CÉTHÉGUS
Je vous entends assez, Caton; qu'osez-vous dire?
CATON
Que les dieux du sénat, les dieux de Scipion, Qui contre toi peut-être ont inspiré Caton , Permettent quelquefois les attenlats des traîtres , Qu'ils ont à des tyrans asservi nos ancêtres ,
COURS DE LITTERATURE. l3^
Mais qu'ils ne mettront pas en de pareilles mains La maîtresse du monde et le sort des humains. J'ose encore ajouter que son puissant génie , Qui n'a pu qu'une fois souffrir la tyrannie , Pourra , dans Céthégus et dans Catilina , Punir tous les forfaits qu'il permit à Sjlla.
CESAR
Caton , que faites-vous? et quel affreux langage! Toujours votre vertu s'explique avec outrage. Vous révoltez les cœurs au lieu de les gagner.
CATON , à César.
Sur les cœurs corrompus vous cherchez à régner. Pour les séditieux César toujours facile Conserve en nos périls un courage tranquille.
CÉSAR
Caton , il faut agir dans les jours de combats : Je suis tranquille ici ; ne vous en plaignez pas,
CATON
Je plains Rome , César , et je la vois trahie.
0 ciel ! pourquoi faut-îî qu'aux climats de l'Asie
Pompée , en ces périls , soit encore arrêté ?
CÉSAR
Quand César est pour vous , Pompée est regretté !
CATON
L'amour de la patrie anime ce grand homme.
CÉSAR
Je lui dispute tout, jusqu'à l'amour de Rome.
En écoutant ce dialogue, on croit être dans le sénat romain. Cicéron arrive précipitamment; il instruit les sénateurs de la mort de Nonnius, tué par deux assassins au moment où il entrait dans Rome. L'un d'eux s'est sauvé à la faveur de la nuit ; Cicéron vient d'arrêter l'autre :
24o COURS DE LITTÉRATURE.
Je Tai mis dans les fers , et j'ai su que le traître Avait CatiUna pour complice et pour maître.
Catilina lui-même entre à ces mots.
Oui , sénat , j'ai tout fait.
Cette situation est frappante : c'est un vrai coup de théâtre. L'audace de Catilina étonne d'abord : avouer le meurtre d'un sénateur et s'en vanter! Mais il accuse Nonnius d'être le chef et l'âme de la conspiration dont Rome est alarmée ; il en donne pour preuve l'amas d'armes cachées qu'on trouvera dans sa maison. Il prétend avoir agi comme ces anciens Romains qui s'étaient immortalisés en faisant justice des ennemis de l'état sans s'astreindre aux formes des lois. Cette imposture est sans doute peu vraisemblable, et n'en impose pas un moment à Cicéron ; mais ce qui peut la justifier, c'est que la suite de la scène fait voir que Catilina cherche moins à faire croire cette fable qu'à jeter la division dans le sénat, à faire déclarer ses partisans secrets, à intimider ses ennemis. Il n'a besoin que d'un prétexte spécieux, et les armes déposées chez Nonnius en sont un. Il insiste pour que l'on s'assure du fait : le consul en donne l'ordre et y ajoute celui d'amener Aurélie. Cet ordre était nécessaire pour que le spectateur pût la voir paraître dans le sénat sans blesser les usages reçus. Cependant Cicéron est indigné que les mensonges impudents d'un scélérat puissent éblouir un moment les sénateurs ; mais il l'est bien plus quand
}\ voit César en prendre la défense ; et c'est ici que Fauteur a fouillé profondément dans la corruption de ces temps abominables. Cicéron tonne contre l'assassin; César, avec un calme perfide, lui répond :
C'est la cause de Rome : il faut qu'on l'éclaircisse. Aux droits de nos égaux est-ce à nous d'attenter? Toujours dans ses pareils il faut se respecter. Trop de sévérité tient de la tyrannie.
CATON
Trop d'indulgence ici tient de la perfidie.
Quoi ! Rome est d'un côlé , de l'autre un assassin ;
C'est Cicéron qui parle , et l'on est incertain !
CÉSAR
ïl nous faut une preuve , on n'a que des alarmes. Si l'on trouve en effet ces parricides armes , Et si de Nonnius le crime est avéré , Catilina nous sert , et doit être honoré.
Et tout bas à Catilina :
Tu me connais : en tout je te tiendrai parole.
Ce dernier mot dit tout au spectateur intelligent, et Cicéron le devine sans l'avoir entendu ; il s'écrie dans sa douleur éloquente :
0 Rome I ô ma patrie I ô dieux du Capilole î Ainsi d'un scélérat un héros est l'appui ! Agissez-vous pour vous en nous parlant pour lui? César, vous m'entendez , et Rome, trop à plaindre, N'aura donc désormais que ses enfants à craindre ?
César se tait, quoique le reproche soit vif; mais il en a fait assez pour encourager tout le parti de X. i6
Q.l\1 COURS DE LITTÉRATURE.
Catilina : on s'en aperçoit à ce que dit Clodius :
Rome est en sûreté : César est citoyen. Qui peut avoir ici d*autre avis que le sien?
Ce dernier vers est remarquable : c'est avec ce langage qu'on a cent fois intimidé ceux qui sont honnêtes et faibles : c'est ainsi que, par toutes sortes de considérations diverses, quand les hommes sont rassemblés, la plupart ont un avis qui n'est pas le leur. Le poète nous révèle ici le secret de la vraie force de Catilina ; mais il a su s'approprier aussi l'âme et le langage de l'orateur romain , et il a imité, en cet endroit, un morceau des Catilinaires : c'est l'alliance la plus honorable de l'éloquence et de la poésie.
C'en est trop : je ne vois dans ces murs menacés
Que conjurés ardents et citoyens glacés.
Catilina l'emporte , et sa tranquille rage ,
Sans crainte et sans danger médite le carnage.
Au rang des sénateurs il est encor admis ;
Il proscrit le sénat , et s'y fait des amis ;
Il dévore des yeux le fruit de tous ses crimes;
Il vous voit , vous menace , et marque ses victimes j
Et lorsque je m'oppose à tant d'énormités ,
César parle de droits et de formalités î
Clodius à mes yeux de son parti se range î
Aucun ne veut souffrir que Cicéron le venge.
Nonnius par ce traître est mort assassiné :
N'avons-nous pas sur lui le droit qu'il s'est donné ?
Le devoir le plus saint , la loi la plus chérie ,
Est d'oublier la loi pour sauver la patrie.
Mais vous n'en avez plus.
Aurélie entre, tenant à la main le poignard san-
glant qu'elle a retiré du sein de son père : elle demande justice contre l'assassin , qu'elle ne connaît pas : Cicéïon le lui montre :
Le
voici.
Dieux !
AURÉUE.
CICÉRON
C'est lui , lui qui l'assassina ,
Qui
; s'en
ose vanter.
