PREFACE

Les éminents professeurs de la Faculté de Théologie d'Aix, délégués à Marseille, ont constamment maintenu sous le charme de leur parole, dans le vaste amphithéâtre de leurs cours, un auditoire des plus fidèles et des plus nombreux. Les questions d'éloquence sacrée et de dogmatiqu-'i ne sont pourtant pas des sujets frivoles de conférence qui attirent par le jeu de l'imagination ou le clinquant des mots. Ce n'est pas non plus que dans notre cité commerçante l'entraînement pour les affaires se double, d'une manière bien prononcée, du goût des belleslettres. Non, le secret de l'assiduité que je constate doit être cherché ailleurs. Il se trouve dans la science des professeurs qui savent écarter de leurs leçons toute espèce de banalités, dnns l'harmonieux ajustement qu'ils donnent à ce fond solide, dans leur vrai talent de parole et

dans ce respect des auditeurs qui ressort de tout ce qui précède — qualités maîtresses dont le succès est infaillible.

C'est en les écoulant que j'ai formé le dessein de ce travail. Non pas que ma plume s'adjuge les qualités que je signale, elle se connaît trop pour cela; mais, parce que j'ai pensé qu'en localisant mon étude, en la mettant en acte sur un théâtre familier, le lecteur, absorbé par le sujet, oublierait le narrateur et s'intéresserait au récit.

Monseigneur de Belsunce ût le Jansénisme! Tout d'abord, et j'ai eu moi-même cette impression, il semble qu'il n'y a là rien de nouveau, que tout est dit sur cette question ressassée. Mais, quand je me suis mis, grâce à la complaisance d'un fort aimable érudit, monsieur le chanoine Albanés, à compulser et à relire les documents inédits ou oubliés de l'époque, à secouer cette poussière du passé, je me suis aperçu qu"il fallait peu de souffle pour rendre à des cendres encore tièdes de la chaleur et de la vie.

Mon héros a vécu en plein XVIII^ siècle, au milieu de cette société qui préludait, en se moquant des pratiques dont elle n'osait pas encore s'afïranchir, aux sanglantes négations de la Ter-

reur. Le Jansénisme est la nuance qui par des tons adoucis relie entre elles ces deux couleurs heurtées. Religieux, le jansénisme l'est jusqu'à l'exagération ; incrédule, il l'est puisqu'il place Dieu si haut qu'on ne l'aperçoit plus et demande aux fidèles une sainteté si parfaite qu'on renonce à l'acquérir ; révolutionnaire, il l'est en essayant d'affranchir les évêques de la subordination qu'ils doivent au souverain Pontife, les prêtres de celle qu'ils doivent aux évêques et les laïques enfin de celle qu'ils doivent à l'Eglise.

M^' de Belsunce est l'un des plus célèbres champions qui soient entrés en lutte avec cette funeste hérésie, « la plus subtile, comme l'écrivait un magistrat au cardinal de Fleury, que le diable ait jamais tissue. » Il lutta par sa doctrine, par sa charité, par son énergie.

Ce sont quelques épisodes de ce duel de près d'un demi-siècle que je me propose de raconter. Mes compatriotes, foulant le même sol que les acteurs mis en scène, trouveront, je l'espère, quelque intérêt à un travail que je leur dédie.