CHAPITRE VI

ProgfhdeB langue^ français» et italieHne*

Bocacêm

Les efforts lents et pénibles que les auteurs français furent obligés de faire pour former leur style, retardèrent donc un succès qui^ s'il eût été prématuré^ n'aurait pas été aussi durable. Tandis quVn poésie et en prose nous n'avions que les Pastourelles et les Chroniques de Froissart^ la langue italienne rendue poétique par Pétrarque, acquérait dans la prose de Bocace une pureté et une harmonie qui jusqu^alors lui avaient manqué. Les ouvrages de cet auteur^ fruits d'une imagination riante^ et quelquefois trop libre, sont écrits d'un style facile et correct. Ses périodes . souvent trop longues, présentent

quelques obscurités ; mais en général la grâce et l'élégance sont' ses caractères distinctifs. On aurait ignoré le talent de Bocace pour peindre des tableaux sérieux et pour exprimer des sentimens nobles, si, dans l'Introduction à ses Nouvelles, il n'avait fait le récit des effets de la peste du quatorzième siècle qui fit le tour de l'Europe, la dévasta, et dont fut victime la fameuse Laure, qui avait inspiré Pétrarque. Ce morceau historique pst de la plus grande beauté, 11 peut être comparé à tout ce que les

PROGRES DES LANGUES 9RANÇAI8E ET ITALBiniE. 25

anciens ont de plus parfait* dans ce genre. Le style est rapide et serrée les descriptions pleines de vérité ; et les désastres de la contagion sont tracés avec tant d*art que^ sans jamais faire naître le dégoût^ ils excitent toujours le plus vif intérêt. C'est donc à Bocace que les Italiens ont dû la formation de leur prose.

Alain Chartier.

Les lumières se propageaient en Italie^ par la protection que les princes commençaient à leur accorder. En France, les dissentions politiques qui troublèrent le règne de Charles VI^ et les conquêtes des Anglais qui rendirent si orageux celui de Charles Yll^ retardèrent les progrès qu'avaient faits les belles-lettres sous le règne trop court de Charles Y. Alain Chartier fut presque le seul qui les cultiva avec quelque succès. Prosateur et poète^ ainsi que Froissart^ il se distingua dans l'un et l'autre genre, et fut successivement le secrétaire de deux rois. De son tems on le regardait comme le père de l'éloquence française, maintenant il n'est lu que par ceux qui font des recherches sur notre ancien langage. Celui de ses ouvrages qui réussit le plus, est un Traité sur PEspè' rance» Dans un tems où les malheurs publics étaient parvenus à leur comble, le sujet seul de cet ouvrage devait en assurer le succès. Les poésies d'Alain Chartier sont presque toutes en rimes redoublées ; ce qui prouve que Chapelle n'a point inventé ce genre, qui ne convient qu'aux pièces légères. En général, on remarque

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dans les oaTiages d'Akûa CharCier^ que k kmgae ao* quiert de Pkanaonie, que les constmotiona derâniMBÉ régulières, et que la sjrntaxe se nqpprociie de celle que nous avons adoptée depuis.

Philippe de Commines.

Philippe de Gommines^ qui vécut soun le règne sidvant, parvint aux premières dignités à la cour d'un roi qui avait assez de pénétration pour distinguer le mérite^ mais àmt le caractère sombre et cruel Tendait souvent cette distinction dangereuse pour ceux qui en étaient Tobjet. Je me bornerai à faire quelques remarques sur ses Mémoires,

C'est le seul ouvrage français de ce tems-là qu'on lise encore avec plaisir. La diction est claire et intelligible ; elle a même une sorte d'élégance inconnue aux auteurs contemporains. Philippe de Commines a été long-tems dans l'intimité du roi'; il avait pu quelquefois pénétrer dans les replis de cette âme sombre et dissimulée, en6n il avait eu part à l'administration publique et à des négociations importantes. 11 rapporte donc des faits dont lui seul a pu être instruit. Son langage porte toiyours le caractère de la vérité. Les récits intéressans qu'il offie aux lecteurs paraissent fidts sans art; il y règne une grâce et un ton Êicile qui ne peuvent se trouver que dans un nomme de la cour. Ses Mémoires servent encore de guide à tous ceux qui veulent s'instruire à fond des par* ticularités du règne de Louis XI. On y remarque une

PftOeftBi BUS LAMOVBS MUKÇAlBfe BT iTAUXHSK. 97

lAwP r e et une letenoe qui pronTent qae^ quoique l'aiitear ait écrit k plus grand partie de aoii ouvrage après la mmtt de ce monarque^ il était cependant arrêté yolontaire-* ment par la crainte à laquelle il aratt été habîtaé. Cette contrainte lui a fait ckercher le moyen de s'cTprimer en termes détournés^ lorsqu'il craignait d*attaquer ou des hommes puissans^ ou des opinions reçues. C'est lui qui le premier a connu Fart de parler des choses les plus délicates^ de manière à ne pas se compromettre. Il a introduit dans son style cette mesure dont nos bons auteurs se sont servi depuis avec tant d*avantage^ quij poussée trop loin dans le dix-huitième siècle^ a dégénéré en subtilité et en finesse recherchée : ce qui^ avec beaucoup d'autres causes, a contribué à la décadence du langage.

Villon.

Villon*, comme Ta dit fioileau> dans ces sièdes gros-

DébioaillaTart confus de nos vitox romaiicien.

Ses poésies sont beaucoup moins lues que les Mémoires de Philippe de Commines, parce que leur objet ne présente aucun intérêt. Malgré l'espèce d'éloge que notre grand critique paraît donner à Villon, il y a peu de dif-

* Villon (Franc. Corboeil)j né à Paris en 1431, poète françois. Rondeaux, Balladesi le Grand et le Petit Testament» Ses Œuvres ont été réimprimées par Consteller, en If :23, in-8*'.

28 PB06EE8 DES hk'HOUEa FRANÇAISE ET ITAUENNS*-

férence entre ses ouvrages et ceux d'Alain Ghartier. C'est à peu près à la même époque que l'on place la première comédie où nous nous soyons rapprochés d'Aristophane et de Plante. Cette pièce» qui a été ra« jeunie par l'abbé Brueys, est restée à notre théâtre soua le nom de L* Avocat Patelin'^.

Grammaire royale de Despa$tière.

On commença à s'occuper sérieusement de la gram* maire ; on fixait les règles encore incertaines de la langue française; et l'on cherchait à inventer des méthodes faciles pour enseigner la langue latine ; on raisonqait sur les différentes acceptions des mots ; on analysait les propositions ; on définissait les termes dont on se servait ; on donnait aux parties du discours les dénominations qui pouvaient leur convenir. Despautère^ notre plus ancien grammairien^ fit alors sa Chrammaire Royale^ qui fut conservée, pour l'instruction de la jeunesse^ jusqu'au siècle de Louis XI V^ et dont le plan est si bien combiné^ qu'en la perfectionnant par la suite^ on n'osa presque rien changer aux bases principales de l'ouvragef .

* Cette pièce eat d*uii nommé Blanchet. Elle est intitulée : Rfites et Subtilités de Maître Patelain, avocat. Elle est écrite en petits vers. Quelques auteurs la placent sous le règne de Charles VI.

t Scipion Dupleix donna plus de clarté â la Grammatica repa de Despautère ; on en fit paraître une édition pendant la minorité de

PROORBS DBS LANGUIS VRANÇAISB XT ITAUBlim. 39

Découverte de Pimpritnerie,

Une découverte qni eut une grande influence sur les institutions politiques de l'Europe, rendît la science familière à un plus grand nombre d'hommes, répandit les ouvrages des anciens dont les copies étaient très rares ;

Louis XIV. La première Grammaire Fxançaise faite d'après Despaatère, parut en 1649.

Pour satisfaire la curiosité du lecteur, j'ajoute ici la liste des meilleures grammaires, qui ont paru depuis celle de Despautèie ; Beauzée, Grammaire générale, in-8^ ; Vaugelas, Remarques sur la Langue française ; Kestaut, Principes généraux et raisonnes d^ la Langue Française, in-12® ; Wailly, Principes généraux et particuliers de la Langue Française, in-13^; Port Royal, Grammaire générale et raisonnée, in-S*' ; Girault Duvivier, Grammaire des Grammaires, cinquième édit. 2 vol. in-S** ', XiéTizac, Grammaire philosophique et littéraire de la Langue Française, sixième édit. S vol. in-S**; Letellier, Grammaire Française, i ^oi. in-i^o ; Noël et Be la Place, Nouvelle Grammaire française, troisième édit. in-12^, Paris.

La Grammaire du Port- Royal est excellente, mais elle n'est faite que pour les savans ; celle de Doviyier est du même genre ', quant à celle de Léyizac, écoutons le lui-même dans son Introduction : — ** C'est dans une grammaire écrite en français que Ton doit étudier *' cette langue ; mais de quelle grammaire doit-on faire choix ? De '* celle où les idées seront les plus claires, les plus justes, et les mieux liées ; où Ton saisira mieux la chaîne des principes et des conséquences ; où les variations de l'usage seront le plus exactement " marquées ; où les décisions seront appuyées sur les raisonnemens les plus simples et les plus palpables ', où le mécanisme du langage ne servira qu'à faire connaître le génie ; où tout, entm mot, for-

ce «

et par ion introdnctioii en Fianoe, contnbaa d'aile manière p irim i ntc^ jm peifectioppcment da luigige. L*ait d'écrire en caractères mobiles, et de multiplier avec n^idîlé laa eaemplaîflw d'an livie^ fat trmnré par on peuple dont Ja lai^e w^tlçum n'^toit pas enoore fiwmée, et connu seolement ea Emrape par we éradidon danteaqoe que k goAt n'«ya«t point qpvMe*.

mera mi {«floesa de fanidères égaleaient pin^irM i fonner U nÎBOQf Vtgpit, et le goÛL" C'est là le bat <iae cet excelleiit grammaizîeD s'est proposé dans son ouvrage, il Ta atteint ; c'est poarqDOÎ je zecommande sa gnuDomaiie â tons les étndians, et particolièremeat aux étrangers; cependant à cenz d'entre eux qui n'ont pas encore acquis une connaissance asses étendue de la langue, c'est la Nouvelle Grammaire de BfM. Noël et De la Place que je leur conseille de se procurer.

M. lyOliTet a fait, à mon avis, une bien bonne observation sur la grammaire ; je demande donc la permission de la citer ici : — " La gTanunaire,quoiqu'elle soit d'une indispensable nécessité pour bien écrire, ne fera pas tonte seule un bon écrivain. Pour bien écrire, il " faut le concours de trois arts difierens : la Grammaire, la Logique, et la Rhétorique. A la grammaire ruma doTou» la pureté du discours ; à la logique, la justesse du discours ; à la rhétorique, " l'embellissement du discours." — JRsnuirgitci nar Racine*

* La découverte de ranprimerie eut lieu en 1440 ^ on attribua cette invention à Guttemberg, natif de Mayence. Mais cet axtiata était bien loin de l'art typographique, qui consiste à employer dea caractères de mjét^ mabiles, que l'on peut réunir, composer, séparer, et changer à volonté, afin de les faire servir successivement à l'impression de di£[eientes choses ; et la découverte en appartient à Schcaffer, qui conunença à imprimer, en caractères nubiles, une bible latine, cm 1450. — Iwùcr, Dioùmnain des Semctttfdet Arti.

PROORBS DBS LAN0VB8 FRANÇAI8B R ITAUIMNB. 31

lies Midicts,

L'Italie conserva la gloire littéraire qu'elle arait acquise da teifas de Pétrarque et de Bocftce. l'influence des Médicis se faisait Sentir à Florence^ et de toutes parts on Voyait les aits se répandre et Be perfectionner. Déjà tous les savans de Constantinople; après là cirate del'Empire giec, quitttdeiit leur patrie p<hir et fikéf dians la Toscane. Us y apportaient dés connaisi^cés nouveDeii pour les peuples^ de l'Occident. Léontàrd Âretin écrivH l'histoire dans le goût des anciens. On regrette qu'il se fût trop peu ekeroé dans la langue Tidgaire> et qu'il eut composé en latin la plus grande partie de ses ouvrages. Ange Politien justifia ht fiiveur dont il jouissait à la coar de Florence^ par des poésies moins agréable^ que cettes de Pétrarque^ mais d'un langage plus clair et plus corvect. Pic de k Mirandole> qui mourut très jeune, après «voir acquis cette multitude de connaissances qu'on ne peut posséder qu'à un Age avancé, et s'être eJtercé dans presque tous \^ geni«s> illustra aussi cette belle époque de la littérature italieline. Laurent de Médicis Inîmêine, ce pacificateur de l'Itidie, ce bienfaiteur de la Toscane, cultiva les lettreâ au mWeu des grands travaux dont il était accablé. Ce prince, utàBsi aimable dahs là vie privée que ferme et intègre dans sa vie publique, faisant les délices du peuple dont l'administration lui était eonftée, joignant aux talens politiques de son aïeul cette affabilité et cette douceur qui assurent des aims aux hommes puissans, ce prince consacra sels loisirs à l'étude

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des sciences et à la poésie. Ses oayrages qu'on a conservés» ses poésies^ la protection dont il honora constamment les bons écrivains, lui valurent le titre de Père des UUre9.

La France profita alors plus que jamais des progrès que la littérature avait faits à Rome et dans la Toscane. Les français qui suivirent Charles VIII en Italie trouvèrent un peuple poli dont le goût était formé, dont le langage était fixé, et qui était parvenu à un degré de civilisation dont le reste de l'Europe était encore très éloigné. Dès-lors une multitude de relations s'établit entre les deux peuples ; les gens de lettres lièrent des correspondances utiles; il s'introduisit une espèce de rivalité où^ long-temps encore^ les français furent inférieurs à ceux qu'ils avaient pris pour modèles. Du tems de Pétrarque," la langue française avait emprunté plusieurs mots et plusieurs constructions à la langue italienne. J'ai montré les effets du séjour de ce poète célèbre dans les provinces méridionales. A l'époque de la conquête de Charles YIII^ l'influence littéraire de l'Italie sur la France fut beaucoup plus forte; et les imitations que nos poètes firent des poésies toscanes, frayèrent la route à Clément Marot et à Malherbe. Malgré Tharmonie et la douceur d'une langue qui devaient séduiie un peuple dont le langage était encore barbare, lorsque nous adoptâmes de nouveaux mots, lorsque nous perfectionn&ines la tournure de nos phrases, nous gard&mes nos constructions directes, et nos terminaisons variées. Le caractère particulier de la langue française ne changea pas.

ItiOORES DES LAM0VK8 FKANÇÀISB ET ITALIENNE. 33

Cependant une caase très importante nuisit long-tems aux progrès de la langue française. Quoique nos auteurs eussent été à portée de connaître les chefs-d'œuvre de l'antiquitéj et les heureux essais qui andent été tentés par les italiens, ils n'avaient pas su distinguer d'une manière précise les différens genres de style. On n'avait pas fait un choix judicieux de mots nobles que Ton pût employer, soit à la poésie héroïque, soit à la haute éloquence. En confondant ainsi toutes les ressources de la langue, en fiûsant entrer les termes familiers dans les discours et les écrits les plus sérieux, nous étions parvenus à nous exprimer d*une manière naïve et souvent agréable ; içais nous ignorions les moyens de donner à la diction ce ton majestueux et énergiqqe qui convient aux grands sujets. Nous avions obtenu des succès dans les poésies gaies et galantes, dans les mémoires dont la familiarité fait le charme ; mais nous n'avions pas de grands poèmes, point d'odes, point d'histoires. On convenait assez généralement que la langue d'un peuple, aussi vif que brave, qui, comme le dit un historien italien, consolait les vaincus^ en dépensant avec eux l'argent qu'il leur avait enlevé, devait être propre à des chansons de tàble> à des poésies erotiques, aux traits d'une conversation folâtre ; mais on pensait qu'elle ne pouvait se prêter au genre noble dans lequel Lie Dante et Pétrarque s'étaient exercés.»

34 FB0GBB9 DE$ hàNOXU» VtAKÇAIIK VT ITAUBinOL

MachictveL

La prose Italienne^ à laquelle Bocace arait donné tant de grftce et d'âégance^ acquît plus de force, et prit uh caractère plus sévère^ loraqn'eUe fut employée par Machiavel. Dans des traités de politique et dans une histoire, cet écrivain la rendit propre à exprimer des idées énergiques et neuves. H la plia aux règles du raisonnement, et quelquefois il lui donna la précision et la vigueur de Tacite*. Il fit aussi quelques poésies qui furent estimées.

L*Arto3i€.

Alais il était réservé àTArioste de porter cette langue à son plus haut degré de perfection. Convaincu qu'il acquerrait plus de gloire, en écrivant son principal ouvrage dans la langue nationale, il rejeta la proposition qui lui fut faite par le Cardinal Bembo, de composer le Roland furieux en vers latins. Par des comédies, par des satires^ et par un poème o& se trouvent réunis, dans uh ensemble peut-être trop peu régulier, tous les genres de beautés poétiques, il montra quel parti il était possible de tirer de la langue italienne. Elle fîit alternativement

* Tacite, célèbre historien latin, né à Rome au premier iiàcle de Père vulgaire, mox( au commencement du second. •

PROGRES DBS LANOUBS FRANÇàUB BT ITAUENNB. 35

douce^ sonore, héroïque ; eDe rendit avec la m6me fticilité les passions fortes^ les sensations gaies, les tableaux majestaeux^ et les portraits riants. Elle devint descriptive, lorsque le poète voulait peindre; passionné^ lorsqu'il voulait émouvoir, vive et légère dans la comédie ; piquante et ingénieuse dans la satire.