SECTION III

De l'Épigramme et de l'Inscription.

L'épigramme , dans le sens que l'on donne aujourd'hui à ce mot , est , de tous les genres de poésie , celui qui se rapproche le plus de la satire, puisqu'il a souvent le même objet, la censure et la raillerie; et même, dans le langage usuel, un trait mordant lancé dans la conversation s'appelle une épigramme : mais ce mot s'applique aussi par extension à une pensée ingénieuse, ou même à une naïveté qui fait le sujet d'une petite pièce de vers. Ce terme, en lui -même, ne signifie cpi inscription , et il garda chez les Grecs , dont nous l'avons emprunté, son acception éty-

mologique. Les épigrammes recueillies par Agathias , Planude, Constantin, Hiéroclès et autres, qui forment l'anthologie grecque, ne sont guère que des inscriptions pour des offrandes religieuses, pour des tombeaux, des statues, des monuments : elles sont la plupart d'une extrême simplicité, assez analogue à leur destination ; c'est le plus souvent l'exposé d'un fait. Beaucoup sont trop longues, et presque toutes n'ont rien de commun avec ce que nous nommons une épigramme. Voltaire, qui savait cueillir si habilement la fleur de chaque objet, a traduit les seules (i) qui remplissent l'idée que nous avons de cette espèce de poésie. Les voici :