Lycâee, ou, Cours de littâerature ancienne et moderne

JMous passons de la poésie à l'éloquence : des objets plus sérieux et plus importants, des études plus sévères et plus réfléchies vont remplacer les jeux de l'imagination et les illusions variées du plus séduisant de tous les arts. Ce n'est pas qu'ils n'aient tous entre eux des rapports nécessaires et des points de contact, par lesquels ils communiquent les uns avec les autres. Ainsi l'imagination, non pas, il est vrai, celle qui invente, mais celle qui peint et qui émeut 9 est essentielle à l'orateur comme au poëte ; et le poète, dans le plus vif accès d'enthousiasme, ne doit pas perdre de vue la raison. Mais celle-ci domine beaucoup plus dans l'éloquence, et celle-là dans la poésie. En quittant l'une pour l'autre , nous devons nous figurer que nous passons des amusements de la jeunesse aux travaux de l'âge mûr ; car la poésie est pour le plaisir, et l'éloquence est pour les affaires. Les vers ne sont guère un objet sérieux

Cours de Littérature. III. I

que pour celui qui les compose : ce qui fait son occupation est le délassement de ses lecteurs. Mais quand le ministre des autels annonce dans la chaire les grandes vérités de la morale , auxquelles l'idée d'un premier Être rémunérateur et vengeur donne une sanction nécessaire et sacrée ; quand le défenseur de l'innocence fait entendre sa voix dans les tribunaux ; quand l'homme d'état délibère dans les conseils sur le sort des peuples ; quand le citoyen plaide dans les assemblées législatives la cause de la liberté ; quand le digne panégyriste du talent et de la vertu leur décerne des éloges qui sont un encouragement pour les uns, pour les autres un reproche, et pour tous une instruction ; enfin , quand le littérateur philosophe prépare dans le silence de la retraite ces réclamations courageuses qui défèrent les abus, les erreurs et les crimes au tribunal de l'opinion publique ; alors l'éloquence n'est pas seulement un art , c'est un ministère auguste , consacré par la vénération de tous les citoyens, et dont l'importance est telle , que le mérite de bien dire est un des moindres de l'orateur, et qu'occupés de nos propres intérêts, plus que du charme de ses paroles , nous oublions l'homme éloquent pour

ne voir que l'homme vertueux et le bienfaiteur de l'humanité.

C'est ainsi que s'établit cette admirable correspondance entre tout ce qu'il y a de plus grand dans l'homme , la vertu et le génie ; c'est ainsi que, par un heureux mélange, nos plus précieux intérêts tiennent à nos émotions les plus douces; c'est ainsi que se révèlent à tout homme qui pense la puissance réelle et la véritable dignité des arts, et que les leçons de l'histoire et les événements de notre âge , le passé qui nous instruit , le présent qui nous afflige ou nous console , l'avenir qui nous menace ou nous rassure , tout se réunit pour nous rappeler un principe éternel, que la frivolité ne comprend pas assez pour y croire , que les hommes pervers et puissants comprennent trop bien pour ne le pas craindre, et que la raison a trop su apprécier pour ne le pas répéter sans cesse : je veux dire que l'ignorance, le préjugé et l'erreur, sont en tout genre les plus cruels ennemis des nations > et que les connaissances, les lumières, les talents, sont en effet leurs derniers protecteurs, eï les vrais instruments de leur salut et de leur félicité.

i\ INTRODUCTION.

En présentant les arts de l'esprit sous un point de vue si imposant, je ne prétends point dissimuler combien ils ont souvent dégénéré de leur noble institution. Toutes les choses humaines ont deux faces ; mais l'équité demande que l'une des deux ne nous fasse pas perdre l'autre de vue. Les arts et les talents sont comme toutes les autres espèces de puissances : les plus respectables en elles-mêmes peuvent être les plus odieuses et les plus avilies, ou par la négligence qu'on y apporte, ou par l'abus qu'on en fait.

L'éloquence dans un cardinal de Retz a été le fléau de l'état ; mais dans un L'Hospital , un Mathieu Mole (pour ne parler encore ici que des siècles passés), c'était la sauvegarde du peuple. Faisons la même distinction dans un ordre de choses moins élevé, et nous, nous n'aurons point l'injustice de déprécier l'art d'écrire , parce qu'il est devenu pour tant de gens un métier malheureusement trop facile. C'est là , puisqu'il faut le dire, le principe de toute dégradation, et le prétexte dont se servent la vanité et l'envie pour rabaisser ce qui doit être honoré. Les rhéteurs et les déclamateurs des écoles romaines étaient des pédagogues vulgaires; mais un Quintilien ,

qui pendant vingt ans eut l'honneur, unique dans Rome, de tenir, aux frais du gouvernement, une école publique d'éloquence et de goût ; un Quintilien , qui a transmis ses leçons à la dernière postérité , en a mérité l'hommage et la reconnaissance. Un froid panégyrique d'un homme médiocre , composé par un médiocre écrivain , peut n'être qu'une amplification de collège ; mais l'oraison funèbre d'un pasteur vertueux (i), prononcée par un évêque digne d'être son élève; mais l'éloge de Marc - Aurèle , composé par un orateur philosophe; mais le beau plaidoyer où l'avocat - général Servan associa la cause de tout un peuple d'opprimés à celle d'un protestant, et la fit triompher; mais plus d'un ouvrage de nos jours, où la plus riche éloquence n'a servi qu'à développer les plus importants objets de la législation et du gouvernement ; ces grandes et belles productions , j'ose le dire , ne sont pas proprement des livres , mais des lois , des bienfaits , des exemples, des monuments: et si, dans ce genre comme dans tout autre , on a reproché trop sou-

(i) Celle de M. Léger, curé de Saint-André -des -Arts, faite par son élève et son ami, l'évêque de Senez.

vent aux hommes une justice tardive , je crois m'honorer ainsi que vous, en vous offrant l'occasion de devancer l'hommage de nos neveux et la voix de l'avenir.

Si l'éloquence est si importante dans son objet, si noble dans ses motifs, si utile dans ses travaux, ne dédaignons par la science qui lui sert de guide et d'introductrice , la rhétorique ; ne nous faisons pas scrupule de revenir un moment sur ces premières notions , qui sont le plus souvent pour la jeunesse un passe-temps plutôt qu'une instruction , et qui peuvent être aujourd'hui plus fructueuses pour des esprits plus formés. C'est la connaissance des premiers principes bien développés et bien conçus qui nous met à portée de mieux sentir le mérite de ceux qui ont su les appliquer. Souvenons-nous , pour me servir d'une comparaison de Quintilien, que la voix du plus grand orateur a commencé par n'être que le bégaiement de l'enfance , et nous ne mépriserons pas les premières traces qui marquent la route du génie. Quand la magie des décorations théâtrales nous représente la majesté d'un temple, la pompe d'un palais, la verdure d'un bocage , nos yeux sont enchantés de ce spectacle ;

mais pour leur faire cette agréable illusion , il a fallu d'abord étudier les effets de la perspective , le jeu de la lumière et des ombres , et le prestige des couleurs.

Je m'étais proposé d'analyser avec vous la rhétorique d'Aristote ; mais plusieurs raisons m'en ont détourné. D'abord les quatre livres qu'il a composés sur cette vaste matière , et dont le dernier , adressé à son disciple Alexandre , n'est qu'un résumé des trois premiers , sont un traité de philosophie , plus encore que de l'art oratoire. Aristote , se fondant sur ce que ceux qui avaient écrit avant lui sur le même sujet en avaient trop négligé la partie morale, embrasse celle-ci de préférence , et d'autant plus qu'elle était analogue à sa manière de considérer les objets. Accoutumé à généraliser toutes ses idées, il applique à la rhétorique la méthode des universaux. Ainsi, par exemple , à propos du genre délibératif ? qui roule particulièrement sur la discussion de l'utile et de l'honnête , il passe en revue tous les rapports sous lesquels les actions humaines peuvent être ou honnêtes ou utiles ; à propos du genre judiciaire , il examine la nature des preuves , la vraisemblance ou l'invraisemblance , le réel ou le

possible, la manière d'accuser ou de défendre, d'émouvoir dans le cœur des juges les différentes passions qui peuvent les déterminer, comme la haine ou l'amour, l'indignation ou la pitié. Mais il traite toutes ces matières avec l'austérité d'un philosophe qui veut d'abord que l'on songe à être un bon moraliste avant d'être orateur. C'est là, sans doute, une excellente étude pour celui qui , se destinant à cet emploi , veut asseoir son art sur une base solide , et connaître bien tous les matériaux qu'il doit mettre en oeuvre. Mais , vous le savez, ce n'est pas là ce qui doit nous occuper. Il ne s'agit point ici de former des orateurs ni des poètes , mais d'acquérir une idée juste de la belle poésie et de la saine éloquence. Nous n'enseignons point à broyer les couleurs ni à tenir le pinceau, mais à voir, à juger , à sentir l'effet et l'expression du tableau , et le mérite du peintre. A l'égard des moyens que l'artiste emploie , et des principes qu'il doit suivre , il suffit qu'ils ne nous soient pas étrangers : c'est à lui seul à les approfondir pour les pratiquer. Quintilien lui-même, dans ses Institutions oratoires, se contente d'indiquer les différentes parties de l'art, et d'y joindre les préceptes du goût. Il

renvoie aux écoles ceux qui veulent en savoir davantage. Son ouvrage, rempli d'esprit et d'agrément, est celui qui nous convient , et c'est avec lui que nous allons revenir sur les éléments de l'art oratoire, dont nous ne prendrons que ce qu'il nous faudra pour lire ensuite les orateurs avec plus de plaisir et plus de fruit, et nous familiariser avec cette partie du langage didactique qu'il n'est pas permis d'ignorer quand on a reçu quelque éducation.