CHAPITRE I

Avis Préliminaire.

Les progrès et la décadence d*ane langue, sont inséparables des progrès et de la décadence du goût. Pour s'assurer de l'état d'une langue, il faut examiner si, depuis sa fixation,' l*on n'a point altéré son génie^ en introduisant de mauvaises constructions, en inventant de nouveaux mots, en détournant l'acception des termes admis, en confondant les genres de style; voilà les signes auxquels on reconnaît la décadence des langues* La syntaxe est la même, quoique la langue soit changée. On trouvera dans Sénèque^, et dans Silius-{- des morceaux

* Sénèque, né à Cordoue vers l'an 2 de l'ère vulgaire, mort â

Rome Tan 65 ; précepteur et victime de Xéron. On a de cet auteur latin, des Lettres, des Traités sur divers sujets de morale j dix tragédies latines portent son nom.

t Silius Italicus, né Tan 25, mort vers l'an 100 ; aatenr d'un poème latin en diz^-sept livres sur les Guerres Paniques.

2 AVIS PREliimiTAIBE.

auMÏ corrects, quant à là ayntuce, que les patsages les plus admiréa des Catilioaires et de l'Enéide ; et cependftnt la langue de Sénèque et de S3iua n'était plus celle de CîcéroD* et de Vir^le^-. C'est sons ce rapport que j'ftî considéré la langue française.

Obligé de parler d'une multitude d'auteurs, j'ai dà Stre avare de citations. Je les ai donc bornées à celles qui étaient absolument nécessaires poiii marquer les changemeos arrivés dans la langue. Quelquefois nn grand écrivain ne m'en a fourni aucune, parce qu'il m'eftt été impossible de rapporter un passage isolé. J'ai plusieun fois cité des vers, moins souvent de la prose. A peu d'exceptions près, la prose perd à être oSerte par fragmens ; les beaux vers n'ont point ce désavantage.

Cet essai a pour but principal d'indiquer le génie de la langue française.

* Cicinm (M. TdU.] b£ à Arpiimm l'an f06 areint rèr« Talgùie, •t victiaia il«*Triamrin l'an 43 STUit U mênie ère. Oiatenr, Litté rateai,PliiloB«phe, le plu grand éciivain enpnwe de l'antiquité.

t Viigile, né i Andes, piêa de Mantoue, ven l'an 70 avant l'ère Tutgaiie, mon & Brindea en Calabii à l'flge de ciaqnaiite-tm aaa, poète latin. Dix Eglogoee, Ici Géorgiqaet en quatre livras, et FEnéide en dooie.