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C’est en 1845 que le R. P. AUBERT et le Frère Alexandre TACHÉ, arrière-neveu de Varennes de la Vérandrye, arrivèrent aux confins de la Prairie. Quelques années ont donc suffi pour que la civilisation pénétrât au fond des bois, parmi les glaces.

Mais ce n’est pas tout. Dans l’Ouest proche, celui qui fut longtemps insoupçonné et qu’enrichit aujourd’hui l'or des blés, celui qui va jusqu'aux limites des « Territoires + et où les cités rectangulaires se sont multipliées avec une extraordinaire vitalité, ils ont poursuivi la même prédication, semant les clochers, comme les spéculateurs avaient fait des villes, s’emparant de l’immigration, groupant nos compatriotes.

La Province du Manitoba, ainsi qu’ils la désignent, couvre dix diocèses et trois vicariats apostoliques. Les Oblats y ont « vingt-six maisons et résidences et plus de cent dix religieux, employés à la desserte des paroisses, des postes de colonisation et des missions sauvages ».

Le Vicariat de l’Alberta-Saskatchewan compte trois diocèses et des œuvres auxquelles se dévouent au delà de cent cinquante religieux.

On ne se lasse pas d’admirer un pareil apostolat et, tournant les yeux vers nous-mêmes, vers Je passé de notre race et vers ce qu’elle a fait pour ce pays où l'on continue à vouloir l’ignorer, on ne peut que se rendre ”

au jugement que notre guide, le P. Ducxaussois, formule dans ses Glaces polaires :

— « Nombre de touristes d’un été dans les régions arctiques ont proclamé la Compagnie de la Baie d'Hudson la mère unique du progrès dans le Nord-Ouest. La vérité est que, tout en s’avançant, à la faveur des coureurs des bois, dans les solitudes profondes, elle les fermait aussitôt, le plus qu’il lui était possible, au reste du monde.

« Sile Nord-Ouest porte aujourd’hui, sur ses champs fertilisés, d’opulentes colonies, si les richesses des montagnes et des forêts se dévoilent, si les pêcheries des grands lacs sont exploitées, c'est aux Missionnaires qu’on le doit. Ils ont révélé le Nord et l'Ouest du Canada au Canada lui-même, qui les ignora jusqu'en 1867.

« Les premiers défricheurs, les pionmers véritables furent Mgr Provencher, Mgr TACHÉ, Mgr GRaNDiIN, Mgr FARAUD, Mgr CLiurT, Mgr GrouüaRp, et les PP. VÈGREVILLE, TissoT, Mar- SONNEUVE, LEDUC, Hussox, MÉRER, LACoMBE surtout, dont un orateur canadien qualifia si justement la carrière en disant « qu’il avait ouvert des chemins pour aller plus loin, élever des autels pour monter plus haut ».

NoMS ILLUSTRES.

Les voilà, et d’autres encore : Mgr LANGEvIN, Mgr Lea, Mgr Pascarz, Mgr CHAR1EBOIS, Mgr Joussanp, Mer BREYNAT.

Plusieurs de ces figures sont gravées dans mes souvenirs d’enfance, alors que, au Petit Séminaire de Montréal, nous regardions la tête blanche, si finement énergique, du Père LacomrE et les évêques colonisateurs aux longues barbes, aux traits vivement marqués, à la parole légèrement saccadée mais d’une singulière persuasion, tous « évêques de peine ».

Mais nous savions mal tout ce qu’ils avaient fait. Le savons-nous, même de nos jours ? Nul n’est prophète en son pays, et, au risque de m'’alourdir encore de citations, je veux interroger des voyageurs français sur ce qu'ils pensent de ce qui s’est passé en ce pays, au milieu de nous, et que nous ignorons parce que nous laissons cela avec un indifférent dédain aux lecteurs des Annales de la Propagation de la Foi.

En 1922, Gabriel-Louis Jaray et Louis Hourticq, voyageant dans l’Ouest du Canada, eurent la joie, à Edmonton, « porte du Nord », de rencontrer Mgr GRouARD, le glorieux oublié à qui la France remit, l’an dernier, la Légion d'Honneur, Mgr JoussarD et l’ « évêque du vent », Mgr BREYNAT, qui rêve d’un avenir prodigieux et qui voit déjà les forces hydrauliques du Mackenzie broyer les minerais. Ils ont consacré à ces évêques une des plus jolies pages de leur livre, De Québec à Vancouver — une des plus jolies pages avec celles où ils s’attardent à évoquer le. souvenir d’un conquérant d’une autre espèce qui fut un homme d'action et un artiste, Sir William Van Horne. Et voici ce qu'ils écrivent, à la suite des portraits de ces « trois Français, robustes, d’une belle gaieté et d’une gravité épiscopale animée d’une joviale bonhomie » :

— « La civilisation moderne est dédaigneuse, même un peu brutale. Elle laisse à l'écart les sauvages, frères inférieurs, cette race enlaidie par la souffrance et arrêtée dans son développement par un climat inhumain.

« C’est le dévouement des Missionnaires qui pale la dette de l'humanité à ces déshérités du globe. lis acceptent la terrible existence boréale, pour apporter aux malheureux les espérances du Christianisme, et leur enseigner quelques vertus.

« Nous sentons bien que c’est là chose plus haute et plus rare que tout ce que le génie humain peut inventer ou faire dans l'ordre de la connaissance ou de la beauté. » :

Peu de temps après, Rouquette est allé, envoyé du Consulat de France, porter la Croix de la Légion d’Honneur à Mgr GRouaARD, là-bas, dans les blizzards, sur la colline qui domine le Petit-Lac des Esclaves, à la Mission Saint-Bernard. Il en rapporte un article qu’il lance en plein Paris, puis le livre que nous connaissons et qu’il ajoute à son Grand Silence blanc.

Voici comment ce livre s'achève, sur un + au revoir ou un adieu, qui peut prévoir cela ? » Il a salué l’évêque, + casqué de castor s, il descend vers la cité de Grouard, + qui sommeille », il touche la dernière auberge : le voilà parti. Et, devant les « boqueteaux de sapins et les maigres saules », son esprit, encore chaud du souvenir,

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revit les hommes qu’il laisse dans l’immensité pâle, loin du monde et près de Dreu.

er Courage ! Ceux que je viens de quitter sont des porteurs d'espérance, les magnifiques serviteurs, d’une cause sainte, sublimisée par le renoncement, l’abnégation et la souffrance.

« Ils ont les paroles pour apaiser, pour instruire, pour consoler. Ils ont des mots pour toutes les défaillances ; ils endorment la douleur, fille de la solitude et mère des oragés de Ia passion.

« Tout ce qui souffre, tout ce qui chancelle, tout ce qui est irrésolu vient vers eux ; et la guérison, l’apaisement, la volonté se lève à l’appel de leur voix.

« A quel prix achètent-ils la conversion des Âmes ? Depuis des mois, des années, ils se consacrent « à l’œuvre du manquede-tout », usant leur vie dans une lutte quotidienne contre le froid. la solitude, la faim, hydre tricéphale de cette terre nordique, où ils ont fixé volontairement leur destin.

« Je ne raconte pas leur histoire ; mais, devant le mirage de la nuit polaire qui se déroule à mes yeux, j'évoque l'épopée blanche dont ils ont écrit tous les chants, des bords du Saint-Laurent jusqu'aux extrêmes limites du monde.

« D'autres diront la gloire de ces hommes.

« Je ne suis qu’un pélerin qui vint s’asseoir, un jour, à leur foyer ; mais mon âme a gardé l'empreinte de leur âme et mon cœur les vibrations de leur cœur... »

L'ÉcoLe.

L'école est une autre évangélisation, celle des vérités de l'esprit et des exigences du devoir de civilité : une autre civilisation.

Les Missionnaires s’y sont livrés. A peine installés au Canada, ils instruisent en même temps qu’ils catéchisent. Les Récollets et les Jésuites enseignent les indigènes à Québec, à Tadousac, là-bas, chez les Hurons, partout où ils rencontrent des intelligences ; qu'ils n’y aient guère réussi, eux et leurs successeurs, n’amoindrit pas l'inspiration de leur geste. Le Français humanise, où qu'il passe.

Le soin des Missionnaires s’étend naturellement aux enfants de leur race — qu'ils initient à la grammaire, aux mathématiques, aux rudiments du latin. Depuis Québec, l’école accompagnera le prêtre vers les points

de colonisation : malgré le peu d’empressement du Gouvernement, occupé ailleurs, l’enseignement des premières lettres, œuvre du peuple surtout et des communautés, se disséminera parmi la colonie — à Montréal}, aux Trois- Rivières, dans les hameaux, dans les missions. Le curé ou quelque jeune gentilhomme se fera maître d’école. Nos pères ont connu l’instituteur ambulant. Il est faux que nous ayons croupi dans l'ignorance.