III

Tibi qualum Cythereœ puer aies , Tibi telas operosœque Minervœ Studium aitfert, Neobule , Liparœi nitor Hebri,

ont été inspirés par un endroit de Sapho, que cite Héphestion dans son Traité de Versification (2) : « O ma douce mère! « la navette échappe à mes doigts : je succombe au désir dont « la tendre Vénus brûle mon cœur. »

Héphestion a pris plusieurs autres exemples dans les poésies de Sapho : il y en a de très -brillants; celui-ci entre les autres (3) : « La lune et les pléiades sont descendues sous l'ho- « rizon ; la nuit est au milieu de sa course : le temps fuit , et « moi je languis en ma couche solitaire. »

D'après la réputation de Sapho , on ne doit pas s'attendre à lui trouver une grande rigidité de morale. Elle avait quelquefois un faste de vertu qui contrastait avec ses mœurs. Al-

(1) II, 8, 33. — Voyez M. Wittenbach, Bibl. crit. II, 2 , p. 16.

(2) P. 34. — Et dans Brunck, qui, selon son usage, a négligé d'indiquer la source.

(3) P. 38. — Et dans Brunck.

Cours de Littérature. IL 2 3

cée (i) lui avait dit dans une ode : « Je voudrais te confier un « secret , mais la pudeur me retient. » Elle lui répondit : « Si « ton cœur avait le désir des choses belles et sages, si ta langue « n'arrangeait pas quelques propos honteux , la pudeur ne sc- « rait pas dans ton regard ; tu oserais exprimer des sen tire ments honnêtes. »

Sapho ne s'était pas exercée seulement dans le genre lyrique. Son talent élevé, mais flexible, savait descendre à des compositions plus simples. Elle avait laissé des élégies, dont Ovide a sans doute emprunté quelques traits et des épigrammes, dont trois sont heureusement conservées dans l'Anthologie. Ce sont des inscriptions pour des tombeaux ; elles ont le naturel et la facilité qui font la grâce et le mérite de ces petites pièces.

O suavis anima ! qualem te dicam bonam Antehàc fuisse , taies quum sint reliquiœ.

BABRIAS.

M. de La Harpe ne nomme parmi les fabulistes grecs qu'Ésope, et ce Babrias « qui se fit, dit-il, une loi de renfermer « toutes ses fables dans quatre vers , afin d'être au moins le « plus laconique de tous les fabulistes. » Champfort qui avait moins d'érudition que La Harpe, ne parle, dans son éloge de La Fontaine, que d'Ésope et de Babrias, dont il blâme « le laconisme excessif (2). » Ces deux littérateurs, le premier sur- tout, ont beaucoup de crédit auprès des jeunes gens;,

(1) Arist. Rhêt. II, ch. 9.

(2) La Harpe et Champfort se souvenaient de leur La Fontaine.

Mais sur tous certain Grec renchérit , et se pique

D'une élégance laconique; Il renferme toujours son conte en quatre vers. Bien ou mal : je le laisse à juger aux expert».

leurs opinions sont adoptées sans assez de réflexion et d'examen , et je vois que , faute de puiser à de meilleures sources, des personnes , d'ailleurs fort instruites , s'imaginent « que les « Grecs ont peu cultivé l'apologue, et qu'Ésope n'a trouvé « que dans Phèdre un rival et un imitateur. »

Si M. de La Harpe eût un peu mieux connu la littérature grecque , dont il s'était fait professeur sans mission , il n'eût pas manqué , traitant de l'apologue , de citer la fable du Rossignol et de l'Épervier qui se trouve dans Hésiode. Elle est de trois cents ans plus ancienne que celles d'Ésope ; c'est le premier exemple de l'apologue chez les Grecs. De grands poètes, Archiloque, Alcée, Stésichore, avaient aussi composé quelque fables dont nous connnaissons les sujets, et un petit nombre de vers. M. de La Harpe ne devait-il pas en dire quelques mots? Dans Platon, dans Aristote, dans Diodore, dans Plutarque, dans Lucien, et ailleurs, on trouve aussi quelques fables éparses. Ne convenait-il pas que le professeur du Lycée leur consacrât au moins quelques lignes ? ou , s'il pensait que l'examen de ces morceaux détachés l'eût mené trop . loin, n'était-il pas obligé de parler d'Aphthonius, de Nicéphore, de Syntipas, dont nous avons des recueils de fables (i)? N'était-il pas de son devoir de s'arrêter au moins quelques instants sur un fabuliste aussi distingué que Babrias ?

La patrie de Babrias est inconnue. Suidas dit qu'il s'appelait Babrias ou Babrius. M***, dans son Dictionnaire, condamne le premier de ces noms; je ne sais pas pourquoi, et je parierais bien qu'il ne le sait pas non plus. Il est vrai qu'assez ordinairement les érudits écrivent Babrius : si j'ai préféré l'autre

(i) Toutes les fables qui existent aujourd'hui en langue grecque ont été rassemblées par M. Coray dans son excellente édition d'Ésope. Elle forme le second volume des parerga de sa Bibliothèque grecque. Dans son Discours préliminaire , M. Coray a fait avec beaucoup d'érudition l'histoire de la fable chez les Grecs depuis Hésiode jusqu'au douzième siècle.

orthographe, c'est qu'elle nous montrera mieux l'origine du Pseudo-Gabrias, dont tout à l'heure je dirai quelques mots. D'ailleurs, Babrias est, dans Suidas, le premier des deux noms; ce qui peut faire croire que c'était le plus connu et le plus en usage.

Il existe un fragment de Babrias dans le Lexique d'Apollonius. Apollonius vivait sous Auguste : Babrias est donc au moins contemporain d'Apollonius , et par conséquent d'une assez belle antiquité (i). Mais il appartient probablement à une époque plus reculée; car Apollonius le cite sans le nommer: ce qui prouve qu'à cette époque Babrias était déjà fort connu, et en quelque sorte classique. Le docteur Coray, frappé de l'élégance et de la pureté de son style, le place au temps de Bion et de Moschus.

Babrias avait composé dix livres de fables, selon Suidas; deux livres seulement selon Avianus en sa préface. Mais Avianus emploie le mot de volumina, qui n'a probablement pas le sens de livres. Et cette préface est-elle authentique ? On en peut douter : elle manque dans beaucoup de manuscrits (2). Il faut remarquer encore que Suidas devait bien connaître les fables de Babrias, qu'il a citées très-fréquemment. Pourtant M. Coray préfère le calcul d'Avianus, et il est très-probable que je me trompe, étant d'un avis contraire à celui d'un si savant homme.

Les Fables de Babrias étaient écrites en vers chôliambes ou scazons ; Suidas dit en vers choriambes : mais c'est une faute de copiste corrigée depuis long-temps ; et il ne faut pas croire qu'elle ait été répétée par le savant auteur de l'article Babrias dans la Biographie universelle. Il parle, à la vérité, des vers choriambes de Babrias ; mais ce mot ne peut être écrit de la sorte que par une faute d'impression.

(1) Tyrwhitt, Dissert, de Dabrio , p. 2. — M. Coray, p. 19,1. c.

(2) Yoyez M. Hulsemann , de Codice Aviani, etc., p. 17.

Socratc s'occupa, dans sa prison, à versifier les fables d'Ésope; et il paraît, d'après un fragment de deux vers rapportés dans Diogène Laërce, qu'il avait adopté la mesure élégiaque. Elle convient peu à l'apologue : pourtant c'est celle dont Avianus s'est servi, et on la retrouve dans quelques passages d'un fabuliste grec anonyme que Suidas a cités. Un autre fabuliste grec, dont il reste un petit nombre de vers, avait employé l'hexamètre. Ce n'est pas non plus une idée fort heureuse ; la nature de ce vers s'accommoderait mal de la négligence que la fable exige ordinairement. Horace a besoin de tout son esprit, de sa grâce inimitable, pour faire oublier le rhythme trop négligé de ses hexamètres. ,

Il me semble que Babrias a fait preuve de goût en prenant la mesure iambique dont Phèdre se servit après lui, et, peutêtre, à son imitation. Phèdre a préféré Fiambe ordinaire; Babrias, le choliambe.

Je ferai peut-être bien de remarquer, pour quelques lecteurs à qui les termes de l'ancienne prosodie ne seraient pas assez familiers , que les métriques appellent choliambe ou scazon, c'est-à-dire boiteux, un vers iambique de six pieds, dont le dernier, au lieu d'être un iambe, selon la règle ordinaire, est un spondée (1). Ces vers de Terentianus Maurus contiennent l'exemple et le précepte :

Claudum trimetrum jecit aliter Hipponax , Ad hune modum , quo claudicant et hi versus.

Une autre règle de cette espèce de vers, c'est de mettre un iambe au cinquième pied. Babrias s'est permis d'y employer le spondée : licence condamnée par Terentianus , qui trouve que quatre longues de suite détruisent le vers, en le terminant d'une manière peu sonore (2) :

(1) Voyez Politîen Mîscel. ch. 64.

(ji.) Les causes de ce défaut d'harmonie sont expliquées par M. Herniaim , dans son beau traité de Metris , p. 167.

Ne deprehensœ quatuor simul longœ Parum sonoro fine dcstruant versum.

Au reste, cette licence était assez fréquente, et Terentianus le reconnaît lui-même. Babrias emploie aussi l'anapeste au cinquième pied : irrégularité encore plus forte ; car elle détruit le caractère du vers, et l'assimile trop à l'iambe des comiques. Mais on peut sans doute la tolérer dans l'apologue , dont la narration simple et naïve doit souvent se rapprocher du langage négligé de la conversation.

Il ne nous reste aujourd'hui que six fables entières de Babrias, et un assez grand nombre de fragments. Tyrwhitt les a recueillis et savamment éclaircis dans la dissertation que j'ai citée plus haut. Le style de Babrias est de la plus exquise élégance; il a de la naïveté, de la grâce, de l'élévation quand le sujet le demande, et quelquefois ce ton d'ironie légère dont La Fontaine a fait un emploi si heureux. Il dit du lion : « Un lion régnait , qui n'était point colère , ni cruel , ni vio- " lent , mais débonnaire , doux et juste comme un homme. » Si je voulais justifier tous les éloges que je donne à la manière de Babrias, une traduction ne suffirait pas; il faudrait citer beaucoup de grec, et ce n'est pas ici la place. Ce que j'ai dit peut suffire pour faire apprécier la doctrine de M. de La Harpe , et inspirer à ceux qui entendent le grec le désir dé connaître le fabuliste distingué dont il n'a pas même soupçonné l'existence. Pour augmenter ce désir, je rappellerai l'opinion du docteur Coray qui ne balança pas à placer Babrias à l'époque de Moschus, sur la seule considération de ce goût excellent et de cette pureté de langage qui brillent dans ses vers. J'ajoute que Bentley, l'un des plus grands critiques du dernier siècle, a dit (i) de Babrias, que si son livre existait , on le trouverait comparable , préférable peut-être à celui de Phèdre. Et récemment, M. Thurot, qui joint beaucoup de

(i) Dissert, de Fab. AEsopi , §. 5.

goût à beaucoup d'érudition, écrivait (1) que la fable de Philomèle dans La Fontaine est imitée et presque traduite littéralement de Babrias: « C'est, dit-il, la même grâce, la même naïveté touchante dans le dialogue. »

Les Fables de Babrias étaient dans toutes les mains. « Vous connaissez , dit l'empereur Julien , la fable de Babrias , » et il en cite deux vers. Suidas , qui vivait dans le onzième siècle, allègue fréquemment l'autorité de Babrias. Le recueil complet de ses fables existait encore au douziècle siècle; Tzetzes s'en est servi quelquefois. Ce qui prouve encore combien elles furent répandues , c'est qu'on les mit en prose , et qu'on en fit des extraits. Cet honneur dangereux ne s'accordait guère qu'aux excellents ouvrages, et presque toujours en accélérait la perte. En effet, le goût de la belle littérature s'éteignant chaque jour davantage, on en vint à se contenter des abrégés et les originaux n'étant plus copiés , finirent par disparaître.

Ignatius Magister a beaucoup contribué à nous faire perdre le recueil de Babrias. C'était un grammairien qui, dans le neuvième siècle , parvint du diaconat et de la sacristie de l'église de Sainte-Sophie au siège épiscopal de Nicée. Il avait composé des élégies , des lettres , des iambes contre un certain Thomas, surnommé Antartès ou le Rebelle , et d'autres ouvrages que nous n'avons plus , et que personne, je crois, ne regrette. Nous possédons encore la Vie de saint Tarasius et celle de saint Nicéphore , écrites par lui : la perte n'en serait pas non plus fort regrettable. « Je n'oublierai jamais , dit-il à Tara- « sius , que je vous dois la connaissance des trimètres , des té- « tramètres , des trochaïques , des anapestes , et des vers hé- « roïques (2). » Plût à Dieu qu'Ignatius n'eût pas été si savant!

(1) Mercure, t. XLVII , p. i5, dans un excellent article sur l'Ésope de M. Coray.

(a) Voyez Suidas, au mot Ignatios ; Hank, de Bjzant. Script, p. 2474 M. Coray, préf. d'Ésope, p. 27.

36o APPENDICE.

La fantaisie lui prit d'abréger les fables de Babrias , qu'il trouvait apparemment trop diffuses, et de les réduire chacune à quatre vers iambiques. Il fit ce beau travail sur cinquante-trois fables. Cet extrait sec et décharné fit fortune , dans la décadence des lettres et du goût ; et il nous est parvenu sous le nom d'Ignatius , et sous celui de Gabrias. Mais ce dernier mot n'est qu'une faute d'orthographe. Dans un manuscrit qui devait porter pour titre : Abrégé de Babrias , un copiste aura, par distraction, écrit Gabrias ;la faute aura été répétée par d'autres copistes ; et c'est ainsi que nous est venu ce Pseudo-Gabrias.

Je crois qu'il était du devoir de M. La Harpe, professeur des lettres anciennes, de savoir l'histoire critique de ce Gabrias, et sur-tout de ne pas ignorer l'existence du fabuliste Babrias, qui occupe une très-belle place dans la littérature grecque.