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Longin, chap. 3, critique une autre expression de Platon [de Legibus, lib. V, p. 848), xu7rapiTTivaç p.vxp.aç. Mais ce mot signifie simplement memorias , mémoires, monuments historiques. Latin, memoriœ , arum, dans Aulugelle, IV, 6; X, 12, etc. (J. V. L. Note, 1821.)

Cl8 COURS DE LITTÉRATURE.

au-dessus de tous les orateurs, et cependant il ne dissimule aucun de ses défauts. « Démosthènes « ne réussit point dans les mouvements modérés: « il a de la dureté ; il manque de flexibilité et « d'éclat; il ne sait pas manier la plaisanterie. Hy- « péride au contraire (autre orateur grec très- « célèbre, contemporain et rival de Démosthènes), « Hypéride a toutes les qualités qui manquent à « Démosthènes; mais il ne s'élève jamais jusqu'au « sublime. C'est pour le sublime que Démos- « thènes est né. La nature et l'étude lui ont donné « tout ce qui peut y conduire. Il réunit tout ce « qui fait le grand orateur, le ton de majesté, la « véhémence des mouvements , la richesse des « moyens, l'adresse, la rapidité, la force dans le « plus haut degré. »

Ailleurs , il le compare à Cicéron. « Il est grand « dans son abondance, comme Démosthènes dans « sa précision. Je comparerais celui-ci à la foudre « qui écrase , à la tempête qui ravage ; l'autre , « à un vaste incendie qui consume tout, et prend « sans cesse de nouvelles forces. »

Un des chapitres de Longin est employé à traiter cette question , qui a été quelquefois renouvelée depuis lui, et qui, à proprement parler, ne peut pas être une question : « Si le médiocre qui n'a point de défauts est préférable au sublime qui en a. » On peut répondre d'abord qu'il y a une sorte de contradiction dans les termes ; car c'est un défaut très-réel que de n'avoir point de gran-

des beautés dans un sujet qui en est susceptible. Ensuite, avant d'aller plus loin, je citerai cet article de Longin comme une dernière preuve très-péremptoire qu'il ne veut point parler des traits sublimes dont l'idée ne suppose aucun défaut, mais des ouvrages dont le sujet et le ton appartiennent au genre sublime. Cela me parait suffisamment prouvé, et je n'y reviendrai plus. Il oppose donc les ouvrages qui sont à peu près irréprochables dans leur médiocrité, à ceux qui ont des fautes et des inégalités dans leur élévation habituelle, et l'on sent qu'il ne peut pas balancer. « Il faut bien pardonner, dit-il, à ceux « qui sont montés très-haut de tomber quelque- « fois, et à ceux qui ont une richesse immense « d'en négliger quelques parties. Celui qui ne « commet point de fautes ne sera point repris ; « mais celui qui produit de grandes beautés sera « admiré. Il n'est pas étonnant que celui qui ne « s'élève pas ne tombe jamais, mais nous sommes « naturellement portés à admirer ce qui est grand, « et un seul des beaux endroits de nos écrivains « supérieurs suffit pour racheter toutes leurs « fautes. »

Ce peu de mots suffit aussi pour résoudre la question proposée. Mais il y a des esprits faux qui, en outrant un principe vrai, en font un principe d'erreur; et il ne manque pas de gens qui ont voulu nous faire croire qu'un seul endroit heureux pouvait excuser toutes les fautes d'un

mauvais ouvrage. Il semble que Longin les ait devinés, et se soit cru obligé de leur répondre d'avance; car il ajoute tout de suite : « Rassem- « blez toutes les fautes d'Homère et de Démos- « thènes, et vous verrez qu'elles ne font qu'une « très-petite partie de leurs ouvrages. » C'est dire assez clairement qu'il n'excuse les fautes que là où les beautés prédominent. C'est ce qu'Horace avait déjà dit, et ce qui n'a pu recevoir une interprétation si fausse que de ceux qui avaient intérêt à la faire passer.

Un autre chapitre de Longin est consacré à développer le pouvoir de cette harmonie qui naît de l'arrangement des mots, et qui devait faire une partie si essentielle de la poésie et de l'éloquence, chez un peuple que l'habitude d'un idiome, pour ainsi dire, musical, rendait, en ce genre, si délicate et si sensible. Le jugement de V oreille est le plus superbe de tous , avait déjà dit Quintilien. Mais , quoique notre langue ne soit pas composée d'éléments aussi harmonieux que celle des Grecs ni même des Latins, l'harmonie artificielle qui résulte de l'arrangement des mots n'en est pas moins sensible pour nous ; et même ce qui manque à la langue ne fait que rendre ce travail pins nécessaire et en augmenter le mérite. Et qui n'a pas éprouvé qu'un son désagréable, une construction dure, peut gâter ce qu'il y a de plus beau? Notre auteur avait donc bien raison de traiter cette partie comme une

des plus essentielles au sublime , et Ton sait jusqu'où les anciens poussaient à cet égard la délicatesse. « L'harmonie du discours, dit -il, ne « frappe pas seulement l'oreille , mais l'esprit ; « elle y réveille une foule d'idées , de sentiments, « d'images, et parle de près à notre ame par le

« rapport des sons avec les pensées C'est l'as-

« semblage et la proportion des membres qui « fait la beauté du corps : séparez -les, et cette « beauté n'existe plus. Il en est de même des « parties de la phrase harmonique : détruisez-en « l'arrangement, rompez ces liens, qui les unis- « sent, et tout l'effet est détruit. » Cette compare raison est parfaitement juste.

Longin recommande également de ne pas trop allonger ses phrases et de ne point trop les resserrer. Ce dernier défaut sur-tout est directement contraire au style sublime, non pas au sublime d'un mot, mais au caractère de majesté qui convient aux grands sujets. Homère est nombreux, périodique; il procède volontiers par une suite de liaisons et de mouvements. Le traduire en style coupé, comme on l'a fait de nos jours, parce que cela était plus aisé que de faire sentir dans la version quelque chose de l'harmonie de l'original , c'est lui ôter un de ses principaux caractères. Cependant, ce principe sur l'espèce d'harmonie nécessaire au style sublime souffre quelques exceptions ; mais il est généralement

bon. Cicéron, Démosthènes , Bossuet, en prouvent la vérité.

Dès le commencement de son Traité, Longin parle des vices de style les plus opposés au sublime , et j'ai cru , dans cette analyse , devoir suivre une marche toute contraire , parce qu'il me semble qu'en tout genre il faut d'abord établir ce qu'on doit faire, avant de dire ce qu'il faut éviter. Il en marque trois principaux : l'enflure , les ornements recherchés qu'il appelle le style froid et puéril, et la fausse chaleur. Ce sont précisément les trois vices dominants de ce siècle. Et combien d'écrivains qui ont la prétention d'être grands , d'être chauds , se trouveraient froids et petits au tribunal de Longin, c'est-à-dire à celui du bon sens , qui n'a pas changé depuis lui ! « L'enflure , dit - il , est ce qu'il y a de plus diffi- « cile à éviter : on y tombe sans s'en apercevoir, « en cherchant le sublime et en voulant éviter la « faiblesse et la sécheresse. On se fonde sur cet « apophthegme dangereux ,

« Dans un noble projet on tombe noblement;

« mais on s'abuse. L'enflure n'est pas moins vice cieuse dans le discours que dans le corps ; elle « a de l'apparence , mais elle est creuse en dedans, « et, comme on dit, il n'y a rien de si sec qu'un « hydropique. » Cette comparaison est empruntée de Quintilien. « Le style froid et puéril est l'a-

« bus des figures qu'on apprend dans les écoles : « c'est le défaut de ceux qui veulent toujours « dire quelque chose d'extraordinaire et de bril- « lant , qui veulent sur-tout être agréables , grâce cieux, et qui, à force de s'éloigner du naturel, « tombent daus une ridicule affectation. La fausse « chaleur, qu'un rhéteur, nommé Théodore, ap- « pelait fort bien la fureur hors de saison, con- « siste à s'emporter hors de propos, à s'échauffer ce par projet, quand il faudrait être tranquille. De « tels écrivains ressemblent à des gens ivres; ils « cherchent à exprimer des passions qu'ils n'é- « prouvent point; et il n'y a rien de plus froid, « de plus ridicule que d'être ému tout seul quand « on n'émeut personne. »

Cet excellent critique finit son ouvrage par déplorer la perte de la grande éloquence , de celle qui fleurissait dans les beaux jours d'Athènes et de Rome. Il attribue cette perte à celle de la liberté. « Il est impossible, dit -il , qu'un esclave «soit un orateur sublime. Nous ne sommes plus « guère que de magnifiques flatteurs. » Quand nous en serons à la décadence des lettres chez les Grecs et les Romains , nous verrons que Longin avait raison , et que la même corruption des mœurs, qui avait entraîné la chute de l'ancien gouvernement, devait aussi entraîner celle des beaux-arts.