CHAPITRE PREMIER

Considérations générales sur révolution du socialisme. — La guerre des classes dans l'antiquité, — Citations d'Aristote. — La légende de l'Age d'or. — Platon. — Analyse de la 4c République*, — Une citation de Lucien. — Dureté et condamnation de la société antique.

En faisant précéder ces modestes esquisses d'une partie historique, je n'aurai pas l'approbation de certaines impatiences. «A quoi bon nous soucierde ce que Ton a dit ou tenté autrefois? objecte-t-on, Agissons, car le temps presse; les iniquités sociales sont à leur comble. C'est de la sape, non d un flambeau, que doit se munir le militant socialiste. »

Agir, soit; mais raisonner son action ne gâte rien. « Les expériences des peuples sont des catastrophes », a dit Lamennais, et l'histoire confirme. Plus que tous autres nous devons^ nous socialistes,^ profiter de l'avertissement ; allant à l'inconnu, nous

devons, pour le moins, procéder du connu, suivre la piste de l'évolution humaine, et passer nos idées au crible de Thistoire, puisque nous ne pouvons les passer au crible de l'expérience.

Ce faisant, nous découvrirons que le soleil s'est levé avant nous, qu'avant nous, on a combattu pour la justice, que l'armée de l'avenir n'est pas restreinte à notre petit bataillon, enfin que les bribes d'idées critiques ou reconstructives que nous avons ramassées dans le milieu ambiant et que nous croyions nôtres sont des lieux communs pour tous ceux qui ont quelque connaissance de l'histoire des doctrines socialistes. En mettant ainsi les choses au point, pour le passé et pour le présent, nous nous guérirons du fanatisme étroit de ceux qui croient avoir tout inventé, et le socialisme y gagnera.

Le mépris de tout ce qui ,a été avant nous, de tout ce qui est en dehors de notre cercle sectaire, avait moins d'inconvénients autrefois. Quand les partis socialistes avaient des chefs qu'ils suivaient aveuglément, l'armée pouvait être moins instruite, cela ne l'empêchait pas d'être, à l'occasion, un bon instrument.

Aujourd'hui, il en va autrement. Les adeptes du socialisme, — et ils ont raison, — veulent juger par euxmêmes : d'où pour nous tous le devoir catégorique d'acquérir de ce même socialisme et des tendances de la société moderne une idée d'ensemble.

Or comment y parviendrons-nous si nous ne savons rien de la genèse et de l'évolution des grandes idées novatrices dont s'inspirent, en ces temps de crise et de transformation, les prolétariats militants ?

La grande protestation sociale du siècle n'est pas

une génération spontanée de la mentalité contemporaine, ni même des présentes conditions politiques et économiques, qui n'ont fait que la renforcer. Elle est la fille d'un long et douloureux passé, qu'il nous faut connaître, au moins dans ses caractères généraux, pour bien analyser notre époque et ne pas nous laisser aveugler par la poussière qui obscurcit l'arène où nous devons prendre part à la mêlée furieuse des intérêts antagoniques et des partis trop souvent aveuglés par la lutte.

Savoir pour prévoir^ a dit l'un des plus glorieux précurseurs du socialisme (i); en effet, tout dépend, tout s'enchaîne,tout a ses lois de succession et de simi» litude, dans ce que le vieux Montaigne appelle « la branloire perenne » des choses humaines : et le socialisme, cet idéal mouvant des minorités généreuses soulevées contre des iniquités devenues intolérables et en marche pour aller à la coilquête de la terre promise des justices nouvelles, le socialisme ne fait pas exception.

Lui aussi plonge dans le passé, et il doit opérer la rénovation humaine, qui est son but suprême, sous le poids de tous les antécédents de l'histoire, d'où la nécessité de l'interroger sur son passé et sur les formes multiples de son présent, condition sine quâ non pour bien saisir son orientation véritable.

Je sais bien qu'on dit volontiers que le socialisme, tirant son origine de la Révolution française et surtout des conditions économiques du xix® siècle, n'est, par suite, qu'un phénomène particulier à notre temps.

(i) Saint-Simon: Lettres d'un habitant de Genève à ses contemporains (i8o3).

Cela n'est vrai que pour la forme actuelle du socialisme, qui est, en effet, dominée et, pour ainsi dire, tonalisée par les réclamations et Tintervention active du prolétariat, au point qu'on a voulu — à tort — réduire la grande protestation sociale qui trouble la société moderne aux strictes proportions d'une revendication anticapitaliste, à une simple question de plus-value.

Pour nous, considérant [que le socialisme entraîne dans son tourbillon de maturations historiques et de nécessités économiques toutes les questions morales et politiques que le passé a léguées à notre temps, nous ne saurions prendre une phase du socialisme pour le socialisme tout entier, et nous approuvons qu'Emile de Laveleye ait écrit dans son Socialisme contemporain : « Les aspirations socialistes, tantôt sous forme de protestation, tantôt sous celle de plans utopiques de reconstruction sociale, se firent jour dès que l'homme eut assez de culture pour ressentir les iniquités sociales. »

D'ailleurs nos contradicteurs en conviennent, en disant que « tantôt latente, tantôt manifeste, la lutte des classes — cette principale raison d'être du socialisme — est le fond tragique de l'histoire ».

Et l'on peut citer, comme exemple illustre, que ce sont les luttes de classes occasionnées par lancienne organisation propriétaire et par l'esclavage (cet abus'de la propriété étendue criminellement à l'homme), qui firent sombrer la civilisation gréco-romaine, si brillante, 'mais si dure.

Telle était, aux plus beaux jours de la Grèce, la violence des antagonismes sociaux, que dans certaines Cités les élus de l'oligarchie devaient, en entrant en

charge, Jurer haine au peuple et s'engager à lui faire le plus de mal possible. Les despotes n'étaient pas plus doux aux plébéiens. Aristote nous l'apprend dans sa Politique^ où l'on lit (ch. viii) : « Un autre principe de la tyrannie est d'appauvrir les sujets, pour que, d'une part, sa garde ne lui coûte rien à entretenir, et que, de l'autre, occupés à gagner leur vie de chaque jour, les sujets ne trouvent pas le temps de conspirer. C'est dans cette vue qu'ont été élevés les pyramides d'Egypte, les monuments sacrés des Cypselidesr, le temple de Jupiter Olympien par les Pisistratides, et les grands ouvrages de Polycrate à Samos, travaux qui n'ont qu'un iseul et même objet, l'occupation constante et l'appauvrissement du peuple. »

Le même Aristote, qui, du reste, cite ces pratiques sans les blâmer, glorifie aussi dans sa même Politique (ch. vu) l'esclavage, dans les termes les plus révoltants :

« L'utilité des animaux privés et celle des esclaves, dit-il, sont à peu près les mêmes ; les uns comme les autres nous aident, par le secours de leurs forces corporelles, à satisfaire les besoins de l'existence. La nature même le veut, puisqu'elle fait les corps des hommes libres différents de ceux dès esclaves, donnant à ceux-ci la vigueur nécessaire pour les gros ouvrages de la société, rendant au contraire ceux-là incapables de courber leur droite stature à ces rudes labeurs, et les destinant seulement aux fonctions de la vie civile, qui se partage entre les occupations de la guerre et celles de la paix. »

Seulement les victimes de cet abominable ordre choses ne l'acceptaient pas si philosophiquement, d'où les insurrections plébéiennes et les révoltes serviles

qui remplissent l'histoire ancienne. Notons, de plus, que ces revendicateurs ne protestaient pas seulement contre Tiniquité présente, ils s'élevaient contre ce qu'ils croyaient une usurpation propriétaire d'origine relativement peu ancienne.

On sait, en effet, que chez tous les peuples de l'antiquité, il était de croyance générale, avec quelques variantes de forme, qu'une longue période de liberté joyeuse, de justice idéale, de communisme universel, avait fleuri autour du berceau de tous les peuples. Tous auraient été primitivement innocents et heureux, auraient ignoré les fléaux de la guerre, de la servitude, de la misère et des iniquités de tout genre dont, véritable boîte de Pandore, l'individualisme subséquent inonda la pauvre espèce humaine.

La légende, trop universelle pour n'être pas la réminiscence idéalisée du collectivisme vague et rudimentaire qui précéda l'individualisme propriétaire et le despotisme familial, était à la fois une tradition religieuse et une tradition sociale ; elle avait même son efficacité non dédaignable par la célébration cultuelle et universelle des Saturnales, pendant lesquelles, sept jours durant, l'esclave redevenait un être humain.

Qu'ils admissent ou non la réalité historique d'une égalité première, les législateurs éclairés concevaient la légitimité d une rançon propriétaire et la nécessité d'importantes réformes sociales, dont deux monuments nous sont restés : dans l'ordre pratique, la réforme athénienne de Solon, et, dans l'ordre théorique, les Lois de Platon.

Comme toujours les ailes du rêve effleureront le front des réformateurs sociaux , à l'auteur des Lots

est due la première utopie socialiste, cette célèbre République, que la magie du style a immortalisée.

Nous n'admirons pas cette œuvre, si vantée, où l'on ne sent nulle part, sauf dans les questions d'éducation et d'égalité de droit pour les sexes, palpiter l'âme progressive de l'humanité militante. De sa défectuosité on pourra se faire une idée par cette très sommaire analyse :

. On a vu que, d'après la célèbre légende de Y Age d*Orj l'individualisme régnant était considéré comme une déchéance, et on le prenait tellement ainsi, que les prêtres de tous les hauts sanctuaires et les adeptes de toutes les grandes écoles philosophiques vivaient en commun, en signe de supériorité intellectuelle et morale.

Platon voulut simplement étendre ce communisme à la Cité^ avec des restrictions cependant, car il était encore imbu de l'opinion sacerdotale et philosophique d'alors que la vie communautaire doit rester le privilège des supérieurs.

En effet, la Cité platonicienne est divisée en quatre classes :

I® Les magistrats et les sages ; 2° les guerriers; 3** les artisans, les laboureurs et les commerçants ; \^les esclaves. Les deux premières classes pratiquent la communauté complète^ et, même chez les guerriers, les femmes sont communes.

Pour les travailleurs, il y a égalité seulement^ non communauté absolue; les terres sont inaliénables, mais partagées périodiquement entre les familles des laboureurs, qui doivent les cultiver au profit de l'État.

Pour tout le monde cependant : repas communs, éducation égale, vêtements uniformes, habitations

semblables. Les enfants appartiennent à la société. Dans la troisième classe, le mariage est réglé à la manière samnite; chaque année on tire au sort, et chaque homme a la femme qui lui est attribuée ; il la garde un an, après quoi le sort est de nouveau consulté.

Un homme peut avoir ainsi (car la monogamie es de rigueur) quinze ou vingt femmes successives ; de même, la femme, qui jouit d'ailleurs de lamême éducation et des mêmes droits que les hommes, peut avoir quinze ou vingt marîs successifs. Comme il importe pourtant que les mariages soient physiquement assortis, les magistrats usent de fraudes pieuses, pour faire que le sort se prononce conformément à leurs vues.

Les enfants sont élevés aux frais de la République et ne connaissent pas leur père.

Comme on trouve bien en tout ceci le mépris des anciens pour les sentiments intimes de l'âme humaine!

Aussi comprenons-nous bien que les contemporains de Platon ne se soient pas inscrits en foule sur les registres de sa République; mais non pas que toutes les réclamations des souffrants aient été repoussées par les patriciats spoliateurs. Fermer la porte de l'espérance sur tant d'iniquités, c'était aller aveuglément aux catastrophes, et on y courut vertigineusement, lorsque Lucien, en ses Epîtres Saturnales^ eut, en quelque sorte, cette dureté oligarchique et propriétaire à sa manière, en faisant répondre par Saturne aux pauvres qui réclamaient coptre l'inégalité des fortunes : // est trop difficile de rectifier les destins filés par Clotho et les autres Parques, Résignez-vous^ je dirai aux riches de ne pas trop abuser.

Les pauvres et les opprimés ne se résignèrent pas ; ils

allèrent aux révolutionnaires d'alors, les premiers Chrétiens, et l'on connaît la fin.

C'est que, à chaque stade marquant de la voie ténébreuse et douloureuse que, en la teignant de son sang, elle parcourut péniblement, l'Humanité voit se dresser devant elle un Sphinx autrement redoutable que celui dont Œdipe triompha aux portes de Thèbes. Il n'y eut pas d'exception pour la société antique. Le monstre divin, que les initiés représentaient avec une tête humaine, des seins de femme, des ailes d'aigle, des flancs de taureau et des griffes de lion, pour symboliser respectivement l'intelligence, la bonté, l'audace, la constance et la force, le Sphinx éternel, se dressant dans toute sa hauteur sur la route de l'avenir, lui posa le terrible devine ou meurs^ sous cette forme :

« Abolis l'esclavage, ferme tes cirques ensanglantés, qui sont un outrage à l'humanité, respecte la dignité personnelle, fonde la liberté civile et politique, honore le travail, confie, sous ta suzeraineté, la terre aux travailleurs agricoles, moralise tes administrations publiques, ouvre toutes larges les voies aux progrès moraux et sociaux qu'annoncent tes penseurs et qu'appellent tes plèbes, sinon tes jours sont comptés. »

Et, de fait, c'est en vain que, le front ceint d'une gloire artistique et littéraire incomparable, la société antique s'était en outre élevée par ses Pythagore, ses Heraclite, ses Démocrite, ses Épicure, ses Aristote, ses Platon, aux plus hautes spéculations philosophiques; en vain que, par ses stoïciens, elle s'appliquait aux plus nobles disciplines de la morale individuelle ; en vain même que, pendant la splendide époque antonine^ elle avait montré aux nations cette

anomalie sublime : la philosophie revêtue de la pourpre du pouvoir suprême et assise sur le trône le plus élevé de la terre. Pour avoir manqué de clairvoyance, de justice et de pitié, la civilisation ancienne fut condamnée à périr, et l'exécution de la terrible sentence ne se fit par attendre. Chrétiens et Barbares purent bientôt se partager les dépouilles d'une civilisation épuisée.

Après cet effondrement, l'Humanité progressive dut de nouveau, pendant de longs siècles, amasser dans les ténèbres, dans la douleur, les éléments d'unenouvelle civilisation, qui est enfin mûre pour la justice sociale, qu'elle aussi doit réaliser, sôus peine de périr déshonorée et maudite comme sa devancière, car, une fois encore, le Sphinx a fait entendre sa voix dans le tonnerre des grandissantes insurrections sociales et dans le croissant grondement des revendications prolétariennes.

Mais continuons notre excursion historique.