SECTION II

Uti> haïuiigULS, cl de la diflcrcnce de syslciue eiilrt les Instouei anciennes et la nôtre.

Il me reste à justifier lesancienssur ces harangues, que l'on regarde comme des efforts de l'art oiatoire plutôt que comme des monuments historiques. Il se peut en effet que Fabius etScipion n'aient pas dit dans le sénat précisément les mêmes choses que Tite-Live leur fait dire; mais s'il est très-probable qu'ils ont dû et qu'ils ont pu parler à peu près dans le même sens, je ne vois pas de fondement au reproche que Fon fait à l'historien. En ce genre, ce me semble, il est permis d'embellir sans être accusé de controuver. Si l'auteur faisait parler avec éloquence des hommes qui n'eussent pas été faits pour en avoir, qui n'eussent jamais eu aucune lia-

bitude du talent de la parole, c'est alors que l'historien feraitle rôle de romancier. Mais c'estici qu'il faut se rappeler l'observation que j'ai déjà eu lieu de faire, que nos mœurs et notre éducation ne sont pas à beaucoup près celles des anciennes républiques. Il est reconnu qu'Athènes était gouvernée par ses orateurs; que rien d'important ne se décidait sans eux; que dans toute la Grèce, excepté peut-être Lacédémone , l'art de parler était une des connaissances les plus essentielles, les plus nécessaires à un citoyen, une de celles que l'on cultivait avec le plus de soin dans la première jeunesse, et la partie la plus importante des études. A Rome, quiconque aspirait aux charges devait être en état de s'énonceravec facilité et avec grâce devant trois ou quatre cents sénateurs , de savoir motiver et soutenir un avis que l'on attaquait avec toute la liberté républicaine, quelquefois de pérorer devantl'assemblée du peuple romain , composée d'une multitude innombrable et tumultueuse. Les accusations et les défenses judiciaires étant un des grands moyens d'illustration, les membres les plus considérables de l'état cherchaient à se signaler en dénonçant des coupables ou en les défendant. Leur but était de se faire connaître au peuple, et l'ambition cherchait des inimitiés éclatantes. Toutes les petites discussions contentieuses étaient portées à des tribunaux subalternes, tel que celui du préteur et des centumvirs; mais toutes les grandes causes se plaidaient devant un certain nombre de chevaliers romains choisis par la loi, et assujettis à un serment, dans

un vaate forum rempli (l'une fonlcaltriitivo; et celui (jui s'exposait à cette j)énlieuse ('j)ieuve divaitètre bien sûr de ses talents et de sa fermeté. C'était là qu'un homme était jugé pour la vie : ses espérances etson élévation dépendaient de l'opinion (jn'il donnait de lui en se montrant dans cette lice aussi brillante que dangereuse. Les enfants de famille y assistaient assidûment, et c'est ce qu'on appelait les exercices du forum : c'étaient ceux de toute la jeunesse, ainsi que les travaux du champ de Mars.

Il n'est donc pas étonnant que des hommes élevés ainsi haranguassent beaucoup plus souvent et plus facilement que nciiis ne l'imaginons. L'éloquence, qui dans nos monarchies semble n'être le partage que de ceux qui, par état, doivent en avoir fait une étude particulière , était chez les Grecs et les Romains une des qualités communes, dans un degré plus ou moins éminent, à tout homme public, à tout citoyen constitué en dignité. Les Gracches, César, Caton, Scipion étaient de trèsgrands orateurs, c'est-à-dire, dans la langue républicaine , de très-grands hommes d'état. Dans le pays de la liberté, la persuasion est un genre de puissance qu'on ne soupçonne j)as dans les pays où il ne doit y en avoir d'autre que l'autorité.

On peut donc croire, sur ce que je viens d'exposer , que les grands hommes que Tite-Live et Salluste font parler dans leurs histoires ont souvent puisé dans leur âme d'aussi beaux traits que ceux que leur attribue l'historien, et ont dû même

produire de plus grands effets de vive voix qu'ils n'en ont produit sur le papier ; et ce qui prouve encore l'importance qu'on attachait à ces discours, c'est que la plupart du temps on en conservait des copies. Cicéron cite à tout moment des harangues prononcées dans le sénat, plus d'un siècle avant lui, par des hommes qui ne les gardaient pas comme des monuments littéraires, mais comme des pièces justificatives de leur conduite et de leurs travaux dans l'administration des affaires publiques.

Il se présente une autre différence dans la manière dont nous considérons aujourd'hui l'histoire, et dont les anciens la considéraient. Tite-Live, Salluste , Tacite , Quinte-Curce , croyaient avoir rempli tous leurs devoirs quand ils étaient éloquents et vrais. Nous nous plaignons de ne pas trouver chez eux assez de lumières et de détails sur les mœurs publiques et particulières , sur la police intérieure, sur les lois, sur les finances, sur les impôts , sur les subsistances , sur l'art militaire , etc. C'est dans des traités faits exprès, dans des ouvrages d'une autre espèce, que nous allons chercher, sur tous ces points, la connaissance de l'antiquité. Depuis que les esprits se sont tournés parmi nous vers la législation et l'économie politique , ce qui nous paraît le plus important dans l'histoire, c'est la recherche de ces deux grands objets , et la comparaison de ce qu'ils étaient autrefois et de ce qu'ils sont aujourd'hui. Cette comparaison est vraiment intéressante; mais pourquoi

COURS l)K I.n TIÎHATURE. l'J

ne trouvons-nous j)as, à cet rganl, à satisfaire entièrement notre curiosité; dans les liistoriens grecs et romains les plus célèbres? L'.t, d'un autre côté, pourquoi ce «![enre d'histoire philosophique nous parait-il aujourd'hui nécessaire dans les annales de l'Kurope modeiue? En voici peut-être la raison. Mous avons élé long-temps barbares; longtemps nous n'avons su ni ce que nous étions ni ce que nous devions être. L'Europe entière, livrée au mélange bizarre des constitutions féodales interprétées par la tyrannie, et de quelques lois romaines interprétées par l'ignorance , l'Europe n'offre, jusqu'au seizième siècle, qu'un chaos, un labyrinthe où se perd cette foule de nations échappées aux fers des Romains pour tomber dans ceux des baibares du Nord , devenues aussi grossières que leurs nouveaux vainqueurs, et sur lesquelles l'œil de la raison ne se fixe qu'avec peine, jusqu'au moment où la lumière des arts vient les éclairer. La curiosité de ces nations est donc aujourd'hui de connaître leurs ancêtres, dont elles n'ont rien conservé; de chercher des traces de ce qui n'est plus, de voir à quel point elles sont différentes de leurs pères. Mais les Romains, mais les Grecs ont toujours été, à la corruption près, ce que leurs pères avaient été. Les lois des Douze-Tables étaient en vigueur sous Auguste comme au temps des guerres des Samnites; la distribution des tribus romaines était la même; les magistratures étaient les mêmes. Le sénat, pendant sept cents ans, avait eu la même forme , depuis les premiers consuls jusqu'aux pre-

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miers Césars. La discipline militaire, la tactique, la légion , subsistèrent , sans aucun changement considérable, depuis Pyrrhus jusqu'à ïhéodose. Le luxe augmentait sans doute avec les richesses , et la table de Lucullus n'était pas celle de Numa ni de Fabricius; mais la robe consulaire de Cicéron était la même que celle de Brutus ; ils avaient les mêmes droits , les mêmes prérogatives; au lieu qu'aujourd'hui l'habillement de ce qu'on appelle un grand seigneur dans les monarchies del'Europe ne ressemble pas plus à celui de ses aïeux , que son existence civile et politique ne ressemble à celle des leudes de Charlemagne et des barons de Philippe-Auguste , et qu'un régiment d'infanterie ne ressemble à vme compagnie d'homme d'armes de Charles V.

Il n'est donc pas étonnant qu'on ait beaucoup à nous apprendre sur nos ancêtres , et que les Romains et les Grecs ne voulussent savoir de leurs pères que leurs exploits : tout le resteleur était suffisamment connu. Tout citoyen se promenant à Rome sur la place publique, du temps des Césars, pouvait montrer à la tribune aux harangues où avait parlé le premier tribun du peuple. S'il prétendait au même honneur , il lui fallait faire les mêmes démarches, et obtenir les mêmes suffrages. Mais un brave homme qui chercherait aujourd'hui quelqu'un qui l'armât chevalier , ou une belle dame qui lui ceignit l'épée et lui chaussât les éperons, paraîtrait aussi fou que don Quichotte.

Je ne dirai qu'un mot des historiens qui n'ont

pas été des écrivains éhxjiicnts. Nous trouvons (l'al)ord, parmi les (irecs, Polyl»; et Denis (nialicarnasse : l'un, précieux pour ceux ([uiéludieul fart militaire et se plaisent à comparer ce- (juil est parmi nous à ce tpi'il était chez les anciens , a le niéi'ite particulier de nous avoir donné, dans ce qui nous reste de lui , les meilleurs instructions sur la tactique romaine et sur l'art de la guerre en général, avec la supériorité de lumières qu'on peut attendre d'un élève de Philopémen , et de l'un des meilleurs oiliciers du second des Scipions; l'autre nous a laissé son Becueil cVantiquités roinaiiies^ le livre où l'on trouve le plus de ces détails de mœurs et de coutumes dont nous sommes devenus avides, et qui, paraissant aux historiens latins un objet d'érudition j)lus que de talent, tiennent beaucoup moins de place chez eux que chez les écrivains grecs , pour qui c'était un objet de recherche et de curiosité. Diodore de Sicile, Appien, Arrien, Dion Cassius , sont au rang de ces écrivains médiocres qu'on ne laisse pas de lire avec quelque plaisir, seulement pour la connaissance des faits; car l'histoire, a fort bien dit Cicéron, de quelque manière qu'elle soit écrite , nous amuse toujours : Historiay quoquo modo scripta, delectat. Diodore de Sicile a écrit sur les anciens empires; Appien, les guerres civiles de liome ; Arrien , celles d'Alexandre. Le moindre de tous est Dion, auteur d'une histoire romaine où la narration n'est pas sans agrément, mais où les harangues sont aussi prolixes que faibles, et les préventions de toute espèce extrême-

ment marquées. Son acharnement contre tous les hommes célèbres, et particulièrement contre Cicéron, a beaucoup infirmé son autorité. Il est naturellement détracteur, et pourtant peu lu et peu connu; ce qui suffit pour apprécier et son caractère et son talent.

Parmi la foule des historiens du Bas-Empire , ou de ceux dont les écrits sont connus sous le nom ^Historiée Augustce, on a distingué Ammien Marcellin et Hérodien : l'un, estimable par son impartialité, et assez instructif dans le récit des faits pour faire pardonner la dureté rebutante de son style à peine latin; l'autre, remarquable par une élégance qui déjà devenait rare chez les Grecs , même avant la translation de l'empire à Constantinopie.