CHAPITRE V

Des deux Pline.

.L'éloquence romaine, entraînée dans la chute de la liberté publique , perdit tout ce qu'elle en avait emprunté , sa dignité , son élévation , son énergie, son audace, son importance. Elle ne pouvait plus se montrer la même dans les assemblées du peuple , qui n'avait plus de pouvoir : dans les délibérations d'un sénat esclave, elle devait rester muette , ou ne s'exercer qu'à l'adulation et à la bassesse : les tribunaux n'étaient plus dignes de sa voix depuis que les jugements publics avaient perdu leur crédit et leur majesté, qu'on ny discutait plus que de petits intérêts, et que tout le reste dépendait de la volonté d'un seul. C'est quand il s'agit de subjuguer toutes les volontés que l'orateur triomphe : quand tout est soumis à un maître , le talent de flatter devient le premier de tous; car les talents des hommes tiennent toujours plus ou moins à leurs intérêts. Un état libre est le vrai champ de l'éloquence : il lui faut des adversaires, des combats, des dangers, des triomphes. C'est alors que ses efforts sont en proportion de ses espérances , que le génie trouve naturellement sa place : il aime à écarter la foule pour arriver à son but, à marcher au milieu des

obstacles et des difficultés en voyant de loin les récompenses et les honneurs. C'est ainsi que les hommes sont tout ce qu'ils peuvent être; qu'ils prennent leur rang à différents degrés, selon leurs facultés et leur mérite. Mais, dans l'esclavage , tout est sur la même ligne , tout se range au même niveau ; l'on ne peut s'en écarter sans trouver un précipice : la vie civile et politique n'est plus une carrière immense ouverte de touscôtés , où chacun cherche à devancer ses concurrents; c'est un déhié étroit et escarpé, où tout le monde marche en silence et les yeux baissés. Telle était la condition des Romains depuis Auguste , dont le règne , il est vrai , a donné son nom à cette époque brillante de la perfection du goût dans le langage et dans les arts de l'imagination , mais qui vit aussi périr la véritable éloquence avec la république et Cicéron%

La poésie, quoiqu'elle ait, comme tous les arts, besoin de liberté , en est pourtant un peu moins dépendante que l'éloquence ; elle est moins effrayée des tyrans, parce qu'elle-même les effraie un peu moins. Sa voix, moins austère, est plus consacrée au plaisir qu'à l'instruction , aux illusions qu'à la vérité; et le charme de ses jeux et de ses fables peut se faire sentir aux tyrans mêmes , s'ils ne sont pas stupides : encore faut-il qu'elle ait soin d'écarter de son langage et de ses inventions tout ce qui pourrait alarmer de trop près la conscience des méchants. Virgile, dans

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aucun de ses ouvrages, n'a fait l'éloge de la liberté : Lucain l'a osé faire; mais on sait comme il a fini. Ce n'est donc pas l'asservissement des Romains qui a porté le coup fatal à la poésie comme à l'éloquence : c'est seulement cette décadence presque inévitable qui suit de près la perfection; c'est cette corruption de goût et de principes , effet nécessaire de l'inquiétude et de la faiblesse naturelle à l'esprit humain, qui, ne pouvant -se fixer dans le bien, s'égare en cherchant le mieux.

Cependant, lors même que l'éloquence et la poésie étaient déjà fort dégénérées, plusieurs hommes de mérite leur conservèrent encore quelque gloire, et formèrent comme le troisième âge des lettres chez les Romains : en vers, Perse, Ju vénal, Silius Italicus, Stace, Martial, et surtout Lucain; dans la prose, Quintilien, Sénèque et les deux Pline. Je ne parle pas ici de Tacite , homme bien supérieur à tous ceux que je viens de nommer, homme à part, et qui seul, dans ce dernier âge , fut digne d'être comparé aux plus beaux génies de celui d'Auguste : j'en parlerai à l'article des historiens. Quintilien a déjà passé sous nos yeux ; nous avons vu les poètes : il reste à nous occuper des deux Pline, et d'abord de Pline le jeune, parce que son Panégyrique de Trajan est le seul monument qui nous reste de ce siècle , et le seul qui puisse servir d'objet de comparaison avec le siècle précédent. Il se plaint

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l\GG COURS DE LITTÉRATURE.

souvent , dans ses ouvrages , de la décadence des lettres et du goût , ainsi que Tacite son ami , qui même écrivit sur ce sujet un ouvrage en dialogue, dont nous avons perdu une partie. Mais Tacite a l'avantage de n'être inférieur à personne dans le genre où il a travaillé : Pline, à qui l'on reprochait, de son temps, son admiration pour Cicéron, et sa sévérité pour ses contemporains; Pline, qui s'était proposé Cicéron pour modèle, est bien loin de l'égaler. Nous ne pouvons pas apprécier ses plaidoyers, que nous n'avons plus; mais, à juger par son Panégyrique , s'il suivait son goût en admirant Cicéron , il avait, en composant , une manière toute différente , et qui a déjà l'empreinte d'un autre siècle. Il a infiniment d'esprit ; on ne peut même en avoir davantage : mais il s'occupe trop à le montrer, et ne montre rien de plus. Il cherche trop à aiguiser toutes ses pensées, à leur donner une tournure piquante et épigrammatique ; et ce travail continuel, cette profusion de traits saillants, cette monotonie d'esprit produit bientôt la fatigue. Il est, comme Sénèque, meilleur à citer par fragments qu'à lire de suite. Ce n'est plus , comme dans Cicéron, ce ton naturellement noble et élevé, cette abondance facile et entraînante, cet enchaînement et cette progression d'idées, ce tissu où tout se tient et se développe, cette foule de mouvements, ces constructions nombreuses, ces figures heureuses qui animent tout; c'est un

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amas de brillants , une multitude d'étincelles qui plait beaucoup pendant un moment , qui excite même une sorte d'admiration, ou plutôt d'éblouissement, mais dont on est bientôt étourdi. Il a tant d'esprit , et il en faut tant pour le suivre , qu'on est tenté de lui demander grâce et de lui dire , En voilà assez. On s'est souvent étonné que Trajan ait eu la patience d'entendre ce long discours où la louange est épuisée; mais on oublie ce que Pline nous apprend lui-même, que celai qu'il prononça dans le sénat lorsque Trajan l'eut déclaré consul, n'était qu'un remerciement fort court , adapté au lieu et aux circonstances. Ce n'est qu'au bout de quelques années qu'il le publia aussi étendu que nous l'avons. Si quelque chose pouvait rendre cette longueur excusable , c'est qu'il louait Trajan et son bienfaiteur; mais il faut de la mesure dans tout , et principalement dans la louange. Au reste, s'il a excédé les bornes, il n'a pas été au-delà de la vérité. Il a le rare avantage de louer par des faits , et tous les faits sont attestés. L'histoire est d'accord avec le Panégyrique; et , ce qu'il y a de plus heureux , au portrait d'un bon prince il oppose celui des tyrans qui l'avaient précédé , et particulièrement de Domitien. On conçoit ce double plaisir que doit sentir une ame honnête à faire justice du crime en rendant hommage à la vertu , et à comparer Iç bonheur présent aux malheurs passés : ce contraste est le plus grand mérite de son ouvrage.

Je citerai les morceaux qui m'ont paru les mieux faits, les plus intéressants, et qui offrent des leçons et des exemples utiles à présenter dans tous les temps. Mais il faut voir auparavant de quelle manière Fauteur lui-même parle de son ouvrage dans les lettres qu'il nous a laissées. « Un « des devoirs de mon consulat était de rendre des « actions de grâces à l'empereur au nom de la ré- « publique ; et après m'en être acquitté suivant la « convenance du lieu et du moment, j'ai cru « qu'il était digne d'un bon citoyen de déve- « lopper dans un ouvrage plus étendu ce que je « n'avais fait qu'effleurer dans un remerciement; « d'abord pour rendre à un grand prince l'hom- « mage qu'on doit à ses vertus; ensuite afin de « présenter à ses successeurs , non pas des règles « de conduite , mais un modèle qui leur apprenne « à mériter la même gloire par les mêmes moyens. « En effet , dire aux souverains ce qu'ils doivent « être est beau sans doute ; mais c'est une tâche «. pénible, et même une sorte de prétention; au « lieu que louer celui qui fait bien , de manière « que son éloge soit une leçon pour les autres , « et comme une lumière qui leur montre le « chemin , est une entreprise non moins utile cl « plus modeste. »

L'auteur du Panégyrique , après avoir rappelé la bassesse et la lâcheté de ces vils empereurs qui n'arrêtaient les incursions des Barbares qu'en leur donnant de l'argent , et en achetaient des

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captifs pour en faire l'ornement d'un triomphe illusoire, fait voir dans son héros une conduite bien différente. « Maintenant on a renvoyé chez « les ennemis de l'empire la terreur et la conster- « nation. Ils apprennent de nouveau à être dociles « et soumis; ils croient revoir dans Trajan un de « ces héros de l'ancienne Rome , qui n'obtenaient « le titre d'empereur qu'après avoir couvert les « champs de carnage, et les mers de leurs triom- « phes. Nous recevons aujourd'hui des otages, et « nous ne les achetons pas. Ce n'est point par des « largesses honteuses qui épuisent et avilissent la « république que nous marchandons le faux titre « de vainqueurs; ce sont les ennemis qui deman- « dent , qui supplient ; c'est nous qui accordons « ou refusons, et l'un et l'autre est digne de la « majesté de l'empire. Ils nous rendent grâce de « ce qu'ils ont obtenu ; ils n'osent se plaindre « de ce qu'ils n'obtiennent pas. L'oseraient-ils, « quand ils se souviennent de vous avoir vu « camper près des nations les plus féroces, dans « la saison la plus favorable pour elles , la plus « périlleuse pour nous ; lorsque les glaces araon- « celées rejoignaient les deux rives du Danube; « lorsque ce fleuve pouvait à tout moment nous « apporter la guerre sur ses eaux endurcies par « les hivers; lorsque nous avions contre nous, non- « seulement les armes de ces peuples sauvages , « mais le ciel et leurs frimas? Il semblait alors que « notre présence eût changé l'ordre des saisons :

« c'étaient eux qui se renfermaient dans leurs re- « traites , et nos troupes tenaient la campagne , « parcouraient les rivages, et n'attendaient que vos « ordres pour saisir l'occasion de fondre sur eux , vï en passant sur ces mêmes glaces qui faisaient « jusqu'alors leur force et leur défense... Mais votre « modération est d'autant plus digne de louanges, « que, nourri dans la guerre, vous aimez la paix; « qu'ayant pour père un triomphateur dont les « lauriers ont été consacrés dans le Capitole le a jour même de votre adoption, ce n'a pas été « une raison pour vous de rechercher avidement « toutes les occasions de triompher. Vous ne re- « doutez pas la guerre, et vous ne la provoquez « pas. Il est beau de camper sur les rives du Da- « nube, sûr de vaincre si vous le passez, et de » ne pas forcer au combat des ennemis qui le « refusent. L'un est l'ouvrage de votre valeur, « l'autre celui de votre sagesse : celle-ci fait que « vous ne voulez pas combattre; celle-là, que vos « ennemis ne l'osent pas. Le Capitole verra donc « enfin , non pas un triomphe fantastique ni un « vain simulacre de victoire , mais un empereur « nous rapportant une gloire véritable , la paix et « la tranquillité, et de la part de nos ennemis une « telle soumission, qu'il n'a pas été besoin de les « vaincre. Voilà ce qui est plus beau que tous les « triomphes; car jamais nous n'avons pu vaincre « que ceux qui avaient d'abord méprisé notre em- « pire. Si quelque roi barbare porte son audace

COURS 1)F MTTl'll ATIlllE. /j 7 \

« insensée jusqu'à s'attirer votre courroux et votre (c indignation , c'est alors qu'il sentira que l'intérêt valle des mers , la largeur des fleuves , la bar- « rière des nmntagnes, seront de si faibles obsta- « des contre vous, que les monts, les fleuves, les « mers sembleront avoir disparu pour laisser pasce ser, je ne dis pas vos armées, mais Rome ente tière avec vous. »

Chaque empereur , à son avènement , avait coutume de faire au peuple romain une distribution d'argent appelée congiarium. L'orateur s'exprime, ce me semble , avec noblesse et intérêt sur les circonstances qui accompagnèrent cette libéralité de Trajan.

« A l'approche du jour marqué pour cette dis- « tribu tion , on voyait ordinairement le peuple en « foule et une multitude d'enfants remplir les « rues et attendre le prince à son passage. Leurs « parents s'empressaient de les lui faire voir, les « portaient dans leurs bras , leur apprenaient à « lui adresser des prières flatteuses et des caresses « suppliantes. Ces enfants répétaient ce qu'on « leur avait appris, le plus souvent à des oreilles « sourdes et insensibles. Chacun ignorait ce qu'il « pouvait espérer. Vous , au contraire , vous n'a- « vez pas même voulu qu'on vous priât ; et quoi- « que le spectacle de toute cette génération nais- « santé eût de quoi flatter votre sensibilité, vos « dons leur étaient assurés, leur partage était ré- « glé, avant que vous les eussiez vus ou entendus.

« Vous avez voulu que dès leur enfance ils s'a- « perçussent que tous avaient en vous un père , « qu'ils pussent croître par vos bienfaits en croisée sant pour vous , qu'ils fussent vos élèves avant « d'être vos soldats, et que chacun d'eux vous « fût aussi redevable qu'à ses propres parents. Il « est digne de vous, César, de nourrir de votre « trésor l'espérance du nom romain. Il n'y a point (( de dépense plus convenable à un prince qui « veut être immortel que les bienfaits répandus « sur la postérité. Les riches ont par eux-mêmes ce tout à gagner en élevant des enfants , et trop à <c perdre quand ils n'en ont pas; mais les paucc vres, pour en avoir et en élever, n'ont qu'un ce motif d'encouragement, la bonté du souverain. ee C'est à lui de leur inspirer cette confiance, de ce les soutenir par ses dons, s'il ne veut hâter la ce ruine de l'état. Les grands n'en sont que la tête, ee et quand les soins du prince ne s'étendent que ce sur eux, elle chancelle, et tombe bientôt avec ce un corps affaibli et languissant. Aussi, quelle a ce dû être votre joie quand vous avez été accueilli ee par les acclamations réunies des pères, des cuee fants, des vieillards; quand vous avez entendu ee les premiers cris de cet âge débile, à qui les lar- <c gesses impériales n'ont point fait de grâce plus ce marquée que de le dispenser même des dece mandes et des supplications! Le comble de votre ce gloire est de vous montrer tel , que , sous votre « règne, tout citoyen désire d'être père , et se,

« trouve heureux de l'être. Nul aujourd'hui ne « craint autre chose pour son fils, que les acci- « dents inséparables de l'humanité : l'oppression « arbitraire n'est plus comptée parmi les maux « inévitables ; et s'il est doux de voir dans ses « enfants l'objet des libéralités du prince, il est « encore plus doux de les élever pour être libres « et tranquilles. Que l'empereur même ne donne « rien ; c'est assez , pourvu qu'il n'ôte pas. Qu'il « ne se charge pas de nourrir; n'importe, pourvu « qu'il ne détruise pas. Mais s'il enlève d'un coté « pour donner de l'autre, s'il nourrit ceux-ci et « frappe ceux-là, la vie devient pour tous une « charge importune. Ainsi donc, ô César! ce que « je loue le plus dans votre munificence , c'est « que vous ne donnez que ce qui est à vous. On « ne dira pas de vous que vous nourrissez nos « enfants, comme les petits des bêtes féroces, de « sang et de carnage; et c'est là ce qui fait le plus « de plaisir à ceux qui reçoivent vos dons. Ce « que vous leur donnez, ils savent que vous ne « l'avez pris à personne; ils savent, quand vous « les enrichissez, que vous n'appauvrissez que vous « seul; que dis-je ? pas même vous; car celui de « qui tous les autres tiennent ce qu'ils ont , poste sède lui-même ce qui est à tous les autres. »

Un autre objet de la munificence des empereurs , c'étaient les jeux et les spectacles qu'ils donnaient au peuple romain, qui en était toujours idolâtre , au point de justifier ce mot si

connu de Juvënal : Que faut -il aux maîtres du monde ? Du pain et des spectacles. Si quelque chose avait pu les en dégoûter , c'eût été la démence atroce des tyrans nommés Césars , qui trouvaient jusque dans ces amusements du théâtre , dans ces combats du cirque, une occasion de plus de faire sentir leur despotisme, et d'exercer leur cruauté. Us se passionnaient pour un cocher ou un gladiateur, au point de faire périr ceux qui ne pensaient pas comme eux et favorisaient un parti opposé. On sait que, sous les empereurs grecs , cette rage insensée fut poussée à un tel excès, que la faction des Bleus et des Verts > appelés ainsi de la livrée des cochers du cirque , occasiona plus d'une fois d'horribles massacres dans Constantinople. Avant le temps où Pline écrivait, Caligula, Néron, Domitien , avaient signalé leur folle passion pour les gladiateurs ou les pantomimes par les excès les plus monstrueux. On pense bien que les jeux donnés par Trajan avaient un autre caractère ; et ce morceau du Panégyrique , suivi du tableau de la punition des délateurs , est d'une telle beauté , que , si Pline avait toujours écrit de ce style, on pourrait peut-être le comparer à Cicéron. Mais je choisis ce qu'il y a de meilleur; et, après avoir marqué les défauts dominants, j'aime mieux vous présenter les beautés que les fautes. Celles-ci même, dans un discours latin, tenant en partie à la diction, ne peuvent guère être senties que par ceux qui en-

tendent la langue; et les beautés peuvent l'être par tout le monde.

« Nous avons eu des spectacles , non de molce lesse et de corruption, et faits non pour énerver « le courage, mais pour inspirer un généreux mé- « pris de la mort , en montrant les blessures ho- « norables , l'amour de la gloire et l'ardeur de « vaincre jusque dans des esclaves fugitifs et des « criminels condamnés. Et quelle noblesse vous a avez fait voir, César, dans ces fêtes populaires! « quelle justice ! Combien vous avez fait sentir « que toute partialité était au-dessous de vous! « Le peuple a obtenu en ce genre tout ce qu'il « demandait: on lui a même offert ce qu'il ne de- « mandait pas. Vous l'avez invité vous - même à « désirer et à choisir, et vous avez rempli ses vœux « sans les avoir prévus. Quelle liberté dans les « suffrages des spectateurs ! avec quelle sécurité « chacun a pu suivre son goût et ses inclinations ! « Personne n'a passé pour impie , n'a été criminel « pour s'être déclaré contre un gladiateur; périt sonne n'a expié par les supplices de misérables « amusements , et , de spectateur qu'il était , n'est « devenu lui-même un spectacle. O insensé et «. ignorant du véritable honneur, le souverain qui « peut chercher, jusque dans l'arène , des crimes de « lèse-majesté , qui se croit méprisé et avili si l'on « ne respecte pas ses histrions , qui regarde leurs « injures comme les siennes, qui croit la divinité « violée dans leur personne, et qui, s'estimant •

iljb COURS 1>E LITTÉRATURE.

« autant que les dieux , estime ses gladiateurs au- « tant- que lui ! Combien ces affreux spectacles « étaient différents de celui que vous nous avez « douné! Assez long -temps nous avions vu une « troupe de délateurs exercer dans Rome leurs « brigandages. Abandonnant les grands chemins « et les forêts à des brigands d'une autre espèce , « ceux-là assiégeaient les tribunaux et le sénat. Il « n'y avait plus de patrimoine assuré , plus de « testament respecté ; qu'on eût des enfants ou « qu'on n'en eût pas, le danger était le même, et « l'avarice du prince encourageait ces ennemis « publics. Vous avez tourné vos regards sur ce « fléau de l'état ; et , après avoir rendu la paix et « la sérénité à nos armées, vous l'avez ramenée « dans le forum ; vous avez extirpé cette peste qui « le désolait, et votre sévérité prévoyante a em- « péché qu'une république fondée sur les lois ne « fût renversée par l'abus de ces mêmes lois. « Aussi , quoique votre fortune et votre généro- « site vous aient mis à portée de nous faire voir « dans le cirque ce que la force et le courage ont « de plus remarquable , des monstres indompta- « blés ou apprivoisés, et ces merveilles du monde, « avant vous rares et cachées , et , grâces à vous , a devenues communes, rien n'a paru plus agréable « au peuple romain, ni plus digne de votre rè- « gne,que de voir l'insolent orgueil des délateurs « renversé dans la poussière. Nous les reconnais- « sions tous, nous jouissions tous, en voyant ces

• victimes expiatoires des alarmes publiques pas- « ser dans le cirque, sur les cadavres sanglants des « criminels, pour être traînées à un supplice plus « grand et plus terrible. Jetés pele-mele clans de « mauvaises barques , on les a livrés aux flots et « aux tempêtes. Qu'ils s'éloignent, qu'ils fuient « de ces contrées que désola leur méchanceté. « Si les vagues les rejettent sur des rochers, qu'ils « habitent des terres sauvages et inhospitalières; « qu'ils y vivent dans les tourments de l'inquié- « tude et du besoin ; et que , pour comble de « douleur , ils regardent autour d'eux le genre « humain qu'ils^sont forcés de laisser tranquille. « Quel spectacle mémorable que cette flotte charte gée de coupables , abandonnée à tous les vents, « sans guide et sans secours, et forcée d'obéir aux « flots irrités , sur quelque plage inhabitée qu'il « plaise à la mer de les porter! Avec quelle joie « nous avons vu tous ces frêles bâtiments disper- « ses en sortant du port, comme si la mer eût « voulu rendre grâces à l'empereur, qui la charte geait du supplice de ces misérables qu'il dé- « daignait de punir lui-même! Alors on a pu « connaître quel changement s'était fait dans la « république , quand les méchants n'ont eu pour « asyle que ces mêmes rochers sur lesquels aupara- « vant tant d'innocents étaient relégués ; quand « les déserts , auparavant peuplés de sénateurs , « ne l'ont plus été que par letys délateurs et leurs « bourreaux. »

Tout le monde doit reconnaître ici les deux vers de Racine dans Britannicus :

Les déserts, autrefois peuplés de sénateurs, Ne sont plus habités que par leurs délateurs.

C'est une traduction littérale de ce passage de Pline. Il continue, et félicite Trajan d'avoir aboli les accusations de lèse -majesté, qui mettaient le couteau dans la main des plus vils scélérats pour égorger les plus honnêtes gens , et qui grossissaient le trésor impérial de la dépouille des victimes. «Comment se fait-il que vos prédécesseurs, « qui dévoraient tout, qui ne laissaient rien à perce sonne , aient été pauvres au milieu de leurs race pines; et que vous, qui donnez tout et ne race vissez rien , vous soyez riche au milieu de vos ce libéralités? Sans cesse autour d'eux, des conseilce 1ers sinistres veillaient avec un front sévère et ce sourcilleux aux intérêts du fisc; les princes euxcc mêmes , tout avides , tout rapaces qu'ils étaient , ce et quoiqu'ils eussent si peu besoin de pareils ce maîtres, apprenaient d'eux cependant tout ce ce qu'on pouvait faire contre nous. Mais vous , Cécc sar , vous avez fermé votre oreille à toute espèce ce d'adulations , et sur-tout à celles qui s'adressent ce à la cupidité. La flatterie est muette , et il n'y ce a plus personne pour donner de mauvais concc seils, depuis que le prince ne les écoute plus ; ce en sorte que nous/vous sommes également rccc devables, et pour les mœurs que vous avez, et

COURS DK LITTERATURE. /|^()

« pour le bien (jue vous avez fait aux nôtres. C'é- « tait sur-tout ce crime unique et extraordinaire « de lèse-majesté, inventé pour perdre ceux qui « étaient exempts de tout crime, c'était là ce qui « enrichissait le fisc. Vous nous avez délivrés de « cette crainte, content de cette grandeur réelle « que n'eurent jamais ceux qui s'attribuaient une « majesté imaginaire. Par là vous avez rendu la « fidélité aux amis, la piété filiale aux enfants, la « soumission aux esclaves. Nos esclaves ne sont a plus les amis de César : c'est nous qui le som- « mes; et le père de la patrie ne croit plus qu'il « leur soit plus cher qu'à nous. Vous nous avez « délivrés tous d'un accusateur domestique ; vous « avez élevé un signe de salut qui a détruit parmi t nous la guerre des maîtres et des esclaves; vous « leur avez rendu un service égal en rendant les <c uns tranquilles et les autres fidèles. Vous ne vou- « lez cependant pas qu'on vous loue de cette jusce tice, et peut-être en effet ne le doit-on pas; mais ce du moins c'est une pensée bien douce pour ce ceux qui se rappellent celui de vos prédéces- « seurs qui subornait lui-même les esclaves contre ce les maîtres, et leur fournissait des accusations ce pour avoir un prétexte de punir les crimes qu'il ce avait inventés : destinée affreuse et inévitable ce qu'il fallait subir toutes les fois qu'il se trouée vait un esclave aussi méchant que l'empereur, a Trajan avait vécu long-temps dans une condition privée : il avait vu le règne abominable

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et la fin tragique de Domitien. Adopté par Nerva, qui avait remplacé Domitien, et qui régna peu, il lui avait bientôt succédé. Un homme qui avait autant d'esprit que Pline, ne pouvait manquer de saisir cette circonstance si heureuse, et les réflexions qu'elle fait naître.

à Combien il est utile de passer par l'adversité « pour arriver aux grandeurs ! Vous avez vécu « avec nous, vous avez partagé nos périls, vous « avez, comme nous, vécu dans les alarmes : c'était « alors le sort de l'innocence. Vous avez su par « vous-même combien les méchants princes sont « détestés, même de ceux qui contribuent à les « rendre plus méchants. Vous vous souvenez des « vœux et des plaintes que vous formiez avec « nous. Ainsi , les lumières du particulier servent « en vous à éclairer le prince, et vous avez fait « plus même que vous n'auriez désiré d'un autre: « et nous, dont tous les vœux se bornaient à « n'avoir pas pour empereur le pire des hommes, « vous nous avez accoutumés à ne pouvoir en « supporter un qui ne serait pas le meilleur de « tous. C'est ce qui fait qu'il n'y a personne qui « vous connaisse assez peu et se connaisse assez « peu lui-même pour désirer votre place. Il est « plus aisé de vous succéder que de s'en croire « capable. Qui voudrait, en effet, supporter le « même fardeau? Qui ne craindrait pas de vous « être comparé ? Qui sait mieux que vous quelle « charge on s'impose en remplaçant un bon

COURS DE LITTÉRATURE. l^S l

« prince? Et cependant vous aviez l'excuse de

« votre adoption. Quel règne à imiter que celui

« sous lequel personne n'ose fonder sa sûreté

« sur son abjection ! Nul aujourd'hui ne craint

« rien, ni pour sa vie, ni pour sa dignité; et l'on ne

« regarde plus comme un trait de sagesse de se

« cacher dans les ténèbres. Sous un prince tel

« que vous, la vertu a les mêmes récompenses

« et les mêmes honneurs que dans un état libre,

« et ce n'est plus le temps où elle n'avait d'autre

« prix que le témoignage de la conscience. Vous

« aimez la fermeté dans les citoyens ; vous ne

« cherchez pas, comme on faisait autrefois, à

« étouffer le courage, à intimider la droiture;

« vous l'excitez , vous l'animez. Ce serait assez

« qu'il n'y eût pas de danger à être homme de

«bien; il y a même de l'avantage. C'est aux

« honnêtes gens que vous offrez les dignités, les

« sacerdoces, les gouvernements : votre amitié,

« votre suffrage, les distinguent. Les fruits qu'ils

« recueillent de leur intégrité et de leurs travaux

« encouragent ceux qui leur ressemblent , et in~

«. vitent à leur ressembler; car, il n'en faut pas

« douter, les hommes sont bons ou méchants

« selon le prix qu'ils en attendent. Il en est peu

« d'une ame assez élevée pour ne pas juger, par

« le succès, de ce qui est honnête ou honteux. La

« plupart, quand ils voient donner à l'indolence

« le prix du travail, au luxe celui de la frugalité,

« cherchent à se procurer les mêmes avantages

Cours de Littérature. HT. J I

« par la même voie : ils veulent être tels que ceux « qui les ont obtenus; et dès qu'ils le veulent, ils « le deviennent. Vos prédécesseurs, si l'on en « excepte votre père, et avant lui un ou deux tout « au plus , aimaient mieux les vices des citoyens « que leurs vertus : d'abord, parce que chacun est « porté à aimer son semblable; et, de plus, parce « qu'ils pensaient que ceux-là supportaient le « plus patiemment la servitude, qui étaient en « effet dignes d'être esclaves. C'est dans leur sein « qu'ils déposaient tout; quant aux bons citoyens, « ils les reléguaient dans l'obscurité et l'inaction , « et ce n'était que les délations et les dangers qui «les faisaient connaître. Vous, César, vous « choisissez pour amis les hommes les plus esti- « mes; et véritablement il est juste que ceux qui « étaient les plus odieux au tyran, soient les plus « chers à un bon prince. Vous le savez , César : « comme rien n'est si différent que l'autorité et « la tyrannie , on est d'autant plus attaché à « l'une qu'on déteste plus l'autre. C'est donc « les bons que vous élevez, que vous montrez « au reste de l'empire, comme les garants des « principes que vous avez embrassés et des choix « que vous savez faire. »

L'orateur compare l'affabilité de Trajan, toujours ouvert et accessible, à l'effrayante et impénétrable retraite où vivaient les tyrans de Rome. « Avec quelle bonté vous accueillez , vous enteni< dez tout le monde ! comme , au milieu de tant de

COURS DE LITTÉRATURE. l\8'5

« travaux, vous semblez être presque toujours de

« loisir ! Nous venons dans votre palais, non

« plus, comme autrefois, tremblants d'être venus

« trop tard aux ordres de l'empereur, mais joyeux

« et tranquilles, et à l'heure qui nous convient.

« Il nous est permis, même quand vous êtes

« prêt à nous recevoir, de nous refuser à cet

« honneur , si nous avons autre chose à faire.

« Nous sommes toujours excusés à vos yeux ; et

« nous devons l'être sans doute , car vous savez

« assez que chacun de nous s'estime d'autant

« plus , qu'il vous voit , vous fréquente davan-

« tage; et c'est encore une raison pour vous de

« vous prêter plus volontiers à ce désir. Ce n'est

« pas un instant d'audience suivi de la désertion

« et de la solitude : nous restons, nous vivons

« avec vous, dans ce palais qu'un peu auparavant

« une bête féroce environnait de la terreur, lors-

« que, retirée comme dans une caverne, elle s'a-

« breuvait du sang de ses proches, ou n'en sor-

« tait que pour dévorer nos plus illustres citoyens.

« Alors veillaient aux portes la menace et l'épou-

« vante, alors tremblaient également ceux qui

« étaient admis et ceux qu'on éloignait. Lui-même

« ne se présentait que sous un aspect formidable ;

« l'orgueil était sur son front , la fureur dans ses

« yeux : personne n'osait l'aborder ni lui parler

« dans les ténèbres où il se renfermait ; et il

« ne sortait de sa solitude que pour la retrouver

« par-tout. Mais pourtant, dans ces mêmes mu-

« railles dont il se faisait un rempart , il enferma « avec lui la vengeance et la mort , et le dieu qui « punit les crimes. Le châtiment alla jusqu'à lui, « à travers les barrières dont il s'entourait. Que « lui servit alors sa divinité prétendue , et le se- « cret de cette demeure inaccessible où l'exilaient « son orgueil et sa haine pour ïe genre humain? « Combien cette même demeure est aujourd'hui « plus assurée et plus tranquille, depuis qu'on « n'y voit plus les satellites de la tyrannie et de « la cruauté, depuis qu'elle n'a plus de garde que « notre amour, et de défense que la multitude « qu'elle reçoit ! Quel exemple peut mieux vous « convaincre que la garde la plus sûre et la plus « fidèle des princes, c'est leur propre vertu, ou « plutôt, que jamais ils ne sont mieux défendus « que lorsqu'ils n'ont pas besoin de défense? »

Il justifie avec beaucoup d'élévation et d'énergie la manière dont il parle des tyrans qui avaient opprimé Rome avant que Trajan la rendît heureuse. « Tout ce que j'ai dit, pères « conscrits, des autres princes que nous avons « eus n'a d'autre but que de vous faire voir « combien notre père commun a changé et cor- « rigé l'esprit du gouvernement, si long -temps « corrompu et dépravé. Cette comparaison sert « à mieux marquer et le mérite et la reconnais- « sance. De plus, le premier devoir des "citoyens « envers un empereur tel que le nôtre , c'est de « flétrir ceux qui ne lui ressemblent pas. On

« n aime point assez les bons princes quand on « ne hait pas les mauvais. Enfin , une des plus « grandes obligations que nous ayons à notre « digne empereur, c'est la liberté de tout dire « contre les tyrans. Pourrions-nous oublier que « tout récemment Domitien a voulu venger Né- « ron? Est-ce donc le vengeur de sa mort qui au- « rait permis qu'on fît justice de sa vie? Il pren- « drait pour lui-même tout ce qu'on dirait contre « son modèle. Pour moi , César , je regarde « comme un de vos plus grands bienfaits que « nous puissions , à la fois , et nous venger du « passé , et influer sur l'avenir ; qu'il nous soit « permis d'annoncer par avance aux méchants « princes qu'en aucun temps , en aucun lieu , « leurs mânes coupables ne seront à l'abri des « reproches et des exécrations de la postérité. « Croyez-moi donc , pères conscrits , montrons « avec confiance et fermeté nos douleurs et notre « joie. Gémissons sur ce que nous avons souffert « autrefois ; jouissons de ce que nous voyons au- « jourd'hui. Voilà ce que nous devons faire en « public comme en secret, dans les actions de « grâces solennelles comme dans les conversa- « tions particulières. Souvenons-nous que le mal « que nous dirons de nos tyrans est l'éloge de « notre bienfaiteur. Lorsqu'on n'ose pas parler « des mauvais princes, c'est une preuve que ce- « lui qui règne leur ressemble. »

Nous avons de Pline, outre ce Panégyrique ,

ll$6 COURS DE LITTÉRATURE.

un recueil de lettres, composé de dix livres, que Fauteur mit en ordre, et publia, nous dit-il , à la prière de ses amis; c'est-à-dire que ces lettres sont un ouvrage , et c'en est un en effet. Il ne faut donc pas s'attendre à y trouver cette aisance familière , cet épanchement intime , cet abandon qui est du genre épistolaire proprement dit. Ce ne sont point ici des lettres qui n'étaient pas faites pour être lues, et dont le charme tient sur - tout à cette curiosité naturelle à l'esprit humain, qui aime beaucoup à entendre ceux qui ne croient pas qu'on les écoute. Madame de Sévigné nous plaît dans ses lettres , parce qu'elle donne de l'intérêt aux plus petites choses ; Cicéron, parce qu'il révèle le secret des grandes. Pline est auteur dans les siennes; mais il l'est avec beaucoup d'agrément et de variété. Tous ses billets sont écrits pour la postérité : mais elle les a lus , et cette lecture fait aimer l'auteur.

Si les lettres de Pline font honneur à son esprit par la manière dont elles sont écrites, les noms de ceux à qui elles sont adressées suffiraient pour faire l'éloge de son caractère. Ce sont les plus honnêtes gens et les hommes les plus célèbres par leurs talents , leur mérite et leurs vertus; et les sentiments qu'il exprime sont dignes de ses liaisons. Il intéresse également , et par les amis dont il regrette la perte, tels qu'un Helvidius , un Arulenus, un Sénécion , les victimes de Domitien , et par ceux qui jouissent

avec lui du règne de Trajan, tels que Tacite, Quintilien, Macer, Suétone, Martial, etc. Il ne peut pas nous attacher , comme Cicéron , par le détail des intrigues et des révolutions du siècle le plus orageux de la république. Un règne heureux et tranquille ne peut fournir cette espèce d'attrait à l'imagination, et cet aliment à la curiosité. En ce genre, tout ce qu'on peut faire du bonheur, c'est d'en jouir; car il en est de l'histoire à peu près comme du théâtre , où rien n'intéresse moins que les gens heureux. Mais on trouve du moins dans Pline des traits et des anecdotes qui peignent les mœurs et les caractères. On y voit particulièrement la malignité cruelle des délateurs sous Domitien, et leur bassesse rampante sous Trajan; car rien n'est si lâche et si vil que le méchant, dès qu'il ne peut plus faire du mal : c'est une bète féroce à qui l'on a arraché les griffes et les dents , et qui lèche quand elle ne peut plus mordre. Tel était un certain Regulus , sur lequel Pline s'exprime ainsi dans une de ses lettres , qui présente un tableau frappant de vérité qu'on voit toujours avec plaisir, celui de l'humiliation d'un méchant homme.

« Avez - vous vu quelqu'un plus humble et « plus timide que Regulus depuis la mort de « Domitien , sous lequel il n'a pas commis moins « de crimes que sous Néron , mais avec plus « de précaution et de secret ? Il a eu peur que « je n'eusse du ressentiment contre lui ; et il

« ne se trompait pas, j'en avais. Je l'avais vu « échauffer la persécution contre Arulenus , et « triompher de sa mort au point de réciter et de « répandre dans le public un libelle où il l'ap- « pelait un singe des Stoïciens qui portait encore « les stigmates de Vitellius. Vous reconnaissez là « le style de l'homme. Il y déchire aussi Sénécion, « et avec tant de fureur, que Metius Carus ( au- « tre homme de la même trempe ) lui dit à cette « occasion : Quel droit avez-vous sur mes morts ? a Est-ce que je vais remuer les cendres de votre « Crassus et de votre Camerinus , deux victimes « des délations de Regulus sous Néron?»

On est forcé de s'arrêter pour admirer l'énergique impudence et l'atrocité de ce mot , mes morts. Ce sont là de ces expressions de métier qui en représentent toute l'horreur. Ces misérables regardaient ceux qu'ils avaient fait périr comme des possessions et des titres : on croirait entendre des fossoyeurs se disputer un cadavre. Poursuivons.

« Regulus craignait donc que sa conduite ne « m'eût vivement blessé : aussi s'était -il donné « de garde de me mettre au nombre de ses audi- « teurs lorsqu'il fit la lecture de son libelle. De « plus , il se ressouvenait dans quel péril il m'avait « mis moi-même devant les centumvirs. Il n'y « allait de rien moins que de ma vie. A la prière « d' Arulenus, j'étais venu témoigner pour Ario- « nilla , femme de Timon , et j'avais en tête Re-

« gulus. Je m'appuyais, dans un des points de la « défense, sur l'avis de Modestus, alors exilé par « Domitien. Regulus m'interrompt. Que pensez- « vous, me dit-il, de Modestus ? Si j'avais dit Du « bien, vous voyez quel danger : si j'avais dit Du « mal, quelle honte. Tout ce que je puis dire , « c'est que les dieux vinrent à mon secours , et « m'inspirèrent. Je répondrai , lui dis-je, à votre « question, si les centwnvirs la regardent comme « un des points du procès. 11 insiste. Il me semble, « poursuivis-je , que la coutume est d'interroger les « témoins sur les accusés , et non pas sur ceux qui « sont déjà condamnés. Je demande , reprend Ré- « gulus , ce que vous pensez, non pas précisément « de Modestus , mais de son attachement pour le « prince. Et moi, dis-je alors, je crois qu'il n'est « pas même permis de faire une question sur ce « qui a déjà été jugé. Il se tut , et tout le monde «me 'félicita de ce que, sans rien dire pour « ma sûreté qui pût compromettre mon honte neur, je m'étais débarrassé de son insidieuse « interrogation. Aujourd'hui que Regulus ne se « sent pas la conscience nette , il a été trouver « d'abord Cecilius Celer et Fabius Justus, pour « les prier de le réconcilier avec moi. Non cona tent de cela , il s'est adressé à Spurinus ; et « d'un ton suppliant ( vous savez comme il est « bas quand il craint ) , Je vous conjure , lui « a-t-il dit, de voir Pline demain matin, mais « de grand matin ; car je ne puis vivre dans Vin-

« quiétude ou je suis ; et, de quelque manière « que ce soit, faites en sorte qu'il ne soit plus fâ- « chè contre moi. Je venais de me lever : on vient « me dire que Spurinus envoie chez moi m'an- « noncer sa visite. Non, dis-je,ye vais chez lui. « Comme nous allions l'un vers l'autre , je le ren- « contre sous le portique de Livie. Il m'expose sa « commission, et ajoute quelques prières, mais « avec beaucoup de réserve, et comme il con- « vient à un honnête homme parlant pour celui « qui ne l'est pas. C'est à vous de voir , lui dis-je, « ce que vous devez répondre à Regulus. Il ne faut « pas vous tromper : j'attends Maurice ( il n'était « pas encore revenu d'exil) ;je ne peux rien vous « dire sans l'avoir vu, ni rien faire sans son con- « sentement. C'est à lui de me guider, et à moi de « le suivre. Quelques jours après, Regulus lui- « même vient me trouver dans la salle du préce teur ; et , après m'avoir suivi quelque temps , il « me tire à l'écart. Je crains , me dit-il, que vous « n'ayez sur le cœur la manière dont je me suis « expliqué devant les centumvirs , lorsqu'en plai- « dant contre vous et Satrius Rufus, il m' échappa « de dire : Satrius Rufus est cet orateur qui se pi- « que d'imiter Cicèron , et qui n'est pas content de « l'éloquence de notre siècle. Je lui répondis que « c'était lui qui m'apprenait qu'il y avait de la « mauvaise intention dans ses paroles; que, sans « son aveu , j'aurais pu les prendre pour une « louange; car, ajoutai-je, je me pique en effet

COURS DE LITTÉRATURE. Zj0,1

« d'imiter Cicèron , et ne goûte pas infiniment « l'éloquence de notre siècle. Je crois quil est « insensé de ne pas se proposer pour modèle en « tout genre ce qu'il y a de mieux. Mais puisque « vous vous souvenez si bien de cette plaidoirie « devant les centumvirs , comment àvez-vous ou- « blié celle oit vous m interrogeâtes sur Modes tus ? « Ici mon homme devint plus pâle encore qu'il « n'avait coutume de l'être , et , tout en balbu- « tiant , me dit que ce n'était pas à moi qu'il en « voulait alors, mais à Modestus. Vous voyez le « caractère du personnage , qui avoue l'envie « qu'il a eue de nuire à un malheureux exilé. Au « surplus, il m'en donna une excellente raison : « Modestus, dit-il, avait écrit de moi, dans une « lettre qui fut lue à Domitien , ces propres mots : « Regulus , le plus méchant des bipèdes. Vous « verrez que Modestus avait grand tort. Ce fut « à peu près là toute notre conversation : je ne « voulus pas m'engager plus avant , pour me ré- « server toute ma liberté jusqu'au retour de mon « ami Maurice. Je sais fort bien qu'un Regulus a n'est pas un homme aisé à détruire. Il est riche « et intrigant; bien des gens le considèrent; la « plupart le craignent , et la crainte est un sentice ment souvent plus fort que l'amitié même. Cece pendant il peut arriver que toute cette fortune « déjà ébranlée tombe entièrement , car le pouce voir et le crédit des méchants sont aussi trom- « peurs qu'eux-mêmes. Mais, comme je vous le

4<p COURS DE LITTÉRATURE.

« dis , j'attends Maurice : c'est un homme de « poids , un homme de sens , instruit par l'expé- « rience, et que le passé peut éclairer sur l'ave- « nir. C'est d'après ses conseils que je prendrai « le parti d'agir ou de rester tranquille. Je vous « ai fait tout ce détail, parce que notre amitié « mutuelle exige que je vous fasse part , non-seu- « lement de mes actions, mais de mes pensées. »

Dans une de ses lettres à Tacite, il peint avec des traits aussi nobles que touchants l'union qui règne entre eux , et qui devrait régner entre tous ceux que les talents rendent supérieurs aux autres hommes , et ne rendent pas toujours supérieurs à l'envie.

« J'ai lu votre ouvrage , et j'ai marqué avec le « plus de soin qu'il m'a été possible ce qui m'a « paru devoir être ou changé ou retranché. J'ai « coutume de dire la vérité , et vous aimez à « l'entendre; car personne ne souffre plus pa- « tiemment la critique que ceux qui méritent la « louange. A présent c'est votre tour , et j'attends « vos remarques sur l'ouvrage que je vous ai « confié. O l'honorable et le charmant commerce « que cette réciprocité de lumières et de secours ! « Qu'il m'est doux de penser que , si la postérité « s'occupe de nous, on saura à jamais combien « il y a eu entre nous d'union , de confiance et « de franchise ! Ce sera un exemple rare et re- « marquable, que deux hommes, à peu près du « même âge et du même rang, et de quelque

« nom dans les lettres (car il faut bien que je « parle modestement de vous, puisque je parle « en même temps de moi), se soient aidés et « soutenus mutuellement dans leurs études. Dans « ma première jeunesse , et lorsque vous aviez « déjà de la réputation et de la gloire , toute « mon ambition était de suivre vos traces, de- « loin, il est vrai, mais du moins de plus près « que tout autre. Il y avait d'autres hommes « célèbres par leur génie; mais vous me parais- « siez, par un rapport naturel entre nous deux, « celui que je pouvais et que je devais imiter. « C'est ce qui fait que je m'applaudis tant de ce « que mon nom est cité avec le vôtre lorsqu'il « est question des gens de lettres , de ce qu'on « pense à moi lorsqu'on parle de vous. Ce n'est « pas qu'il n'y ait des écrivains qu'on nous pré- « fère ; mais il m'importe peu dans quel rang « on nous mette ensemble , parce qu'à mon gré « le premier de tous est celui qui vient après « vous. Il y a plus : vous devez avoir remarqué « que dans les testaments on nous laisse des legs « semblables à l'un et à l'autre , à moins que le « testateur n'ait été l'ami particulier de l'un des a deux. Je conclus que nous devons nous en ai- « mer davantage, puisque les études, les mœurs, « la réputation, et enfin les dernières volontés « des hommes , nous unissent par tant de liens. » Quelquefois ces lettres ne contiennent que des anecdotes plaisantes, telles que celle-ci:

« Vous n'avez pas été témoin d'une assez singu- « lière aventure , ni moi non plus : mais on m'en « a parlé , comme elle venait de se passer. Pollie- « nus Paulus , chevalier romain des plus distin- « gués et des plus instruits, compose des élégies: « c'est chez lui un talent de famille ; car il est de « la même ville municipale que Properce , et il « le compte parmi ses ancêtres. Il récitait publiée quement ses élégies, dont la première comte mence ainsi : Vous in ordonnez , Priscus.... Ja- « volenus Priscus , l'un de ses meilleurs amis , « qui était présent , se mit à dire tout d'un coup : « Moi, je n ordonne rien. Imaginez les ris et les « plaisanteries. Ce Priscus n'a pas la tête bien « saine , mais pourtant il remplit les devoirs pute blics, il est admis dans les conseils, il professe « même le droit civil ; en sorte que cette saillie «n'en fut que plus ridicule et plus remarquable , « et refroidit beaucoup la lecture de Paulus. « Avouez que ceux qui lisent en public ont bien « des soins à prendre : il faut qu'ils répondent , « non-seulement de leur bon sens, mais aussi de « celui de leurs auditeurs. »

Une autre lettre contient un acte de bienfaisance, également honorable pour celui qui en était l'auteur, et pour celui qui en était l'objet. Elle est de la plus grande simplicité, et c'est ce qui en fait le mérite. Pline écrit à Quintilien : « Quoi- « que vous soyez très-simple et très-modeste dans « votre manière de, vivre, et que vous ayez élevé

« votre fille dans les vertus convenables à la fille « de Quintilien et à la petite-fille de Tutilius , ce- « pendant, aujourd'hui qu'elle épouse Nonius « Celer , homme de distinction , et à qui ses em- « plois et ses charges imposent la nécessité de « vivre dans un certain éclat, il faut qu'elle règle « son train et ses habits sur le rang de son mari. à Ces dehors n'augmentent pas notre dignité « réelle, mais ils la relèvent aux yeux du public. « Je sais que vous êtes très-riche des biens de « l'ame , et beaucoup moins des biens de la force tune. Je prends donc sur moi une partie de vos « obligations, et, comme un second père, je « donne à notre chère fille cinquante mille ses- « terces. Je ne me bornerais pas là, si je n'étais « persuadé que la modicité du présent sera pour « vous la seule raison de le recevoir. »

Le récit de la mort volontaire de son ami Corellius Rufus offre des circonstances intéressantes, et la peinture d'un caractère mâle et ferme , digne des anciens Romains.

« J'ai fait une cruelle perte , si c'est dire assez « pour exprimer le malheur qui nous enlève un « si grand homme. Corellius Rufus est mort, et, « ce qui m'accable davantage , il est mort parce « qu'il l'a voulu. Ce genre de mort , que l'on ne « peut reprocher ni à l'ordre de la nature, ni au « caprice de la fortune , me semble le plus affli- « géant de tous. Lorsque la maladie emporte nos « amis, ils nous laissent au moins un sujet de

<( consolation dans cette inévitable nécessité qui « menace tous les hommes. Mais ceux qui se li- « vrent eux-mêmes à la mort ne nous laissent que « l'éternel regret de penser qu'ils auraient pu « vivre long-temps. Une souveraine raison qui « tient lieu de destin aux sages a déterminé Co- « rellius Rufus. Mille avantages concouraient à lui « faire aimer la vie : le témoignage d'une bonne « conscience , une haute réputation , un crédit des « mieux établis, une femme, une fille, un petitce fils, des sœurs très-aimables , et, ce qui est ence core plus précieux , de véritables amis. Mais ses ce maux duraient depuis si long-temps , ils étaient ce devenus si insupportables , que les raisons de ce mourir l'emportaient sur tant d'avantages qu'il ce trouvait à vivre. A trente-trois ans il fut attaqué ce de la goutte : je lui ai ouï dire plusieurs fois ce qu'il l'avait héritée de son père; car les maux ce comme les biens nous viennent souvent par sucée cession. Tant qu'il fut jeune, il trouva des reec mèdes dans le régime et dans la continence; ce plus avancé en âge et plus accablé , il se souce tint par sa vertu et par sa constance. Un jour ce que les douleurs les plus aiguës n'attaquaient ce plus les pieds seuls, comme auparavant , mais se ce répandaient sur tout le corps , j'allai le voir à sa ce maison près de Rome : c'était du temps de Do- « mitien. Dès que je parus , les valets de Corelce lius se retirèrent : il avait établi cet ordre chez <c lui, que, quand un ami de confiance entrait

« dans sa chambre, tout en sortait, jusqu'à sa « femme, quoique (railleurs très -capable du se- « cret. Après avoir jeté les yeux de tous cotés : « Savez-vous bien, dit - il, pourquoi je me suis ob- « stiné à vivre si long -temps malgré des maux in* « supportables] C est pour survivre au moins d'un « jour à ce monstre de Domitien. Pour faire lui- « même ce qu'il désirait qu'on fît, je suis sûr « qu'il ne lui manqua que des forces égales à son « courage. Mais les dieux , du moins , exaucèrent « son vœu , et le tyran fut tué. Alors satisfait et « tranquille , sûr de mourir libre , il fut en état a de ropipre les liens nombreux, mais plus fai- « blés , qui l'attachaient encore à la vie. Il avait « essayé d'adoucir par la diète les douleurs , qui «étaient redoublées; mais comme elles conti- « nuaient, sa fermeté sut y mettre un terme. « Quatre jours s'étaient passés sans qu'il prît au- « cune nourriture, quand Hispala, sa femme, « envoya notre ami commun, C. Geminius,m'ap- « porter la triste nouvelle que Corellius avait « résolu de mourir ; que les larmes d'une épouse, « les supplications de sa fille , ne gagnaient rien « sur lui; que j'étais le seul qui pût le rappeler à « la vie. J'y cours : j'arrivais lorsque Julius Atti- « eus, de nouveau dépêché vers moi par Hispala, « me rencontre, et m'annonce que l'on avait « perdu toute espérance, même celle que l'on « avait en moi, tant Corellius paraissait affermi « dans sa résolution. Ce qui désespérait, c'était la

Cours de Littérature. III. 3 2

« réponse qu'il avait faite à son médecin , qui le « pressait de prendre des aliments : V arrêt est « prononcé. Parole qui me remplit tout à la fois « d'admiration et de douleur. Je ne cesse de « penser quel homme, quel ami j'ai perdu. Il « avait passé soixante et sept ans , terme assez « long, même pour les hommes robustes. Il est « délivré de toutes les douleurs d'une maladie « continuelle ; il a eu le bonheur de laisser floris- « santés, et sa famille, et la république qui lui « était plus chère encore que sa famille. Je me le « dis, je le sais, je le sens; cependant je le re- « grette comme s'il m'eût été ravi dans la fleur de « son âge et dans la plus brillante santé. Mais « ( dussiez-vous m'accuser de faiblesse ) je le re~ « grette particulièrement pour l'amour de moi. « J'ai perdu le témoin , le guide , le juge de ma « conduite. Vous ferai-je un aveu que j'ai déjà « fait à notre ami Calvisius dans les premiers « transports de ma douleur? Je crains de vivre « désormais avec moins d'attention sur moite même. Vous voyez quel besoin j'ai que vous « me consoliez. Il ne s'agit pas de me repré- « senter que Corellius était vieux, qu'il était in- « firme; il me faut d'autres consolations; il me « faut de ces raisons que je n'ai point encore « trouvées ni dans le commerce du monde, ni « dans les livres. Tout ce que j'ai entendu dire, « tout ce que j'ai lu , me revient assez dans « l'esprit ; mais mon affliction n'est pas d'une

« nature à se rendre à des considérations cornet mimes. »

Si cette lettre est triste , en voici une qui peut amuser; car les histoires d'apparitions et de fantômes amusent toujours , même ceux à qui elles font peur. Celle du spectre d'Athènes , que Pline rapporte le plus sérieusement du monde, paraît être l'original de tous ces contes de revenants, répétés et retournés en mille manières, attendu que chacun peut raconter à sa fantaisie ce qui n'est jamais arrivé. Quoi qu'il en soit, les mauvais plaisants ne pourront pas dire cette fois que c'est ici une histoire d'esprit faite par quelqu'un qui n'en a guère. C'est Pline qui parle : écoutons.

« Le loisir dont nous jouissons vous permet « d'enseigner, et me permet d'apprendre. Je voûte drais donc bien savoir si les fantômes ont quelle que chose de réel , s'ils ont une vraie figure , si « ce sont des génies, ou seulement de vaines « images qui se tracent dans l'imagination trou- « blée par la crainte. Ce qui me ferait pencher à « croire qu'il y a de véritables spectres, c'est ce « qu'on m'a dit être arrivé à Curtius Rufus. Dans « le temps qu'il était encore sans fortune et ^ans « nom , il avait suivi en Afrique celui à qui le « gouvernement en était échu. Sur le déclin du « jour, il se promenait sous un portique , lors- « qu'une femme d'une taille et d'une beauté plus « qu'humaines se présente à lui : la peur le saisit. « Je suis , dit - elle , V Afrique ; je viens te prédire

« ce qui doit ty arriver. Tu iras à Rome , tu rem- «pliras les plus grandes charges, et tu reviendras « ensuite gouverner cette province ? ou tu mourras. « Tout arriva comme elle l'avait prédit. On conte « même qu'abordant à Carthage , et sortant de son « vaisseau , la même figure se présenta devant « lui, et vint à sa rencontre sur le rivage. Ce « qu'il y a de vrai , c'est qu'il tomba malade , et «que, jugeant de l'avenir par le passé, et du « malheur qui le menaçait par la bonne fortune « qu'il avait éprouvée , il désespéra de sa guéri- « son , malgré la bonne opinion que tous les siens « en avaient conçue. Mais voici une autre histoire « qui ne vous paraîtra pas moins surprenante , et « qui est bien plus horrible ; je vous la donnerai « telle que je l'ai reçue. Il y avait à Athènes une « maison fort grande et fort logeable, mais dé- « criée et déserte. Dans le plus profond silence de « la nuit, on entendait un bruit de fer qui se « choquait contre du fer; et si l'on prêtait l'o- « reille avec plus d'attention , un bruit de chaînes « qui paraissait d'abord venir de loin, et ensuite « s'approcher. Bientôt on voyait un spectre fait « comme un vieillard très -maigre, très-abattu, a qui avait une longue barbe , des cheveux hé- « risses, des fers aux pieds et aux mains, qu'il « secouait horriblement. De là, des nuits affreuses « et sans sommeil pour ceux qui habitaient cette « maison : l'insomnie à la longue amenait la ma- « ladie, et la maladie, en redoublant la frayeur,

« était suivie de la mort; car, pendant le jour, « quoique le spectre ne parût plus, l'impression « qu'il avait faite le remettait toujours devant les « yeux, et la crainte passée en donnait une notice velle. A la fin , la maison fut abandonnée et ce laissée tout entière au fantôme. On y mit pource tant un écriteau pour avertir qu'elle était à ec louer ou à vendre, dans la pensée que quelqu'un ce peu instruit d'un inconvénient si terrible pource rait y être trompé. Le philosophe Athénodore ce vient à Athènes : il aperçoit l'écriteau , en dece mande le prix. La modicité le met en défiance ; ce il s'informe : on lui dit l'histoire; et, loin de lui ce faire rompre le marché , elle l'engage à le concc dure sans remise. Il s'y loge, et sur le soir il ce ordonne qu'on lui dresse son lit dans l'apparce tement sur le devant, qu'on lui apporte ses tacc blettes , sa plume et de la lumière , et que ses ce gens se retirent au fond de la maison. Lui, de ce peur que son imagination libre n'allât, au gré ce d'une crainte frivole , se figurer des fantômes , il ce applique son esprit , ses yeux et sa main à ce écrire. Au commencement de la nuit , un proce fond silence règne dans cette maison comme ce par -tout ailleurs; ensuite il entend des fers ce s'entre-choquer , des chaînes qui se heurtent; ce il ne lève pas les yeux, il ne quitte point sa <c plume, ne songe qu'à bien affermir son cœur, ce et à se garantir de l'illusion de ses sens. Le bruit ce s'augmente, s'approche : il semble qu'il se fasse

« près de la porte, et bientôt dans la chambre « même. Il regarde , il aperçoit le spectre tel qu'on « le lui avait dépeint : ce spectre était debout et « l'appelait du doigt. Athénodore lui fait signe de « la main d'attendre un peu , et continue à écrire « comme si de rien n'était. Le spectre recom- « mence son fracas avec ses chaînes , qu'il fait « sonner aux oreilles du philosophe. Celui-ci re- « garde encore une fois , et voit que l'on continue « à l'appeler du doigt. Alors, sans tarder davan- « tage, il se lève, prend la lumière et suit. Le « fantôme marche d'un pas lent, comme si le « poids des chaînes l'eût accablé. Mais, arrivé « dans la cour de la maison, il disparaît tout à « coup , et laisse là notre philosophe , qui race masse des feuilles et des herbes, et les place à « l'endroit où il avait été quitté , pour le pouvoir « reconnaître. Le lendemain il va trouver les ma- « gistrats , et les supplier d'ordonner que l'on « fouille en cet endroit. On le fait : on y trouve « des os encore enlacés dans des chaînes; le « temps avait consumé les chairs. Après qu'on « les eut soigneusement rassemblés , on les ence sevelit publiquement ; et depuis que . l'on eut ce rendu au mort les derniers devoirs , il ne troucc bla plus le repos de cette maison (i). Ce que je

(i) Toute cette histoire se retrouve sous d'autres noms, mais avec les mêmes détails , dans un ouvrage de Lucien , intitulé Philopseudès , chap. 3o et 3i;et il faut convenir

COURS DE LITTÉRATURE. 5o3

« viens de dire , je le crois sur la foi d' autrui; mais « voici ce que je puis assurer aux autres sur la « mienne. J'ai un* affranchi , nommé Marcus, qui « n'est point sans instruction. Il était couché avec « son jeune frère; il lui sembla voir quelqu'un a assis sur le lit , et qui approchait des ciseaux de « sa tète , et même lui coupait les cheveux au- « dessus du front. Quand il fut jour, on aperçut « qu'il avait le haut de la tète rasé, et ses che- « veux furent trouvés répandus près de lui. Peu « après, pareille aventure arrivée à un de mes « gens ne me permit plus de douter de la vérité « de l'autre. Un de mes jeunes esclaves dormait « avec ses compagnons dans le lieu qui leur est « destiné. Deux hommes vêtus de blanc ( c'est « ainsi qu'il le racontait ) vinrent par les fenê- « très, lui rasèrent la tète pendant qu'il était « couché , et s'en retournèrent comme ils étaient « venus. Le lendemain, lorsque le jour parut, on « le trouva rasé, comme on avait trouvé l'autre, « et les cheveux qu'on lui avait coupés épars sur « le plancher. Ces aventures n'eurent aucune « suite, si ce n'est peut-être que je ne fus point « accusé devant Domitien, sous l'empire de qui « elles arrivèrent. Je ne l'eusse pas échappé , s'il « eût vécu; cardon trouva dans son porte-feuille « une requête donnée contre moi par Metius

qu'elle ne pouvait être mieux placée que dans un ouvrage dont le titre signifie V Ami du mensonge. (Note, 1821.)

5o4 COURS DE LITTÉRATURE.

« Carus : de là, on peut conjecturer que, comme « la coutume des accusés est de négliger leurs « cheveux et de les laisser croître, ceux que l'on « avait coupés à mes gens marquaient que j'étais « hors de danger. Je vous supplie donc de mettre wîci toute votre érudition en œuvre. Le sujet est « digne d'une profonde méditation; et peut-être « ne suis-je pas indigne que vous me fassiez part « de vos lumières. Si, selon votre coutume, vous « balancez les deux opinions contraires , faites « pourtant que la balance penche de quelque côté, « pour me tirer de l'inquiétude où je suis; car « je ne vous consulte que pour n'y plus être. »

La première réflexion qui se présente sur ce récit ( car on ne peut pas entendre des histoires de revenants sans en dire son avis ) , c'est qu'il n'y a qu'un seul fait, celui des cheveux coupés, dont Pline se rende le garant, sans qu'on sache pourquoi , car il ne le rapporte que sur la foi d'un affranchi et d'un esclave ; et quand l'un et l'autre auraient été trompés par la frayeur, on auraient eux-mêmes trompé leur maître , il n'y aurait rien de merveilleux : cela même est un peu plus facile à supposer, qu'il ne l'est de croire qu'un esprit vêtu de blanc vienne faire l'office de barbier. Il se présente un ai^tre sujet de réflexion : la consultation très -sérieuse que Pline demande à son ami , le. ton dont il s'exprime , l'apparition du mauvais génie de Brutus rapportée par le grave et judicieux Plutarque , plu-

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sieurs endroits du penseur Tacite , nous font voir que de très -grands esprits, des écrivains philosophes , n'ont pas cru les apparitions impossibles. Voilà un beau texte à commenter ; mais comme , après avoir parlé long-temps , on pourrait bien n'en pas savoir davantage ; comme d'ailleurs ce sujet, selon la manière dont on l'envisage , peut paraître ou trop frivole pour être mêlé à des objets sérieux, ou trop sérieux pour être traité légèrement , ces raisons m'imposent silence ; et cet article de Pline finira comme toutes les conversations sur les esprits, où chacun fait son histoire et écoute celle des autres , sans que personne soit obligé d'en rien croire. J'observerai seulement que, dans une lettre suivante, Pline , écrivant à son ami Tacite , commence ainsi : « J'augure (et cet augure-là n'est pas trom- « peur ) que vos ouvrages seront immortels. » Assurément la prédiction s'est bien vérifiée jusqu'ici. Je serais tenté d'en conclure que Pline raisonnait mieux sur les écrits de Tacite que sur les histoires de revenants.

Une autre lettre fort courte roule sur une observation morale dont l'application n'est pas si générale , il est vrai , que Pline semble le croire , mais qui le plus souvent est fondée : quiconque a été gravement malade peut en juger.

« Ces jours passés, la maladie d'un de mes « amis me fit faire cette réflexion , que nous som- « mes fort gens de bien quand nous sommes ma-

« lades. Car quel est le malade que l'avarice ou « l'ambition tourmente ? Il n'est plus enivré d'ace mour , entêté d'honneurs ; il néglige le bien ; « quelque peu qu'on en ait, il y en a toujours « assez quand on se croit près de le quitter. Le « malade croit des dieux , et se souvient qu'il est « homme ; il n'envie , il n'admire , il ne méprise « la fortune de personne. Les médisances ne lui « font ni impression ni plaisir : toute son imagi- « nation n'est occupée que de bains et de fontaine nés. Tout ce qu'il se propose (s'il en peut échap- « per ) , c'est de mener à l'avenir une vie douce et « tranquille , une vie innocente et heureuse. Je a puis donc nous faire ici à tous deux , en peu de « mots , une leçon dont les philosophes font des « volumes entiers. Persévérons à être pendant la « santé ce que nous nous proposons de devenir « quand nous sommes malades. »

Une lettre à Maxime y qui allait commander dans la Grèce , nous fait connaître combien Pline chérissait cette contrée qui avait été le berceau des arts , et dont le nom seul a dû être cher dans tous les temps à quiconque était né avec le goût des lettres. Ce morceau, d'ailleurs, montre un homme pénétré de ces principes d'humanité et de douceur qui convenaient à un philosophe , à un ami de Trajan , et qui peuvent servir de leçon à tous ceux que leurs charges et leurs emplois mettent au-dessus des autres. Il est peu de lettres où Pline ait fait voir un caractère plus aimable , et

où la raison s'exprime avec plus de grâce et de délicatesse.

« L'amitié que je vous ai vouée m'oblige, non « pas à vous instruire (car vous n'avez pas besoin « de maître), mais à vous avertir de ne pas ou- « blier ce que vous savez déjà, de le pratiquer, « ou même de le savoir encore mieux. Songez « que l'on vous envoie dans l'Achaïe, c'est-à-dire, « dans la véritable Grèce , dans la Grèce par ex- « cellence , où la politesse , les lettres , l'agriculture « même , ont pris naissance ; que vous allez gou- « verner des hommes libres , dont les vertus, les « actions, les alliances, les traités, la religion, ont « eu pour principal objet la conservation du plus « beau droit que nous tenions de la nature. Res- « pectez les dieux leurs fondateurs , respectez Tance cienne gloire de cette nation , et cette vieillesse ce des états qui est sacrée , comme celle des homcc mes est vénérable. Faites honneur à leur antice quité , à leurs exploits fameux , à leurs fables e< même. N'entreprenez rien sur la dignité, sur la « liberté, ni même sur la vanité de personne. Ayez ce continuellement devant les yeux que nous avons ce puisé notre droit dans ce pays; que nous n'acc vous pas imposé des lois à ce peuple après « l'avoir vaincu , mais qu'il nous a donné les sience nés après que nous l'en avons prié. C'est Athècc nés où vous allez , c'est à Lacédémone que vous ce devez commander. Il y aurait de l'inhumanité , ce de la cruauté, de la barbarie, à leur ôter l'om-

5o8 COURS DE LITTÉRATURE.

« bre et le nom de liberté qui leur restent. Voyez « comme en usent les médecins : quoique , par « rapport à la maladie , il n'y ait point de diffé- « rence entre les hommes libres et les esclaves, « ils traitent pourtant les premiers plus doucece ment et plus humainement que les autres. Sou- « venez-vous de ce que fut autrefois chaque ville, « mais que ce ne soit point pour insulter à ce « qu'elle est aujourd'hui. Ne croyez point vous <c rendre méprisable en ne vous montrant pas « dur et altier. Celui qui est revêtu de l'autorité « et armé de la puissance ne peut jamais être « méprisé , à moins qu'il ne soit sordide et vil , « et qu'il ne se méprise le premier. C'est faire « une mauvaise épreuve de son pouvoir que de « s'en servir pour offenser. La terreur est un « moyen peu sûr pour s'attirer la vénération , et « l'on obtient beaucoup plus par l'amour que « par la crainte; car, pour peu que vous vous « éloigniez, la crainte s'éloigne avec vous, mais « l'amour reste ; et comme la première se change « en haine, la seconde se tourne en respect... »

Je terminerai cet extrait par l'aventure d'un enfant d'Hippone, fort agréablement racontée, et qui prouve cette inclination que l'on attribue aux dauphins pour l'espèce humaine. Pline raconte le fait à un poète de ses amis, nommé Carinius , parce qu'il croit le sujet susceptible des couleurs de la poésie , et il n'a pas tort.

« J'ai découvert un sujet de poème : c'est une

COURS DE LITTÉRATURE. 5oO,

« histoire , mais qui a tout l'air d'une fable. Il « mérite d'être traité par un homme comme « vous, qui ait l'esprit agréable, élevé, poétique. « J'en ai fait la découverte à table, où chacun « contait à l'envi son prodige. L'auteur passe « pour très-fidèle , quoique , à dire vrai , qu'im- « porte la fidélité à un poète ? Cependant c'est « un auteur tel que vous ne refuseriez pas de lui « ajouter foi, si vous écriviez l'histoire. Près de « la colonie d'Hippone , qui est en Afrique sur le « bord de la mer, on voit un étang navigable, « d'où sort un canal qui , comme un fleuve , en- « tre dans la mer, ou retourne à l'étang même, « selon que le reflux l'entraîne ou que le flux le « repousse. La pèche, la navigation, le bain, y « sont des plaisirs de tous les âges , sur-tout des « enfants, que leur inclination porte au diver- « tissement et à l'oisiveté. Entre eux , ils mettent « l'honneur et le mérite à laisser le rivage bien « loin derrière eux, et celui qui s'en éloigne le « plus, et qui devance tous les autres, en est le « vainqueur. Dans cette sorte de combat , un en- « fant plus hardi que ses compagnons, s'étant « fort avancé , un dauphin se présente , et tantôt « le précède, tantôt le suit, tantôt tourne autour « de lui , enfin charge l'enfant sur son dos, puis le « remet à l'eau , une autre fois le reprend et l'em- « porte tout tremblant, d'abord en pleine mer, « mais peu après il revient à terre , et le rend au « rivage et à ses compagnons. Le bruit s'en ré-

5lO COURS DE LITTÉRATURE.

« pand dans la colonie : chacun y court ; chacun « regarde cet enfant comme une merveille ; on « ne peut se lasser de l'interroger, de l'entendre « raconter ce qui s'est passé. Le lendemain tout « le monde court à la rive ; ils ont tous les yeux « sur la mer ou sur ce qu'ils prennent pour elle ; « les enfants se mettent à la nage , et , parmi eux , « celui dont je vous parle, mais avec plus de re- « tenue. Le dauphin revient à la même heure , a et s'adresse au même enfant. Celui-ci prend la « fuite avec les autres : le dauphin , comme s'il a voulait le rappeler et l'inviter , saute , plonge , « et fait cent tours différents. Le jour suivant, « celui d'après, et plusieurs autres de suite, même « chose arrive , jusqu'à ce que ces gens , nourris « sur la mer, se font, à la fin, une honte de leur « crainte : ils approchent du dauphin , ils l'appel- « lent, ils jouent avec lui, ils le touchent; il se « laisse manier. Cette épreuve les encourage , suret tout l'enfant qui le premier en avait couru le « risque ; il nage auprès du dauphin , et saute sur « son dos. Il est porté et rapporté ; il se croit « reconnu et aimé; il aime aussi, et ni l'un ni l'au- « tre ne ressent ni n'inspire la frayeur. La conte fiance de celui-là augmente, et en même temps « la docilité de celui-ci; les autres enfants l'acte compagnent en nageant, et l'animent par leurs « cris et par leurs discours. Avec ce dauphin on « en voyait un autre ( et ceci n'est pas moins raer- «. veilleux ) qui ne servait que de compagnon et

« de spectateur. Il ne faisait , il ne souffrait rien « de semblable, mais il menait et ramenait Tance tre dauphin, comme les enfants menaient et « ramenaient leur camarade. L'animal, de plus « en plus apprivoisé par l'habitude de jouer « avec l'enfant et de le porter , avait coutume de « venir à terre ; et après s'être séché sur le sable , « lorsqu'il venait à sentir la chaleur, il se reje- « tait à la mer. Octavius Avitus, lieutenant du « proconsul , emporté par une vaine supersti- « tion , prit le temps que le dauphin était sur le « rivage pour faire répandre sur*lui des parfums : « la nouveauté de cette odeur le mit en fuite et a le fit sauter dans la mer. Plusieurs jours s'écou- « lèrent depuis sans qu'il parût. Enfin il revint , d'ace bord languissant et triste, et, peu après, ayant re- « pris ses premières forces , il recommença ses jeux « et ses tours ordinaires. Tous les magistrats des « lieux circonvoisins s'empressaient d'accourir à ce ce spectacle : leur arrivée et leur séjour engacc geaient cette ville , qui n'est déjà pas trop riche , ce à de nouvelles dépenses qui achevaient de l'é- « puiser. Ce concours de monde y troublait d'ailce leurs et y dérangeait tout. On prit donc le parti ce de tuer secrètement le dauphin qu'on venait ce voir. Ne pleurez-vous pas son sort? De quelles ce expressions, de quelles figures vous enrichirez ce cette histoire, quoiqu'il ne soit pas besoin de ce votre art pour l'embellir , et qu'il suffise de ne ce rien ôter à la vérité ! »

5l2 COURS DE LITTÉRATURE.

Pline, qu'on a nommé le naturaliste pour le distinguer du précédent, appartient plus, comme ce titre l'indique assez, à la physique et aux sciences naturelles qu'à la littérature ; mais , à ne le considérer même que comme écrivain , l'éloquence qu'il a répandue dans son ouvrage, l'imagination qui anime et colorie son style , lui donnent une place éminente parmi les auteurs du dernier âge des lettres romaines. On ne peut douter , et c'est son plus grand éloge , qu'il n'ait servi de modèle au célèbre auteur de notre Histoire naturelle , cpii , par la noblesse et l'élévation des idées, l'énergie de la diction, la richesse des peintures, et la variété des détails, semble avoir voulu lutter contre lui. Lisez dans Pline la description de l'éléphant et du lion , et vous croirez lire Buffon. Mais l'écrivain français l'emporte par la pureté du goût : l'on ne peut lui reprocher, comme à l'auteur latin, de tomber dans la déclamation, et d'être quelquefois dur et obscur en cherchant la précision et la force ; ce sont là les défauts de Pline le naturaliste. Son livre , d'ailleurs , est un monument précieux à tous égards; on l'a nommé avec raison Y Encyclopédie des Anciens. Il a servi à marquer pour nous le terme de leurs connaissances. Tout s'y trouve, astronomie, géométrie, physique générale et particulière , botanique , médecine , anatomie, minéralogie, agriculture, arts mécaniques, arts de luxe. La seule nomenclature des ouvrages

que l'auteur cite, le nombre de ceux qu'il dit avoir lus , la plupart perdus aujourd'hui , et qui forment des milliers de volumes, suffit pour donner une idée effrayante de son travail ; et quand on pense qu'il avait composé une foule d'autres ouvrages que nous n'avons plus , que ce même homme fut toute sa vie occupé des affaires publiques, fit la guerre, fut chargé pendant plusieurs années du gouvernement d'une province, et qu'il mourut à cinquante-six ans , on ne concevrait pas comment il a pu suffire à tant d'objets, de lectures, de recherches et de fatigues, si Pline le jeune, en nous traçant le plan de vie que suivait son oncle , ne nous eût fait voir en lui * l'homme le plus laborieux qui ait jamais existé. Il faut jeter les yeux sur ce tableau pour apprendre ce que c'est que le travail ; et l'on ne sera pas étonné que celui qui le traçait s'accusât luimême de paresse, en comparaison d'un semblable modèle. Assurément peu d'hommes seront capables des travaux de l'oncle et des scrupules du neveu. Voici comme ce dernier s'explique dans une de ses lettres :

« Vous me faites un grand plaisir de lire avec « tant de passion les ouvrages de mon oncle , et « de vouloir les connaître tous. Je ne me conten- « terai pas de vous les indiquer, je vous marquece rai encore dans quel ordre ils ont été faits : c'est « une connaissance qui n'est pas sans agrément « pour les gens de lettres. Lorsqu'il commandait

Cours de Littérature. IIL JJ

« une brigade de cavalerie , il a composé un livre « de l'art de lancer le javelot à cheval, et dans « ce livre l'esprit et l'exactitude se font égale- « ment remarquer ; deux autres , de la Vie de a Pomponius Secundus. Il en avait été singuliè- « rement aimé , et il crut devoir cette marque a de reconnaissance à la mémoire de son ami. « Il nous en a laissé vingt autres des Guerres « d'Allemagne , où il a renfermé toutes celles « que nous avons eues avec les peuples de ces « pays. Un songe lui fit entreprendre cet ou- « vrage. Lorsqu'il servait dans cette province , « il crut voir en songe Drusus Néron , qui , après « y avoir fait de grandes conquêtes , y était mort : « ce prince le conjurait de ne le pas laisser en- « seveli dans l'oubli. Nous avons encore de lui « trois livres intitulés V Homme de lettres , que « leur grosseur obligea mon oncle de partager « en six volumes; il prend l'orateur au berceau, « et ne le quitte point qu'il ne l'ait conduit à « la plus haute perfection : huit livres sur les fait çons de parler douteuses ; il fit cet ouvrage « pendant les dernières années de l'empire de « Néron , où la tyrannie rendait dangereux tout « genre d'étude plus libre et plus élevé : trente « et un pour servir de suite à l'histoire qu'Aufi- «. dius Bassus a écrite : trente - sept de l'Histoire « naturelle. Cet ouvrage est d'une étendue et « d'une érudition infinie, et presque aussi varié a que la nature elle - même. Vous êtes surpris

COURS DE LITTÉRATURE. 5l5

« qu'un homme dont le temps était si rempli ait « pu écrire tant de volumes, et y traiter tant de « différent^ sujets , la plupart si épineux et si dif- « ficiles. Vous serez bien plus étonné quand vous « saurez qu'il a plaidé pendant quelque temps , « et qu'il n'avait que cinquante-six ans quand il « est mort. On sait qu'il en a passé la moitié dans « les travaux que les plus importants emplois et « la confiance des princes lui ont imposés. Mais « c'était une pénétration , une application , une « vigilance incroyables. Il commençait ses veilles « aux fêtes de Vulcain, dans le mois d'août, non « pas pour chercher dans le ciel des présages , « mais pour étudier. Il se mettait à l'étude , en « été , dès qu'il était nuit close ; en hiver, à une « heure du matin, au plus tard à deux, souvent « à minuit. Il n'était pas possible de moins don- « ner au sommeil , qui quelquefois le prenait et « le quittait sur ses livres. Avant le jour il se rente dait chez l'empereur Vespasien , qui faisait aussi « un bon usage des nuits : de là , il allait s'ac- « quitter de tout ce qui lui avait été ordonné. « Ses affaires faites, il retournait chez lui, et ce « qui lui restait de temps était encore pour Fé- « tude. Après le dîner (toujours très -simple et « très -léger, suivant la coutume de nos pères) , « s'il se trouvait quelques moments de loisir, en « été , il se couchait au soleil. On lui lisait quelce ques livres : il en tirait des remarques et des « extraits; car jamais il n'a rien lu sans extraire,

5l6 COURS DE LITTÉRATURE.

« Aussi avait-il coutume de dire qu'il n'y a si mau- « vais livre où l'on ne puisse apprendre quelque « chose. Après s'être retiré du soleil, il se met- « tait le plus souvent dans le bain d'eau froide. Il « mangeait un morceau , et dormait très-peu de ce temps. Ensuite, et comme si un nouveau jour u eût recommencé, il reprenait l'étude jusqu'au « souper. Pendant qu'il soupait , nouvelle lecture, « nouveaux extraits, mais en courant. Je me sou- « viens qu'un jour le lecteur ayant mal prononcé « quelques mots , un de ceux qui étaient à table « l'obligea de recommencer. Quoi! ne Vavez-vous « pas entendu? dit mon oncle. Pardonnez -moi, « reprit son ami. Et pourquoi donc, reprit -il, « le faire répéter. Votre interruption nous coûte « plus de dix lignes. Voyez si ce n'était pas être « bon ménager du temps. L'été , il sortait de table « avant que le jour nous eût quittés ; en hiver , « entre sept et huit. Et tout cela, il le faisait au « milieu du tumulte de Rome, malgré toutes les « occupations que l'on y trouve, et le faisait comme « si quelque loi l'y eût forcé. A la campagne, le « seul temps du bain était exempt d'étude ; je veux « dire le temps qu'il était dans l'eau , car , pendant « qu'il en sortait et qu'il se faisait essuyer, il ne « manquait pas de lire ou de dicter. Dans ses « voyages , c'était sa seule application : comme si « alors il eût été plus dégagé de tous les autres « soins, il avait toujours à ses côtés son livre, ses « tablettes et son copiste. Il lui faisait prendre ses

COURS DE LITTÉRATURE. 5l^

« gants eu hiver, afin que la rigueur même de la « saison ne put dérober un moment à l'étude. « C'était par cette raison qu'à Rome il n'allait ja- « mais qu'en chaise. Je me souviens qu'un jour « il me reprit de m'étre promené. Vous pouviez , « dit-il , mettre ces heures à profit; car il comptait « pour perdu tout le temps que l'on n'employait « pas aux sciences. C'est par cette prodigieuse * assiduité qu'il a su achever tant de volumes, « et qu'il m'a laissé cent soixante tomes remplis « de ses remarques, écrites sur les pages et sur s les revers en très -petits caractères, ce qui les « multiplie beaucoup. Il me comptait qu'il n'avait « tenu qu'à lui, pendant qu'il était procurateur « en Espagne , de les vendre à Lartius Licinius « quatre cent mille sesterces ; et alors ces mé- « moires n'étaient pas tout- à -fait en si grand « nombre. Quand vous songez à cette immense « lecture , à ces ouvrages infinis qu'il a compo- « ses , ne croiriez-vous pas qu'il n'a jamais été ni « dans les charges ni dans la faveur des princes? « Et quand on vous dit tout le temps qu'il a mé- « nagé pour les belles - lettres , ne commencez- « vous pas à croire qu'il n'a pas encore assez lu « et assez écrit? Car, d'un côté, quels obstacles « les charges et la cour ne forment -elles point « aux études! et de l'autre, que ne peut point « une si constante application ! C'est donc avec « raison que je me moque de ceux qui m'appellent « studieux, moi qui, en comparaison de lui, suis

5l8 COURS J)E LITTÉRATURE.

« un vrai fainéant. Cependant je donne à l'étude « tout ce que les devoirs et publics et particuliers « me laissent de temps. Et qui , parmi ceux même « qui consacrent toute leur vie aux belles-lettres, « pourra soutenir cette comparaison , et ne pas route gir , comme si le sommeil et la mollesse partait geaient ses jours? Je m'aperçois que mon sujet « m'a emporté plus loin que je ne m'étais pro- « posé. Je voulais seulement vous apprendre ce « que vous désiriez savoir, quels ouvrages mon « oncle a composés. Je m'assure pourtant que ce « que je vous ai mandé ne vous fera guère moins « de plaisir que leur lecture. Non-seulement cela « peut piquer encore davantage votre curiosité , « mais vous piquer vous-même d'une noble émua lation. »

Nous avons une traduction complète de YHistoire naturelle de Pline, traduction médiocre en elle - même , mais précieuse par les recherches d'érudition et de physique dont elle est accompagnée , et qui sont en partie le fruit des veilles de plusieurs savants , encouragés , il y a environ trente ans , à cette tâche pénible par un de nos plus respectables magistrats (i), qui , chargé alors de présider à la littérature , semblait être placé dans le département que son goût aurait choisi et que la nature lui aurait indiqué, et qui, appelé aux grandes places par la renommée, et par le

(i) M. de Malesherbes.

COURS D i L i X T É R A T U R l . 5 1 Q

choix du monarque, leur a préféré ce loisir noble et studieux, cette liberté à la lois paisible et active , qui, pour les aines douces et pures, sensibles à l'amitié, à la nature et aux arts, est la source de jouissances que rien ne peut corrompre, et d'un bonheur que rien ne peut troubler.

Cette traduction en douze volumes in-l\° est plus faite pour les savants et les littérateurs que pour les gens du monde. Mais heureusement c'est à ceux - ci qu'on a songé lorsqu'on nous a donné un volume composé des morceaux les plus curieux de Pline le naturaliste , choisis avec goût, classés avec méthode , et traduits avec une pureté , une élégance et une noblesse qui prouvent une connaissance réfléchie des deux langues. Cet ouvrage , qui est un véritable service rendu aux amateurs, est de M. l'abbé Gueroult, professeur de rhétorique au collège d'Harcourt, et fait honneur à l'Université , qui compte l'auteur parmi ses membres les plus distingués. On y trouve cette foule de détails instructifs sur les mœurs domestiques des Romains, sur leurs arts, sur leur luxe, et cette multitude de particularités historiques qui donnent un si grand prix à ce vaste monument que Pline nous a transmis. Les bornes qui me sont prescrites ne me permettent pas d'en rien citer; je ne puis que renvoyer à l'abrégé dont je viens de parler les curieux d'antiquités, et je me contenterai de transcrire un ou deux morceaux qui peuvent donner quelque idée des beautés de

Pline , et en même temps de ses défauts ; car ceux-ci se trouvent quelquefois à côté des beautés mêmes, et le traducteur n'a pas dû les faire disparaître. Je choisis , par exemple , l'endroit du premier livre où Pline parle de la terre (t).

« La terre est le seul des éléments à qui nous « ayons donné, pour prix de ses bienfaits, un « nom qui offre l'idée respectable de la maternité. « Elle est le domaine de l'homme , comme le ciel « est le domaine de Dieu. Elle le reçoit à sa nais- « sance, le nourrit quand il est né, et du mort ment où il a vu le jour elle ne cesse plus de « lui servir de soutien et d'appui ; enfin , nous « ouvrant son sein, quand déjà le reste de la na- « ture nous a rejetés, mère alors plus que jamais , «. elle couvre nos dépouilles mortelles, nous rend « sacrés , comme elle est elle-même ; et c'est sur- « tout à ce titre qu'elle est pour nous un objet « saint et vénérable. Elle fait plus encore; elle « porte nos titres et nos monuments, étend la « durée de notre nom , et prolonge notre mé- « moire au-delà des bornes étroites de la vie. « C'est la dernière divinité qu'invoque notre co- « 1ère : nous la prions de s'appesantir sur ceux « qui ne sont plus, comme si nous ne savions pas

(i) Pline, Nat. hist. Il, 63. — M. de La Harpe dit le livre premier, parce qu'il ne compte pas le livre précédent, qui n'est, à proprement parler, qu'une table des matières. {Note, 1821.)

COURS DE LITTÉRATURE. 5li

« qu'elle seule ne s'irrite jamais contre l'homme. « Les eaux s'élèvent pour retomber en pluies « orageuses ; elles se durcissent en grêle, se gon- « fient en vagues, se précipitent en torrents; l'air « se condense en nuées, se déchaîne en tempêtes; « mais la terre est bienfaisante , douce , induite gente, toujours empressée^ servir les mortels. «Que de tributs nous lui arrachons ! que de prête sents elle nous offre d'elle-même! quelles cou- « leurs! quelles saveurs! quels sucs! quels toute chers ! quelles odeurs ! Gomme elle est fidèle « à payer l'intérêt du dépôt qu'on lui confie. « Combien d'êtres elle nourrit pour nous ! S'il « existe des animaux venimeux , l'air qui leur « donne la vie en est seul coupable. Elle est con- « trainte d'en recevoir le germe , et de les soutece nir lorsqu'ils sont éclos ; mais elle répand en ce tous lieux les herbes salutaires : toujours elle ce est en travail pour l'homme, et peut-être les ce poisons mêmes sont-ils un don de sa pitié. »

Ce morceau est d'un ton absolument oratoire , et même poétique ; il est brillant. Mais toutes les idées en sont - elles bien justes ? Est - il vrai que la terre ( en lui attribuant tout le pouvoir que l'auteur lui donne figurément ) ne fasse jamais de mal à l'homme? Et quand les volcans ouvrent leur sein pour y engloutir des villes entières ? quand les tremblements de terre bouleversent un royaume? De plus, tout le bien qu'elle fait lui appartient - il exclusivement ? Sans ces pluies dont

parle Pline pour s'en plaindre fort injustement , sans le soleil dont il ne parle pas ,'que deviendrait cette terre si bienfaisante ? Avouons - le : il fallait laisser aux poètes exalter la divinité de la terre aux dépens de quelques autres ; mais un philosophe devait plutôt nous faire voir cette harmonie des éléments , qui, ne pouvant rien pour nous l'un sans l'autre , se combinent pour nous être utiles, et dont la concorde éternelle produit l'éternelle fécondité. Je n'étendrai pas plus loin la critique sur ce morceau , qui a de l'intérêt et de l'éclat , mais qui n'est pas exempt , comme on le voit, de déclamation; car on appelle ainsi tout ce qui tend à agrandir les objets aux dépens de la vérité.

Cicéron nous a fait tant de plaisir , que nous devons en trouver aussi à voir quel hommage lui a rendu Pline, lorsqu'en parlant des honneurs que les lettres et les talents de l'esprit ont reçus des Romains, il lui adresse cette éloquente apostrophe : « Pourrais -je, sans crime, passer ton « nom sous silence, ô Cicéron? Que célébrerai -je « en toi comme le titre distinctif de ta gloire ? «c Ah! sans doute il suffira d'attester cet hommage « flatteur qu'un peuple entier , qu'un peuple tel « que^celui de Rome rendit à tes sublimes talents, « et de choisir, dans toute la suite d'une si belle « vie , les seules actions qui signalèrent ton con- « sulat. Tu parles, et les tribus romaines renonce cent à la loi agraire , à cette loi qui leur assurait

« les premiers besoins de la vie. Tu conseilles ; « elles pardonnent à Roscius, auteur de la loi qui « réglait les rangs au spectacle, et consentent à « une distinction injurieuse pour elles. Tu perce suades , et les enfants des proscrits se condam- « nent eux-mêmes à ne plus prétendre aux nonce neurs. Catilina fuit devant ton génie : c'est toi « qui proscris Marc - Antoine. Reçois mon hom- « mage, ô toi qui le premier fus nommé Père « de la patrie , toi qui le premier méritas le « triomphe sans quitter la toge , et le premier « obtins les lauriers de la victoire avec les seules « armes de la parole; toi enfin , pour me servir « des expressions de César, autrefois ton ennemi, ce toi qui remportas le plus beau de tous les triomcc plies, puisqu'il est plus glorieux d'avoir étendu ce pour les Romains les limites du génie , que d'a- « voir reculé les bornes de leur empire. »