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a COURS DE LITTERATURE.

sur les tombeaux, sur les médailles; et c'est ce qui fait que ces dernières , dont un grand nombre a échappé aux ravages du temps , sont devenues un objet de recherche pour les curieux d'antiquité, et ont servi souvent à éclaircir ou à constater les faits et les époques des siècles les plus reculés. L'ouvrage le plus anciennement rédigé en forme d'histoire , que la littérature grecque nous ait transmis ( car il n'est ici question ni des livres sacrés , ni des écrivains orientaux), est celui d'Hérodote, nommé par cette raison le Père de rHlstoïre.

C'est à lui que l'on doit le peu que nous connaissons des anciennes dynasties desMèdes, des Perses, des Phéniciens , des Lydiens, des Grecs, des Égyptiens, des Scythes. Il vivait environ cinq siècles avant l'ère chrétienne, et avait voyagé dans l'Asie mineure, dans la Grèce et dans l'Egypte. Les noms des neuf Muses, donnés par ses contemporains aux neuf livres qui composent son histoire , sont un témoignage de l'estime qu'en faisaient les Grecs , à qui l'auteur en fit la lecture dans l'assemblée des jeux olympiques; et cet honneur qu'on lui rendit doit aussi leur donner un caractère d'autorité; non qu'il faille en conclure que tous les faits qu'il rapporte sont incontestables. Puisque nos histoires modernes ne sont pas elles-mêmes à l'abri de la critique , à plus forte raison ce qui n'est fondé que sur des traditions si éloignées est-il soumis à la discussion et susceptible de laisser des doutes. D'ailleurs le goût si connu des Grecs pour le merveilleux et pour les fables, goût qui leur a été si sou-

COURS Dl. I.nTÉRATDRE. 3

vent reprochô par k-s ôcrivaiiis latins, peut rendre suspecte leur véracité. Mais aussi ou est tombé dans un autre excès en rejetant trop léf»erenient tout ic (pii ne nous a pas paru conforme à des règles de vraisemblance, cju'il n'est pas possible de déterminer d'une manière bien |)Ositive; car, dans l'histoire comme dans le drame,

Le vr;ii peut quelquefois ii'Olrt- |)ai vraisemblable.

Nous sommes trop portés à régler la mesure des probablités sur celle de nos idées communes et de nos connaissances imparfaites. La distance des temps et des lieux, et la diversité des religions, des mœurs, des coutumes et des préjugés , ont placé les anciens et les modernes à un si iirand éloi<n)ement les uns des autres, que les derniers ne doivent prononcer qu'avec beaucoup de précaution quand il s'agit de se rendre juges de ce que les premiers ont pu faire ou penser. L'expérience doit ici, comme en tout, servir de leçon : plus d'une fois elle a démontré réel ce qui ne semblait pas croyable; et, en dernier lieu, des voyageurs trèsinstruits ont vérifié sur les lieux ce qu'Hérodote avait écrit de l'Egypte, et ce qu'on avait regardé comme fabuleux. Il peut y avoir autant d'ignorance à tout rejeter qu'à tout croire, et la différence alors n'est que de la simplicité à la présomption. Il faut se déher également de toutes deux : celui qui sait beaucoup doute souvent , et le doute conduit à l'examen et à l'instruction; celui qui sait peu est

prompt à nier, etmauqne l'occasion de s'instruire. Au reste cet examen n'est pas de mon sujet : et je dois surtout considérer les historiens comme écrivains et hommes de lettres. Je ne puis donc offrir qu'un aperçu très-rapide sur ceux des historiens de la Grèce et de Rome que le suffrage de tous les siècles a mis au nombre des auteurs classiques.

Après Hérodote, dont on estime la clarté , l'élégance et l'agrément , mais en qui l'on désirerait plus de méthode , plus de développements , plus de critique, parut Thucydide, qui a écrit cette fameuse guerre du Péloponèse, entre Athènes et Lacédémone , qui dura vingt-sept ans. Il en a rapporté la plus grande partie comme témoin, et même comme acteur ; car il fut chargé d'un commandement; et les Athéniens, qui le bannirent pour avoir mal fait la guerre, honorèrent ensuite et récompensèrent comme historien celui qu'ils avaient puni comme général. On lui reproche deux défauts assez opposés l'un à l'autre : il est trop concis dans sa narration , et trop longdans ses harangues. Il a beaucoup de pensées, mais elles sont quelquefois obscures ; il a dans son style la gravité d'un philosophe , mais il en laisse un peu sentir la sécheresse. Aussi le liton avec moins de plaisir que Xénophon, qui écrivit (juelque temps après lui, et qu'on a surnommé V Abeille attique , pour désigner la douceur de son style. Ce fut lui qui publia et continua l'histoire de Thucydide, à laquelle il ajouta sept Hvres. Il avait été disciple de Socrate, et commandait dans cette mémorable Retraite des dix mille . l'une des mer-

COURS m: ru ii'r vrrnF. »

veilles de rnnli(|iiité, el dont il était dit^ue deciiie riiistoire. Il lut, comme César, riiistoricii de ses j)roni(s exploits: comme lui, il joignit le talent de lesdécrirc à la gloirede les exécuter :conimr loi, il mérite une entière croyance, parce (ju'il avait des témoins jk>iu' juges. Ce dernier mérite n'est pas celui de la ([yropédie , dans bicpielle, aujugcMueiit de Cicéron, il a moins consulté la vérité historique que le désir de tracer le modèle d'un prince accompli et d'un gouvernement parfait. Si les gens de l'art l'étudient conune général dans la lietraile des dix mille, on l'admire comtne philosophe et comme homme d'état dans ce livre charmant de la Cyropédiey qu'on peut comparei" à notre Tèlêniaque. On a dit de Xénophon que les Grâces reposaient sur ses lèvres : on peut ajouter qu'elles y sont près de la Sagesse.

Depuis lui jusqu'à Fénelon , nul homme n'a possédé au même degré le talent de rendre la vertu aimable. Les anciens ne parlent de lui qu'avec vénération, et l'on sait que Scipion et Lucullus faisaient leurs délices de ses ouvrages. Cet homme , qui eut dans ses écrits tout le charme de l'éloquence attique, avait dans l'âme la force d'un Spartiate. Il sacrifiait aux dieux , la tête couronnée de fleurs: tout à coup on vient lui apprendre que son fils a été tué à la bataille de Mantinée. Il ote ses couronnes et verse des larmes; mais lorsqu'on ajoute que ce fils, combattant jusqu'au dernier soupir, a blessé mortellement le général ennemi, il reprend ses couronnes. /e Jrt^'rt/j»', dit-il, «^w^ mon fils était

mortel, et sa gloire doit me consoler de sa mort.

Nous avons de lui beaucoup d'autres ouvrages, entre autres un Éloge d" A gésilas , roi de Lacédémone ; un Receuil des paroles mémorables de Soc rate ; elV Apologie Aq ce philosophe. Mais ses deux chefs-d'œuvre sont la Retraite des dix mille et la Çyropêdie.

Quintilien compare Tite-Live à Hérodote, et Salluste à Thucydide. Je serais tenté de croire que l'admiration des Romains pour la littérature grecque , qui avait servi de modèle à la leur , et ce vieux respect que l'on conserve pour ses maîtres , mettaient un peu de préjugé dans cet avis de Quintilien, d'ailleurs si judicieux et si éclairé. Quant à nous autres modernes, qui avons une égale obligation aux Grecs et aux Latins, il me semble que nous préférerions Tite-Live à Hérodote, et Salluste à Thucydide, par la raison que les deux historiens latins sont bien plus grands coloristes et meilleurs orateurs que les deux historiens grecs. Les couleurs de Tite-Live sont plus douces; celles de Salluste sont plus fortes. L'un se fait admirer par sa facilité brillante, l'autre par sa rapidité énergique. Le goût de Tite-Live est si parfait, que Quintilien le cite à côté de Cicéron , en indiquant ces deux auteurs comme ceux qu'il faut mettre de préférence entre les mains des jeujies gens. « Sa narration, dit-il, est » singulièrement agréable et de la clarté la plus » pure. Ses harangues sont d'une éloquence au-des- » sus de toute expression. Tout y est parfaitement « adapté aux personnes et aux circonstances. Il ex-

COURS DE UTTliKATlIRt. 7

» celle siirt(3ut à fX|u imcf Uîs senlimciils diiiix cl » toucliaiils,etiml liistui icn n'esl plus |i;illi<''ti(iM<'. »

Cet éloge est juste dans loiis les points , cl l'on pi'ut .i)onlcr (pic le {renie de Tite-Live , sans |aiiiai.s iai.sser- von- le travail ni relToi'l, |)aiaîl s'élevcinatiirellenient justprà la giandeur romaine. Il n'est jamais au-dessus ni au-dessous de ce qu'il raconte. Ses harangues , que les anciens admiraient , et ([ue les motlernes lui ont reprochées, sont si belles , t[ue leur censeur le plus sévère regretterait sans do:ile qu'elles n'existassent pas ; et je prouverai tout à l'heure qu'elles n'étaient pas des beautés hors de place, et qu'on ne peut pas plus appliquer le bon mot si connu de Plular([ue : Tu as tenu hors de propos un Ircs-beau propos.

Sa réputation s'étendit fort loin , même de son vivant , s'il est vrai , comme on le dit , (ju'un habitant de Cadix . qui , dans ce temps, était pour les Romains une extrémité du monde, partit de son pays pour voir Tite-Live , et s'en retourna aussitôt après l'avoir vu. Saint Jérôme, dans une lettre qu'il écrit à Paulin , dit très-heureusement à ce sujet : (f C'était sans doute une chose bien extraordinaire » qu'un étranger, entrant dans une ville telle que » Rome, y cherchât autre chose que Rome même. »

On sait que, dans son ouvrage, composé de cent quarante livres, il avait embrassé toute l'étendue de l'histoire romaine, depuis la fondation de Rome jusqu'à la mort de Drusus , pctit-fils d'Auguste. Il ne nous en reste que trente-cinq livres, et le temps n'a pas épargné davantage Tacite et Salluste. Cesper-

8 COURS DE LlTTliRATURE.

tes , si déplorables pour ceux dont les lettres font le bonheur, ne seront probablement jamais réparées.

Il fut très-aimé d'Auguste ; ce qui ne l'empêcha pas de donner dans ses écrits les plus grandes louanges au parti républicain, à Brutus , à Cassius, et particulièrement ;) Pompée, au point qu'Auguste l'appelait le Pompéien. Sous Tibère, l'historien Crémutius Cordus fut accusé devant le sénat du crime de lèse-majesté , pour avoir appelé Brutus le dernier des Romains , et fut obligé de se donner la mort. On peut juger, par ce seul trait, quel progrès d'un règne à l'autre avait fait la servitude.

L'abbé Desfontaines a reproché à Tite-Live de s'être laissé trop éblouir par la grandeur de Rome, et d'avoir parlé de cette ville naissante comme de la capitale du monde : je ne crois pas ce reproche fondé. Rome n'eut jamais plus de véritable grandeur que dans ces premiers siècles, qui furent ceux de la vertu , du courage et du patriotisme ; et ce n'est pas quand son empire fut le plus étendu qu'elle eut le plus de gloire réelle. C'est en effet lorsqu'elle combattait pour ses foyers contre Pyrrhus et contre Cartilage que le peuple romain se montra le premier peuple de l'univers ; et ce grand caractère , qui annonçait ce qu'il devint dans la suite, c'est-àdire le dominateur des nations , devait se retrouver sous la plume de Tite-Live.

On l'accuse de faiblesse et de superstition , parce qu'il rapporte très-sérieusement une foule de prodiges. Je ne sais s'il faut en conclure qu'il les croyait.

COL'US Dl 1.1 I rj':il\TUUK. 9

Le plus souvent il ne les (Idiiiic (|iir \)(n\v des li;t ditiuiis reçues , et il ne pouvait ^(• liispciiseï" d eu parler. Ces piodiges étaient inie paitie essentielle de riiistoire , dans un empire où tout était présaj^e et auspices, où l'on ne faisait pas une démarche importante sans observer riieure du jour et Télal du ciel. Je crois bien que du temps d'yVuj^uiste, et même avant lui, on conunenrait à être moùis sujierstitieux;maislc peuple l'était toujours, et la politique savait et devait tirei- pai ti de ce puissant ressort de la croyance générale , dont les effets sont généralement bons dans tout gouvernement, mémequand la croyance est erronée. Il n'y a que l'irréligion qui soit essentiellement ennemie de tout ordre social et moral. Aussi de tout temps le sénat avait plié la religioh et les auspices aux intérêts publics. I-,es livres des Sibylles , que l'on ouvrait de temps en temps, étaient évidemment conmie les centuries de Nostradamus, où l'on trouve tout ce que l'on veut : mais on se moque de Nostradamus , et l'on révérait les Sibylles. Ces notions suffisent pour nous persuader que Tite-Live et les autres historiens se croyaient obligés de ne rien témoigner de ce qu'ils pensaient de ces prodiges, et se souciaient fort peu de détromper personne. Ce n'est pas pourtant que je voulusse assurer que Tite-Live n'eût sur ce point aucune crédulité ; je dis simplement que ce qu'il a écrit ne peut pas être regardé comme une preuve de ce qu'il pensait. Il est très-|)ossible qu'avec un beau génie on croie à la fatalité et à la divination.

lO COURS DE LITTÉRATURE.

On soupçonnerait volontiers , en lisant Tacite, qu'il croyait à Tune et à l'autre.

Salluste paraît s'être proposé pour modèle la précision et la gravité de Thucydide , et Ton dit même qu'il avait beaucoup emprunté de cet auteur. Salluste , dit Quintilien , a beaucoup traduit du grec. Il faut apparemment que ce soit dans les autres ouvrages qu'il avait composés, et que nous avonsperdus, car on ne voit aucune trace de ces traductions dans ce qui nous est resté. Il avait écrit une grande partie de l'hisloire romaine; mais, en imitant la brièveté de Thucydide, il lui donna encore plus de nerf et de force : un passage de Sénèque fait sentir cette différence. « Dans l'auteur grec, dit-il, quel- » que serré qu'il soit, vous pourriez encore retran- 3) cher quelque chose , non pas sans rien diminuer » du mérite de la diction , mais du moins sans rien » ôter de la plénitude des pensées. Dans Salluste , » un mot supprimé , le sens est détruit; et c'est ce » que n'a pas senti Tite-Live , qui lui reprochait de » défigurer les pensées des Grecs et de les affaiblir, » et qui lui préférait Thucydide, non qu'il aimât » davantage ce dernier, mais parce qu'il le craignait » moins , et qu'il se flattait de se mettre plus aisé- » ment au-dessus de Salluste, s'il mettait d'abord » Salluste au-dessous de Thucydide. »

Ce morceau fait voir que Tite-Live, dont on croit volontiers les ujœurs aussi douces que le style , était pourtant capable des injustices de la jalousie ; tant il est vrai que, pour se mettre au-dessus de

COURS DE MITLllATURE. I I

ce vice attaché î^rimpertectioii liiiin;iiiie, il ne suffit pas tl'iin grand laloiit , ([iii (^st rare; il liiiil nue grande ànie,qui est plus rare encoie.

Anlu-Cielle appelle Sallnste un auteur savant en brièvettKun novateur en fait de mots ; ce ipii ne veut pas dire iju'il inventait de nouveaux termes, mais qu'il en faisait im usage nouveau. «L'élégance tle » Salluste, dit-il ailleurs , la beauté de ses expres- » siens , et son application à en chercher de nou- » velles , trouvèrent beaucoup de censeurs, même » parmi des hommes d'une classe distinguée ; mais » dans un grand nombre de remarques critiques " qu'ils ont faites sur ses ouvrages , on en trouve » quelques-unes de bien fondées, et beaucoup où )• il V a plus de malignité que de justesse. »

Il ne faut pas comjîter Lénas, affranchi de Pompée, qui appelait Salluste un très-maladroit voleur des expressions de Caton V ancien : ce n'était qu'une injure grossière d'un ennemi, et d'un ennemi vil. Mais d'ailleurs ce n'étaient pas en effet des hommes médiocres qui reprochaient à Salluste de l'obscurité dans le style, et l'affectation de rajeunir de vieux termes : c'était Jules-César qui l'aimait et qui fit sa fortune; c'était le célèbre Asinius Pollion, cet homme d'un goût si fin et si délicat , ce protecteur d'autant plus cher aux gens de lettres qu'il était homme de lettres lui-même. Il avait eu le même maître que Salluste : ce maître était un grammairien nommé Prétextatus, qui, voyant que son élève Salluste montrait de la disposition j)our le genre historique, lui donna un précis de toute

t1 COURS DE LITTÉRATUllE.

l'histoire romaine, nfin qu'il y choisît la partie qu'il voudrait traiter. Il écrivit d'abord la guerre de Catilina, et ensuite celle de Jugurtha : il avait été témoin de la première. Il composa l'histoire des guerres civiles de Marins et de Sylla jusqu'à la mort de Serlorius, et des troubles passagers excités par Lépide après la mort du dictateur Sylla , et étouffés par Catulus. Tout ce morceau , qui sans doute était précieux, a péri presque entièrement : il n'en reste plus que quelques lambeaux.

Si les censeurs ont poussé trop loin la critique à l'égard de Salluste , d'autres ont exagéré la louange. Martial l'appelle le premier des historiens romains * , et il n'est pas le seul de cet avis. J'avoue que je lui préférerais Tite-Live et Tacite, l'un pour la perfection du style, l'autre pour la profondeur des idées. Sans vouloir prononcer sur le choix de ses termes, dont nous ne sommes pas juges assez compétents, on ne peut se dissimuler qu'il y a quelque affectation dans son style, et toute affectation est un défaut. On ne peut excuser non plus ses longs préambules et ses digressions morales , qui ne tiennent pas assez au sujet principal, et dont l'objet est vague et le fond trop commun. Il s'en faut bien que sa morale et sa politique vaillent celle de Tacite , qui dans ce genre n'a rien audessus de lui. Un autre grief contre Salluste , c'est sa partialité à l'égard de Cicéron. Ce grand homme a marqué les deux principaux devoirs de l'historien,

* Crispas romand priinus in hislorid.

COURS Dr I ittématiihf. i3

(lo ne rien dirt; di' laiiv cl ilc iic rion omclltc de vrai. Salliiste est iri*éproch.il)le sur le premier article; et comment ne le serait-il pas ? Il j)arlait d'événements publics tlont tous ses lecteurs avaient été témoins. Alais il est inie autre espèce de mensonge très-lamilicr à la liaiue, le mensonge de réticence; et celui-là, moins choquant que l'imposture formelle, est aussi coupable et plus lâche, parce (pie la méchanceté se cache pour ne pas rougir. I^e sénat décerne des actions de grâces à Cicéron , conçues dans les termes les plus honorables , pour avoir délivré la république du plus grand danger sans etïusion de sang, (l'est un acte public et solennel, dont tous les historiens fojit mention : Saîluste n'en parle pas. Catulus et Caton , dans une assemblée du sénat, donnent à Cicéron le nom glorieux de Père de la patrie, que Pline, Juvénal et tant d'autres écrivains ont rappelé, et que la postérité lui a conservé : Saîluste n'en parle pas. Les magistrats de Capoue, la première ville municipale d'Italie , décernent à Cicéron une statue pour avoir sauvé Rome pendant son consulat : Saîluste n'en parle pas. Enfin le sénat lui accorde un honneur dont il n'y avait point d'exemple ; il ordonne ce qu'on appelait des supplications dans les temples , et ce qui n'avait jamais lieu que pour les triomphateurs. Cette distinction inouïe est assez remarquable : Saîluste n'en parle pas. Il y a plus : qu'on lise son histoire de la guerre de Catilina ; tout y est parfaitement détaillé, excepté ce que fit Cicéron , sans lequel rien ne se serait fait. Est-ce là la fidé-

l4 COURS DE LITTÉRATURE.

lité de l'histoire? Est-ce là remplir son objet le plus utile et le plus respectable, celui de montrer la punition du crime et la récompense de la vertu? Mais comme la passion raisonne mal! Gomment Salkiste n'a-t-il pas senti que ce silence, qui, dans un homme indifférent , serait une omission condamnable, dans un ennemi était une bassesse odieuse? En se taisant sur des faits publics, croyaitil les faire oublier? Croyait-il que d'autres ne les écriraient pas? N'a-t-il pas dû prévoir que ces réticences perfides n'auraient d'autre effet , si ce n'est qu'on saurait à jamais que ces honneurs avaient été décernés à Cicéron , et que Salluste n'en avait rien dit?

Au reste, le caractère d'un ennemi tel que tous les anciens nous ont peint Salluste fait honneur à Cicéron. Les témoignages sont aussi unanimes sur la perversité de ses mœurs que sur la supériorité de ses talents. Il fallait que le dérèglement de sa conduite , dont parle Horace dans ses Satires , allât jusqu'à l'infamie, puisqu'il fut chassé du sénat par le préteur Appius Pulcher, dans un temps où la censure , autrefois sévère comme les mœurs publiques, s'était relâchée elle-même, et corrompue comme tout le reste. Des auteurs dignes de foi s'accordent à dire qu'il n'a voulu qu'en imposer à ses lecteurs et tromper la postérité, en affectant dans ses ouvrages le langage le plus austère, et en étalant ime morale qui n'était pas celle de son cœur ; qu'il ne recherchait les expressions anciennes que pour faire croire que ses principes se sentaient ,

coims i>i I rn I it\ ri'Ht. i :>

ainsi que son style , de la sévéritr tk's premiers â«cj> tic la rt'publique; (jn'eiilin il ircmpriiutait les tci-mes dont C.aton le censeur s'était servi dans son livre cA'v Origines que pour paraître ressembler en quelque chose k ce modèle de vertu , que d'ailleurs il était si loin d'imiter.

Il dut son élévation et sa fortune à César, qui , en ([ualité tie chef de parti, ne pouvait pas être délicat sur le choix des hommes : c'est un principe et un malheur de l'ambition de se servir des vices d'autrui. Ce fut César qui le fit rentrer dans le sénat , et lui procura par son crédit la dignité de préteur. Salluste le servit bien dans la guerre d'Afrique, et après la victoire il obtint poiu* récompense le gouvernement de Numidie, avec le titre de propréteur. C'est là que, par toutes sortes de brigandages, il amassa des richesses immenses, dont il jouit avec d'autant plus de plaisir, que la dissipation de son patrimoine l'avait réduit à la pauvreté. Il acheta ces jardins fameux connus depuis sous le nom de jardins de Salluste , et une maison de campagne délicieuse auprès de Tivoli. Le cri fut général, et les peuples de sa province l'accusèrent de concussion auprès de César alors dictateur. Mais comment celui qui, aux yeux de tous les Romains, avait enlevé le trésor public du temple où il était renfermé, pouvait-il punir un concussionnaire? La guerre civile n'est pas le temps de la justice. Salluste fut dispensé de répondre, en donnant au maître qu'il avait servi une partie de l'argent cpi'il avait volé, et s'assura une possession paisible pour

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le reste de sa vie. Tel est l'homme qui, dans ses écrits, invective contre la dépravation générale , et rappelle sans cesse les mœurs antiques.

On ne peutpasdire de Tacite comme de Salluste? que ce n'est qu'un parleur de vertu : il la fait respecter à ses lecteurs, parce que lui-même paraît la sentir. Sa diction est forte comme son âme , singulièrement pittoresque sans jamais être trop figurée, précise sansêtre obscure, nerveuse sans être tendue. Il parle à la fois à l'âme, à l'imagination , à l'esprit. On pourrait juger des lecteurs de Tacite par le mérite qu'ils lui trouvent , parce que sa pensée est d'une telle étendue , que chacun y pénètre plus ou moins selon le degré de ses forces. Il creuse à une profondeur immense , et creuse sans effort. Il a l'air bien moins travaillé que Salluste, quoiqu'il soit sans comparaison plus plein et plus fini. Le secret de son style , qu'on n'égalera peut-être jamais , tient non-seulement à son génie, mais aux circonstances où il s'est trouvé.

Cet homme vertueux, dont les premier regards, au sortir de l'enfance , se fixèrent sur les horreurs de la cour de Néron ; qui vit ensuite les ignominies de Galba, la crapule de Vitelliuset les brigandages d'Othon ; qui respira ensuite un air plus pur sous Vespasien et sous Titus, fut obligé, dans sa maturité , de supporter la tyrannie ombrageuse et hypocrite de Domitien . Obscur par sa naissance , élevé à la questure par Titus, et se voyant dans la route des honneurs, il craignit, pour sa famille, d'arrêter les progrès d'une illustration dont il était le pre-

COURS Di: mttkratohe. 17

mier auteur, et dont tous les siens devaient part;iii;er les avantages. Il fut contraint de plier la hauteur de son ànu; et la sévéritc" ck; ses prini ipes, non pas jusqu'aux bassesses d'un courtisan , mais du moins aux complaisances, aux assiduités d'un sujet qui espère, et qui ne doit rien condamner, sous peine de ne rien obtenir. Incapable de mériter l'amitié de Doniitien , il fallut ne pas mériter sa haine , étouffer une partie des talents et du mérite d'un sujet pour ne pas effaroucher la jalousie du maître; faire taire à tout moment son cœur indigné, ne pleurer qu'en secret les blessures de la patrie et le sang des bons citoyens, et s'abstenir même de cet extérieur de tristesse qu'une longue crainte répand sur le visage d'un honnête homme, et toujours supect à un mauvais prince, qui sait trop que dans sa cour il ne doit y avoir de triste que la vertu. Danscette douloureuse oppression, Tacite,obIigé de se replier sur lui-même, jeta sur le papier tout cet amas de plaintes et ce poids d'indignation dont il ne pouvait autrement se soulager : voilà ce qui rend son style si intéressant et si animé. Il n'invective point en déclamateur : un homme profondément affecté ne peut pas l'être , mais il peint avec des couleurs si vraies tout ce que la bassesse et l'esclavage ont de plus dégoûtant , tout ce que le despotisme et la cruauté ont de plus horrible , les espérances et les succès du crime , la pâleur de l'innocence et l'abattement de la vertu ; il peint tellement tout ce qu'il a vu et souffert, que l'on voit et que l'on souffre avec lui. Chaque ligne porte IV. a

l8 COURS VE LITTÉRATURIi,

un sentiment dans l'âme : il demande pardon au lecteur des horreurs dont il l'entretient , et ces horreurs mêmes attachent au point qu'on serait tâché qu'il ne les eût pas tracées. Les tyrans nous semblent punis quand il les peint. Il représente la postérité et la vengeance , et je ne connais point de lecture plus terrible pour la conscience des méchants.

On a dit qu'il voyait partout le mal, et qu'il calomniait la nature humaine ; mais pouvait-il calomnier le siècle où il a vécu ? Peut-on dire que celui qui nous a tracé les derniers moments de Germanicus, de Baréa , de Thraséas, et qui a fait le panégyrique d'Agricola , ne voyait pas la vertu où elle était ? Ce dernier morceau, cette vie d'Agricola est le désespoir desbiographes ; c'est le chef-d'œuvre de Tacite, qui ne fait que des chefs-d'œuvre. 11 l'écrivit dans un temps de calme et de bonheur. Le règne de Nerva , qui le fit consul, et ensuite celui de Trajan, le consolaient d'avoir été préteur sous Domitien. Son style a des teintes plus douces et un charme plus attendrissant : on voit qu'il commence à pardonner. C'est là qu'il donne cette leçon si belle et si utile à tous ceux qui peuvent être condamnés à vivre dans des temps malheureux. « L'exemple d'A- » gricola, dit-il, nous apprend qu'on peut être grand » sous un mauvais prince, et que la soumission mowdeste, jointe aux talents et à la fermeté, peut » donner une autre gloire que celle où sont parvenus » des hommes plus impétueux , qui n'ont cherché » qu'une mort illustre et inutile à la patrie. »

couiis i)i; I irrFnviDKt. nj

Il n'y u pas bien loiii^-lenips qiu' li' mérite supérieur (le Tacite a été senti parmi nous. Les modi'rnes ne lui avaient pas icndii d'ahorcl toute la justice (pif lui renilaicnt si-s conlciiipoiains. Des écrivains j)liiloso|)lies ont lait rtivenir la nuiliitude des piéjui;és de ([uelipuvs rhéteurs outrés dans leurs principes, et d'une loide île j)éd.ints scolastiques, ([ui, ne Noulanl it'connaitre d'autre manière d'écrire i[ue celle de Cicéron , comme si le style des orateurs devait être celui de l'histoire, nous avaient accoutumés dans notre jeunesse à regarder Tacite comme un écrivain du second ordre et d'une latinité suspecte, comme un auteur obscur et afïecté. C'est à de pareilles gens qu'il faut citer Juste-Lipse, un des critiques du seizième siècle , que d'ailleurs je n'aurais pas choisi pour garant. Voici ce qu'il tlit en assez mauvais style, mais fort sensément : « Cha- » que page , chaque ligne de Tacite est un trait de « sagesse , un conseil , un axiome ; mais il est si ra- » pideetsi concis, qu'il faut bien delà sagacité pour » le suivre et pour l'entendre. Tous les chiens ne M sentent pas le gibier , et tous les lecteurs ne senw tent jias Tacite. »

Si quelque chose peut faire voir combien, avant l'invention de l'imprimerie, toutes les précautions possibles étaient peu siires pour garantir des injures du temps les plus beaux ouvrages de l'esprit humain , c'est ce qui est arrivé a ceux de Tacite. Plusieurs siècles après lui, un homme de son nom fut élevé au trône des Césars, et, se glorifiant de lui appartenir, quoiqu'on en doutât, il (it transcrire

aO COUnS DF LITTERATURE.

avec le plus grand soin tout ce qui était sorti de la plume de cet inimitable historien, il le fit déposer dans des bibliothèques publiques. Il ordonna de plus que tous les dix ans on en renouvelât les copies. Tous ces soins n'ont pu nous conserver ses écrits , dont la plus grande partie est encore l'objet de nos regrets.

Parmi les historiens de la première classe on peut encore placer Quinte-Curce, quoique inférieur à ceux dont je viens de parler. On ne sait pas bien précisément dans quel temps il a écrit; il est trèsvraisemblable que ce fut sous Vespasien. Il a renfermé dans im vo! urne assez court la vie d'Alexandre, divisée en d ix livres. Freinshemius a suppléé les deux premiers et une partie du dernier. LestyledeQuinte- Curce est très-orné et très-fleuri; mais il convient à son sujet: il écrivait la vie d'un homme extraordinaire. Il excelle dans les descriptions de batailles : sa harangue des Scythes est un morceau fameux. Il a de la noblesse et du feu quand il raconte; mais lorsqu'il fait parler ses personnages , il laisse trop paraître l'auteur. On l'accuse aussi, et avec raison , de plusieurs erreurs de dates et de géographie, et en tout il est beaucoup moins exact qu'Arrien, qui a servi à le rectifier ; mais je ne sais si l'on est bien fondé à croire qu'il s'est permis, dans l'histoire de son héros , beaucoup d'embellissements romanesques. Alexandre, chez les autres historiens qui ont parlé de lui, ne paraît pas moins singulier, moins outré que dans Quinte-Curce; et il y a des hommes dont l'histoire véritable ressemble fort à un roman»

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seulement parce (|uect'sli()iMiii(s-l.i ne iesscinl)lenl pas aux aiitit's: dans ce siècle njèuic , (lliailes \ll Ta suHisaninieut prouvé. Quiut-Curce neclissiiuule et n'a aucun intérêt île ilissiniuler aucune des fautes ni des mauvaises qualités d'Alexandre; il dit le bien et le mal, et n'a point le ton d'un euthousiale, ni même d'un panégyriste. Quant à la vérité des faits, si l'on consulte une dissertation de Ïite-Live sur le succès qu'aurait pu avoir Alexandre s'il eût porté ses armes en Italie, on verra que les Romains s'étaient procuré de très-bons mémoires sur ce prince lorsqu'ils conquirent la Macédoine.