CHAPITRE IV

Littérature mêlée.

SECTION PREMIERE

Romans.

JLjes bons romans sont l'histoire du cœur humain, et ce n'est pas ce qu'ils furent d'abord parmi nous. Les plus anciens, tels que le Roman de la Rose, ont pu n'être pas inutiles à notre langue naissante, dans un temps où on ne la croyait pas encore digne des ouvrages sérieux. J'avoue franchement que jamais je n'ai pu les lire, non plus que VAstrée, quoique beaucoup plus moderne, et malgré la vogue prodigieuse qu'elle avait encore au commencement du dernier siècle. Quelques traits de naïveté, quelques images pastorales que l'on pouvait rechercher dans un temps où l'on manquait de meilleurs modèles, ne peuvent aujourd'hui faire supporter le verbiage et le galimatias , si ce n'est aux philologues de profession , aux érudits , aux étymologistes , qui se font un plaisir d'habiter dans les ténébreuses antiquités de notre langue, de deviner notre vieux jargon , et qui se croient assez payés de leur patience quand ils ont déterré quelques origines, ou qu'ils peuvent citer un mot

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heureux : chacun se nourrit de ce qu'il aime. On s'est rnème avisé de faire revivre ce vieil idiome dans des productions modernes, et d'écrire au dix-huitième siècle comme on parlait au douzième. On a employé dans des romans de nos jours le style de la belle Maguelone et de Pierre de Provence. Il y a des gens qui trouvent dans cette sorte de pastiche une invention merveilleuse : moi, qui n'y entends pas finesse, je n'y vois qu'un moyen facile de se passer de style et d'esprit.

Je n'ai pas lu non plus, du moins jusqu'au bout , la Clélie ni le C/yrus, dont Boileau s'est tant moqué et avec tant de raison , ni Y Ariane de Desmarets, qui vaut encore moins, et qui n'eut pas moins de réputation : ce n'est pas faute de bonne volonté ; mais il m'est impossible de lire ce qui m'ennuie.

Il faut toujours en revenir à ce que disait Voltaire : Oh! qu'il fait bon venir à propos ! Mademoiselle de Scudéry, avec ses grands romans, se fit une grande renommée, du moins jusqu'au moment où Despréaux les eut réduits à leur valeur. On avait alors la manie des portraits, et cette demoiselle ne manquait pas de faire celui de tous les personnages célèbres de son temps sous des noms anciens. On était flatté de se voir encadré dans cette galerie. Mademoiselle de Rambouillet y parut sous le nom d'Arténice , qu'elle conserva toujours, jusque dans l'oraison funèbre que l'on

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fit en son honneur ; et la modestie des solitaires de Port - Royal ne put résister à la petite vanité de se voir désignés avec éloge dans ces productions mensongères, que d'ailleurs leur goût rejetait, et que réprouvait le rigorisme janséniste. On fit venir au Désert ces livres que l'on traitait de poison, quoiqu'en vérité il n'y eût d'autre poison que l'ennui; et il est sûr au moins que l'amour - propre était assez puissant pour mêler un peu de son miel à ce qu'ils appelaient du venin. Le chef- d'œuvre de ces sortes de romans ( si l'on peut se servir de ce terme dans un si mauvais genre) est sans contredit Cléopâtre, malgré son énorme longueur, ses conversations éternelles, et ses descriptions, qu'il faut sauter à pieds joints ; la complication de vingt différentes intrigues qui n'ont entre elles aucun rapport sensible, et qui échappent à la plus forte mémoire; ses grands coups d'épée qui ne font jamais peur, et que madame de Sévigné ne haïssait pas; ses résurrections qui font rire, et ses princesses qui ne font pas pleurer. Avec tous ces défauts , que l'on retrouve dans Cassandre et dans Pharamond , La Calprenède a de l'imagination : ses héros ont le front élevé; il offre des caractères fièrement dessinés, et celui d'Artaban a fait une espèce de fortune , car il a passé en proverbe. Il est vrai que ce proverbe même prouve le ridicule de l'exagération ; mais enfin les ouvrages de cet auteur respirent l'héroïsme , quoique le plus

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souvent ce soit un héroïsme outré; et il peut y avoir à profiter pour ceux qui s'exercent dans la tragédie , pourvu que l'on se garantisse de l'excès où tombe Grébillon , qui , passionné pour la lecture de ces sortes de livres, transporta dans ses pièces le goût et le style romanesque.

Il y a long-temps que l'on a pris le parti de rire des héroïnes de tous ces romans, pour qui la déclaration la plus respectueuse est un outrage si grand, qu'il ne se pardonne qu'après des années d'expiation. Mais rien n'approche en ce genre d'un Polexandre , du sieur de Gomberville , en cinq gros volumes ou billots de mille à douze cents pages chacun, qui sont d'un excès de folie si curieux, qu'il donne le courage de les lire, à la vérité un peu légèrement. La princesse, héroïne de ce terrible ouvrage, est une certaine Alcidiane, qui est bien la plus extraordinaire créature que l'on ait jamais imaginée. Elle est aimée de tous les monarques du monde , et il lui vient des ambassadeurs de tous les coins de l'univers pour la demander en mariage. Ceux qui ne peuvent pas y prétendre se contentent de se déclarer ses chevaliers à cinq ou six cents lieues d'elle, rompent des lances en son honneur , et s'abstiennent de regarder aucune femme au monde, après avoir vu le portrait d'Alcidiane. Il semble d'abord que cette espèce d'hommage ne doive pas tirer beaucoup à conséquence , et il faut avoir de l'humeur pour s'en formaliser. Cependant la princesse en est

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très - offensée ; elle trouve très -mauvais que le grand kan des Tartares , et le roi de Cachemire , et les sultans des Indes, aient la hardiesse d'être amoureux d'elle, quoique d'un peu loin. Enfin aimer Alcidiane, même à mille lieues, est un crime digne de mort, excepté pour Polexandre, le héros du roman, à qui seul elle a permis de l'aimer, parce qu'après tout il faut bien faire grâce à quelqu'un. En qualité de son chevalier, elle le dépêche dans toutes les cours pour châtier les insolents qui osent se déclarer ses soupirants sans sa permission. Polexandre fait ainsi le tour du monde, défiant tout ce qu'il rencontre; et quand il a tué l'un, blessé l'autre, détrôné celuici, fait celui-là prisonnier, et tiré parole de tous qu'ils n'oseront plus se dire amoureux d' Alcidiane, il revient auprès de sa belle, qui daigne l'honorer d'un regard, mais qui ne peut encore s'accoutumer que long-temps après à l'idée d'épouser un homme , après en avoir tant fait tuer. Lui-même ne le conçoit pas plus qu'elle; et lorsque enfin il est marié, il a toutes les peines du monde à se persuader qu'un mortel puisse être l'époux d'Alcidiane, et que cet époux, ce soit lui. La tête lui tourne lorsqu'il faut monter à l'appartement de sa femme : il faut que deux écuyers le soutiennent dans l'escalier; il est près de tomber à chaque marche, et le roman est fini, que l'on n'est pas encore bien assuré de sa vie.

Nous avons été imitateurs en tout, il faut

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l'avouer, dans nos défauts, comme dans nos beautés. C'est à l'imagination ardente et déréglée des peuples du Midi et de l'Orient, qui ont été lettrés avant nous, que nous empruntâmes ce caractère si follement outré qui régna d'abord dans nos grands romans. Nous imitions les Espagnols , qui avaient imité les Arabes : c'est dans les écrits de ces derniers que l'on retrouve originairement ces princes amoureux d'un portrait dont l'original est au bout du monde , et quelquefois même n'existe pas, comme on le voit par l'aventure d'un prince qui , dans les Mille et un Jours, court le monde pour chercher l'objet d'une passion qu'a fait naître la vue d'un portrait , et qui , au bout de je ne sais combien d'années, apprend d'un sage que la princesse dont il est épris était une des maîtresses de Salomon. La galanterie enthousiaste des Castillans et des Arabes, ces passions exaltées, ces paladins invincibles qui disposent de la destinée des rois et des empires, toutes ces idées hors de nature et de vraisemblance, dominèrent dans notre littérature , en même temps que la puissance espagnole donnait le ton dans l'Europe, et nous faisait adopter ses habillements , ses fêtes et ses tournois; et c'est ainsi que l'histoire du goût est liée par-tout à celle des mœurs. Il faut dire plus : il en était de ces inventions extravagantes comme de toutes les erreurs qui sont originairement fondées sur un peu de vérité. La passion de

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l'amour avait eu effectivement chez les peuples asiatiques et méridionaux un degré d'enthousiasme que la chevalerie des nations occidentales avait imité sans l'égaler , et que l'imagination ambitieuse de nos romanciers se piqua de surpasser , dussent-ils aller jusqu'à la folie complète. A l'égard des héros, ce qu'avaient fait Duguesclin en Espagne , et Warwick en Angleterre, qui tous deux avaient renversé et relevé des trônes, dans un temps où les rois , n'ayant point de grandes armées à leur solde, ni de grands trains d'artillerie , dépendaient plus de l'ascendant d'un homme et des coups de la fortune; ces exemples fameux semblaient donner quelque fondement à la supposition de ces aventuriers que nos romans représentaient faisant et défaisant des rois, mais avec des circonstances trop dénuées de toute apparence de raison.

L'esprit de la cour de Louis XIV, pendant la jeunesse de ce prince, qui lui-même avait alors la tête un peu romanesque, favorisa d'abord ce goût pour les fictions outrées ; et les rôles qu'avaient joués les femmes dans nos guerres civiles, l'influence toute puissante qu'elles y avaient portée , accoutumaient les romanciers à faire valoir cet empire d'un sexe qui commande par-tout où il n'est pas esclave. On passait la mesure sans doute; c'est toujours par-là que l'on commence : de bons esprits ramènent à la nature. Le ridicule fit passer de mode tous ces fatras héroïques dont

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l'Espagne nous avait inondés. Nous avions payé long-temps le tribut de l'imitation aux écrivains de cette contrée : ils étaient devenus nos maîtres, comme les Italiens l'avaient été lorsque nous composions nos historiettes sur leurs Nouvelles , et que nos poésies galantes, à quelques morceaux près , respiraient l'affectation de Pétrarque , sans avoir son harmonie et son élégance. Enfin, Boileau et Racine nous apprirent à n'imiter que la nature et les anciens , et à sentir que l'amour était mieux peint dans vingt vers du quatrième livre de l'Éneide, que dans les romans de l'Europe moderne.

Le premier qui offrit des aventures raisonnables , écrites avec intérêt et élégance , fut celui de Zaïde , et ce fut l'ouvrage d'une femme. Il était juste que l'on dût ce premier modèle au tact naturel et prompt qui distingue les femmes dont l'esprit a été cultivé. Rien n'est plus attachant ni plus original que la situation de Gonzalve et de Zaïde s'aimant tous les deux dans un désert, ignorant la langue l'un de l'autre, et craignant tous les deux de s'être vus trop tard. Les incidents que cette situation fait naître sont une peinture heureuse et vraie des mouvements de la passion. Quoique le reste de l'ouvrage ne soit pas tout-à-fait aussi intéressant que le commencement , quoique le caractère d'Alphonse , jaloux d'un homme mort, au point de se brouiller avec sa maîtresse, soit peut-être trop bizarre,

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cependant la marche de ce roman est soutenue jusqu'au bout, et on le lira toujours avec plaisir. La Princesse de Clèves est une autre production de madame de La Fayette , encore plus aimable et plus touchante. Jamais l'amour, combattu par le devoir , n'a été peint avec plus de délicatesse : il n'a été donné qu'à une autre femme de peindre, un siècle après, avec un succès égal, l'amour luttant contre les obstacles et la vertu. Le comte de Comminges , de madame de Tencin , peut être regardé comme le pendant de la Princesse de Clèves.

Passer de madame de La Fayette à Scarron , et de Zaïde au Roman comique, c'est aller de la bonne compagnie à la taverne. Mais les honnêtes gens ne sont pas sans indulgence pour la gaieté : c'est une si bonne chose ! Il y en a dans ce livre, et même de la bonne. Le caractère de La Rancune est piquant , vrai et bien tracé ; et plusieurs chapitres , entre autres celui des bottes , sont traités fort plaisamment. Le style a du naturel et de la verve : il est même assez pur , et beaucoup plus que celui de tous les autres écrits du même auteur. Il faut passer presque toutes les Nouvelles qu'il a tirées des Espagnols, ou qu'il composa dans leur goût. J'aime cent fois mieux Ragotin que toutes ces fadeurs amoureuses et ces froides intrigues. Ragotin est de la farce, mais il fait rire. Le Virgile travesti est d'un genre de turlupinade insupportable au bout de deux pa-

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ges. Jodelet et D. Japhet sont deux pièces dégoûtantes, indignes de la scène française. Le Roman comique vaut infiniment mieux : c'est , à proprement parler, tout ce qui reste de Scarron ; et voilà aussi ce qui nous reste de meilleur des romans du dernier siècle ; car Gil Blas est du nôtre; et mademoiselle de La Force, auteur de Y Histoire secrète de Bourgogne , et madame d'Aulnoy, auteur $ Hippolyte , comte de Douglas (roman où il y a pourtant de l'imagination), ne sont que des imitatrices de madame de La Fayette , fort inférieures à leur modèle pour l'art d'inventer et d'écrire.

SECTION II

Contes.

Le merveilleux de la féerie , les péris des Persans, les gines des Arabes, le pouvoir des génies et des talismans , toutes ces fictions de la théologie des Orientaux , fondées sur la croyance d'êtres intermédiaires entre dieu et l'homme, qui a été commune à toutes les nations , quoique avec différents caractères , sont le fond de ces contes dont les traductions qui parurent dans le dernier siècle étaient la suite et la preuve de l'encouragement donné à l'étude des langues orientales par Louis XIV qui encourageait tout. On peut les rapprocher de la classe des romans, comme

appartenant à l'imagination. Il est vrai que ce genre de merveilleux en est l'abus; mais l'agrément fait tout pardonner. On sait que l'Orient fut le berceau de l'apologue , et la source de ces contes qui ont rempli le monde. Ces peuples, amollis par le climat et intimidés parle despotisme , ne se sont point élevés jusqu'à la vraie philosophie, et n'ont fait qu'effleurer les sciences. Mais ils ont habillé la morale en paraboles , et inventé des fables amusantes que les autres peuples ont adoptées à l'envi. Quelle prodigieuse fécondité dans ce genre ! quelle variété , quel fond d'intérêt ! Ce n'est pas que, dans la mythologie des Arabes, il y ait autant d'esprit, d'art et de goût, que dans celle des Grecs : les fables de ces derniers semblent faites pour des hommes. Ici l'imagination connaît des bornes et des règles ; là elle n'en a point , et ses inventions semblent faites pour des enfants. Mais ne sommes -nous pas tous un peu enfants dès qu'il s'agit de contes ? Y a - 1 - il une histoire plus agréable que celle d'Aboulcasem , une histoire plus touchante que celle de Ganem? D'ailleurs, l'amusement que ces livres procurent n'est pas leur seul mérite ; ils servent à donner une idée très-fidèle du caractère et des mœurs de l'Orient, et sur-tout de ces Arabes qui autrefois y régnaient. On y reconnaît cette générosité qui a toujours été une de leurs vertus favorites, et sur laquelle l'âme et la verve de leurs poètes et de leurs romanciers semble toujours exaltée. Les

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plus beaux traits en ce genre nous viennent d'eux ; et ce qui rend cette nation remarquable , c'est la seule chez qui le despotisme n'eût point avili les âmes ni étouffé le génie. Il n'y eut point de despote plus absolu, plus redoutable, que ce fameux Aaron? dont le nom revient à tout moment dans leurs contes, et dont le règne fut l'époque la plus brillante du califat et de la grandeur des Arabes. On est toujours étonné de ces moeurs et de ces opinions singulières qu'inspirent à une nation ingénieuse et magnanime , d'un côté l'habitude de l'esclavage, etde l'autre l'abus du pouvoir; cette disposition, dans des princes d'ailleurs éclairés, à compter pour rien la vie des hommes; et dans ces mêmes hommes la facilité à se persuader qu'ils ne valent pas plus qu'on ne les apprécie , et à faire de la servitude politique un dévouement religieux , voilà ce qu'on voit sans cesse dans leurs livres, et peut-être ce mépris d'euxmêmes tient en partie à ce dogme de la fatalité , de tout temps enraciné dans les têtes orientales : il revient dans toutes leurs fables, dont le fond est presque toujours un passage rapide de l'excès du malheur au faîte des prospérités, de l'abjection la plus basse au plus haut point d'élévation , et de l'ivresse de la joie au comble de l'infortune; il semble qu'ils n'aient eu pour objet que de nous faire comprendre à quel point nous sommes assujettis à cette destinée éternelle , écrite sur la table de lumière. Et il faut encore observer que

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ces révolutions extrêmes ont toujours été beaucoup plus fréquentes chez eux que parmi nous , parce que la volonté d'un seul homme , dans les gouvernements asiatiques, peut en un moment tout renverser et tout confondre , et que ce même homme, par la même raison, peut passer de la grandeur au néant aussi facilement qu'il y précipite les autres. Les états despotiques sont nécessairement le théâtre le plus mobile de tous les jeux de la fortune.

Les Mille et une Nuits sont une sorte de peinture dramatique des peuples qui ont dominé dans l'Orient. L'audace et les artifices de leurs femmes , qui osent et risquent d'autant plus qu'elles sont plus rigoureusement captives , l'hypocrisie de leurs religieux , la corruption des gens de loi , les friponneries des esclaves , tout y est fidèlement représenté , et beaucoup mieux que ne pourrait faire le voyageur le plus exact. On y retrouve aussi de ces traditions antiques que plusieurs nations ont rapportées à leur manière. L'histoire de Phèdre et celle de Circé y sont très-aisées à reconnaître. Plusieurs endroits ressemblent à des traits historiques des livres juifs. Cette aventure de Joseph , la plus touchante peut-être que l'antiquité nous ait transmise , cet emblème de l'envie qui anime des frères contre un frère, se retrouve aussi en partie dans les Contes arabes, mais d'une manière bien inférieure à celle de l'ouvrage hébreu. Quant

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à la manière dont ces contes sont amenés , on ne saurait en faire cas. L'on sait que l'aventure de Joconde sert de fondement aux Mille et une Nuits, et que le Sultan Schak-Riar, irrité de l'infidélité d'une sultane , prend le parti de faire étrangler tous les matins la nouvelle épouse de la veille, pour éviter les accidents du lendemain. Si le moyen est sûr, il est violent ; mais enfin la fille de son vizir parvient à faire cesser ces noces meurtrières , et à sauver sa propre vie en amusant le sultan par des contes. On peut en conclure que Schak-Riar aimait mieux les contes que les femmes, et qu'il était à peu près aussi raisonnable dans sa clémence que dans sa cruauté. Il faut pourtant avouer que toutes les histoires du premier volume sont arrangées de manière à exciter tellement la curiosité dès le commencement , qu'en effet il est bien difficile de n'avoir pas envie de savoir le reste, sur -tout lorsqu'on peut dire ce que le sultan disait de sa femme en se levant : Je la ferai toujours bien mourir demain.

Les contes persans, que l'on appelle Mille et un Jours, ont un fondement plus raisonnable. Il s'agit de persuader à une jeune princesse , trop prévenue contre les hommes, qu'ils peuvent être fidèles en amour; et en effet, la plupart des contes persans sont des exemples de fidélité. Plusieurs sont du plus grand intérêt; mais il y a moins de variété , moins d'invention que dans

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les Mille et une Nuits. On s'aperçoit d'ailleurs qu'ils sont l'ouvrage d'un religienx , à la multitude de traditions tirées de la théologie musulmane, et à la haine fanatique qu'ils respirent contre la religion des Mages, détruite par les successeurs de Mahomet.

C'est à Galland et Petis de La Croix que nous avons l'obligation ( et c'en est une véritable ) de nous avoir fait connaître les contes arabes et persans. Le premier a écrit avec une grande négligence ; le second , avec plus de correction , et tous deux avec du naturel. Au reste , il n'y a peut - être personne qui n'ait entendu raconter ce qui arriva au traducteur des Mille et une Nuits y quelque temps après la publication de son premier volume , où il répétait si souvent : Ma chère sœur, si vous ne dormez pas , contezmoi un de ces contes, etc. Quelques jeunes gens, que cette répétition continuelle avait impatientés (et ils n'étaient pas les seuls), imaginèrent d'aller réveiller ce pauvre Galland au milieu d'une nuit d'hiver , en criant de toute leur force sous sa fenêtre: M. Galland] M. Galland ! Il ouvre enfiu la fenêtre , et demande ce qu'on lui veut. M. Galland, n'est-ce pas vous qui nous avez donné ces beaux Contes arabes ? — Oui, Messieurs, c'est moi. — Eh bien ! M. Galland, si vous ne dormez pas , contez - nous un de ces contes , etc.

Il faut bien , à propos de contes , descendre à

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ceux qu'on appelle particulièrement Contes des Fées, ne fût-ce que pour observer le tort qu'on a eu de les croire bons pour des enfants, sous prétexte delà moralité qu'on y joint. Cette espèce d'instruction , que l'on peut leur donner beaucoup mieux de toute autre manière, ne balanceras, à beaucoup près , l'inconvénient de remplir leur faible cerveau d'ogres , de loups-garoux , de sorciers, en un mot, de tout ce qui est propre à entretenir la peur et la crédulité , deux faiblesses dangereuses, qui de l'imagination passent quelquefois dans le caractère ; tant les premières impressions ont de force, sur-tout quand les enfants ont l'esprit naturellement borné , et que leur condition ne les met pas à portée d'acquérir des lumières. Il n'est jamais bon à rien de tromper l'enfance ; au contraire , c'est l'âge dont il importe le plus de soigner les premières idées , parce qu'il en reçoit plus facilement l'empreinte. On ne saurait croire combien les premières erreurs, gravées dans une imagination tendre , ont produit souvent de très -mauvais effets. La raison, qui vient ensuite, ne détruit pas toujours radicalement ce qu'ont fait la nourrice et la gouvernante. Il est bien étrange que l'on ait cru la tête d'un enfant plus faite pour le mensonge que pour la vérité : elle est également ouverte à l'un et à l'autre ; il ne s'agit que de mettre la dernière à sa portée. C'est un principe sûr, que tout ce qui peut former le jugement et affermir le courage ne saurait

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être trop tôt mis en œuvre dans l'éducation des enfants : les abuser et les effrayer est toujours un mal. L'imagination , que Montaigne appelle si bien la folle de la maison, n'a que trop de facilité pour s'en rendre la maîtresse; et, au lieu de lui ouvrir toutes les portes, on ne saurait de trop bonne heure mettre la raison en sentinelle pour écarter la folle.

Plusieurs collections récemment publiées font voir combien l'on a été fécond dans ces bagatelles, et que quelquefois des personnes d'esprit et de mérite n'ont pas dédaigné de s'y exercer. On peut mettre de l'art et du goût jusque dans ces frivolités puériles. Madame d' Aulnoy est celle qui paraît y avoir le mieux réussi ; elle y a mis l'espèce d'intérêt dont ce genre est susceptible, et qui dépend, comme dans toute fiction , d'un degré de vraisemblance conservé dans le merveilleux, et d'une simplicité de style convenable à la petitesse du sujet.

Mais il convient de mettre à part Hamilton , esprit original, qui, pressé par des dames de la cour , de faire des contes dans le goût des Mille et une Nuits, qui étaient en grande faveur, prit le parti d'en faire, comme Cervantes avait fait un livre de chevalerie , mais pour s'en moquer. Il affecta d'enchérir sur la bizarrerie des fictions , et de la4 pousser jusqu'à la folie; mais cette folie est si gaie , si piquante , si bien assaisonnée de plaisanteries , relevée par des saillies si heureuses

et si imprévues, que l'on y reconnaît à tout moment un homme très - supérieur aux bagatelles dont il s'amuse. Tl va plus loin dans Fleur-d' Épine: il y a des traits d'une vérité charmante , et de l'intérêt dans les caractères et les situations. L'objet en est moral, et très -agréablement rempli; c'est de faire voir qu'avec beaucoup d'esprit, de courage et d'amour, un homme sans figure et sans fortune peut vaincre les plus grands obstacles , et que dans les femmes la grâce l'emporte sur la beauté. Hamilton devait en effet vanter la grâce : son style en est plein. Il suffirait , pour le prouver, de se rappeler le tableau de Tarare, emmenant avec lui, sur la jument Sonnante, la jeune Fleur -d'Épine, qu'il a tirée des mains de la fée Dentue , et qui ne le connaît encore que pour son libérateur , mais qui , à ce titre , commence déjà à sentir de l'inclination pour lui. On ne trouve point ici de ces conversations de roman, mille fois répétées dans des situations pareilles. Hamilton sait s'y prendre autrement pour nous faire lire dans le cœur de Fleur-d'Épine. Tarare lui raconte, chemin faisant, comment il a été choisi pour peindre la belle Luisante, dont les yeux faisaient mourir tant de monde, « Vous l'avez donc « souvent regardée ? dit Fleur - d'Épine. — Oui , « dit-il, tout autant que j'ai voulu, et sans aucun « danger , comme je viens de vous le dire. — « L'avez - vous trouvée si merveilleusement belle « qu'on vous l'avait dit ? — Plus belle mille fois ,

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« répondit - il. — Ou n'a que faire de vous dece mander , ajouta-t-elle , si vous en êtes d'abord « devenu passionnément amoureux ; mais ditesce m'en la vérité. Tarare ne lui cacha rien de ce ce qui s'était passé entre lui et la princesse , pas ce même l'assurance qu'elle lui avait donnée de « l'épouser en cas qu'il réussît dans son entrece prise. Fleur-d'Épine ne l'eut pas plutôt appris, c< que , repoussant les mains dont il la tenait em- « brassée , elle se redressa , au lieu d'être penchée ce sur lui comme auparavant. Tarare crut entendre ce ce que cela voulait dire ; et continuant son disr ce cours sans faire semblant de rien : Je ne sais , ce dit-il, quelle heureuse influence avait disposé le « premier penchant de la princesse en ma faveur; ce mais je sentis bientôt que je n'en étais pas digne « par les agréments de ma personne, et que je le ce méritais encore moins par les sentiments de ce mon cœur; car je ne me suis que trop aperçu ce depuis que l'amour que je croyais avoir pour ce elle n'était tout au plus que de l'admiration. ce Chaque instant qui m'en éloignait effaçait insence siblement son idée de mon souvenir, et dès les ce premiers moments que je vous ai vue , je ne ec m'en suis plus souvenu du tout. Il se tut, et la ce belle Fleur-d'Épine, au lieu de parler, se laissa ce doucement aller vers lui comme auparavant, et ce appuya ses mains sur celles qu'il remit autour ce d'elle pour la soutenir. »

Dans la foule des peintures que l'amour a four-

nies ( et il en fournira jusqu'à la fin du monde ) , je ne crois pas qu'il y en ait une plus vraie, plus douce et plus gracieuse. Elle remplit le cœur de l'idée d'un de ces moments délicieux qui sont faits pour lui, et qui sont d'un prix d'autant plus grand, qu'il semble que tout ce que l'amour promet soit encore au-dessus de tout ce qu'il peut donner.

Il n'y à personne qui n'ait lu et relu les Mémoires de Grammont: c'est , de tous les livres frivoles , le plus agréable et le plus ingénieux; c'est l'ouvrage d'un esprit léger et fin , accoutumé , dans la corruption des cours , à ne connaître d'autre vice que le ridicule, à couvrir les plus mauvaises mœurs d'un vernis d'élégance, à rapporter tout au plaisir et à la gaieté. Il y a quelque chose du ton de Voiture, mais infiniment perfectionné. L'art de raconter de petites choses de manière à les faire valoir beaucoup y est dans sa perfection. L'histoire de l'habit volé par Termes est en ce genre un modèle unique. Ce livre est le premier où l'on ait montré souvent cette sorte d'esprit qu'on a depuis appelé persiflage, que Voiture avait mis quelquefois en usage avant qu'il fût connu sous ce nom, et qui consiste à dire plaisamment les choses sérieuses , et sérieusement les choses frivoles. Lorsque le comte de Grammont dit , en parlant de son valet de chambre Termes, Je V aurais infailliblement tué, si je n'avais craint de faire attendre mademoiselle d'Hamilton, il dit une chose très -folle

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du ton le glus sérieux, et n'en est que plus gai. Mais cet esprit demande beaucoup de mesure et de choix , et n'a rien de commun avec ce langage décousu, néologique, vague et burlesque, que de nos jours on a qualifié du nom de persiflage , et qui n'est qu'une absence totale de sens et de goût , une espèce de badinage d'autant plus éloigné du bon ton, qu'il semble plus y prétendre.

Un autre mérite d'Hamilton , et qui n'est pas commun , c'est que , dans la partie de ses contes qu'il a versifiée , il a particulièrement saisi la manière de narrer en vers. Voltaire citait sur -tout le commencement du Bélier comme un morceau charmant en ce genre. Celui des quatre Facardins ne l'est guère moins , mais il est plus négligé. Rien n'est plus connu que sa jolie lettre au comte de Grammont, mêlée de proses et de vers :

Honneur des rives éloignées, etc.

Mais voilà aussi tout ce qu'il a fait de bon en poésie. Ses pièces de société , ses chansons , dont on a fait un volume , ne sont pas au - dessus de celles de Voiture.

Il en est de même de Chapelle. On ne sait pas ce qui lui appartient en propre dans ce Voyage qu'il fit en commun avec Bachaumont , et qui est de tout point un petit chef-d'œuvre. C'est encore un de ces morceaux qui prouvent que le dernier siècle eut, jusque dans les petites choses, une originalité et une richesse de talent

qui lui sont propres; car, quoique nous ayons plusieurs Voyages où des auteurs de beaucoup de mérite, Desmahys, Le Franc, M. de Parny , ont essayé de rivaliser avec celui de Chapelle , aucun n'a pu en approcher. Mais c'est là tout Chapelle. Ses autres poésies, qu'on a jointes à celles du chevalier d'Aceilly, ne les valent même pas, quoique celles-ci soient extrêmement faibles. Chapelle devait pourtant se tirer assez bien de l'impromptu ( qui d'ailleurs est assez ami du vin), si l'on en juge par les deux suivants, que je ne me souviens pas d'avoir vus imprimés nulle part, et qui sont en effet de ces bagatelles qui ne méritent que les honneurs de la tradition , après avoir eu .ceux de la table. Le premier est adressé à Boileau , qui venait aussi de s'égayer jusqu'à faire, entre deux vins, un petit quatrain contre Chapelle.

Qu'avec plaisir de ton haut style Je te vois descendre au quatrain !

Bon Dieu , que j'épargnai de bile Et d'injures au genre humain, Quand, renversant ta cruche à l'huile, Je te mis le verre à la main !

L'autre est sur le fameux gourmand Broussin, celui à qui le Voyage fut adressé.

Broussin , dès l'âge le plus tendre ,

Inventa la Sauce-Bobert ;

Mais jamais il ne put apprendre

Ni son Credo ni son Pater,

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SECTION III

Lettres, Traductions, Critiques.

Le genre épistolaire eut dans le dernier siècle une assez grande importance : il avait fait la réputation de Balzac et de Voiture, suivis par cette foule d'imitateurs qui marche toujours à la suite des succès. Si les modèles ne sont plus guère lus , les copistes sont entièrement oubliés. Les gens plus curieux que difficiles vont encore chercher des anecdotes dans les lettres de Gui- Patin , dans celles de madame Dunoyer, dans celles de Marana, connues sous le nom à' Espion turc , etc. Tous ces livres , décriés auprès des gens instruits , ne sont guère que des recueils de satires grossières , ou d'historiettes romanesques et de contes populaires , aliments passagers de la malignité d'une génération , rebutés par la suivante. Un seul recueil de lettres a mérité de passer jusqu'à nous , et de vivre dans la postérité ; et c'est celui dont l'auteur ne songeait à faire ni un roman , ni une satire , ni un ouvrage quelconque. Tout le monde me prévient , et nomme madame de Sévigné.

C'est avec justice qu'on lui a dit dans un poème dont le sujet , ébauché dans un temps plus heureux, n'est guère de nature à être achevé dans le nôtre :

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Charmante Sévigné, quels honneurs te sont dus! Tu les as mérités , et non pas attendus. Tu ne te flattais pas d'avoir pour confidente Cette postérité pour qui l'on se tourmente. Dans le cœur de Grignan tu répandais le tien : Tes lettres font ta gloire, et sont notre entretien. Ce qu'on cherche sans fruit, tu le trouves sans peine. Que tu m'as fait pleurer le trépas de Turenne ! Qui te surpassera dans l'art de raconter ? Ces portraits d'une cour qu'on se plaît à citer Se retracent chez toi bien mieux que dans l'histoire : Ces héros, dont ailleurs je n'appris que la gloire, Je les vois , les entends , et converse avec eux , etc.

Si le plus grand éloge d'un livre est d'être beaucoup relu, qui a été plus loué que ces Lettres? Elles sont de toutes les heures : à la ville , à la campagne , en voyage , on lit madame de Sévigné. N'est-ce pas un livre précieux, que celui qui vous amuse, vous intéresse, et vous instruit presque sans vous demander d'attention ? C'est l'entretien d'une femme très - aimable , dans lequel on n'est point obligé de mettre du sien; ce qui est un grand attrait pour les esprits paresseux , et presque tous les hommes le sont , au moins la moitié de la journée.

Je sais bien que les détails historiques d'un siècle et d'une cour qui ont laissé une grande renommée font une partie de l'intérêt qu'on prend à cette lecture. Mais la cour d'Anne d'Autriche et la Fronde sont aussi des objets piquants

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pour la curiosité , et madame de Motteville est un peu moins lue que madame de Sévigné. Il y a donc ici vin avantage personnel. Et qui pourrait l'ignorer ou le méconnaître? C'est le mélange heureux du naturel , de la sensibilité et du goût , c'est une manière de narrer qui lui est propre. Rien n'est égal à la vivacité de ses tournures et au bonheur de ses expressions. Elle est toujours affectée de ce qu'elle dit et de ce qu'elle raconte : elle peint comme si elle voyait, et l'on croit voir ce Nqu'elle peint. Une imagination active et mobile , comme l'est ordinairement celle des femmes, l'attache successivement à tous les objets : dès qu'elle s'en occupe , ils prennent un grand pouvoir sur elle. Voyez dans ses Lettres la mort de Turenne : personne ne l'a pleuré de si bonne foi; mais aussi personne ne l'a tant fait pleurer. C'est la plus attendrissante des oraisons funèbres de ce grand homme. Mais ce n'est pas seulement, il faut l'avouer, parce que tout est vrai et senti; c'est qu'on ne se méfie pas d'une lettre comme d'un panégyrique. C'est une terrible tâche que de dire : Écoutez-moi, je vais louer : écoutez-moi, et vous allez pleurer. Alors précisément on pleure et on admire le moins qu'on peut; et lorsque l'orateur nous y a forcés, il a fait son métier , et l'on peut mettre sur le compte de son art une partie de la gloire de son héros. Madame de Sévigné probablement n'aurait pas fait le beau discours de Fléchier ; et si elle pro-

duit plus d'impression , c'est qu'elle s'entretient familièrement avec nous, qu'elle n'a point de mission à remplir , que son ame parle à la nôtre sans annoncer le dessein de lui parler , et qu" elle nous communique tout ce qu'elle sent.

Ceux qui aiment à réfléchiret à tirer une instruction de leur plaisir même peuvent trouver dans ces Lettres un autre avantage ; c'est d'y voir sans nuage l'esprit de son temps, les opinions qui régnaient, ce qu'était le nom de Louis XIV, ce qu'était la cour, ce qu'était la dévotion, ce qu'était un prédicateur de Versailles, ce qu'était le confesseur du roi, le jésuite La Chaise, chez qui Luxembourg accusé allait faire une retraite; cet assemblage de faiblesse, de religion et d'agrément qui caractérisait les femmes les plus célèbres ; cette délicatesse d'esprit qui dans les courtisans se mêlait à l'adulation ; ce ton qui était encore un peu celui de la chevalerie et de l'héroïsme , et qui n'excluait pas le talent de l'intrigue. Il est peu de livres qui donnent plus à penser à ceux qui lisent pour réfléchir, et non pas seulement pour s'amuser.

Une autre remarque à faire sur madame de Sévigné , c'est qu'on peut montrer beaucoup de goût dans son style et fort peu dans ses jugements , parce que notre style est notre esprit , et que nos jugements sont souvent l'esprit des autres, sur- tout dans ce qu'on appelle le monde. Les gens de lettres sont sujets à mal juger, par

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un intérêt qui va jusqu'à la passion ; les gens du monde , d'abord par une indifférence qui leur fait adopter légèrement l'avis qu'on leur donne , ensuite par un entêtement qui leur fait soutenir le parti qu'ils ont embrassé. Voilà ce qui fait durer plus ou moins les préventions de société i source de tant d'injustices: de là celles de madame de Sévigné envers Racine, dont elle a dit qu il passera comme le café. Elle se défendait de l'admirer, pour ne pas avoir l'air de revenir sur Corneille. On croirait pourtant qu'il n'y a rien de plus simple et de plus aisé que d'admirer à la fois deux grands écrivains; mais il n'en est pas ainsi de la plupart des hommes. Il semble qu'ils n'aient tout au plus que ce qu'il faut pour en goûter un, qu'ils soient jaloux dans leur opinion comme on l'est dans l'amour, et qu'ils ne puissent pas souffrir que l'on compare rien à l'objet de leur choix; et puis ne faut -il pas se dédommager sur l'un de la justice que l'on rend à l'autre , et faire la part de la malignité ? On ne loue presque que pour rabaisser ; et , sans sortir de notre temps, j'ai vu, depuis vingt années, sept ou huit écrivains dont chacun a été à son tour le seul poète, le seul génie, le seul talent que nous eussions. Il est vrai que le temps a mis tout le monde d'accord en les faisant tous oublier; et il est bien juste de faire place à d'autres.

On a fait à madame de Sévigné un reproche plus grave , mais qui n'est nullement fondé : on

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a prétendu qu'elle faisait parade, dans ses Lettres, d'un sentiment qui n'était point dans son ame ; qu'en un mot, elle n'aimait point sa fille. Cette accusation est non-seulement dénuée de preuve, mais de probabilité; on n'affecte pas de ce tonlà ; et si madame de Sévigné ne sentait rien , qui donc l'obligeait à cette effusion de tendresse? A quoi bon cette pénible hypocrisie? Heureusement elle est impossible. On contreferait plutôt le ton d'un amant que le cœur d'une mère; et madame de Sévigné ne pouvait puiser que dans le sien cette prodigieuse abondance d'expressions qui ne pouvait se sauver d'une ennuyeuse monotonie qu'à force de vérité.

Le faux est toujours fade , ennuyeux , languissant ; Mais la nature est vraie , et d'abord on la sent.

C'est Boileau qui l'a dit; et si ce n'était pas lui, ce serait la raison.

Les traductions tiennent une grande place dans l'histoire littéraire du siècle passé, et n'en ont conservé aucune dans le nôtre. De celles qui sont en vers , rien n'est resté que l'exorde du premier livre de Lucrèce, par Hénaut, quoique généralement assez médiocre. De celles qui sont en prose , les plus renommées dans leur temps , et les plus passables, sont celles de Vaugelas, de d'Ablancourt et de Tourreil. Le mérite qui les fit justement estimer était une attention à la pureté et à l'exactitude du langage , fort utile aux

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progrès dont il était alors susceptible. Mais il eût fallu joindre à ce travail le talent de se pénétrer de l'esprit de l'auteur, et de le faire parler en français comme dans son idiome naturel. Ils sont tous bien loin de cette force ; aucun ne peut soutenir la comparaison avec les originaux, aux yeux de ceux qui les connaissent. La traduction d'un grand écrivain est une lutte de style et une rivalité de génie. Ceux qui en avaient alors ne s'y sont pas engagés : ce n'est que dans ce siècle que, les ressources de la langue étant plus généralement reconnues, et les genres commençant à s'épuiser, quelques hommes supérieurs se sont aperçus qu'il pouvait y avoir de la gloire à faire revivre un ancien; et ce n'est aussi que de nos jours que les traductions ont été des ouvrages de talent et des titres durables de célébrité.

La critique, dont il me reste à parler, est générale ou particulière : la première examine la théorie de l'art; la seconde, l'application bonne ou mauvaise des principes dans les ouvrages des artistes. Il était naturel qu'à l'époque où tous les genres de littérature étaient cultivés à l'envi, avec plus ou moins de succès, on en discutât les règles. Mais, comme je l'ai fait observer ailleurs, le talent va plus vite que le goût, et celui-ci rfe se forme que long-temps après, par la comparaison du bon et du mauvais, et par l'étude des modèles. Corneille avait donné tous ses chefs-

d'œuvre, et il n'y avait pas encore en français une poétique supportable. La Pratique des Théâtres, de l'abbé d'Aubignac, est un lourd et ennuyeux commentaire d'Aristote, fait par un pédant sans esprit et sans jugement , qui entend mal ce qu'il a lu, et qui croit connaître le théâtre parce qu'il sait le grec. Redisons, à la louange de la poésie, que c'est à elle que l'on doit le premier ouvrage qui offrit les éléments du bon goût, et cet ouvrage , c'est Y Art poétique de Despréaux. Il y a mille fois plus à profiter dans ce qu'il a dit de la tragédie et des autres genres de poésie, en un petit nombre de vers, que dans tous les Traités que l'on faisait de son temps. Celui du P. Le Bossu sur la poésie épique n'apprendra jamais rien à un poète. On confondait alors l'érudition avec le jugement , et l'on ne songeait pas que tout le monde peut devenir érudit, et que la nature seule peut donner un bon esprit, que l'étude perfectionne. Sans cette lumière naturelle , toutes les connaissances acquises ne peuvent que conduire, par une route laborieuse , à l'erreur et aux chimères : le Traité du P. Le Bossu en est rempli.

C'est à un Fénélon qu'il convenait de donner des préceptes sur l'art d'écrire: aussi ses Dialogues sur V éloquence de la chaire, et sa Lettre à l* Académie française, respirent le bon goût , quoique jetées sur le papier avec la facilité rapide de cet illustre écrivain , qui , occupé d'autres objets ,

et mettant peu d'importance à ses compositions , dont il faisait une sorte de délassement, ne se croyait pas obligé de les approfondir.

A l'égard de la critique particulière, le livre du jésuite Bouhours, intitulé la Manière de bien penser sur les ouvrages d'esprit, eut dans son temps beaucoup plus de réputation qu'il rien méritait. Le titre n'est pas modeste, et l'ouvrage l'est encore moins. L'auteur y donne des leçons sous le nom d'Eudoxe ( mot grec qui signifie celui qui pense bien ) , à Philanthe ( autre mot grec qui veut dire amateur des fleurs) ; et dans ces dialogues, Eudoxe- Bouhours se fait à lui-même, par la bouche de Philanthe , de petits compliments assez flatteurs , tels que celui-ci : « Je ne vous admire « guère moins que Pline admirait les ouvrages de « la nature , tant je trouve que vous raisonnez « juste sur une matière si abstraite. » Remarquez que cette matière si abstraite n'est point la nature, mais la délicatesse de pensée et de style; et qu'Eudoxe vient de débiter sur ce sujet un véritable galimatias , si bien qu'il a fini par dire : « Je ne sais si vous m'entendez. Je ne m'entends « pas moi-même, et je crains à tout moment de « me perdre dans mes réflexions. » Il faut croire que l'admirateur Philanthe entend Eudoxe mieux que cet Eudoxe ne s'entend lui-même, ou que Philanthe est comme bien des gens , qui admirent d'autant plus qu'ils comprennent moins.

On aperçoit trop dans la vanité d'Eudoxe celle

d'un régent de collège, accoutumé à parler à des écoliers, et qui se croit un grand homme parce qu'il est écouté par des enfants. Cependant une des prétentions de Bouhours les plus marquées est celle d'avoir le ton d'un homme du monde. Il y vivait en effet comme beaucoup de jésuites; mais il prouve que cela ne suffit pas toujours pour dépouiller l'écorce du pédantisme. Son adversaire, Barbier d'Aucour, qui voyait beaucoup moins le monde, connaît infiniment mieux les convenances délicates qui échappent souvent au P. Bouhours. C'est que le bon esprit devine tout. Celui du jésuite était fort superficiel : c'était un homme lettré , qui savait l'italien et l'espagnol ; mais son goût est fort peu sûr ; il est vétilleux sur les mots , et se trompe souvent sur les choses. Voiture est son héros , et il le loue beaucoup de ses sottises. Il met Rapin à côté de Virgile, et cela est un peu fort, même pour un jésuite parlant d'un jésuite. Il était de la destinée de Port- Royal de les combattre avec les armes du bon goût. Barbier d'Aucour traita leurs beaux-esprits comme Pascal et Arnauld avaient traité leurs casuistes et leurs théologiens. Les sentiments de Clêante sont, je crois, après les Provinciales, qu'il suffit de nommer, le seul livre polémique qui ait assuré à son auteur une réputation qui a duré jusqu'à nous; et l'ouvrage en est digne: c'est, à très-peu de chose près, ce que la critique littéraire a produit de meilleur dans le dernier siècle.

Barbier d'Aucour me dispense d'en dire davantage sur le P. Bouhours, dont il a relevé les défauts de manière à ne rien laisser à désirer. Et ce n'est pas un de ces critiques, comme il y en a tant, qui, ne sachant que reprendre des fautes faciles à apercevoir, montrent eux-mêmes fort peu d'esprit en attaquant celui d'autrui. Il a de la méthode, du sens et des principes. En indiquant l'erreur, il y substitue la vérité; il met le bon goût à la place du mauvais. En blâmant ce qu'on a fait, il montre ce qu'il faut faire ; il pense juste , et il écrit bien ; il varie son ton en proportion des objets, et sa plaisanterie est fine et décente, autant que sa raison est solide et lumineuse.

Il eût été à souhaiter que la critique eût eu toutes ces qualités, lorsqu'elle devint périodique dans l'espèce d'ouvrage que l'on appela Journaux. On sait qu'ils doivent leur origine à celui des Savants , commencé en i665 par Denys Sallo, qui, ayant l'habitude de faire, pour son usage particulier, des extraits de ses lectures, imagina, non sans fondement , que cette méthode pourrait être de quelque utilité pour le public. Il s'associa plusieurs gens de lettres pour l'aider dans ce travail , dont Bayle prouva depuis l'utilité. Des savants très-connus, tels que Basnage, Bernard , Leclerc , et autres, s'exercèrent dans le même genre, et furent imités par toutes les nations lettrées. Ces journaux ne traitaient le plus souvent que

des sciences et des objets d'érudition; les ouvrages d'imagination et de goût, et de littérature agréable , y tenaient fort peu de place. On laissait au public à les juger, aux artistes à les discuter, et au temps à fixer leur rang. Les journaux alors n'étaient guère que des dissertations sérieuses sur des écrits sérieux, et l'on songeait plus à l'instruction qu'à l'amusement. Le seul Bayle eut assez de talent pour réunir l'un et l'autre : mais la plupart des matières qu'il traitait ayant été depuis mieux connues et plus approfondies, ses Lettres sur la république des lettres, qui le mirent au-dessus de tous les journalistes de son temps, ont dû perdre beaucoup de leur intérêt et de leur utilité dans le nôtre. D'ailleurs, il n'y travailla que peu d'années ; et quelque circonspection qu'il apportât dans la critique, il en sentit bien vite le danger, et y renonça.

Les querelles des savants avaient déjà éclaté dans ces journaux, et en remplissaient une partie ; mais, par la nature même des objets, elles avaient peu de juges, et n'intéressaient pas la multitude, comme celles de Scudéry et de d'Aubignac avec Corneille, qui avaient occupé tout Paris.

C'est dans le Mercure galant , dont Visé fut le fondateur en 1672, que l'ignorance et l'envie eurent bientôt un bureau d'adresses fait pour tout le monde, parce qu'on y parlait des ouvrages que tout le monde lit : c'est là que Molière et Racine étaient dénigrés. Mais le ton aigre des

censures de Visé , d'autant plus mauvais critique qu'il était mauvais auteur, était encore de la modération, si on le compare au scandale de nos jours.

C'en était un d'une autre espèce que le livre de Perrault sur le Parallèle des Anciens et des Modernes , qui fit tant de bruit; niais comme l'examen de ce livre, et des réponses qu'on y a faites, est une occasion toute naturelle de réduire à ses termes cette question souvent agitée, sur laquelle cent ans écoulés depuis Perrault ont pu donner de nouveaux aperçus, je remets à en parler à la fin de ce Cours, lorsque, les anciens et les modernes ayant passé sous nos yeux dans tous les genres, il sera plus facile d'établir la comparaison.