CONCLUSION

Une année s’était à peine écoulée depuis les scènes qui constituent la fin de ce récit, qu’au mois d’octobre, par une belle matinée, et vers les neuf heures, une chaise de poste bien attelée entra, au galop de ses quatre chevaux, dans Argelès, par la route venant de Bordeaux,

Sans s’arrêter à la poste aux chevaux, elle gagna le plus confortable hôtel de la ville.

Sans doute les voyageurs qu’elle renfermait étaient-ils arrivés à destination, puisque les chevaux de leur voiture n’étaient pas changés.

Aussitôt que la voiture fut arrêtée, un homme de trente à trente-cinq ans en descendit; il sauta lestement à terr.et passa précipitamment devant son domestique nègre descendu pour lui ouvrir; la portière.

Cet inconnu était vêtu avec une sévère élégance; il était en grand deuil.

Dans l’hôtel, il s’informa auprès du chef de l'établissement des résidences du général Préval et de Marie Winder.

Ses demandes, faites avec un vif empressement, semblèrent causer un certain embarras au Vatel Béarnais.

Il semblait aussi peu pressé de répondre que le voyageur avait hâte de l’interroger.

— Ne savez-vous pas ce que je veux vous dire? fit enfin le voyageur avec un geste d’impatience.

— Parfaitement, monsieur.

— Eh bien ! alors?

— Si j’hésite à répondre à monsieur, c’est que je crains de lui causer quelque peine, surtout s’il connaît les personnes sur lesquelles il me demande des renseignements.

— Que voulez-vous dire ?

— Les nouvelles que j’ai à vous apprendre sont bien mauvaises.

— Parlez, de grâce t expliquez-vous.

— Le général Préval que nous avons tous connu pendant dix ans, sous le nom de Humbert Peyrekoade, est mort il y a six mois d’une attaque d’apoplexie.

— Je le sais, interrompit l’étranger; mais sa fille ?

— Mademoiselle Camille, sa fille, qui était ici une véritable providence pour tous les malheureux, s’est retirée dans un couvent, où elle compte, dit-on, se faire sœur de charité.

— Que dites-vous ? s’écria avec émotion le voyageur qui pâlissait affreusement depuis qu’il était question de Camille.

— Je dis que les pauvres ont beaucoup perdu quand elle a quitté le pays.

L’inconnu était visiblement ému ; il s’appuyait au mur pour se soutenir. Il n’interrogeait plus le maître d’hôtel, et i’écoutait seulement avec une attention pleine de stupide étonnement.

— Si vous voulez de plus amples renseignements, continuait le Béarnais, adressez-vous à Chesneau, le domestique du général. Seul et inconsolable il est resté de ces tristes événements. Il demeure près la porte d’Espagne; tout le monde vous indiquera sa petite maison.

* Quant aux dames Winder, la plus jeune, qui est arrivée ici très-malade, s’en est allée de la poitrine huit jours après le général. Sa mère a disparu. Des bergers de la monta-

gne disent l’avoir vue errer comme une folle sur les rochers et dans les bois du pic du Midi.

— Connaissez- vous le couvent dans lequel s’est retirée mademoiselle Préval? demanda le voyageur d’une voix étranglée.

— C’est à Lourdes, chez les sœurs de la Sagesse.

Le voyageur remonta aussitôt en voiture, et, sur son ordre, la chaise de poste reprit bientôt la route de Lourdes.

Le lecteur l’a sans doute déjà deviné, cet inconnu n’était autre que le marquis, devenu duc et pair, Nestor de Graville; il avait appris en même temps, à deux mille lieues de là lors des événements, et par la voie des journaux, la mort de son père et les tristes circonstances de cette mort.

En débarquant, il avait également su la mort de M. Préval.

Il était aussitôt accouru a Argelès.

Nestor quitta Argelès sans m£me demander où était le cimetière, afin d’aller pleurer sur la tombe de àon père, qui avait été enterré dans la petite ville. Il ne songeait qu’à Camille. '

Arrivé à Lourde^, il se^ fit^jnmé^iatement indiquer le couvent des sœur?* de la Sagçslîe^

Aucune raison ne s’opposait à ce que la novice reçût une visite, surtout celle d’un duc et pair.

Camille avait consenti à le recevoir au parloir grillé.

Que se dirent ces deux nobles cœurs dans cette entrevue suprême ?

Quelles confidences se firent-ils?

Qui le saura jamais?...

Un quart d’heure après, Nestor, pâle, les traits mornes, décomposés, quittait le parloir en murmurant :

— Ah ! cette fois, c’est bien sans espoir... Tout est fini! Camille, elle, avait suivi du regard Nestor jusqu’à sa

disparition. Sa volonté, son énergie, l’avaient soutenus jusque-là. Lui parti, hors de vue, elle trébucha, puis tomba évanouie en murmurant aussi :

— Tout est bien fini !...

Un mois plus tard, après avoir liquidé toute sa fortune, Nestor s’embarquait pour l’Amérique, sans esprit de retour.

Le même jour, Camille, grâce à une dispense spéciale, prononçait des vœux éternels.

F. AUKKAU.

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