avec Léonard, et tout le monde sait la manière dont le Titien a été traité à Bologne par l'empereur.

Il sut ensuite sans manquer aux convenances faire comprendre qu'il désirait être seul. Avant de se retirer, Filippo qui l'avait déjà invité à diner pour le même jour, dit à Francesco avec plus d'affabilité qu'à l'ordinaire qu'il le priait de vouloir bien accompagner le ministre.

Francesco s'inclina , heureux de pouvoir compter sur un jour de bonheur. Dès qu'ils furent libres, Muscettola lui dit : Michel-Ange me recevra peut-être assez mal, je connais ses opinions, et les hommes de cette trempe ne changent jamais.

— Mais, ajouta-t-il en souriant , vous me protégerez.

— Que dites-vous, signor?

La vérité; votre manière de penser n'est pas non plus un mystère pour moi , mais j'ai été si frappé de la rectitude de votre jugement et de la loyauté de votre caractère , que j'en ai parlé au pape.

— A quoi bon ?

— Je sais qu'une seule corde résonne à ses

oreilles; mais vous considérant comme un homme habile et vertueux je désire que vous soyez toujours honoré et respecté.

— Je vous rends grâces : mais comme les paroles que vous daignez m'adresser conviendraient mieux à Michel-Ange , vous ne devez pas douter signor qu'il ne sache apprécier les positions diverses, et qu'il ne reçoive l'honneur que vous voulez lui faire, avec cette mesure parfaite, compagne ordinaire d'un esprit supérieur.

Don Antonio fit alors appeler son secrétaire, le prévint qu'il serait dans deux heures au palais Strozzi et qu'on pourrait y conduire ceux qui viendraient le demander.

Peu de minutes après ils montèrent à cheval; je voudrais, dit-il, avant d'admirer les ouvrages de l'artiste par excellence, voir ceux du bon Andrea .

— Vous avez bien raison de lui donner ce nom : peu d'hommes furent doués d'une aussi grande bonté. — Us se dirigèrent alors vers le couvent du Scalzo ; en passant près la place Saint-Marc ils rencontrèrent une femme, qui sans être jeune était belle encore, mais qui paraissait entièrement dépourvue de cet attrait qu'on pourrait appeler le voile de la beauté.

— Comment se nomme cette signora?

— Lucrezia del Fede, la veuve du pauvre Andrea.

— C'est une belle personne, dit don Antonio , quel dommage qu'elle semble si peu modeste !

— C'est elle qui fut la cause de tous les malheurs de ce peintre célèbre ; en prononçant ces mots ils entrèrent au Scalzo. — Mais la voici , s'écria don Antonio.

— 11 est vrai , iVndrea se plaisait à reproduire ses traits , mais il donnait une autre expression à son regard.

Muscettola examina long« temps ces chefs-d'œuvres; on voyait se succéder sur sa mobile physionomie les diverses sensations qu'il éprouvait; enfin touchant légèrement l'épaule de son compagnon, il dit : c'est beau.... simple — on ne peu t rien blâmer mais 1 ... . — Daignez achever.

— Ce n'est pas la chapelle Sixtine.

Francesco observa en vain que les deux artistes

avaient suivi une route différente. Andrea voulait imiter la nature et y avait merveilleusement réussi; mais Michel-Ange avait dû s'élever plus haut et imprimer sur le front des prophètes l'image de ces âmes privilégiées , honorées de communications immédiates avec la Divinité.

— Voyez, dit-i), en ini montrant quelques instans après le grand hospice, ee que peut la volonté d'un seul ; Folco Portinari le fonda vers i3oo et il possède aujourd'hui dix-huit mille écus de revenu.

Au moment d'atteindre le but de leur course, ils rencontrèrent Urbino, le serviteur fidèle ou plutôt l'ami de Buonarroti, et ils apprirent delui qu'il était sorti ; Francesco écrivit alors leurs deux noms au crayon , et pria Urbino de remettre ce papier à son maître dès qu'il rentrerait.

— A présent que ferons-nous du temps qui nous reste ?

— Voulez- vous aller jusqu'au mont; sa vue vous plaira peut-être.

Arrivés à Rubaconte après avoir passé le pont, — Il me semble, dit Antonio, en montrant le palais desSerristori, que Malatesta demeurait là.

— Oui , répondit Francesco , lâche comme le sont tous les traîtres , il l'avait choisi afin que la fuite lui fut toujours facile.

— Ah! sans doute, il s'est souillé d'une tache inefiPaçable.

— Vous ignorez que joignant l'insulte à la trahison, ilfit arrêter Giambatista Gei, l'enferma dans les salles basses de son palais , et se plaisait

à le faire voir au peuple à travers les barreaux de la même manière qu'on lui montre une bête féroce pour le divertir.

— Soyez sûr, Francesco, que si j'avais été ici au lieu d'être au camp, tout se serait passé différemment, mais le mal une fois fait est sans remède.

— Voici, ditFranceseo en passant devant l'église de San-Nicolo, le petit clocher où Michel-Ange resta caché pendant plusieurs jours.

— Parlez- vous sérieusement?

— Sans doute; mais sa grande renommée le sauva ; tandis que beaucoup d'autres , qui s'étaient confiés aux traités, se virent cruellement déçus.

— Les exils ont-ils été nombreux?

— Plus de trois cents ; dans les commencemens l'apparence de la justice était conservée, on examinait l'accusation et l'on écoutait la défense; mais bientôt toutes les formes furent négligées ; vingt-neuf personnes furent jugées dans le même jour; on prononça plusieurs sentences de mort le 28 décembre, sans respect pour les fêtes de Noël; que dirai-je encore ? non content de confisquer les biens de leurs victimes , ils ont flétri leur mémoire !...