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par elle seize ans après! Qui sait si, noua qui célébrons le 14 juillet 1789, nous ne fêterions pas a sa place le 8 juin 1773 ï Et nous verrions le groupe des vieux royalistes versaillais qui resteraient encore qualifier Antoinette de révolutionnaire, et lui prodiguer les épithètes injurieuses qui •ont aujourd'hui le partage de Stanislas Maillard V

Il va sans dire que la jeune daupliine n'eut aucune des visions dont nous parlons, quoique son triomphe les eût involontairement provoquées. L'acclamation populaire ne fit que gonfler un moment son petit cœur, mais elle n'élargit pas ses idées. Ou en juge par ce qu'elle écrit k sa mère : « Je ne puis vou3 dire, ma chère maman, les transports de

joie, d'affection, qu'on nous a témoignés Avant de nous

retirer, nous avons salué avec la main le peuple, ce qui a fait grand plaisir. Qu'on est heureux, dans notre état, de gagner l'amitié de tout un peuple à si bon marché ! » A ai bon marché I Quelle adorable naïveté! Dans une autre bouche et dans un autre moment, ne dirait-on pas d'une épigramme?

Le profit immédiat qu'Antoinette entendit tirer de son succès lui fut tout personnel. S'enivrer des plaisirs de Paris qui l'encense, courir les spectacles, voir le Salou, aller au bal de rOpéra;voilàcequidevientdésormaislerêve, l'occupation de la belle adorée. Au lieu d'employer sa popularité à dominer dans Versailles, elle s'en échappe autant qu'elle peut pour venir s'amuser & Paris. Elle est affranchie des cabales de la cour; mais elle se soucie presque aussi peu des desseins politiques de Mercy, à qui elle allègue sa timidité, sa peur, pour ne rien faire do suivi en politique.

Comme on le pense bien, l'ambassadeur fut encore aux champs, lui qui dès lajournée triomphale * avait vu de plus en plus s'approcher les temps où se rempliraient les grandes destinées de la princesse. ■

Voulant la rattraper au plus vite, il écrivit à sa son-

veraine : « M me la dauphine comprend les affaires avec une facilité extrême, et elle les craint à l'excès... Cependant, il est de la dernière importance que M"* l'archiduchesse apprenne à mieux connaître et à évaluer ses forces. Je répondrais sur ma vie que si elle pouvait prendre sur elle de se prévaloir de son ascendant sur le roi, il n'y aurait ni favorite ni ministre qui pût résister au poids, à l'influence et au crédit que se procurerait dès à présent M* - la dauphine ; d'ailleurs, M. le dauphin, avec un sens juste et de bonnes qualités dans le caractère, n'aura probablement jamais ni la force ni la volonté de régner par luimême. Si M mi l'archiduchesse ne le gouverne pas, il sera gouverné par d'autres ; de si fâcheuses conséquences ne sauraient être prévenues de trop loin. Toutes mes remarques, mes représentations, enfin tous mes discours à M"* la dauphine portent sur ce grand objet. » Et sa conclusion était : « L'abbé de Vermond me seconde ; que, de son côté, Sa Majesté m'appuie. »

Marie-Thérèse répond : « Je vous avoue franchement que je ne souhaite pas que ma fille gagne une influence décidée dans les affaires... Je connais la jeunesse et légèreté de ma fille, jointe à son peu de goût pour l'application, et qu'elle ne sait rien, ce qui me ferait d'autant plus craindre pour la réussite dans le gouvernement d'une monarchie aussi délabrée que l'est à présent celle de France ; et si ma fille ne pouvait la relever, ou que l'état de cette monarchie venait encore empirer de plus en plus, j'aimerais mieux qu'on en inculpât quelque ministre que ma fille, et qu'un autre eût la faute. » Ainsi donc, toujours les mêmes appréhensions, toujours les plus tristes pressentiments, et cette fois Marie- Thérèse va jusqu'à prophétiser. Rien de plus tragique, on l'avouera, que cette idée qu'elle a de l'avenir de sa fille ; elle Lgffraie tant, que ce qu'elle veut comme souveraine, elle ne le veut plus comme mère. Cest la même situation que celle d'Agamemnon avec son Iphigénie.

Mais achevons le paragraphe que nous citions : « Je ne saurais donc me résoudre à lui parler politique et affaires cVKtat, k moins que vous ne le trouviez à propos et que vous

l.\ vKAie uaiue -AM'Oi.Nim-ii. H@

i' aie marquiez wenMMmentce queje devrais lui en écrire. » ous voyez que la souveraine reparaît dans cette dernière phrase ; elle accepte d'intervenir, mais eu laissant comme m>'*re à l'ambassadeur la responsabilité des uctes qu'il faudra exiger de sa fille. Nommément '■ C'est ce nommément qui doit la disculper quoi qu'il arrive. Et pourtant, à cette heure même, sans y avoir été incitée nommément par Mercy. fille contribuait à creuser le précipice, en faisant travailler Antoinette au rappel de l'ambassadeur de France à Vienne, le fameux coadjuteur Roliau !

Mais, puisque nous eu sommes sur les inquiétudes de Marie-Thérèse, n'oublions pas qu'une chose la tourmentait non moins que le caractère de l'archiduchesse : c'était la stérilité du mariage. Pas d'enfant, pas de grossesse, pas même le commencement d'une espérance 1 Rien, rien, et ce rien, par la faute du dauphin. Voilà bientôt dix ans qu'on connaît cette histoire grotesque, invraisemblable, vraiment fabuleuse, et l'on en est encore tout ébahi. Un gros gaillard, bien portant, chargé d'assurer l'avenir de la France un procréant et qui, au bout de quatre ans, n'en était encore qu'à embrasser parfois sa femme du bout des lèvres , et rien de plus ! Sans que personne à Versailles n'en put deviner la cause, sans que personne n'osât interroger l'engourdi, sans que personne de la famille royale, même le roi, ne semblât s'en soucier ! C'est timidité, cela passera, dit-on dans les premiers temps ; c'est froideur, dit-oo ensuite; et comme cela devenait trop fort: C'est impuissance, risqua quelqu'un, et tout le monde se mit à rire et le comte de Provence de meilleur cœur que tout le moude.

Maison ne riait pas à Vienne. C'est l'éternel souci de Marie-Thérèse que cet ajournement indéfini ; c'est le grand sujet de sa correspondance avec sa fille, qu'elle interroge, qu'elle retourne de toutes les manières et qu'elle excite. Ah ! ce û*e*t pas sa faute, en vérité, si Antoinette n'essuie y&s de foire violence à sou stupido mari. L'impératrice e'anttetient naturellement aussi de la chose avec le fidèle Mercy . mais le bon serviteur, malgré sou entregent, ne peut rien découvrir du mystère, Enfin, au commencement de 1774,

comme il est question pour Joseph II de faire un voyage en France, Marie-Thérèse écrit à Mercy : « La froideur du dauphin, jeune époux de vingt ans» vis-à-vis d'une jolie femme, m'est inconcevable. Malgré toutes les assertions de la Faculté, mes [soupçons augmentent sur la constitution corporelle de ce prince, et je ne compte presque plus que sur l'entreihise de l'empereur, qui, à son arrivée à Versailles, trouvera peut-être le moyen d'engager cet indolent mari à s'acquitter mieux de son devoir. » Que dites-vous de cette idée, de ce recours in extremis à Joseph II ? N'estce pas étrange ? Comme il n'y a plus de volonté gouvernementale à la cour de France, comme personne ne s'intéresse à rien, c'est l'empereur d'Autriche qui doit venir de Tienne pour forcer les Bourbons à se reproduire, non par amour pour la France qu'il déteste, mais dans l'intérêt de la maison d'Autriche. Et, qui le croirait ? cela se fit ainsi. L'intervention de l'empereur fut indispensable. Sans Joseph II, Louis XVI serait mort sans enfants, car l'empereur ayant renoncé à son voyage cette année-là, et ne s'étant mis en route que trois ans plus tard, il arrivait encore à Versailles en 1777, chargé de la même mission : le dauphin ou plutôt le roi (car il Tétait depuis trois ans) semblait l'avoir attendu pour se décider à son ridicule débridement. Il ne s'agissait, en effet, que d'un coup de lancette t Quelle pitié !

Mais pour en revenir à 1774, disons que Mercy continua son œuvre sans être le moins du monde découragé par les inconséquences de la fille et les imaginations de la mère. Quand, au commencement de mai, la mort de Louis XV arriva, le terrain était préparé comme il convenait pour le règne de l'influence autrichienne. Rien ne le fait mieux voir que la conduite de l'ambassadeur à ce moment.

Pendant la maladie du vieux roi, c'est lui qui conseille à laaauphine de se tenir enfermée avec le dauphin, de ne pas le quitter d'une minute, de ne lui laisser voir personne hors la famille royale. Les ministres sont écartés. Seuls, Vermond et lui Mercy peuvent pénétrer jusqu'au couple héritier. Et c'est en ces heures de crise, où tout bouillonne au châ-

LA VRAIE MÀRIE-ASTUINETTE.