UN HISTORIEN DANTONISTE

gaietés d'un coup d'Etat ; il en rit et rirait même au besoin du dégoût qu'il nous cause. Tandis que l'autre.... Non, nous demandons pardon à la mémoire de Rousselin de Saint- Albin d'avoir risqué cette comparaison. Il est d'un autre monde : C'est la distance du ciel au fumier. Laissons le fumier. Montons vite au ciel.

Lazare Hoche, Championnet, Kléber, Dugommier, Danton, Malet, voilà les noms dont le front des pages que nous feuilletons est étoile ; et nous nous sentons aussitôt plongés dans une atmosphère de patriotisme qui nous épanouit le cœur. Ne cherchez pas M. de Saint-Albin dans ce livre, vous ne l'y trouverez pas eà personne. Il est partout et nulle part. Il est dans l'Âme de Hoche, dans celle de Ghampionnet, dans celle de Kléber, de Danton, de Malet ; il est enfin tout dans tous, et son moi ne vous saute pas aux yeux. On voit qu'il a vécu à cette époque où le sentiment de la solidarité, où le dévouement aux principes, où le sacrifice de la personne aux idées était à l'ordre du jour. Et puis, il en a vu tant d'autres agir avec lui, autour de lui, qu'il ne se serait pas avisé de raconter son action toute seule, et de la croire efficace au point qu'elle dût mériter d'être distinguée de celle de ses coopérateurs. Non, il ne pouvait avoir que des idées d'ensemble ; aussi ne fait-il pas des histoires, mais de l'histoire. C'est la patrie, c'est la loi, c'est le devoir du citoyen qui le domine et le pousse à écrire. Et qu'écrit-il ? Des dissertations froides, des considérations sans vie ? Point. Il expose des faits qui sont des preuves, il montre des hommes qui doivent servir d'exemple, il procède expérimentalement selon le siècle où il a comme^é à vivre, ce beau siècle qui ne fut pas celui de la rêverie ; bref, prenant Plutarque pour nudèle, il raconte la vie des grands patriotes de son temps ; n panthéonise. Et cela est fait sobrement, fièrement^ sans surprises ni effets dramatiques vulgaires ;il

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racoute comme David peint, et cette simplicité nue ne talsM pas d'en imposer. C'est une manière que nous avons perdue et que noua ferions bien de reprendre après nos désastres; elle réconforte.

On a vu que ce qui éblouissait d' abord dans ee livre, c'ébriflnt dw SQBU de soldats, ou, comme disaient volontiers les contemporains, de guerriers, de héros. Mais l'éditeur ne nous semble pas avoir procédé assez méthodiquement au Olnwcimnnt des morceaux qu'il lionne, car la première place aurait dû incontestablement appartenir nu fragment sur Danton. N'est-ce pas Danton qui fut l'initiateur de Rousselin à la vie politique, et n'est-ce pas l'enfance, la jeunesse de son maître que l'élève raconte la? Il y avait donc double raison a mettre au commencement les commencements du grand patriote révolutionnaire.

Ce morceau sur Danton était déjà connu de quelques fins amateurs. M. Horteiisius de Snint-Àlbin l'avait glissé, il y a quelques années, dans une revue : La Critique française, et M. Robinet l'avait reproduit en note dans 3on excellente étude sur la vie privée de celui que vénèrent dans la Révolution les positivistes. C'est une pièce de haute valeur historique. Itousselin nous y fait connaître un Danton enfant et jeune homme, qui non-seulement ne ressemble en rien au cynique et grossier personnage des pamphlets royalistes et robespierristes. mais se distingue aussi de tous les portraits qu'ont fait de lui ses admirateurs les plus ardents, :, en effet, a force de vouloir réagir contre les calomnies dont on avait souillé leur idole, l'ont défigurée a leur tour. Ils ont accablé le réhabilité de tant de vertus l'iues qu'ils lui ont fait perdre de ses bouillonnements et ont ainsi quelque peu éteint sa nature ; en cherchant trop à le bonifier, ils l'ont boni lorami fié. C'est le Danton en germe de Housselin de Saint-Albin qu'il faut étudier pour se faire une juste idée du révolutionnaire futur. L'homme s'en dégage en toute vérité.

tenant aux figures militaires, et saluons en présence des grands défenseurs de 1»

ine. Hoche, Championnct, Kléber, voilà

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la brillante constellation qui est en vue, et qui serait complète si le nom de Marceau s'y trouvait. Ce trio n'appartient pas au groupe des généraux grands seigneurs, dont la République hérita de l'ancien régime, les Dumouriez, les Custine, les Biron, intrigants qui cherchaient à empêcher cette République de se consolider et qui voulaient exploiter, chacun à son profit, la situation. Ce trio se différencie non moins de la bande des renégats qui furent les complices de Bonaparte et devinrent ses serviteurs. Hoche, Ghampionnet, Kléber sont ce que nous appellerions aujourd'hui des généraux de la seconde couche, qui, parvenus à leur grade sous le ministère radical de Bouchotte, défendirent la République en braves soldats et moururent glorieux et fidèles au devoir.

Oui, diront les sceptiques, ils sont morts fidèles parce qu'ils n'ont pas assez vécu. Mais prolongez leur vie par la pensée, et vous devrez reconnaître que, le moment venu, ils auraient, comme les autres, fait acte de révolte. » Eh bien! après avoir lu Saint • Albin, nous ne croyons pas cela. Ces hommes (à juger d'après toute leur vie) étaient incapables de devenir des liberticides, et si, parfois, on surprend chez l'un d'eux, Ghampionnet par exemple, des accès d'in* subordination à l'égard du pouvoir civil que représentent à cette époque les commissaires du Directoire, ce ne sont là que des coups de tète qui se font sans préméditation et qui n'ont pas de suite. Qui ne connaît le cœur, le caractère des Hoche et des Kléber? Gomme tout est bien ouvert chez eux, et comme il ne saurait y avoir d'arrièrepensées comme chez le Corse méditant son crime !

Quant à Championnet : « Etranger à la haute ambition des grandt dépenseurs d'hommes, dit Rousselin de Saint- Albin, il croyait que la spéculation théorique la plus brillante ne valait pas un peu de bien pratique dont on fait jouira l'instant ceux qui y sont intéressés, et, comme il marchait, pour ainsi dire, terre-à-terre, avec sa douce philanthropie, ses ennemis ont appelé esprit médiocre celui qui aimait si ingénument sa patrie, qu'il commençait d'abord par aimer ses semblables •. Ses semblables, c'étaient ses

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soldats, que Championnet aimait noii pas eu père, mais en camarade, en frère, égals ta i rement, et il en était de même chez Hoche et chez Kléber. Aucun d'eux n'aurait jamais eu l'idée de séparer sou sort de celui de ses frères d'armes. Aussi rien de beau comme la scène où, buttant en retraite et repassant le Rhin, les troupes républicaines défilent devant leurs chefs, qui ne veulent quitter la rive

iite que les derniers. « Vivent nos généraux qui ne nous

.mlonnent pas ! » crie successivement toute l'armée en les luant au passage.

Les pages sur Hoche sont détachées de sa Vie que publia nous lu République même Rousselin de Saint-Albin, et, triste ironie! c'était un an avant le coup d'Etat du 18 Brumaire, I.ea pages sur Championne! sont aussi distraites d'une Vie de ce général mise au jour par M. Hortensîus de Saint-Albin depuis la mort de 3011 père. Mais l'histoire de Kléber jusqu'à la reprise de Mayence par les Prussiens est entièrement inédite. Et nous engageons vivement nos lecteurs à faire dans ce livre la connaissance intime de cet alsacien si français, qui ne se doutait guère, en 93, qu'en se battant contre les Prussiens il mitraillait les pionniers de la civilisation moderne et les futurs libérateurs de son pays !

! quel mot n'eùt-il pas lancé à L'allemand qui lui eut .gouiné cela, lui qui avait la riposte sî gauloise ! A la suite de Kléber, mais en dehors du groupe des défenseurs des bords du Rhin, nous trouvons encore une figure non moins originale que les autres: le vieux Dugommier, de la Guadeloupe. C'est lui qui, à cinquantecinq ans, repassait la mer pour servir la Révolution ; qui, recommandé par Marat, obtenait de Bouchotte un brevet de général ; qui, partant de Parts, son brevet en poche, le ■ au dos, un bâton à la main, traversait à pied toute la France pour aller se mettre & la tète de son armée,

;*est lui qui reprenait Toulon aux Anglais.

plus extraordinaire, celui du reste qui a toute

miration de Rousselin de Saint-Albin, et dont l'action qui l'immortalise estsibien qualifiée par lui ■ la plus antique des temps modernes », c'est Malet, le général patriote, qui,