FIN DU PREMIER VOLUME

Lia Harpe s'exprime en ces termes (Tome I, page 44 ):

« Aristote embrassa tout ce qui est du ressort de l'esprit « humain, si l'on excepte les talents de l'imagination; encore « s'il ne fut ni orateur ni poète, il dicta du moins d'excel- « lents préceptes à l'éloquence et à la poésie. »

Quand La Harpe parle des anciens, il ne faut pas toujours le croire sur parole : Aristote fut poète; peut-être même futil orateur.

Par orateur, je n'entends pas un discoureur politique, un harangueur de tribune, un déclamateur , un avocat. Aristote n'entra jamais dans la carrière des Lysias , des Démosthènes, des Gorgias ; il était bègue, et ce défaut d'organe lui interdisait l'éloquence publique. En ce sens, il ne fut pas orateur; mais ce sens n'est peut-être pas celui de La Harpe. Le critique fait allusion au Traité de Rhétorique, et veut dire, je crois, qu'Aristote donna des leçons qu'il ne sut point pratiquer; qu'il n'écrivit point avec talent, avec imagination, avec éloquence : bien différent de Platon, qui orna les matières philosophiques d'un style élégant, noble et magnifique.

Il faut avouer que les ouvrages d'Aristote paraissent justifier le reproche que La Harpe lui fait. Ils sont écrits avec une grande sécheresse, et une précision dure et souvent ténébreuse. Mais ne peut-on pas attribuer aux copistes une partie de ces défauts? On sait que les manuscrits autographes des œuvres d'Aristote restèrent, pendant cent trente ans , enfouis dans un caveau souterrain , d'où on les tira

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tout ronges des vers et gâtés par l'humidité (i). Apellicon de Téos les fit copier, et n'eut pas scrupule d'en remplir, par conjecture, les nombreuses lacunes. Après Apellicon, sont venus les critiques , les interprètes grecs qui, à son exemple, ont interpolé , altéré de toutes les manières le texte du philosophe.

Au reste, j'abandonnerai sans peine la prose d'Aristote; je ne ferai même pas valoir en faveur de ses talents oratoires le beau discours qu'il avait composé à la louange de Platon (2): c'est sa réputation de poète que j'ai sur -tout intention de défendre.

Aristote avait écrit plusieurs volumes de poésies; et ce qui est remarquable dans un philosophe si grave et occupé d'études si abstraites et si profondes, il s'exerça souvent dans le genre lyrique, celui de tous qui exige le plus de verve et de véritable inspiration.

Les anciens lisaient ses proœmes (3) pour les fêtes Dionysiaques, ses éloges (/,) , ses élégies à la louange d'Eudémus, ses vers héroïques, et les six livres d'épitaphes qu'il avait publiées sous le titre de Peplus , et dont une quarantaine a échappé aux ravages du temps.

Outre ces épitaphes , qui n'ont guère d'autre mérite que celui de la brièveté et d'une élégante précision , il nous reste une ode écrite d'un ton si élevé , avec une telle richesse d'expressions et une si brillante variété de mesures, que

(1) Voyez Bayle , au mot Tyrannion , note D ; et M. Millon, Politique d'Aristote , t. I , p. xxiij.

(2) Voyez Biblioth. Grecq. p. 202 , 399.

. (3) Sur cette espèce d'hymnes , voyez Burette , Acad. des Belles- Lettres , t. X, p. 234.

(4) Espèce d'hymnes appelés encômia. L'hymne proprement dit appartenait aux dieux ; Yencômium était consacré aux louanges des hommes. Voyez M. Ilgen, Disçnis. de Scoïior. Poes. , p. 37.

Jules Scaliger a bien osé dire qu' Aristote n'était pas, dans la poésie lyrique, inférieur à Pindare lui-même.

Cette ode a pu faire partie du livre des Eloges : elle nous a été conservée par Athénée , Diogène - Laërce et Stobée; il n'est pas possible d'en contester l'authenticité. Aristote la composa pour célébrer les vertus d'Hermias , son disciple et son ami, qui, d'une condition servile, s'éleva au rang suprême, et fut tyran d'Atarnée (i). Les ennemis d' Aristote essayèrent de rendre suspecte sa iiakpn avec Hermias : c'était une abominable calomnie. Apellicon, dont les ouvrages sont perdus, écrivit pour défendre la mémoire du philosophe contre ces odieuses imputations; mais l'ode seule d' Aristote suffit pour le justifier, et sûrement le zèle d'Apellicon n'avait pu trouver d'arguments qui fussent plus éloquents et plus décisifs. Aristote y fait de la vertu et de l'amitié un éloge trop vrai, trop passionné, trop noble, pour qu'on puisse le soupçonner de la honteuse passion que lui reprochaient ses vils détracteurs.

J'essaierai de mettre en français cette ode qu'ont déjà traduite La IVauze (2), M. Bélin de Balu (3), et M. Larcher dans son Mémoire sur Hermias. Je n'ai pas la prétention de lutter contre des hommes d'un tel mérite : cette prétention supposerait l'espoir de faire mieux qu'ils n'ont fait, et je suis assez raisonnable pour ne pas me flatter d'un succès impossible. En recommençant cette traduction , je n'ai cherché qu'un simple amusement et un exercice de style. Je dois ajouter, pour un petit nombre d'hellénistes curieux, que je

(1) Je ne dirai rien ici de l'histoire de cet Hermias. On peut consulter Wernsdorf sur Hiraérius , p. 5o5 ; M. Jacobs sur les Analectes, t. VI, p. 366 ; et sur-tout le savant et vénérable M. Larcher, dans le quarante-huitième volume de l'Académie des Belles-Lettres.

(2) Académie des Belles-Lettres, t. IX, p. 34o.

(3) Lucien, t. III, p. 535.

ne me suis point servi du texte de Brunck , qui me parait

peu fidèle, mais de celui de la nouvelle édition d'Athénée (i).

« Vertu , objet des longs travaux de l'humaine race et la « plus belle conquête de la vie, vierge sainte, c'est dans la « Grèce un sort digne d'envie que de supporter d'immenses «. fatigues, que de mourir pour ta beauté : tant ces fruits im- « mortels que tu offres à nos âmes, ont plus de puissance « que l'or, que la tendresse des parents et que les mollesses «du soq|meil! Hercule, fils de Jupiter, et les enfants de « Léda, qui te cherchaient d'une si noble ardeur, ont beau- « coup souffert pour toi. Epris de tes attraits, Achille et Ajax «. sont descendus dans les demeures d'Adès; et c'est pour tes ( charmes aimables que le nourrisson d'Atarnée a , par sa « mort , mis le soleil en deuil. Aussi la renommée de ses « actions sera grande; et quand les Muses, filles de Mné- « mosyne, célébreront la majesté de Jupiter-Hospitalier et « les prix d'une amitié durable , elles mêleront à leurs < concerts le nom de l'immortel Hermias. »

Cet hymne fournit aux ennemis du philosophe une nouvelle occasion de le persécuter. Eurymédon et Démophile, dont l'histoire doit placer les noms à côté de ceux d'Anytus et de Mélite, l'accusèrent d'impiété. Ils prétendaient que l'ode d'Aristote en l'honneur d'Hermias était un pcan , et que les péans étaient réservés au culte des dieux. Cette absurde accusation fut portée devant les tribunaux. Aristote pouvait aisément prouver que ce morceau lyrique n*avait aucun des caractères qui constituaient le péan (2) ; que c'était un encômium , un éloge : il pouvait encore répondre qu'il avait fait un hymne à la Vertu , et non pas un hymne à Hermias. Mais il craignit une cabale puissante; et, prévoyant qu'il serait entendu par des juges prévenus, il s'exila

(1) XV, c. 5r , avec les notes de M. Schweighaeuser.

(2) Athénée , XV, c. 5%. — M. Larcher, Acad. I. et B. L., t. XLVIH, p. 9.3o.

NOTES. l\1l

d'Athènes en disant à quelques amis : « Je pars , pour que « les Athéniens ne renouvellent pas sur moi le meurtre de « Socrate , et ne soient pas deux fois impies envers la phi- « losophie. »

N'est-il pas étrange que La Harpe ait ignoré l'existence des œuvres poétiques d'Aristote, et sur-tout celle d'une ode si célèbre, conservée ou traduite dans des recueils qui doivent être dans toutes les bibliothèques , et qu'un homme qui fait profession de critique et de littérature ne peut se dispenser d'avoir lus? Peut- on excuser un philologue qui disserte publiquement sur la littérature ancienne , et ne connaît ni Athénée, ni Diogène , ni Stobée, ni les Mémoires de l'Académie des Inscriptions, ni quatre éditions données successivement par Brunck, ni tant d'autres ouvrages où il est parlé d'Hermias et de l'ode d'Aristote ?