SECTION III

Appendice sur Hésiode , Ovide , Lucrèce et Manilius.

Pour compléter ce qui regarde les différents genres de poèmes anciens, il faut dire un mot des poèmes mythologiques , didactiques et philosophiques d'Hésiode , d'Ovide , de Lucrèce et de Manilius.

On ne s'accorde pas sur le temps où vivait Hésiode ; les uns le font contemporain d'Homère , les autres le placent cent ans après : ce qui est certain , c'est qu'il a connu du moins les ouvrages d'Homère , car il a des vers entiers qui en sont empruntés. Tous deux doivent être regardés comme les pères de la mythologie; ce qui suffirait pour en faire l'objet de cette curio-

site naturelle qui nous porte à interroger l'antiquité. Elle ne nous a transmis que deux poèmes d'Hésiode, tous deux assez courts : l'un intitulé les Travaux et les Jours; l'autre la Théogonie ou la Naissance des Dieux (i). Le premier contient des préceptes sur l'agriculture , et a donné à Virgile l'idée de ses Gêorgiques. On pourrait rapprocher la Théogonie des Métamorphoses d'Ovide, si l'ouvrage de ce dernier n'était pas si supérieur à celui d'Hésiode.

Ce n'est pas qu'à le considérer seulement comme poète, il n'ait, même pour nous, un mérite réel qui justifie la réputation dont il a joui de son temps. Il balança un moment celle d'Homère , qui , dans la suite , l'effaça de plus en plus , à mesure que le goût fit des progrès; mais c'est encore beaucoup pour la gloire d'Hésiode, que cette concurrence passagère. Il n'est pas vrai , comme quelques-uns l'ont écrit, qu'il ait vaincu Homère dans une joute poétique aux funérailles d'Amphidamas : il y remporta en effet une couronne; mais s'il l'avait obtenue sur un concurrent tel qu'Homère, il y avait assez de quoi s'en glorifier pour qu'Hésiode, qui rappelle dans un de ses poëmes cette couronne qu'on lui avait décernée, nommât le rival qu'il avait vaincu, et il ne le nomme pas ; c'est donc évidemment un

(i) Voir à la fin du volume la note n° i.

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conte qui ne fut imaginé que par les détracteurs d'Homère.

Le poème des Travaux et des Jours semble divisé en trois parties , l'une mythologique , l'autre morale, la dernière didactique. Hésiode commence par raconter la fable de Pandore; et, s'il en est l'inventeur , elle fait honneur à son imagination : c'est du moins chez lui qu'elle se trouve le plus anciennement, ainsi que la naissance de Vénus et celle des Muses , filles de Mnémosyne et de Jupiter. Après l'allégorie de Pandore vient une description des différents âges du monde, qu'Ovide a imitée dans ses Métamorphoses ; mais l'auteur grec en compte cinq au lieu de quatre , comme on les compte d'ordinaire : l'âge d'or, l'âge d'argent , l'âge d'airain , celui des demi-dieux et des héros , qui revient à ce que nous nommons les temps héroïques , et le siècle de fer , qui est , selon le poète, le siècle où il écrit : en ce cas, il y a long-temps qu'il dure. Les écrivains , de tous les temps , ont regardé leur siècle comme le pire de tous. Il n'y a que Voltaire qui ait dit du sien :

Ah ! le bon temps que ce siècle de fer !

Encore était-ce dans un accès de gaieté; car ailleurs il appelle le dix- huitième siècle Yégout des siècles. C'est un de ces sujets sur lesquels on dit ce qu'on veut , selon qu'il plaît d'envisager tel ou tel côté des objets.

Après ce début mythologique, Hésiode com-

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mence un cours de morale qu'il adresse , ainsi que le reste de l'ouvrage, à son frère Persée, avec qui il avait eu un procès pour la succession paternelle : cette morale n'est pas toujours la meilleure possible. Elle est suivie de préceptes de culture, entremêlés encore de leçons de sagesse; car on en rencontre par-tout dans cet auteur. Il était grand-prètre d'un temple des Muses sur le mont Hélicon, et l'enseignement a toujours été une des fonctions du sacerdoce. Mais ce que les Muses ne lui avaient pas dicté , c'est le morceau qui termine son poëme , dans lequel il spécifie la distinction des différents jours du mois, dans un goût qui fait voir que celui de XAlmanach de Liège n'est pas moderne. C'est là qu'Hésiode nous apprend qu'il faut se marier le 4 du mois; qu'on peut tondre ses moutons le 1 1 et le 1 2 , mais que le 1 1 est infiniment préférable ; que le dixième jour est favorable à la génération des mâles, et le quatorzième à celle des femelles, et beaucoup d'autres choses de cette force , ou même d'une sorte de ridicule qu'on ne saurait citer. C'étaient sans doute les rêveries de son temps comme du nôtre ; mais Homère n'en a pas fait usage.

La première moitié de la Théogonie n'est presque qu'une nomenclature continuelle de dieux et de déesses de tout rang et de toute espèce. On a voulu débrouiller ce chaos à l'aide de l'allégorie : on peut l'y trouver tant qu'on voudra, mais

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tout aussi mêlée d'inconséquences que la fable même. Le poëte, dont la diction est en général douce et harmonieuse , prend tout à coup , vers la fin de son ouvrage , un ton infiniment plus élevé pour chanter la guerre des dieux contre les géants, tradition fabuleuse dont il est le plus ancien auteur. Cette description et celle de l'hiver dans les Travaux et les Jours sont , dans leur genre , à comparer aux plus beaux endroits d'Homère. La peinture du Tartare , où les Titans sont précipités par la foudre de Jupiter, offre des traits de ressemblance avec l'enfer de Milton, si frappants qu'il est difficile de douter que l'un n'ait servi de modèle à l'autre ; et c'est une chose assez singulière que la conformité des idées dans un fond que la diversité des religions devait rendre si différent.

Ovide , que je ne considère encore ici que comme auteur des Métamorphoses , parce, que ses autres écrits appartiennent à d'autres genres dont je parlerai à leur place, Ovide a été un des génies le plus heureusement nés pour la poésie , et son poème des Métamorphoses est un des plus beaux présents que nous ait faits l'antiquité. C'est dans ce seul ouvrage , il est vrai , qu'il s'est élevé fort au-dessus de toutes ses autres productions; mais aussi quelle espèce de mérite ne remarquet - on pas dans les Métamorphoses ! Et d'abord , quel art prodigieux dans la texture du poème ! Comment Ovide a-t-il pu de tant d'histoires dif-

férentes , le plus souvent étrangères les unes aux autres , former un tout si bien suivi , si bien lié ? tenir toujours dans sa main le fil imperceptible qui , sans se rompre jamais , vous guide dans ce dédale d'aventures merveilleuses? arranger si bien cette foule d'événements, qu'ils naissent tous les uns des autres? introduire tant de personnages, les uns pour agir, les autres pour raconter, de manière que tout marche et se développe sans interruption, sans embarras, sans désordre, depuis la séparation des éléments, qui remplace le chaos, jusqu'à l'apothéose d'Auguste? Ensuite, quelle flexibilité d'imagination et de style pour prendre successivement tous les tons , suivant la nature du sujet, et pour diversifier par l'expression tant de dénouements dont le fond est toujours le même, c'est-à-dire un changement de forme ! C'est là sur-tout le plus grand charme de cette lecture; c'est l'étonnante variété des couleurs toujours adaptées à des tableaux toujours divers, tantôt nobles et imposants jusqu'à la sublimité, tantôt simples jusqu'à la familiarité, les uns horribles , les autres tendres , ceux - ci effrayants , ceux-là gais , riants et doux.

Toutes ces peintures sont riches , et aucune ne paraît lui coûter. Tour à tour il vous élève , vous attendrit , vous effraie , soit qu'il ouvre le palais du Soleil, soit qu'il chante les plaintes de l'Amour, soit qu'il peigne les fureurs de la jalousie et les horreurs du crime. Il décrit aussi

facilement les combats que les voluptés, les héros que les bergers, l'Olympe qu'un bocage , la caverne de l'Envie que la cabane de Philémon. Nous ne savons pas au juste ce que la mythologie lui avait fourni, et ce qu'il a pu y ajouter; mais combien d'histoires charmantes ! Que n'at-on pas pris dans cette source qui n'est pas encore épuisée! Tous les théâtres ont mis Ovide à contribution. Je sais qu'on lui reproche, et avec raison, du luxe dans son style, c'est-à-dire, trop d'abondance et de parure; mais cette abondance n'est pas celle des mots qui cache le vide des idées; c'est le superflu d'une richesse réelle. Ses ornements, même quand il en a trop, ne laissent voir ni le travail ni l'effort. Enfin , l'esprit , la grâce et la facilité , trois choses qui ne l'abandonnent jamais , couvrent ses négligences , ses petites recherches ; et l'on peut dire de lui, bien plus véritablement que de Sénèque , qu'il plaît même dans ses défauts. Quelqu'un a dit de nos jours :

J'étais pour Ovide à vingt ans ; Je suis pour Horace à quarante.

S'il a voulu dire qu'Horace a le goût plus sûr qu'Ovide, cela est incontestable; mais je crois qu'à tout âge on peut aimer, et beaucoup , l'auteur des Métamorphoses. Voltaire avait une grande admiration pour cet ouvrage , et l'on sait qu'il ne prodiguait pas la sienne. Sans doute on ne

peut comparer le style d'Ovide à celui de Virgile ; mais peut-être fallait -il que Virgile existât pour que l'on sentît bien ce qui manque à Ovide.

Le sujet qu'a traité Lucrèce est aussi austère que celui des Métamorphoses est agréable. On sait que le poëme sur la Nature des choses n'est que la philosophie d'Épicure mise en vers , si l'on peut donner ce nom de philosophie aux rêveries de l'atomisme et de l'athéisme réunies ensemble. La poésie, d'ailleurs, ne se prête volontiers, dans aucun idiome, au langage de la physique ni aux raisonnements de la métaphysique : aussi Lucrèce n'est-il guère poète que dans les digressions ; mais alors il l'est beaucoup. L'énergie et la chaleur caractérisent son style , mais en y joignant la dureté et l'incorrection. Il y a des gens qui, à cause de cette dureté même, lui ont trouvé plus de force qu'à Virgile, par une suite de ce préjugé ridicule, que la dureté tient à la vigueur, et que l'élégance est près de la faiblesse. Mais comme je ne connais point de vers latins plus forts que ceux de Virgile dans l'épisode de Cacus , ni de vers français plus forts que ceux du rôle de Phèdre, je croirai toujours que la force n'exclut ni l'élégance ni l'harmonie , et que la dureté ne suppose pas la force,

La description de la peste et celle des jouissances physiques de l'amour sont les deux morceaux les plus remarquables du poème de Lu-

crèce ; ainsi personne n'a mieux peint que lui ce qu'il y a dans la nature et de plus affreux et de plus doux.

Le commencement de son ouvrage a été traduit en vers, dans le siècle dernier, parle poète Hainaut. Il y en a de bien faits ; mais on sent qu'il serait impossible de faire passer l'ouvrage entier dans une traduction en vers : on l'a tenté de nos jours et sans succès. Le sujet s'y refuse, et c'est là le cas de traduire en prose ; car la prose est le langage du raisonnement. C'est ce qu'a fait avec beaucoup de succès feu Lagrange : sa traduction de Lucrèce est la meilleure que nous ayons dans notre langue.

Il nous reste cinq chants du poëme de Y astronomie de Manilius , qui , écrivant sous Tibère , paraît déjà loin du siècle d'Auguste. La physique en est fort mauvaise , et la diction souvent dure, quoiqu'il ne manque point de force poétique.

P. S> C'est à l'article de l'épopée que j'aurais dû faire mention d'Apollonius de Rhodes , auteur d'nn poëme grec en quatre chants, sur Y Expédition des argonautes ; et cette omission doit être réparée ici , parce que cet ouvrage ne mérite pas d'être oublié. Ce n'est pas que la conception en soit bonne et vraiment épique : il y a peu d'art dans le plan , qui est à la fois trop historique dans l'ordre des faits , et trop chargé d'épisodes sans effet et sans choix; mais l'exécution n'est

pas sans mérite en quelques parties. L'amour de Médée pour Jason est peint avec une vérité qui laisse souvent désirer plus de force , mais qui ne paraît pas avoir été inutile à Virgile. On voit que le chantre de Didon n'a pas dédaigné d'emprunter quelques idées d'Apollonius ; mais il faut avouer aussi qu'il leur prête une force d'expression passionnée dont le poète grec est bien loin : les emprunts sont peu de chose, et la supériorité est immense.

Apollonius vivait sous Ptolémée Philadelphe. Valerius Flaccus , poète romain du temps de Vespasien , traita le même sujet de la Conquête de la Toison d'or , en huit livres, qui ne sont pas les chants d'un poème; car il n'y a de poésie d'aucune espèce : il est aussi loin d'Apollonius, que celui-ci de Virgile.

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