CHAPITRE I. — LES VIEILLES CROYANCES

ou à son défaut d'autres ennemis devra apaiser l'ombre d'une victime qui réclame vengeance 1^. L'idée originelle de la vendetta n'avait pas entièrement disparu à l'époque historique. Philopoemen ayant été mis à mort par les Messéniens, les Achéens firent à ce héros national de splendides funérailles et lapidèrent sur la tombe des prisonniers ennemis 2. Lorsque Octave, après la prise de Pérouse, fit mass,acrer trois cents notables sur l'autel de César aux Ides de Mars, jour anniversaire de son assassinat 3, ce carnage collectif inspiré par la haine politique, perpétuait une vieille tradition religieuse, et aurait pu invoquer pour sa justification un exemple homérique^. Ces idées purent contribuer à maintenir en vigueur une coutume atroce. Mais primitivement le sacrifice d'esclaves ou de captifs avait essentiellement pour but, comme plus tard celui des animaux, d'assurer, en versant le sang -sur la tombe, la durée de ce je ne sais quoi indéfinissable qui végétait dans ce sombre réduit.

Lorsque les mœurs s'adoucirent et que le sentiment général réprouva ces homicides perpétrés au nom de la religion, on chercha à les remplacer par des rites moins barbares. Certains érudits ont pensé que l'offrande mortuaire de la chevelure, qui est une pratique observée chez des peuples très divers, était un substitut ou, pour mieux dire, une atténuation du sacrifice de la personne entière. Selon une croyance très répandue, dont l'histoire de Samson et Dalila fournit l'illustration la plus connue, la force de la personne réside dans ses cheveux, et celui qui consacrait au défunt cette partie de lui-même, toute chargée d'énergie vitale, pensait ainsi le ranimer, comme s'il avait versé pour lui son sang. Mais l'on a proposé d'autres interprétations de cette coutume de déposer des mèches de cheveux sur le cadavre ou sur le tombeau'' et son existence même est douteuse à Rome^.'

Les Étrusques pratiquaient en Italie l'immolation de victimes humaines sur la sépulture'.. Mais la cruauté de cette tuerie affreuse la fit remplacer par des