CHAPITRE PREMIER

Éloquence,

SECTION PREMIÈRE

De l'éloquence du barreau.

L'ÉLOQUENCE , SOUS Loiiis X IV , prit un essor aussi haut que la poésie, mais non pas, comme la poésie, dans tous les genres. Elle ne triompha que clans la chaire : ceux qui s'y distinguèrent ont conservé une réputation immortelle : celle des orateurs du barreau a passé avez eux. Ce n'est pas que les deux plus célèbres, Lemaître et Patru, ne méritassent, par rapporta leurs contemporains, le rang qu'ils occupaient. Tous deux eurent assez de talent pour l'emporter de beaucoup sur les autres; mais tous deux étaient encore loin de ce bon goût qui est de tous les temps, et qui fait vivre les productions de l'esprit. Ils connaissaient la théorie du combat judiciaire; ils savaient appliquer les lois et établir des moyens; ils ne manquent point

Vil. ^

de force dans les raisonnements, ni même quelquefois de véhémence et de pathétique; mais ces bonnes qualités sont habituellement corrompues par le mélange des vices essentiels dont le barreau était depuis long-temps infecté, et dont ils ne le corrigèrent pas. Ils ne surent point se mettre audessus de cette mode ridiculement impérieuse, qui obligeait tout avocat, sous peine de paraître dénué d'esprit et de science , à faire d'un plaidoyer un recueil indigeste d'érudition sacrée et profane, toujours d'autant plus applaudie , qu'elle était plus étrangère au sujet. On a peine à concevoir comment un Lemaître, de l'école de Port -Royal, un Patru, ami de Boileau, ne sentaient pas que rien n'était plus déplacé , plus contraire à la natnre des objets qu'ils traitaient, au sérieux des discussions juridiques, à la gravité des tribunaux, que ce débordement de citations gratuites, tirées des poètes et des philosophes de l'antiquité, des prophètes, de l'Ancien et du Nouveau Testament, des Pères de l'Église ; que ces comparaisons de rhéteur tirées du soleil, de la lune et des montagnes, et cette foule de subtiUtés inutilement ingénieuses, toutes choses qui ne tiennent qu'à la prétention de montrer de l'esprit et de la science, prétention futile par elle-même, et qui l'est encore bien plus dans des matières aussi graves que le jugement d'un procès et le sort d'un accusé. Ce n'est pas dans Cicéron et dans Démosthène qu'ils avaient appris à écrire et à plaider de cette manière : ces maîtres de Fart se faisaient une loi de ne sortir jamais ni

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de leur sujet ni du ton qu'il comportait. Mais il faut reconnaître ici l'ascendant de l'exemple et le préjugé dominant. La manie de l'esprit et le faste de l'érudition, se confondant ensemble, formaient encore le fond de presque tous les ouvrages; il importait peu sans doute, aux juges comme aux plaideurs, que Platon et Sénèque, saint Basile et saint Chrysostome , eussent dit élégamment telle chose, eussent écrit telles ou telles pensées; mais il fallait faire voir qu'on les avait lus, et qu'on était capable de les faire intervenir à tout propos. Il fallait citer aussi l'histoire, et parler des Carthaginois et des Romains à propos des sœurs d'un hôpital ou des marguilliers d'une paroisse. En vain Racine, dont le goût excellent s'étendait sur tout , leur disait dans les Plaideurs :

Avocat , je prétends Qu'Âristote n'a point d'autorité céans.

Avocat , il s'agit d'un chapon , Et non point d'Aristote et de sa Politique.

En vain, quand l'Intimé remontait au chaos des Grecs et à la naissance du monde. Racine lui disait par la bouche de Dandin,

Au fait , au fait , au fait !

la foule des harangueurs du Palais répondait comme l'Intimé : ce qui vous paraît inutile, c'est le beau. C'est le laid y disait Racine avec Dandin; mais la coutume l'emportait, et les plaidoyers de Lemaître et de Patru, les deux coryphées du barreau, sont imprégnés de cette rouille de pédantisme et de faux

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esprit, au point qu'avec un mérite réel en quelques parties , ils ne peuvent plus être que consultés par ceux qui étudient la jurisprudence , et que d'ailleurs ils ne sont lus de personne.

Il y a pourtant quelque différence entre eux; Patru donne avec moins d'excès dans les abus dont je viens de parler : sa diction est en général plus pure et plus saine; il s'occupait beaucoup de la correction du langage, et il est un des premiers grammairiens qui ont contribué à l'épurer. C'est sous ce point de vue , plus important alors qu'il ne peut l'être aujourd'hui, que Despréaux l'a loué de bien écrire ; mais nulle part il n'a loué son éloquence.

Je crois qu'au fond Lemaître en avait plus que lui, qu'il était plus orateur, du moins dans le petit nombre de causes intéressantes qui se trouvent parmi la multitude de leurs plaidoyers ; il y en a deux où Lemaître me paraît avoir eu de beaux développements , de beaux mouvements d'éloquence judiciaire; d'abord une cause de séparation entre mari et femme, et surtout une cause trèssingulière, où il défendait une fille que sa mère refusait de reconnaître.

D'un autre côté, Patru est un peu moins déclamateur ; il a même quelquefois , dans de petites affaires, la sagesse de ne vouloir pas être plus éloquent qu'il ne faut, sagesse infiniment rare alors, qui depuis le devint moins, et qui l'est redevenue aujourd'hui, en tout genre, autant que jamais. Mais aussi Patru tombe , plus que Lemaître, dans

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le style bas et dans les détails ignobles, que léprouvent également la délicatesse de notre langue et la dignité des tribunaux.

Les deux premiers plaidoyers de Lemaître offrent une particularité assez extraordinaire : il y soutient le pour et le contre dans la même cause. Il est vrai que le second plaidoyer, qui ne parut cju'après sa mort dans le Recueil de ses œuvres , ne fut qu'un jeu d'esprit et une sorte d'étude faite pour s'exercer. On peut le pardonner en faveur de l'intention et de la jeunesse de l'auteur; mais d'ailleurs on voit avec peine qu'il se soit permis dans une cause réelle ce que les anciens ne se permettaient que dans des sujets fictifs : dans ceux-ci les faits étant donnés et convenus, l'élève ne s'exerçait qu'à balancer lés moyens : ici l'on souffre de voir l'orateur établir d'un côté des faits tout contraires à ceux qu'il affirmait de l'autre. Il s'agit en partie de savoir si un père a forcé sa fille de se faire religieuse : Lemaître le soutient dans le premier plaidoyer, et le nie formellement dans le second. Je n'aime point ce jeu d'esprit, d'où il résulte de part ou d'autre un mensonge. Dans un avocat,, que les anciens définissaient un homme de bien qui a le talent de la parole^ c'est une mauvaise étude que celle qui contredit la premix^re et la plus essentielle de toutes pour celui qui a bien connu tous les devoirs et toute la noblesse de sa profession ; et cette première étude consiste à s'attacher inviolablement à la vérité, et à ne s'attacher à aucune cause qu'en raison de cette vérité. Je

regarde comme une obligation indispensable dans un avocat, de ne se rendre le défenseur d'aucune cause dans les tribunaux qu'il ne s'en soit auparavant rendu le juge, autant qu'il est possible, au tribunal de sa conscience. Tout autre usage de l'éloquence judiciaire n'est qu'un jeu frivole, un trafic coupable qui dégrade et souille un des plus beaux dons que l'homme ait reçus, puisqu'il ne lui a été départi que pour la défense de la justice, l'appui de l'innocence et le triomphe de la vérité. On dira que , s'il en était toujours ainsi , les mauvaises causes resteraient sans défenseur, et que les bonnes n'en auraient pas besoin. Ce ne serait pas, je crois, un grand mal; mais malheureusement cette conséquence est impossible. Qui ne voit que mon principe ne peut concerner que le très-petit nombre, qui joint à la probité les talents et les lumières? Il y aura toujours des causes de reste pour ceux qui sont bornés ou peu délicats. L'homme supérieur ne peut craindre qu'une tentation , il est vrai , assez dangereuse, celle de briller d'autant plus dans une cause , qu'elle est plus difficile à sauver. Mais il y a luie gloire bien plus relevée, celle du talent, qui ne veut briller qu'avec le grand jour de la vérité. Et quelle autorité n'acquerrait pas celui qui serait bien connu pour suivre toujours ce grand principe, qui se défendrait tout déguisement infidèle, qui puiserait sa force dans sa conviction, et dont la voix, au moment où elle s'élèverait dans le temple de la justice, serait comme un premier jugement !

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Patru, dans une de ses lettres, s'efforce de prouver que le champ de l'éloquence, au temps où il vivait, était aussi étendu, aussi riche, aussi favorable pour les modernes , qu'il avait pu l'être pour les anciens. Il exagère , ce me semble : s'il eût dit seulement qu'il y avait, dans un siècle déjà aussi avancé que le sien dans les arts de l'esprit, plus d'une route ouverte pour le vrai talent, et que si plusieurs de ces routes n'avaient conduit à rien , c'était la faute des hommes, et non pas des choses, je serais entièrement de son avis. Dans le barreau, par exemple, il n'eût fallu qu'un meilleur goût pour produire des ouvrages qui eussent pu servir de modèles en ce genre, comme il y en eut vers le même temps dans celui de l'oraison funèbre. Mais ce goût même, qui, pour vaincre la corruption générale, ne pouvait appartenir qu'au talent le plus éminent, n'aurait pas encore fait disparaître la distance que devait mettre, entre le barreau de Rome et d'Athènes et celui de Paris, la différence des gouvernements. Patru ne faisait donc aucune attention au degré d'importance et d'intérêt que partout la chose publique peut donner à l'éloquence. Il ne songeait donc pas que la plupart des grandes causes plaidées par Cicéron étaient de grandes scènes représentées sur le premier théâtre du monde. A quoi pense-t-il quand il nous dit que dans les plaidoyers de Gauthier et de Lemaître o7i trouvera de plus belles espèces de causes que dans Cicéron et Démosthène ? que le procès de ce dernier contre Eschine était purement du genre di-

dactiqiie , si Eschine ri y eût pas joint t accusation contre Démosthène? Mais cette accusation était le fond du procès, l'objet principal d'Eschine; et si Patru s'était souvenu de l'appareil et de la solennité de cette cause, plaidée devant l'élite de toute la Grèce , et où il s'agissait de l'intérêt de ses peuples , au lieu de nous dire , en nous citant une cause de son temps, aujourd'hui absolument oubliée, ç\v\il ny avait rien de pareil chez les anciens , il serait convenu sans doute que cette lutte mémorable d'Eschine contre Démosthène était, non-seulement par la célébrité des deux athlètes , mais par la nature même et les circonstances et dépendances de la cause , un des plus grands spectacles que , dans aucun siècle et chez aucun peuple, l'éloquence judiciaire eût pu donner au monde et à la postérité. Ce qu'elle a produit de plus beau dans le dernier siècle n'appartient pas proprement au barreau, ne fut pas l'ouvrage d'un légiste , ni la plaidoirie d'un avocat, ni même un mémoire juridique; ce fut le travail de l'amitié courageuse défendant un infortuné qui avait été puissant; ce fut le fruit d'un vrai talent oratoire animé par le zèle et le danger, et signalé dans une occasion éclatante. On voit bien que je veux parler du procès de Fouquet, et des défenses publiées en sa faveur par Pélisson, et adressées au roi. "Voltaire les compare aux plaidoyers de Cicéron ; et , au moment où Voltaire écrivait ce jugement, ces apologies de Fouquet étaient, sans contredit, tout ce que les modernes pouvaient en ce genre opposer aux anciens, et ce qui se rap-

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prochait le plus de leur mérite. Ce n'est pas qu'elles soient encore tout-à-fait exemptes de cet abus des • figures qui sent le déclamateur; qu'il n'y ait aussi quelques incorrections dans le langage, quelques défauts dans la diction, comme la longueur des phrases, l'embarras de quelques constructions et la midtiplicité des parenthèses; mais les beautés prédominent, et il n'y a plus ici de vices essentiels. Tout va au but, et rien ne sort du sujet. On y admire la noblesse du style, des sentiments et des idées, l'enchaînement des preuves, leur exposition lumineuse, la force des raisonnements, et l'art d'y mêler sans disparate une sorte d'ironie aussi convaincante que les raisons; l'adresse d'intéresser sans cesse la gloire du roi à l'absolution de l'accusé, de réclamer la justice de manière à ne renoncer jamais à la clémence, et de rejeter sur les malheurs des temps et la nécessité des conjonctures ce qu'il n'est pas possible de justifier; une égale habileté à faire valoir tout ce qui peut servir l'accusé, tout ce qui peut rendre ses adversaires odieux, tout ce qui peut émouvoir ses juges; des détails de finance très-curieux par eux-mêmes, par les rapports qu'ils offrent avec l'étude de cette science, telle qu'elle est de nos jours, et par la nature des principes qui établissent un certain désordre comme inévitable, nécessaire, et même salutaire dans les finances d'un grand empire. On y admire enfin des pensées sublimes et des mouvements pathétiques, et principalement une péroraison adressée à Louis XIV, que je vais citer, quoiqu'un peu éten-

due, parce que ce seul morceau suffit pour confirmer tout ce que j'ai dit à la louange de Pélisson , et les reproches qu'on peut lui faire.

a Et VOUS, grand prince (car je ne puis m'empècher de finir, ainsi que j'ai commencé, par votre majesté même), c'est un dessein digne , sans doute , de sa grandeur, ce n'est pas un petit dessein que de réformer la France : il a été moins long et moins difficile à votre majesté de vaincre FEspagne. Qu'elle regarde de tous côtés : tout a besoin de sa main, mais d'une main douce, tendre, salutaire, qui ne tue point pour guérir, qui secoure, qui corrige et répare la nature sans la détruire. Nous sommes tous hommes, sire, nous avons tous failli; nous avons tous désiré d'être considérés dans le monde; nous avons vu que sans bien on ne l'était pas : il nous a semblé que sans lui toutes les portes nous étaient fermées, que sans lui nous ne pouvions pas même montrer notre talent et notre mérite, si Dieu nous en avait donné, non pas même servir votre majesté, quelque zèle que nous eussions pour son service. Que n'aurions-nous pas fait pour ce bien, sans qui il nous était impossible de rien faire! Votre majesté, sire, vient de donner au monde un siècle nouveau, où ses exemples, plus que ses lois mêmes ni que ses châtiments, commencent à nous changer. Nous serons tous gens d'honneur pour être heureux, et nous courrons après la gloire comme nous courions après l'argent, mourant de honte si nous n'étions pas dignes sujets d'un si grand roi, par là véritablement, et après cette âocondc forma-

lion de nos esprits et de nos mœurs, le père de tous ses peuples. Mais quant à notre conduite passée, sire, que votre majesté s'accommode, s'il lui plaît, à la faiblesse , à l'infirmité de ses enfants. Nous n'étions pas nés dans la république de Platon , ni même sous les premières lois d'Athènes écrites de sang, ni sous celles de Lacédémone , où l'argent et la politesse étaient un crime, mais dans la corruption des temps, dans le luxe inséparable de la prospérité des états, dans l'indulgence française, dans la plus douce des monarchies, non-seulement pleine de liberté, mais de licence. Il ne nous était pas aisé de vaincre notre naissance et notre mauvaise éducation. Nous aimons tous votre majesté ; que rien ne nous rende auprès d'elle si odieux et si détestables, et que, s'empéchant de faillir comme si elle ne pardonnait jamais, elle pardonne néanmoins comme si elle faisait tous les jours des fautes. Et quant au particulier de qui j'ai entrepris la défense , particulier maintenant et des moindres et des plus faibles, la colère de votre majesté , sire , s'emporter ait-elle contre une feuille sèche que le vent emporte ^ ? car à qui appliquerait-on plus à propos ces paroles que disait autrefois à Dieu même l'exemple de la patience et de la misère, qu'à celui qui, par le courroux du ciel et de votre majesté, s'est vu enlever en un seul jour, et comme d'un coup de foudre, biens, honneurs, réputation, serviteurs, famille, amis et santé, sans consolation et sans com-

Job.

inS COURS DE LITTÉRATURE.

merce qu'avec ceux qui viennent pour l'inteiToger et pour l'accuser ? Encore que ces accusations soient incessamment aux oreilles de votre majesté, et que ses défenses n'y soient qu'un moment; encore qu'on ose presque espérer quelle voie dans un si long discours ce qu'on peut dire pour lui sur ces abus des finances, sur ces millions, sur ces avances, sur ce droit de donner des commissaires, dont on entretient à toute heure votre majesté contre lui, je ne me rebuterai point; car je ne veux point douter auprès d'elle s'il est coupable, mais je ne saurais douter s'il est malheureux. Je ne veux point savoir ce qu'on dira s'il est puni; mais j'entends déjà avec espérance, avec joie, ce que tout le monde doit dire de votre majesté si elle fait grâce. J'ignore ce que veulent et que demand-ent , trop ouvertement néanmoins pour le laisser ignorer à personne , ceux qui ne sont pas satisfaits encore d'un si déplorable malheur; mais je ne puis ignorer, sire, ce que souhaitent ceux qui ne regardent que votre majesté, et qui n'ont pour intérêt et pour passion que sa seule gloire. Il n'est pas jusqu'aux lois, sire (c'est un grand saint qui l'a dit), il n'est pas jusqu'aux lois qui, toutes insensibles , toutes ' inexorables qu'elles sont de leur nature, ne se réjouissent lorsque, ne pouvant se fléchir d'elles-mêmes, elles se sentent fléchir d'une main toute-puissante , telle que celle de votre ma-

* Faute de français : il faut loul , qui , dans ce sens, est indéclinable.

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jesté, en faveur des hommes dont elles cherchent toujours le salut, lors même qu'elles semblent demander leur ruine. Le plus sage , le plus juste même des rois crie encore à votre majesté , comme à tous les rois de la terre : Ne soyez point si juste. C'est un beau nom que la chambre de justice; mais le temple de la Clémence , que les Romains élevèrent à cette vertu triomphante en la personne de Jules César, est un plus grand et un plus beau nom encore. Si cette vertu n'offre pas un temple à votre majesté, elle lui promet du moins l'empire des cœurs, où Dieu même désire de régner, et en fait toute sa gloire. Elle se vante d'être la seule entre ses compagnes qui ne vit et ne respire que sur le trône. Courez hardiment, sire, dans une si belle carrière : votre majesté n'y trouvera que des rois, comme Alexandre le souhaitait, quand on lui parla de courir aux jeux olympiques. Que votre majesté nous permette un peu d'orgueil et d'audace : comme elle, sire, quoique non autant qu'elle, nous serons justes, vaillants, prudents, tempérants, libéraux même*, mais comme elle nous ne saurions être cléments. Cette vertu, toute douce, toute humaine qu'elle est , plus fière , qui le croirait ? que toutes les autres, dédaigne nos fortunes privées, d'autant plus chère aux grands et aux magnanimes princes, tels que votre majesté , qu'elle ne se donne qu'à eux; qu'en toutes les autres, quoique au-dessus des lois, ils suivent les lois , et qu'en celle-ci ils n'ont point d'autre loi qu'eux-mêmes. Je me trompe, sire, je me trompe : s'il y a tant de lois de justice, il y a

du moins, pour votre majesté, une générale, une auguste, une sainte loi de clémence qu'elle ne peut violer, parce qu'elle l'a faite elle-même, pour ellemême, comme le Jupiter des fables faisait la destinée, comme le vrai Jupiter fit les lois invariables du monde, je veux dire en la prononçant. Votre majesté s'en étonne sans doute , et n'entend point encore ce que je lui dis : qu'elle rappelle , s'il lui plaît, pour un moment en sa mémoire ce grand et beau jour que la France vit avec tant de joie, que ses ennemis, quoique enflés de mille vaines prétentions, quoique armés et sur nos frontières, virent avec tant de douleur et d'étonnement ; cet heureux jour, dis-je, qui acheva de nous donner un grand roi, en répandant sur la tête de votre majesté, si chère et si précieuse à ses peuples, l'huile sainte et descendue du ciel. En ce jour , sire , avant que votre majesté reçût cette onction divine, avant qu'elle eût revêtu ce manteau royal qui ornait bien moins votre majesté qu'il n'était orné de votre majesté même, avant qu'elle eût pris de l'autel, c'est-à-dire de la propre main de Dieu, cette couronne, ce sceptre, cette main de justice , cet anneau qui faisait l'indissoluble mariage de votre majesté et de son royaume, cette épée nue et flamboyante , toute victorieuse sur les ennemis, toute-puissante sur ses sujets, nous vuues, nous entendîmes votre majesté, environnée des pairs et des premières dignités de l'état, au milieu des prières, entre les bénédictions et les cantiques , à la face des autels , devant le ciel et la terre.

les hommes et les anges, proférer de sa bouche sacrée ces belles et uiagiiiliqiies paroles, dignes d'être gravées sur le bronze , mais plus encore dans le cœiu- d'un si grand roi : Je jure et promets de garder et faire garder V équité et miséricorde en tous jugements^ afin que Dieu, clément et miséricor dieux ^ répande sur mol et sur vous sa miséricorde.

» Si quelqu'un , sire ( nous le pouvons penser ), s'opposait à cette miséricorde, à cette équité royale , nous ne souhaitons pas même qu'il soit traité sans miséricorde et sans équité. Mais pour nous, qui l'implorons pour M. Fouquet, qui ne l'implore pas seulement, mais qui y espère, mais qui s'y fonde, quel malheur en détournerait les effets ? Quelle autre puissance si grande et si redoutable dans les états de votre majesté l'empêcherait de suivre et ce serment solennel , et sa gloire, et ses inclinations toutes grandes , toutes royales , puisque, sans leur faire violence et sans faire tort à ses sujets, elle peut exercer toutes les vertus ensemble ? L'avenir, sire, peut être prévu, réglé par de bonnes lois. Qui oserait encore manquer à son devoir quand le prince fait si dignement le sien ? Que personne ne soit plus excusé : personne n'ignore maintenant qu'il est éclairé des propres yeux de son maître. C'est là que votre majesté fera voir avec raison jusqu'à sa sévérité même , si ce n'est pas assez de sa justice. Mais pour le passé, sire, il est passé , il ne revient plus , il ne se corrige plus. Votre majesté nous avait confiés à d'autres

mains que les siennes : persuadés qu'elle pensait moins à nous, nous pensions déjà bien moins à elle ; nous ignorions presque nos propres offenses , dont elle ne semblait pas s'offenser. C'est là , sire , le digne sujet , la propre et véritable matière , le beau champ de sa clémence et de sa bonté. :»

Que l'on songe à ce qu'étaient Louis XIV, Fouquet et Pélisson ; et si l'on veut se faire une idée de la différence des temps, et de ce que peut devenir une nation d'un siècle à l'autre , que l'on considère que, s'il s'était agi, de nos jours, de défendre, non pas un Fouquet, réellement coupable de malversation, et même de crime d'état, puisqu'il avait projeté de se fortifier contre son roi dans Belle-Ile , mais quelqu'un de ces innocents proscrits , sans aucune espèce de jugement quelconque , par des décrets conventionnels ^ il ne se serait trouvé personne qui eût osé adresser à la tyrannie , qu'on appelait gouvernement , une apologie publique en faveur de celui-là même dont la cause eût été la plus favorable, et que, s'il se fût élevé un défenseur de ces infortunés, la seule réponse à ses écrits eût été le même arrêt de proscription. Aussi, dans ces malheureux jours, l'infamie du silence a été égale à celle des paroles ; et cette nation , si fière auparavant et si généreuse, semble avoir mérité ses maux inouïs par un avilissement sans exemple \

* Prononce en I794-

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SECTION II

• Bu genre démonstratif , ou des panégyriques , discours d'apparat , etc. Du genre délibératif et des assemblées nationales.

Quant au genre démonstratif, qui comprend les panégyriques de toute espèce, les harangues de félicita tion , de remerciement, d'inauguration, Patru cite sa harangue à la reine Christine , prononcée à la tête de l'Académie , et qui est , dit-il , un panégyrique mêlé d actions de grâces , comme le discours de Cicéron pour Marcellus. Ce n'est pourtant, comme toutes les pièces semblables du même temps , qu'une amplification de rhétorique. On n'y aperçoit autre chose que le soin laborieux de construire et de cadencer des périodes et d'entasser des hyperboles. On s'extasiait alors sur la noblesse des expressions et le nombre de la phrase, sans s'occuper assez du fond des idées , parce que la formation du langage était encore une affaire capitale. Les compliments de réception à l'Académie, contenant l'éloge de ses membres, n'étaient pas non plus examinés sous un autre point de vue , et la plupart de ceux du dernier siècle sont dans le même goût. Les meilleurs, ceux qui sont au moins purgés de toute déclamation, n'offrent rien déplus que de l'esprit et de l'élégance, si l'on excepte celui de Racine à la réception de Thomas Corneille. Les discours sur des points de morale, d'après un texte choisi dans l'Ecriture, proposés pour sujet de prix> ^11. 8

I l4 COURS DE LllTÉHATL'RE.

étaient de froids traités ou de mauvais sermons, et ce qu'il y avait de plus passable, comme par exemple un discours de Fontenelle sur la Patience^ qui fut couronné, n'était pas au-dessus du médiocre pour le style , et ne ressemblait en rien à l'éloquence. Les panégyriques des saints, ceux même dont les auteurs ont mérité d'ailleurs le plus de réputation , ceux qui nous restent de Bourdaloue, de Bossuet, de Fléchier, sont au nombre de leurs plus faibles compositions. Les mieux faits sont encore ceux de Fléchier , le premier des rhéteurs de son siècle. Mais quand même ils seraient aussi bons qu'ils peuvent l'être , Patru aurait encore de la peine à nous persuader que ces sortes de sujets pussent avoir autant d'effet sur l'imagination que Pline parlant à la tête du sénat de Rome , et remerciant le maître du monde d'en être le bienfaiteur , ou Cicéron félicitant César d'avoir rendu Marcellus au sénat , ou faisant devant le peuple romain l'éloge de Pompée, vainqueur des nations.

Patru n'a pas assez senti que la différence des lieux , des choses et des hommes est de quelque poids dans l'éloquence. Comme il avait été chargé plus d'une fois de faire la harangue de présentation , lorsqu'un avocat-général était reçu au parlement , il compte aussi ces sortes de discours parmi les sujets d'éloquence moderne. Mais dans le fait , comme ces discours ne sont et ne peuvent guère être autre chose que des politesses et des exagérations convenues, et que le récipiendaire doit tou-

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jours être, en vertu de son office et de la cérémonie , le modèle de tous ceux de sa profession , ces compliments ne sont jamais sortis de l'enceinte où ils ont été débités.

Il convient du moins que le troisième genre , le délibératif, est plus en usage dans les républiques que dans les monarchies. Cependant il revendique pour les modernes les discours que l'on peut faire dans les délibérations des corps de magistrature. Ce genre ^ dit-il, pouvait être de saison dans le temps de la Fronde ; ce qui veut dire qu'il ne pouvait plus avoir lieu sous LoUs XIV, qui ne permettait pas que les parlements délibérassent sur les matières de gouvernement. Mais ce qui nous reste de ces discussions parlementaires dans les mémoires du temps, et particulièrement dans ceux du cardinal de Retz, qui en rapporte de longs morceaux, est lourd, diffus, de mauvais goût et ennuyeux. Patru ne parle pas des assemblées nationales : c'est pourtant là qu'il aurait trouvé plus aisément quelque chose de ce qu'il cherchait ; et un discours du chancelier de l'Hôpital , à l'ouverture des états-généraux, est sans comparaison ce qui nous reste de plus solide, de plus sain, de plus noble , de mieux pensé et de mieux senti dans tous les monuments du seizième siècle.

Et en effet , quel champ pour l'éloquence que ces assemblées, sans contredit les plus augustes de toutes ! Quelle carrière pour un vrai citoyen , soit qu'il ait déjà cultivé le talent de la parole, soit que le patriotisme , capable , comme toute grande

Il6 COURS DE LITTÉRATURE.

passion, de transformer les hommes, ait fait de lui tout à coup un orateur ! Placé dans le sein même de la patrie, au-dessus de toutes les craintes, ou parce qu'elle peut alors le garantir de tous les dangers , ou parce qu'elle offre des motifs suffisants pour les braver tous ; au-dessus de tous les intérêts particuliers , parce que aux yeux de la raison ils se réunissent tous alors dans l'intérêt général, rien ne lui manque de ce qui peut échauffer le cœur , élever et fortifier l'âme, et donner à l'esprit des lumières nouvelles : ni la grandeur des sujets , puisqu'ils embrassent les destinées publiques et les générations futures, ni ce double aiguillon des difficultés et des encouragements, selon les anciens maîtres, si nécessaires à l'orateur : car il est ici en présence de toutes les passions ou connues ou cachées, généreuses ou abjectes ; il est de toutes parts assiégé, pressé, heurté par la contradiction, ou poussé , entraîné , enlevé par l'assentiment général. Il faut qu'il repousse des attaques furieuses, ou qu'il démasque un silence perfide. Il est au milieu de tous les préjugés, qui sont en même tenïps un épais et lourd bouclier fait pour mettre les esprits bornés et timides à couvert de la raison, et une arme acérée et dangereuse dont les esprits artificieux se servent pour intimider la raison même. Il est au milieu des accès de l'esprit d'innovation , espèce de fièvre la plus terrible , qui offusque le cerveau des vapeurs de l'orgueil et de l'ignorance, et, allant bientôt jusqu'à la frénésie, se saisit du glaive pour tout abattre, faute de sa-

COURS l)K LITTÉRATUUE. ÎI7

voir s'en servir pour élaguer. Que d'enneiiiis k combattre ! mais aussi que de force et de moyens pour le patriote, le vrai philosophe, l'homme éloquent ; car tous ces caractères qui faisaient l'ancien orateur doivent alors être ceux du nôtre. Il jouit de toute la liberté, de toute la dignité d'une nation entière , en parlant devant elle et pour elle : les principes éternels de justice sont là dans toute leur puissance naturelle, invoqués devant la puissance qui a le droit de les appliquer. Ils sont là pour servir l'homme de bien qui saura en faire un digne usage, pour faire rougir le méchant qui oserait les démentir ou les repousser. Enfin, ce n'est point ici l'effet toujours incertain et variable d'une lecture particulière , où chacun a tout le loisir de lutter contre sa conscience et de se préparer des défenses et des refuges. J'ose dire à l'orateur de la patrie : Si tous ses représentants sont réunis pour t'en tendre , s'ils délibèrent après t'avoir entendu, c'est pour assurer ton triomphe et le sien. J'en atteste un des plus nobles attributs de la nature humaine, l'empire de la vérité éloquente sur les hommes rassemblés. Les plus justes et les plus sensibles reçoivent la première impression; ils la communiquent aux plus faibles, et l'étendent en la redoublant de proche en proche : la conscience agit dans tous : dans les uns, le courage dit tout haut, oui ; dans les autres , la honte craint de dire , non ; et s'il reste un petit nombre de rebelles opiniâtres , ils sont renversés, atterrés, étouffés par cette irrésistible impulsion, par ce rapide contre-

coup qui ébranle toute la masse d'une assemblée; et comme la première lame des mers du Nouveau- Monde pousse le dernier flot qui vient frapper les plages du nôtre, de même la vérité, partant de l'extrémité d'un vaste espace, accrue et fortifiée dans sa route , vient frapper à l'extrémité opposée son plus violent adversaire , qui , lorsqu'elle arrive à lui avec toute cette force , n'en a plus assez pour lui résister.

O utinaml.... Mais pour que l'éloquence politique acquière généralement ce caractère et cet empire , il faut supposer d'abord que l'esprit national est généralement bon et sain , comme il l'était dans les beaux siècles de la Grèce et de Rome ; et il faudrait s'attendre à un effet tout contraire si une nation nombreuse se trouvait tout à coup composée de parleurs et d'auditeurs , précisément à l'époque où , ayant rompu le frein de la religion et de la morale, elle aurait aussi perdu le joug de toute autorité. Alors le talent même, dans ceux qui parleraient, serait le plus souvent asservi et dépravé par ceux qui écouteraient , ou ne serait pas écouté; alors les caractères dominants des orateurs de cette multitude insensée seraient, ou la complaisance servile qui flatte les passions et les vices , ou la grossière effronterie de l'ignorance , ivre du plaisir d'avoir tant d'auditeurs dignes d'elle, ou Ihorrible impudence du crime déchaîné, parlant en maître devant des complices et des esclaves.

COIIHS DJ. LriTJ£RA.TUIU:. I If)

SECTION ÏII.

Eloquence de la chaire.

l'oraison rUNÊURE.

Les sujets d'éloquence que le siècle de Louis XIV a vu porter au plus haut degré de perfection sont sans contredit le sermon et l'oraison funèbre.

A l'égard des sermons, l'ont sait assez ce qu'ils étaient dans les deux âges qui ont précédé le sien , et ce qu'étaient les Menot, les Maillard, et ce Barlet, dont les savants disaient en latin : Nescit prœdicare qui nescit barletisare. Ne sait prêcher qui ne sait barletiser. On s'est égayé partout sur leurs farces grotesques et indécentes. Nous avons des sermons de la Ligue : ils joignent l'atrocité à cette grossièreté dégoûtante qui dut nécessairement diminuer à mesure que la politesse s'introduisait dans tous les états, à la suite de l'ordre qui renaissait avec l'autorité. Mais le premier , dit Voltaire, qui fit entendre dans la chaire une raison toujours éloquente , ce fut Bourdaloue. Peutêtre faut-il un peu restreindre cet éloge en l'expliquant. Bourdaloue fut le premier qui eut toujours dans la chaire l'éloquence de la raison : il sut la substituer à tous les défauts de ses contemporains. Il leur apprit le ton convenable à la gravité d'un saint ministère , et le soutint constamment dans ses

nombreuses prédications. Il mit de côté l'étalage des citations profanes , et les petites recherches du belesprit. Uniquement pénétré de l'esprit de l'Évangile et de la substance des livres saints , il traite solidement un sujet, le dispose avec vigueur. Il est concluant dans ses raisonnements , sûr dans sa marche, clair et instructif dans ses résultats. Mais il a peu de ce qu'on peut appeler les grandes parties de l'orateur , qui sont les mouvements , l'élocution , le sentiment. C'est un excellent théologien, un savant catéchiste plutôt qu'un savant prédicateur. En portant toujours avec lui la conviction , il laisse trop désirer cette onction précieuse qui rend la conviction efficace.

Tel est en général le caractère de ses sermons. Ceux de Cheminais , autre jésuite , ne sont pas sans quelque douceur, et celle qu'il mettait dans son débit lui procura une vogue passagère , dont l'impression fut le terme , comme elle l'a été de la réputation de Bretonneau et de quelques autres sermonnaires leurs contemporains , qui depuis long-temps ne sont plus guère lus. Les sermons même de Bossuet et de Fléchier ne répondent pas à la célébrité qu'ils ont acquise dans l'oraison funèbre , et sans parler de la foule des prédicateurs médiocres , il suffit de dire que , lorsqu'on eut entendu et plus encore lorsqu'on eut lu Massillon , il éclipsa tout.

Bossuet et Massillon sont donc les modèles par excellence que nous avons à considérer principalement dans l'éloquence chrétienne , l'un dans To-

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raison funèbre, et l'autre dans le sermon. Je commencerai par le premier , en me conformant à l'ordre des temps, et même à celui des choses, puisque l'oraison funèbre réunit plus de parties oratoires, exige plus d'art et d'élévation que le sermon. Mais je me crois obligé de jeter en avant quelques réflexions que l'esprit du moment a rendues nécessaires, par rapport aux différentes dispositions que chacun peut apporter à ces objets, suivant les diverses manières de penser. Quoique le mérite d'orateur et d'écrivain soit ici particulièrement ce qui doit nous occuper, cependant on ne peut se dissimuler que le degré d'attention et d'intérêt pour le talent dépend un peu , en ces matières, et surtout aujourd'hui , du degré de respect pour les choses, et, pour tout dire en un mot, de la croyance ou de l'incrédulité. Celle-ci, devenue plus intolérante à mesure qu'elle est plus répandue , en vient enfin depuis quelques années jusqu'à vouloir détourner nos yeux des plus beaux monuments de notre langue , dès qu'elle y voit empreint le sceau de la religion. Je laisse de côté les opinions que personne n'a le droit de forcer, mais je réclame contre cette espèce de proscription que personne n'a le droit de prononcer. Il faut se rappeler que c'est le siècle de Louis XIV qui passe actuellement sous vos yeux, et qu'ainsi que moi, vous devez considérer à la fois, dans ce qui nous en reste, et l'esprit des écrivains, et celui de leur siècle. Il était tout religieux : le nôtre ne l'est pas ; mais, de quelque manière qu'on juge l'un et l'autre,

on ne peut nier du moins que les écrivains et les orateurs ont dû écrire et parler pour ceux qui les lisaient et les écoutaient. C'est un principe de raison et d'équité que j'oppose d'abord à l'impérieux dédain de ceux qui voudraient qu'on n'eût jamais écrit et parlé que dans leur sens. Je n'examine point encore si ce sens est le bon sens : dans l'étendue de ce Cours , chaque chose doit venir en son temps et à sa place. Mais je puis avancer dès cet instant, que, dans le siècle des grandeurs de la France, la religion, à ne la considérer même que sous les rapports humains, fut grande comme tout le reste, et que la France, son monarque et sa cour furent, pour l'Europe entière , dans la religion comme dans tout le reste, un spectacle et un modèle. Il n'est permis ni de l'ignorer ni de l'oublier. Ayez donc devant les yeux, pendant les séances actuelles, un Bossuet convertissant un Turenne ; un Fénelon montant dans la chaire pour donner l'exemple de la soumission à l'Eglise; un Luxerabourg, au lit de la mort, préférant à toutes ses victoires le souvenir d'un verre cTeau donné au nom du Dieu des pauvres ; un Condé , un cardinal de Retz, une princesse palatine, donnant, après avoir joué de si grands rôles dans le monde, à la guerre, à la cour, l'exemple de la piété et du repentir, au pied des autels; une La Vallière allant pleurer aux Carmélites, jusqu'à son dernier jour, le malheur d'avoir aimé le plus aimnble des rois; enfin ce roi lui-même, regardé comme le premier «les hommes, humiliant tous les jours dans lestem-

pies un diadème de lauriers, et se reprochant ses faiblesses au milieu de ses triomphes. Revoyez, dans les Lettres de Sé\ igné , ces fidèles images des m œurs de son temps, partout la religion en honneur, partout le devoir de se retirer du monde à temps, de se préparer à la mort, mis au nombre des devoirs, non pas seulement de conscience, mais encore de bienséance ; ce qu'était la solennité des fêtes et l'observance du jeûne prescrit; enfin un duc de Bourgogne, un prince de vingt ans, refusant au respect qu'il avait pour le roi son aïeul d'assister à un bal qu'il regardait comme une assemblée trop mondaine. Tel était l'empire de la religion : ceux qui n'en avaient pas (et ils étaient rares) gardaient au moins beaucoup de réserve ; et ceux qui avaient de la religion en avaient avec dignité. Voilà les auditeurs qu'ont eut les Bossuet, les Fléchier, les Massillon : serait-il juste de les juger sur ceux qu'ils auraient aujourd'hui?

L'oraison funèbre, telle qu'elle est parmi nous, appartient, ainsi que le sermon , au seul christianisme. C'est une espèce de panégyrique religieux , dont l'origine est très-ancienne , et qui a un double objet chez les peuples chrétiens, celui de proposer à l'admiration, à la reconnaissance, à l'émulation, les vertus et les talents qui ont brillé dans les premiers rangs de la société , et en même temps de faire sentir à toutes les conditions le néant de toutes les grandeurs de ce monde, au moment où il faut passer dans l'autre. La philosophie de nos jours , qui blâme souvent et sans peine, parce qu'elle s'at-

tache de préférence au côté défectueux de toutes les choses humaines, a réprouvé ce genre d'éloquence, parce qu'il n'est pas toujours conforme à la vérité , comme si elle était plus rigoureusement observée dans les autres genres qu'elle-même autorise ou fait valoir. Les éloges académiques sontils d'une véracité plus sévère que les oraisons funèbres ? A Dieu ne plaise que je veuille en aucun, cas justifier le mensonge ! mais d'abord , il y a dans toute espèce de discours oratoire des convenances et des conventions qui sont de ce genre. On n'attend pas, on n'exige pas de l'orateur qui loue^ la même fidélité , la même rigueur que de l'historien qui raconte. L'éloquence de l'un a pour objet de donner plus de force à l'exemple du bien : le but principal de l'autre est de se servir également de l'exemple du bien et de celui du mal, et de faire voir que tous les deux, en quelque rang que l'on soit , n'échappent point aux regards de la postérité. D'après ces données reconnues, tout ce qu'on demande au panégyriste , c'est qu'il ne loue que ce qui est louable, et que son art, qui est celui de faire aimer la vertu , ne soit jamais celui d'excuser le vice. Ce n'est point à lui de montrer l'homme tout entier ; il n'a pas devant lui l'espace de l'histoire, il n'a qu'une heure à parler; et ce doit être pour saisir dans son sujet tout ce qui peut agrandir en nous l'amour du devoir et l'idée du beau. S'il obtient cet effet , il a rempli sa mission et l'objet du panégyrique.

Je ne prétends pas qu'en attoignaiil à ce but

(l'utilité, les Bossiiet, les Fléchior, les Mascaron et leurs successeurs n'aient jamais présenté les choses et les hommes que dans leur vrai point de vue ; mais quand ils y ont manqué (ce qui est rare), leurs erreurs , comme nous le verrons dans l'analyse qui va suivre , étaient celles du siècle : et quel siècle n'a pas les siennes? et quel écrivain ne s'y laisse pas aller plus ou moins ? C'est là le cas où la vraie philosophie sait reconnaître et excuser l'influence de l'opinion.

On a fait à l'oraison funèbre un autre reproche , celui de n'être réservée que pour les rois et les grands , et l'on a demandé pourquoi la religion même accordait au rang ce qui ne devrait appartenir qu'à la vertu. Cette question spécieuse , et qui peut prêter beaucoup au facile étalage des phrases, rentre, comme beaucoup de questions semblables, dans ce système à' égalité mal entendue qui est l'opposé de tout système politique et social. On ne fait pas attention que la religion, qui est temporellement dans l'état , doit se conformer au gouvernement dans tout ce qui n'est pas contraire aux dogmes et à la discipline. Or, l'oraison funèbre, avec les caractères que je viens de marquer, et qui sont les siens , est un honneur public , qui non-seulement ne répugne en rien au christianisme , mais qui même est conforme à son esprit. l'Évangile ordonne d'honorer les puissances, et nous enseigne qu'elles sont instituées de Dieu. Ce dernier hommage que l'Eglise leur rend ne tend, comme tous les autres, qu'à l'édification, et sur-

tout à entretenir et fortifier le respect qu elle nous prescrit pour ceux que la Providence a placés audessus de nous; respect que Montesquieu regarde comme un des grands bienfaits de notre religion. Si elle ne décerne point ces honneurs solennels à des particuliers , c'est que l'état n'en décerne aucun aux conditions privées, et qu'elle doit, dans les choses extérieures et temporelles, suivre la marche du gouvernement. Ne pourrais-je pas demander aussi pourquoi les Académies ne décernent d'éloges qu'à leurs membres, quoiqu'il y ait hors de leur sein des talents et du mérite? Mais c'est que les choses d'ordre public ne sont pas et ne peuvent pas être réglées et mesurées sur une sorte d'autorité qui n'a elle-même ni règle ni mesure certaine, c'est-à-dire sur l'opinion. Un ordre quelconque est de tous les moments, et doit être fixe : l'opinion est incertaine et variable, et ne se fixe tout au plus qu'avec le temps. Aussi tous ces honneurs convenus n'en sont ni le témoignage assuré, ni l'expression infaillible : ils ont, comme je l'ai fait voir, un autre dessein et un dessein utile; et s'ils sont susceptibles d'abus , c'est cette même opinion qui en est le remède; car on sait que tous ces honneurs ne lui commandent point, qu'elle sait bien se faire entendre , et parle plus haut que tous les panégyriques de cérémonie. La vertu n'en a pas besoin : si elle est obscure , elle se suffit à elle-même, et Dieu la voit: si elle est connue, elle occupe les cent voix de la renommée, plus fidèle encore et plus prompte à célébrer les talents. Ainsi

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tout est à sa place , et les choses restent ce qu'elles sont.

Au reste on a vu des exceptions à cette attribution exclusive de l'oraison funèbre aux princes du monde et de l'Eglise, et une entre autres, de nos jours, qui a également honoré le panégyriste et le héros , car c'en était un , et de la religion et de l'humanité. Je veux parler du curé de Saint-André ' , le vénérable Léger, cet homme de Dieu, qui passa quarante ans à faire du bien dans une paroisse pauvre, qui n'en perdra jamais la mémoire. Il a été célébré dignement par un éloquent évéque ^ qui avait été son élève , et qui prononça son éloge funèbre dans la chaire évangélique , devant le plus nombreux auditoire et devant une foule de prélats , la plupart élèves aussi de ce même pasteur, et formés sous sa direction à toutes les vertus du sacerdoce , dans la communauté de Saint- André , l'un des plus illustres séminaires de l'épiscopat. C'est une preuve qu'il y a des hommes privilégiés pour qui le monde même déroge à ses usages , et il est beau que ce soit en faveur de la vertu modeste et presque ignorée ; car cet homme respectable n'était guère connu que des pauvres , et de cette classe de pauvres dont la reconnaissance n'a rien à donner à la vanité.

Faite pour la chaire , l'oraison funèbre tient

* C'est lui qui a fourni l'idée et le caractère du curé de Mélanie.

2 M. de Sénez.

l'iS COURS DE LITTÉRATURE.

beaucoup du sermon , et doit être fondée , comme lui, sur une doctrine céleste, qui ne connaît de vraiment bon, de vraiment grand que ce qui est sanctifié par la grâce, et qui foudroie toutes les grandeurs du temps avec le seul mot d'éternité. Il en résulte pour l'orateur un double devoir : il faut que, pour remplir son sujet, il exalte magnifiquement tout ce que fut son héros selon le monde; et que , pour remplir son ministère , il termine tout cet héroïsme au néant , selon la religion , si la piété ou la pénitence ne l'a pas consacré devant Dieu. Ce plan n'est contradictoire que pour l'irréflexion , et difficile que pour la médiocrité; c'est, au contraire, une grande vue en morale, et un puissant véhicule pour le talent oratoire. En abattant d'une main ce qu'il a élevé de l'autre , l'orateur chrétien ne se combat point lui-même; il ne combat que des illusions, et avec d'autant plus de supériorité, qu'après avoir, comme par complaisance, accordé ce qu'il devait au siècle et à ses coutumes , il semble se jouer de toute la pompe qu'il a étalée un moment, et fait voir à ses auditeurs détrompés combien ce qu'ils admirent est peu de chose , puisqu'il ne faut qu'un mot pour en montrer le vide, et qu'un instant pour en marquer le terme.

Ce genre d'écrire a donc de merveilleuses ressources, pour l'imagination et pour l'instruction : il est plus étendu , plus élevé, plus varié que le sermon. Dans la peinture des talents, des vertus, des travaux qui ont illustré les empires et servi ou embelli la société, il devance l'histoire et peut prendre

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lin ton plus haut qu'elle : heureux quand elle n'a pas ensuite à le démentir? Mais combien imposante et majestueuse doit être la voix qui se fait entendre ' aux hommes entre la tombe des rois et l'autel du Dieu qui les juge ! Ailleurs le panégyriste des héros est d'autant plus intimidé qu'il a plus à faire ; il borne son ambition et ses efforts à n'être pas audessous de son sujet , à égaler les paroles aux choses: ici l'orateur sacré, planant au-dessus de toutes les grandeurs, les voit d'en haut, tient d'une main la couronne qu'il pose sur leur tête , et de l'autre l'Evangile, qui renverse toutes les couronnes devant celle de l'éternité. Mais combien aussi ces mains doivent être fermes et sûres ! Si elles sont incertaines et vacillantes, si tous les mouvements n'en sont pas justes et décidés, tout l'effet est perdu. La tribune sainte est pour l'éloquence un théâtre auguste , d'où elle peut de toute manière dominer sur les hommes ; mais il faut que l'orateur sache y tenir sa place. S'il vous laisse trop vous souvenir que ce n'est qu'un homme qui parle ; si Dieu n'est pas toujours à côté de lui , on ne verra plus qu'un rhéteur mondain , qui adresse à des cendres les derniers mensonges de la flatterie. Au contraire , s'il est capable d'avoir toujours l'œil vers les cieux , même en louant les héros de la terre ; si , en célébrant ce qui passe , il porte toujours sa pensée et la nôtre vers ce qui ne passe point; s'il ne perd jamais de vue ce mélange heureux, qui est à la fois le comble de l'art et de la force , alors ce sera en effet l'orateur de l'Evangile , le juge des puissances ,