LUCAIN

Il ne serait pas juste de confondre Lucain avec ces auteurs à peu près oubliés. Il a beaucoup de leurs défauts, mais ils n'ont aucune de ses beautés. La Pharsale n'est pas non plus un poème épique : c'est une histoire en vers ; mais , avec un talent porté à l'élévation , l'auteur a semé son ouvrage de traits de force et de grandeur qui l'ont sauvé de l'oubli.

Dans le dernier siècle, un esprit encore plus boursouflé que le sien l'a paraphrasé en vers français. Si la version de Brébeuf donna d'abord quelque vogue à Lucain malgré Boileau, c'est qu'alors on aimait autant les vers qu'on en est aujourd'hui rassasié , et que , le bon goût ne faisant que de naître , la déclamation espagnole était encore à la mode. Mais bientôt le progrès des lettres et l'ascendant des bons modèles firent tomber la Pharsale aux provinces si chère , comme a dit Despréaux ; et , malgré la prédilection de Corneille et quelques vers heureux de Brébeuf, Lucain fut relégué dans la bibliothèque des gens de lettres. De nos jours, la traduction élégante et abrégée qu'en a donnée M. Marmontel

l'a fait connaître un peu davantage , mais n'a pu le faire goûter, tandis que tout le monde lit le Tasse dans les versions en prose les plus médiocres. Quelle en pourrait être la raison , si ce n'est que le Tasse attache et intéresse , et que Lucain fatigue et ennuie ? Dans l'original , il n'est guère lu que des littérateurs , pour qui même il est très -pénible à lire.

Cependant il a traité un grand sujet : de temps en temps il étincelle de beautés fortes et originales ; il s'est même élevé jusqu'au sublime. Pourquoi donc , tandis qu'on relit sans cesse Virgile , les plus laborieux latinistes ne peuvent -ils, sans beaucoup d'efforts et de fatigue , lire de suite un chant de Lucain? Quel sujet de réflexions pour les jeunes écrivains, toujours si facilement dupes de tout ce qui a un air de grandeur, et qui s'imaginent avoir tout fait avec un peu d'effervescence dans la tête et quelques morceaux brillants! Quel exemple peut mieux leur démontrer qu avec beaucoup d'esprit , et même de talent, on peut manquer de cet art d'écrire, qui est le fruit d'un goût naturel, perfectionné par le travail et par le temps , et qui est indispensablement nécessaire pour être lu ? En effet , pourquoi Lucain l'est-il si peu , malgré le mérite qu'on lui reconnaît en quelques parties ? C'est que son imagination, qui cherche toujours le grand, se méprend souvent dans le choix , et n'a point d'ailleurs cette flexibilité qui varie les formes du

style, le ton et les mouvements de la phrase, et la couleur des objets; c'est qu'il manque de ce jugement sain qui écarte l'exagération dans les peintures , l'enflure dans les idées , la fausseté dans les rapports , le mauvais choix , la longueur et la superfluité dans les détails; c'est que, jetant tous ses vers dans le même moule , et les faisant tous ronfler sur le même ton , il est également monotone pour l'esprit et pour l'oreille. Il en résulte que la plupart de ses beautés sont comme étouffées parmi tant de défauts, et que souvent le lecteur impatienté se refuse à la peine de les chercher et à l'ennui de les attendre.

Tâchons de rendre cette vérité sensible : voyons dans un morceau fidèlement rendu, comment Lucain décrit et raconte. On sent bien que je vais traduire en prose : je ne pourrais autrement remplir mon dessein; car il n'y a que Brébeuf qui puisse prendre sur lui de versifier tant de fatras , et même souvent *de charger l'enflure et d'allonger les longueurs de Lucain. Mais on verra aisément, dans cette traduction exacte, ce qu'il faudrait retrancher ou conserver en traduisant en vers.

Je choisis le moment où César , voulant passer d'Épire en Italie sur une barque, est assailli par une tempête, et prononce ce mot fameux adressé au pilote qui tremblait : Que crains - tu ? Tu portes César et sa fortune. Voyons comment le

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poète a traité ce trait d'histoire assez frappant, et quel parti il en a tiré.

« La nuit avait suspendu les alarmes de la « guerre, et amené les instants du repos pour ces «malheureux soldats, qui du moins, dans leur « humble fortune, ont un sommeil profond. «Tout le camp était tranquille, et la sentinelle « venait d'être relevée à la troisième veille. César « s'avance d'un pas inquiet dans le vaste silence « de la nuit : plein de ses projets téméraires, « dignes à peine du dernier de ses soldats, il « marche sans suite : sa fortune seule est avec lui. « Il franchit les tentes des gardes endormis , et « tout bas il se plaint de leur échapper si aisé- « ment. Il parcourt le rivage , et trouve une bar- « que attachée par un câble à un rocher miné « par le temps. Il aperçoit la demeure tranquille « du pilote, qui n'était pas éloignée : c'était une « cabane formée d'un tissu de joncs et de roseaux, « et que la barque renversée défendait du côté « de la mer. César frappe à coups redoublés , et « ébranle la cabane. Amyclas se lève de son lit, « qui n'était qu'un amas d'herbes : Quel est le « malheureux, dit-il, que le naufrage a jeté près « de ma demeure? Quel est celui que la fortune « oblige d'y chercher du secours? En disant ces « mots , il se hâte de rallumer quelques étincelles « de feu , et se prépare à ouvrir sans rien crain- « dre. Il sait que les cabanes ne sont pas la proie

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« de la guerre. O précieux avantage d'une pau- « vreté paisible ! ô toit simple et champêtre ! ô « présent des dieux jusqu'ici méconnu! Quels « murs , quels temples n'auraient pas tremblé , « frappés par la main de César? La porte s'ouvre. « Attends -toi, dit -il, à des récompenses que tu « n'oserais espérer. Tu peux prétendre à tout , si « tu veux m'obéir et me transporter en Italie. Tu « ne seras pas obligé de nourrir ta vieillesse du « produit de ta barque et du travail de tes mains. « Ne te refuse pas aux dieux qui veulent te pro- « diguer les richesses. Ainsi parlait César : couce vert de l'habit d'un soldat , il ne pouvait perce dre le ton d'un maître. Amyclas lui répond : « Beaucoup de raisons m'empêcheraient de me ce confier cette nuit à la mer. Le soleil en se coûte chant était environné de nuages, ses rayons ce partagés semblaient appeler d'un côté le vent te du midi, et de l'autre le vent du nord; et ce même, au milieu de sa course, sa lumière était ce faible, et pouvait être regardée d'un œil fixe. ce La lune n'a point jeté une clarté brillante; son ce croissant n'était point net et serein ; sa rougeur ce présageait un vent violent ; et , devenue pâle , ce elle se cachait tristement dans les nuages. Le ce gémissement des forêts, le bruit des flots qui ce battent le rivage, les dauphins qui s'en apce prochent , ne m'annoncent rien d'heureux. J'ai ce remarqué avec inquiétude que le plongeon « cherche le sable, que le héron n'ose élever dans

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a l'air ses ailes mouillées, et que la corneille, se « plongeant quelquefois dans l'eau comme si elle « se préparait à la pluie, rase les rivages d'un « vol incertain. Mais si de grands intérêts l'exi- « gent, j'oserai me mettre en mer, j'aborderai où « vous me l'ordonnez, ou bien les vents et les « flots s'y opposeront. Il dit, et déliant sa bar- « que, il déploie la voile. A peine fut -elle agi- « tée , que non-seulement les étoiles errantes pâte rurent se disperser et. tracer divers sillons , mais « même celles qui sont immobiles semblèrent « s'ébranler. Une affreuse obscurité couvrait la « surface des mers : on entendait bouillonner les « vagues amoncelées et menaçantes, déjà maî- « trisées par les vents, sans savoir encore au- « quel elles allaient obéir. Le pilote tremblant « dit à César : Vous voyez ce qu'annoncent les « menaces de la mer. Je ne sais si elle est agitée « par le vent d'orient ou d'occident, mais ma « barque est battue de tous les côtés; le ciel et « les nuages semblent en proie au vent du midi; ce si j'en crois le bruit des flots, ils sont poussés « par le vent du nord. Nous n'avons aucun escc poir d'aborder aujourd'hui en Italie, ni même ce d'y être poussés par le naufrage. Le seul moyen ee de salut qui nous reste, c'est de renoncer à « notre dessein et de retourner sur nos pas. Rece gagnons le rivage, de peur que bientôt il ne ce soit trop loin de nous.

ee César, se croyant au-dessus de tous les périls

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« comme il était au-dessus de toutes les craintes , « répond au nautonier : Ne crains point le courte roux des flots, abandonne ta voile au vent fu- « rieux. Si les astres te défendent de voguer vers *c l'Italie, vogue sous mes aupices. Tu n'aurais « aucun effroi, si tu connaissais celui que tu « portes. Sache que les dieux ne m'abandonnent « jamais , et que la fortune me sert mal lors- « qu'elle ne va pas au - devant de mes vœux. « Avance au travers des tempêtes, et ne crains « rien sous ma sauvegarde. Cette tourmente qui « menace les cieux et les mers ne menace point « la barque où je suis : elle porte César, et César « la garantit de tous les périls. La fureur des « vents ne tardera pas à se ralentir. Ce navire « rendra le calme à la mer. Ne te détourne point « de ton chemin; évite les côtes les plus pro- « chaines, et sache que tu arriveras au port de « Brindes lorsqu'il n'y aura plus pour nous d'au- « tre espoir de salut que d'y arriver. Tu ignores « ce qu'apprête tout ce grand bruit : si la fortune « ébranle le ciel et les mers, c'est qu'elle cherche « à me servir. Comme il parlait encore , un coup a de vent vint frapper le navire, brisa les cor- « dages et fit voler les voiles au-dessus du mât « ébranlé. La barque retentit de cette violente « secousse, et bientôt tous les orages réunis vien- « nent fondre sur elle des bouts de l'univers. Le « vent du couchant lève le premier sa tête de « l'Océan atlantique, et entasse les flots les uns

« sur les autres comme un amas de rochers. Le « froid Borée court à sa rencontre , et repousse a la mer, qui, long-temps suspendue, ne sait de « quel côté retomber. Mais la fureur de l'aquilon a l'emporta : il fit tournoyer les flots , et les sa- « blés découverts parurent former des gués. Bote rée ne pousse point les flots contre les rochers ; « il les brise contre ceux qu'entraîne son rival,* « et la mer soulevée pourrait combattre contre « elle-même sans le secours des vents. Celui d'o- « rient ne demeure pas oisif, et celui du midi , « surchargé de nuages , ne reste pas dans les an- « très d'Eole : chacun d'eux soufflant avec vio- « lence du côté qu'il défendait, la mer se contint « dans ses limites, au lieu que les tempêtes mê- « lent le plus souvent les flots de différentes « mers, tels que ceux de la mer Egée et de la mer « de Toscane, ceux de la mer Ionienne et du « golfe Adriatique. Combien de fois ce jour vit « les montagnes couvertes de flots! Combien de « hauteurs parurent s'abymer dans la mer! Toutes a les eaux du monde abandonnent leurs rivages, ce L'Océan lui-même, si rempli de monstres, et ce qui entoure ce globe, semblait se confondre « dans une seule mer. Ainsi jadis le roi de 10ee lympe seconda du trident de son frère ses ce foudres fatigués, et la terre parut réunie au « partage de Neptune lorsqu'il l'inonda de ses c eaux, et qu'il ne voulut d'autres rivages que la « hauteur des cieux. De même en ce jour la mer

« se serait élevée jusqu'aux astres, si Jupiter ne « l'eût accablée du poids des nuages. Ce n'était « point une nuit ordinaire qui se répandit sur le « monde : les ténèbres livides et affreuses couce vraient profondément les eaux et le ciel ; l'air « était affaissé sous les eaux, et les flots allaient « se grossir dans les airs; la lueur effrayante des « éclairs s'éteignait dans cette nuit, et ne jetait « qu'un sillon obscur. La demeure des dieux est « ébranlée, l'axe du monde retentit, les pôles « chancellent , et la nature craignit le chaos. Les « éléments semblent avoir rompu les liens qui « les unissaient, et tout prêts a ramener la nuit « éternelle qui confond les cieux et les enfers. « S'il reste aux humains quelque espoir de salut, « c'est parce qu'ils voient que le monde n'est pas « encore brisé par ces secousses terribles. Les K nochers tremblants, élevés sur la cime des va- « gués, regardent les abymes de la mer d'aussi « haut qu'on la découvre des sommets de Leu- « cate; et lorsque les flots viennent à se rouvrir, <.( à peine le mât du navire paraît -il au-dessus « d'eux : tantôt ses voiles touchent aux nues, « tantôt sa quille touche à la terre. La mer est « d'un côté abaissée jusqu'aux sables , de l'autre « elle est amoncelée, et paraît tout entière dans «les vagues. La crainte confond toutes les res- « sources de l'art, et le pilote ne sait à quels « flots il doit céder et quels il doit repousser. « L'opposition des vents le sauva : les vagues,

« luttant avec une force égale , soutinrent le na- « vire , et repoussé toujours du côté où il tom- « bait , il est balancé sous l'effort des vents. Le « nautonier ne craignait pas d'être jeté vers l'île « de Sason , entourée de gués, ni sur les côtes « de Thessalie , hérissées de rochers, ni dans le a détroit redouté d'Ambracie; il ne craignait que « d'aller heurter les monts Cérauniens.

« César crut avoir trouvé des périls dignes de « son destin. C'est donc , se dit-il à lui-même , un « grand effort pour les dieux de détruire César, « puisque, assis dans une frêle nacelle, ils m'at- « taquent avec la mer et les tempêtes! Si la gloire « de ma perte est réservée à Neptune , s'il m'est « refusé de mourir sur un champ de bataille , ô « dieux! je recevrai sans crainte le trépas que « vous voudrez me donner. Quoique la Parque, « en précipitant ma dernière heure, m'enlève « aux plus grands exploits , j'ai cependant assez « vécu pour ma gloire. J'ai dompté les nations « du Nord; j'ai vaincu Rome par le seul effroi de «mon nom. Rome a vu Pompée au-dessous de « moi; ses citoyens obéissants m'ont donné les « faisceaux qu'ils m'avaient refusés pendant que « je combattais pour la patrie : tous les titres de « la puissance romaine m'ont été prodigués. Que « tous les humains ignorent , hors toi seule, ô « Fortune , confidente de tous mes vœux , que « César, quoique consul et dictateur, meurt trop « tôt, puisqu'il n'est pas encore maître du monde.

« Je n'ai pas besoin de funérailles. O dieux ! lais- « sez dans les flots mon cadavre défiguré. Je ne « demande ni tombeau ni bûcher , pourvu que « de tous les côtés de l'univers on attende César «en tremblant. A peine avait -il dit ces mots, « qu'une vague énorme enleva la barque sans la « renverser, et la porta sur un rivage où il n'y « avait ni écueils ni rochers. Tant de grandeurs, « tant de royaumes, sa fortune enfin, tout lui fut « rendu en touchant la terre. »

11 n'y a personne qui , dans un morceau de cette étendue , ne puisse reconnaître tous les défauts du style de Lucain; personne qui n'ait été blessé de tant d'hyperboles portées jusqu'à l'extravagance, de tant de prolixité dans les détails, poussée jusqu'au plus intolérable excès ; de ce ridicule combat des vents, personnifiés si froidement et si mal à propos ; de cette enflure gigantesque , qui est l'opposé de toute raison et de toute vérité. Quoi de plus déplacé que cette verbeuse fanfaronnade de César, substituée au mot sublime que l'histoire lui fait prononcer ? Combien le pilote doit trouver ce langage ridicule, jusqu'au moment où César se nomme! Et même quand il s'est nommé, il ne doit pas l'y reconnaître. Celui qui dit, Je commande à la fortune, doit passer pour fou; mais celui qui au milieu du péril peut dire , en faisant connaître à la fois son nom et son caractère , Que crains-tu ? Je suis César y en impose à tout mortel qui connaît ce

nom, et lui fait oublier le danger. Le goût n'est pas moins blessé de cette longue énumération de tous les présages du mauvais temps; et sur- tout il ne faut pas détailler tant de raisons de rester au port , quand on finit par s'embarquer. Quatre mots devaient suffire ; et , dans des circonstances si pressantes , l'impatience de César ne doit pas lui permettre d'en entendre davantage. Je ne dis rien de la tempête. Ébranler la terre et le ciel , soulever toutes les mers du globe , faire craindre à la nature de retomber dans le chaos , et tout cela pour décrire le péril d'une nacelle battue d'un orage dans la petite mer d'Épire, est d'abord jjne description absolument fausse en physique ; c'est le plus étrange abus des figures , et , de plus, c'est manquer le but principal. Cette description si longue et si ampoulée fait trop oublier César, et c'est de César sur- tout qu'il fallait nous occuper. Quand la flotte d'Enée est assaillie par la tempête , douze vers suffisent à Virgile pour faire un tableau de l'expression la plus vive et la plus frappante. Un orage , décrit avec la même vérité et la même force, eût suffi pour nous faire trembler sur le sort d'un grand homme prêt à voir un moment d'imprudence anéantir de si grandes destinées. Et combien le tableau aurait été encore plus frappant , si , dans cet endroit de son poème, comme dans beaucoup d'autres, Lucain eût employé la fiction dont il a été par-tout trop avare ! s'il nous eût représenté l'Olympe at-

tentif et partagé, les dieux observant avec curiosité si Famé de César éprouverait un moment de trouble et de frayeur, incertains eux-mêmes si les flots n'engloutiraient point le maître qui menaçait le monde , et si Neptune n'effacerait pas du livre des destins le jour de Pharsale et l'esclavage de Rome!

Quoique le vice essentiel de Lucain soit ordinairement de passer la mesure en tout , il ne faut pas croire pourtant qu'il la passe toujours au même degré. Il a des morceaux où les beaufés l'emportent de beaucoup sur les défauts , surtout dans la peinture des caractères. Tel est ,. par exemple , l'éloge funèbre de Pompée , prononcé par Caton; tel est le portrait de Caton lui-même, et le tableau de ses noces avec Marcie; sa marche dans les sables d'Afrique, et sa belle réponse au beau discours de Labienus sur l'oracle de Jupiter Ammon; tels sont principalement les portraits de César et de Pompée , mis en opposition dans le premier livre , et qui sont , à mon gré , ce que Lucain a de mieux écrit. Ce sont ces beautés d'un caractère mâle et neuf qui l'ont rendu digne des regards de la postérité , et qu'il est juste de vous faire connaître , au moins autant qu'il m'est possible, dans une imitation très-libre, telle que doit être celle d'un écrivain qui n'est pas un modèle.

Pompée avec chagrin voit ses travaux passés

Par de plus grands exploits tout près d'être effacés.

Par dix ans de combats la Gaule assujettie , Semble faire oublier le vainqueur de l'Asie; Et des braves Gaulois le hardi conquérant Pour la seconde place est désormais trop grand. De leurs prétentions la guerre enfin va naître: L'un ne veut point d'égal, et l'autre point de maître. Le fer doit décider, et ces rivaux fameux D'un suffrage imposant s'autorisent tous deux : Les dieux sont pour César, mais Caton suit Pompée. L'un contre l'autre enfin prêts à tirer l'épée, Dans le champ des combats ils n'entraient pas égaux. Po'mpée oublia trop la guerre et les travaux : La voix de ses flatteurs endormit sa vieillesse ; De la faveur publique il savoura l'ivresse; Et livré tout entier aux vains amusements, Aux jeux de son théâtre , aux applaudissements , Il n'a plus les élans de cette ardeur guerrière, Ce besoin d'ajouter à sa gloire première; Et fier de son pouvoir, sans crainte et sans soupçon, Il vieillit en repos, à l'ombre d'un grand nom. Tel un vieux chêne , orné de dons et de guirlandes , Et du peuple et des chefs étalant les offrandes , Miné dans sa racine et par les ans flétri, Tient encor par sa masse au sol qui l'a nourri. Ses longs rameaux noircis s'étendent sans feuillage; Mais son tronc dépouillé répand un vaste ombrage. D'une foret pompeuse il s'élève entouré; Mais seul, près de sa chute, il est encor sacré. César a plus qu'un nom , plus que sa renommée : Il n'est point de repos pour cette ame enflammée. Attaquer et combattre, et vaincre et se venger, Oser tout, ne rien craindre et ne rien ménager,

Tel est César. Ardent , terrible , infatigable ,

De gloire et de succès toujours insatiable,

Rien ne remplit ses vœux, ne borne son essor;

Plus il obtient des dieux, plus il demande encor.

L'obstacle et le danger plaisent à son courage,

Et c'est par des débris qu'il marque son passage.

Tel , échappé du sein d'un nuage brûlant ,

S'élance avec l'éclair un foudre étincelant.

De sa clarté rapide il éblouit la vue;

Il fait des vastes cieux retentir l'étendue ;

Frappe le voyageur par l'effroi renversé,

Embrase les autels du dieu qui l'a lancé,

De la destruction laisse par-tout la trace,

Et , rassemblant ses feux , remonte dans l'espace.

Voyons-le dans la description des prodiges qui annonçaient la guerre civile. On s'attend bien qu'un morceau de cette nature doit être beaucoup trop long chez lui ; mais , resserré de moitié et réduit aux traits les plus frappants, il peut produire de l'effet.

Les dieux mêmes , les dieux , qui , pour mieux nous punir.

Souvent à nos frayeurs découvrent l'avenir,

De prodiges sans nombre avaient rempli la terre :

Le désordre du monde annonçait leur colère.

Des astres inconnus éclairèrent la nuit,

Et dans un ciel serein la foudre retentit.

Le soleil, se cachant sous des vapeurs funèbres,

Fit craindre aux nations d'éternelles ténèbres.

L'étoile aux longs cheveux, signal des grands revers,

En sillons enflammés courut au haut des airs.

Phœbé pâlit soudain , et , perdant sa lumière , Couvrit son front d'argent de l'ombre de la Terre. Vulcain , frappant l'Etna de ses pesants marteaux , Réveilla le Cyclope au fond de ses cachots : L'Etna s'ouvre et mugit ; de sa cime béante Descend à flots épais une lave brûlante. L'Apennin rejeta de ses sommets tremblants Les glaçons sur sa tête amassés par les ans. L'aboyante Scylla, qui hurle sous les ondes, Roula des flots de sang dans ses grottes profondes. La nature a changé sous le courroux des cieux, Et la mère frémit de son fruit monstrueux. On entendait gémir des urnes sépulcrales. Secouant dans ses mains deux torches infernales, Le front ceint de serpents et l'œil armé d'éclairs, De son haleine impure empoisonnant les airs , Courait autour des murs une affreuse Euménide : La terre s'ébranlait sous sa course rapide. Le Tibre sur ses bords voyait de nos héros S'agiter à grand bruit les antiques tombeaux. Jusque dans nos remparts des ombres s'avancèrent ; Les mânes de Sylla dans les champs s'élevèrent, D'une voix lamentable annonçant le malheur. Du soc de sa charrue, on dit qu'un laboureur Entr'ouvrit une tombe, et, saisi d'épouvante, Vit Marius lever sa tête menaçante, Et , les cheveux épars , le front cicatrisé , S'asseoir, pâle et sanglant, sur son tombeau brisé.

Rien n'est plus connu que le mot de Quintilien , qui range Lucain parmi les orateurs plutôt que parmi les poètes: Oratoribus magis quàm

poetis annumerandus . C'est faire l'éloge de ses discours : et en effet, il est supérieur dans cette partie, non qu'en faisant parler ses personnages il soit exempt de cette déclamation qui gâte son style quand il les fait agir; mais en général ses discours ont de la grandeur, de l'énergie et du mouvement.

On lui a reproché, avec raison, de manquer de sensibilité, d'avoir trop peu de ces émotions dramatiques qui* nous charment dans Homère et Virgile. Il s'offrait pourtant jdans son sujet des morceaux susceptibles de pathétique ; mais la roideur de son style s'y refuse le plus souvent, et dans ce genre il indique plus qu'il n'achève. La séparation de Pompée et de Cornélie, quand il l'envoie dans l'île de Lesbos, et les discours qui accompagnent leurs adieux, sont à peu près le seul .endroit où le poète rapproche un moment l'épopée de l'intérêt de la tragédie ; encore laisset-il beaucoup à désirer.

Autant on lui sait gré d'avoir supérieurement colorié le portrait de César au commencemenr de son ouvrage, autant on est choqué de voir à quel point il défigure dans toute la suite du poëme ce caractère d'abord si bien tracé. C'est la seule exception que l'on doive faire aux éloges qu'il a généralement mérités dans cette partie; mais ce reproche est grave , et ne peut même être excusé par la haine, d'ailleurs louable, qu'il témoigne par - tout contre l'oppresseur de la liberté. Je

trouve tout simple qu'un républicain ne puisse pardonner à César la fondation d'un empire dont avait hérité Néron. Mais il pouvait se borner sagement à déplorer le malheureux usage des talents extraordinaires et des rares qualités que César tourna contre son pays , après s'en être servi pour le défendre et l'illustrer. Il faut être juste envers tout le monde, et considérer combien de circonstances peuvent, non pas justifier, mais du moins excuser sa conduite. Il est certain qu'il était perdu s'il. eût renvoyé son armée avant de passer le Rubicon. La haine de ses ennemis servit la fortune qui le conduisait. L'aveugle partialité du sénat en faveur de Pompée , la faiblesse de Cicéron pour cette ancienne idole qu'il avait décorée , la vieille haine de l'austère Caton contre le voluptueux César , poussèrent hors de toute mesure ce premier corps de la république , dont toutes les démarches furent alors autant de fautes. Ce sénat consentait à flatter l'orgueil de Pompée , qui voulait être le premier de l'état , et Irondamnait en même temps la fierté de César , qui refusait d'être le second. La situation entre ces deux hommes puissants était sa.ns doute délicate; mais s'il y avait un parti sage, c'était, ce me semble, de tenir la balance entre eux, afin de les contenir l'un par l'autre : la faire pencher absolument d'un côté , c'était rendre la rupture inévitable, et nécessiter une guerre qui devait finir, comme Cicéron lui-même l'avoue dans ses

lettres, par donner un maître à Rome. Quand on considère les motifs de la conduite des sénateurs, on n'y trouve pas plus de justice que de prudence. La préférence qu'ils donnaient à Pompée n'avait pour fondement que leur aversion patricienne pour un chef du parti du peuple ; et l'animosité des anciennes querelles de Marius et de Sylla subsistait dans ce corps qui , après de si terribles exemples, aurait dû ne chérir que la liberté et ne haïr que la tyrannie. Au contraire, ils abandonnaient à Pompée un pouvoir illégal et excessif, parce qu'il était le chef du parti des grands, et prince du sénat. César, qui croyait valoir au moins Pompée , ne voulait pas souffrir qu'il y eût dans Rome un citoyen assez puissant pour opprimer Rome et César. Toutes les propositions qu'il fit étant encore à la tète de ses légions , et avant de passer le Rubicon , avaient un motif très-plausible : c'était d'établir l'égalité, et de le mettre en sûreté contre ses ennemis. Je crois bien qu'il ne faisait ces propositions qu'avec la certitude d'être refusé, et qu'au fond il voulait régner. Mais ses ennemis firent tout ce qu'il fallait pour lui fournir le prétexte toujours imposant de la défense naturelle. Il offrait de poser les armes , pourvu qu'on lui accordât le consulat et le triomphe. Il avait mérité tous les deux, et avait besoin de la puissance consulaire pour faire tête à ceux qui voulaient le perdre. Pompée, accoutumé depuis dix ans à régner pai-

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siblement dans Rome, pendant que César conquérait les Gaules, ne put soutenir l'idée d'y voir rentrer César triomphant, revêtu de tout l'éclat et armé de tout le crédit que devaient lui donner dix années de victoires, ses talents et sa renommée. Le sénat, accoutumé à la domination tranquille de Pompée, qu'il regardait comme la sienne , ne vit l'approche de César qu'avec effroi. On lui refusa tout ce qu'il demandait légalement, en même temps qu'on mettait entre les mains de Pompée des commandements et des forces extraordinaires. Il semblait qu'on ne voulut tout prodiguer à l'un que pour accabler l'autre; et ce qui paraîtrait inconcevable, si l'on ne voyait de pareilles inconséquences dans l'histoire de tous les gouvernements , on poussait à bout un homme dont on croyait avoir tout à craindre , sans prendre aucune mesure pour le repousser et le combattre. César, qui se sentait en état de se faire justice , n'eut pas, il est vrai, la dangereuse magnanimité de se remettre entre les mains de ses ennemis. Il osa tout ce qu'il pouvait, et l'on sait qu'elle en fut la suite. Il paraît que la supériorité constante qu'il porta dans toute cette guerre jusqu'à la journée de Pharsale, fut sur-tout celle de son caractère : c'est par - là qu'il l'emportait sur Pompée , encore plus peut-être que par les talents militaires; car, de ce côté, il se peut bien qu'en ne jugeant que par l'événement , on ait trop rabaissé le vaincu devant le vainqueur. Sa fuite préci-

pitée de l'Italie en Épire montre en effet qu'il n'avait rien préparé pour soutenir la guerre en Italie; mais, en la transportant en Grèce, il fit voir bientôt qu'il avait pris le seul parti convenable, et qu'il connaissait toutes ses ressources. Il s'en procura d'immenses , une puissante armée, une flotte nombreuse, des vivres en abondance, tout le pays à ses ordres; et le plan de campagne qu'il adopta en conséquence de ces avantages lui a fait honneur auprès des juges de l'art. 11 sentit la supériorité que devaient avoir en plaine les vieilles bandes de César , qui , après les dix années de la guerre des Gaules, devaient nécessairement l'emporter par les manœuvres , l'expérience et la fermeté dans l'action. Il résolut donc d'éviter les batailles , de fatiguer et d'affamer son ennemi. César ne commit qu'une faute ( eh ! qui n'en commet pas ? ) ; il étendit trop ses lignes à Durazzo; Pompée sut en profiter; il força ces lignes, et l'attaqua avec tant d'avantage, que la tète tourna entièrement à ces fameux vétérans de César (tant la position , fait tout ! ) , et que , pour la première fois , ils prirent la fuite avec la dernière épouvante. Tous les historiens conviennent, et César lui-même, suivant le récit d'Àsinius Pollion , avoua qu'il était perdu si Pompée avait poussé sa victoire ce jour -là, et attaqué sur -le -champ, le reste de l'armée retirée dans ses retranchements. Mais l'activité et l'audace ne sont pas ordinairement

les qualités d'un vieux général. Pompée ne fit pas tout ce qu'il pouvait faire ; et , ce qui est bien remarquable , ce fut précisément cette victoire de Durazzo qui le fit battre à Pharsale. Elle inspira une confiance follement présomptueuse à tous les chefs de l'armée et du conseil de Pompée. Ils se regardèrent dès -lors comme triomphants. Las d'une guerre qui les éloignait trop long-temps des délices de Rome, ils accusèrent le général de la prolonger pour ses propres intérêts. Il n'eut pas la force de résister à leurs reproches , et de suivre le plan qui lui avait si bien réussi; et au moment où César était très-embarrassé de sa situation, il vit tout d'un coup, avec autant de surprise que de joie , Pompée quitter les hauteurs et descendre en plaine pour livrer bataille. Ce fut là une faute capitale. Un moment de faiblesse lui fit perdre le fruit d'une très-belle campagne et de quarante ans de gloire. Voilà ce que produit le défaut de caractère, et ce que César n'eût jamais fait. Dès ce moment Pompée ne fut plus lui-même ; et en consentant à la bataille , et en la donnant , il ne fit plus rien qui fût digne ni d'un général ni d'un grand homme. On combattait encore lorsqu'il se retira dans sa tente comme un homme qui a perdu la tète. Sa fuite fut honteuse et désespérée , comme celle d'un homme qui, toujours heureux jusque-là, ne se trouve point de force contre un premier revers. Il lui restait de grandes ressources; il n'en saisit

aucune. Il pouvait se jeter sur sa flotte qui était formidable , prolonger la guerre sur mer contre un ennemi qui avait peu de vaisseaux , et remettre en balance ce qui semblait avoir été décidé à Pharsale. Ses lieutenants firent encore la guerre long -temps après lui, tandis qu'il allait comme un aventurier se mettre à la merci d'un roi enfant, conduit par des ministres barbares. Il trouva la mort en Egypte pendant que César laissait la vie à tous ceux qui tombaient entre ses mains. On sait jusqu'où il porta la clémence. On sait qu'à Pharsale même , au fort de l'action , il donna l'ordre de faire quartier à tout citoyen romain qui se rendrait, et de ne faire main -basse que sur les troupes étrangères. Après cela, comment n'être pas révolté lorsque Lucain se plaît à le représenter par-tout comme un tyran féroce et un vainqueur sanguinaire; lorsqu'il le peint se rassassiantde carnage, observant ceux des siens dont les épées sont plus ou moins teintes de sang, et ne respirant que la destruction ! La poésie n'a point le droit de dénaturer ainsi un caractère connu , et de contredire des faits prouvés : c'est un mensonge, et non pas une fiction. Il n'est permis de calomnier un grand homme ni en prose ni en vers.

Encore une observation sur cette différence de caractère entre Pompée, trop long-temps accoutumé à être prévenu par la fortune, et César, accoutumé à la maîtriser et à la dompter. L'un

jette son manteau de pourpre pour s'enfuir du champ de bataille où l'on se bat encore pour lui; et l'autre , à la journée de Munda , voyant ses vétérans s'ébranler après six heures de combat , prend le parti de se jeter seul au milieu des ennemis, ramène ainsi ses troupes à la charge, et retrouve la victoire en exposant sa vie. On conçoit , par ce contraste, lequel de ces deux hommes devait l'emporter sur l'autre.

Il n'y a guère de sujet plus grand, plus riche, plus capable d'élever l'ame , que celui qu'avait choisi Lucain. Les personnages et les événements imposent à l'imagination, et devaient émouvoir la sienne ; mais il avait plus de hauteur dans les idées que de talent pour peindre et pour imaginer. On a demandé souvent si son sujet lui permettait la fiction. On peut répondre d'abord que Lucain lui-même n'en doutait pas, puisqu'il l'a employée une fois , quoique d'ailleurs il n'ait fait que mettre l'histoire en vers. Il est vrai que les fables de l'Odyssée figureraient mal à côté d'un entretien de Caton et de Brutus; mais c'e'ûk gté l'ouvrage du génie et du goût de choisir le genre de merveilleux convenable au sujet. Les dieux et les Romains ne pouvaient-ils pas agir ensemble sur une même scène, et être dignes les uns des autres? Le destin ne pouvait-il pas être pour quelque chose dans ces grands démêlés où était intéressé le sort du monde ? Enfin, le fantôme de la patrie en pleurs qui apparaît à César au bord du Rubicon, cette

belle fiction , malheureusement la seule que l'on trouve dans la Pharsale , prouve assez quel parti Lucain aurait pu tirer de la fable sans nuire à l'intérêt ni à la dignité de l'histoire.

Il est mort à vingt -sept ans , et cela seul demande grâce pour les fautes de détail, qu'une révision plus mûre pouvait effacer ou diminuer , mais ne saurait l'obtenir pour la nature du plan , dont la conception n'est pas épique, ni pour le ton général de l'ouvrage , qui annonce un défaut de goût trop marqué pour que l'on puisse croire que l'auteur eût jamais pu s'en corriger entièrement.