SECTION XII

Rome sauvée.

Le peu de justice qu'on avait rendu à Oreste ne rebuta point Voltaire , et quoiqu'il sût mieux que personne que le goût des Français était peu favorable à un sujet tel que celui de Catilina , il voulut le traiter, moins pour la multitude que pour les connaisseurs, et faire voir du moins comment il fallait manier ce genre de tragédie.

Rome sauvée n'a jamais eu beaucoup de vogue sur notre théâtre , où on la voit rarement. La difficulté de rassembler des acteurs capables de représenter des personnages tels que Cicéron, César et Caton, n'est pas, il faut l'avouer, la seule raison qui éloigne cette pièce de la scène ; elle est faible d'action et d'intérêt , et fut pourtant très-applaudie dans sa nouveauté, et même, dit l'auteur, beaucoup plus que Zaïre ; mais il ajoute qu'e//e nest pas d'un genre à se soutenir comme Zaïre sur le théâtre. Tout le monde aime, et personne ne conspire.

Tous les temps ne se ressemblent pas : je ne dirai pas comme une femme de nos jours , qui depuis long -temps n'était plus jeune : Est-ce qu on aime e/zco/e P Mais ce que tout le monde sait, c'est

2 j4 cours de littebature,

que depuis iiuit ans ' tout le monde conspire , et que la conspiration est à V ordre du jour ^ est en permanence, car il faut bien parler quelquefois la langue de son temps : elle est belle, cette langue! et ces temps sont beaux ! Pourquoi Rome sauwée n a-t-elle pas été faite plus tard ? Rome n'offrait qu'un Catilina à la tête d'une armée , et qu'un Cicéron à la tribune : ici combien l'auteur eût trouvé de Gatilinas dans les clubs, et combien de Cicérons dans les rues ! Mais en attendant qu'on nous mette le sans-culottisme en tragédie, voyons celle de Rome sauvée.

Les grands applaudissements qu'elle reçut étaient dus particulièrement au style , qui est d'un bout à l'autre dans ce qu'on appelle le genre sublime, et dus aussi en partie à l'absence de l'auteur retiré à Berlin depuis deux ans , et dont l'éloignement avait un peu calmé l'animosité de ses ennemis. La haine est toujours moins vive quand l'objet n'est pas sous ses yeux, et l'envie est moins offusquée du mérite quand il n'est pas témoin de sa gloire.

Il n'y a aucune matière à comparaison entre Catilina et Rome sauvée. Je ne parlerai du premier qu'en rendant compte des pièces de Crébillon : il n'en a point fait de plus mauvaise , et cette production vraiment étrange ne peut être curieuse à examiner que par le contraste de ce qu'elle est réellement avec la fortune qu'on lui fit dans sa

* Ceci fut prononcé en 1797.

COURS DE LITTÉRATURE. 2l5

nouveauté, et les éloges de convention qu'on lui a prodigués jusqu'à nos jours.

Rome saui^ée est la seule tragédie de Voltaire qui commence par un monologue : il n'est pas long et n'est point déplacé. Il n'est point hors de vraisemblance qu'un chef de conjurés , dont la tête et l'âme sont toutes remplies de ses projets et de ses passions, au moment où son entreprise va éclater, médite seul avec lui-même, et que, tenant à la main la liste des proscrits , il apostrophe avec fureur ses victimes , que déjà il croit voir sous le couteau :

Orateur insolent , qu'un vil peuple seconde , Assis au premier raijg des souverains du monde, Tu vas tomber du faîte où Rome t'a placé. Inflexible Caton , vertueux insensé , Ennemi de ton siècle, esprit dur et farouche, Ton terme est arrivé , ton imprudence y touche. Fier sénat de tyrans qui tiens le monde aux fers , Tes fers sont préparés , tes tombeaux sont ouverts. Que ne puis— je en ton sang , impérieux Pompée, Eteindre de ton nom la splendeur usurpée ! Que ne puis-je opposer à ton pouvoir fatal Ce César si terrible , et déjà ton égal I Quoi! César, comme moi, factieux dès l'enfance, Avec Catilina n'est pas d'intelligence !

Ces menaces, ces imprécations, ces vœux de la haine , ces réflexions die la politique ont déjà montré le sujet et Catilina. Il hait dans Cicéron son élévation et sa gloire, dans Caton sa vertu rigide, dans Pompée sa renommée et son pouvoir , et ce

2l6 COURS DE LITTÉRATURE.

qu'il dit de César nous avertit des desseins qu'il a

sur

lui.

Mais le piège est tendu : je prétends qu'aujourd'hui Le trône qui m'attend soit préparé par lui. Il faut employer tout , jusqu'à Cicéron même , Ce César que je crains , mon épouse que j'aime. Sa docile tendresse, en cet affreux moment. De mes sanglants projets est l'aveugle instrument ; Tout ce qui m'appartient doit être mon complice : Je veux que l'amour même à mon ordre obéisse. Titres cliers et sacrés et de père et d'époux , Faiblesses des humains, évanouissez-vous.

Ces vers nous instruisent que, si l'amour paraît dans cette pièce, Catilina n'en fera que l'instrument de ses crimes : s'il est époux , s'il est père , il n'en regarde les devoirs que comme àe,^ faiblesses : c'est la doctrine des scélérats ; et ce vers :

Tout ce qui m'appartient doit être mon complice ,

est la maxime d'un conspirateur. Ce monologue, plein de mouvement , n'est point un hors-d'œuvre ni une déclamation ; c'est la peinture vive et naturelle du caractère et des desseins du personnage principal; c'est une véritable exposition. Elle s'achève dans un entretien de Catilina avec Céthégus, qui nous fait connaître le lieu de la scène et les différents rapports qu'il peut avoir avec les vues de Catilina; son mariage avec Aurélie, fille de Nonnius; ses projets sur Préneste, l'une des principales forteresses qui couvraient Rome. Ses soldats ont ordre de chercher à la surprendre ,

et de se servir, pour en venir à bout, du nom de César. Quel qu'en soit le succès , c'est du moins un moyen de rendre César suspect.

Mes soldats , en son nom , vont surprendre Préneste. Je sais qu'on le soupçonne , et je réponds du reste. Ce consul violent va bientôt l'accuser ; Pour se venger de lui , César peut tout oser. Rien n'est si dangereux que César qu'on irrite ; C'est un lion qui dort , et que ma voix excite. Je veux que Cicéron réveille son courroux , Et force ce grand homme à combattre pour nous.

C'est Nonnius qui commande dans Préneste , et ce Romain est incorruptible. Il n'a pu empêcher le mariage de sa fille avec Catilina, qui l'avait séduite; et celui-ci a profité de cette opposition obstinée de son beau-père pour engager son épouse à tenir leur hymen secret. Le palais de Nonnius, où habite Aurélie, est à la disposition de Catiiina, qui s'en est servi pour y cacher un amas d'armes dans des souterrains qui aboutissent au temple de Tellus, où ce jour- là même le sénat doit s'assembler. Le théâtre représente, d'un côté, ce temple; de l'autre, le palais d'Aurélie, et une galerie qui communique aux souterrains. Le massacre des sénateurs, le pillage et l'incendie des maisons doivent commencer dans la nuit , à l'heure où le sénat doit se séparer. Cependant Mallius approche de la ville avec une armée composée des vétérans de Sylla : elle se montrera aux portes au moment marqué pour le carnage , et Catiiina , sortant pour se mettre à leur tête, doit aisément se rendre maître d'une ville

2l8 COURS DE LITTÉRATURE.

livrée au dedans aux flammes et au glaive, et en même temps attaquée au dehors. Tel est son plan de destruction, conforme à l'histoire, aussi bien combiné que bien conduit, favorisé par les conjonctures, puisque les Romains n'avaient point d'armée en Italie, et que Catilina avait de secrètes intelligences et de nombreux appuis jusque dans le sénat ; plan dont le succès n'était que trop vraisemblable , si , comme le dit Salluste , Rome n'avait eu alors Cicéron pour consul.

Par cette disposition des lieux et des moyens, et par le rapprochement des uns et des autres, le. poète a tout mis sous la main de Catilina et sous les yeux du spectateur, a établi le danger et fondé la vraisemblance , et il ne reste pour Rome que le génie de Cicéron. C'était là le véritable esprit du sujet prescrit par l'histoire et par le bon sens , et l'on ne verra pas sans étonnement à quel point Crébillon s'en est éloigné.

Aurélie, alarmée des apprêts qu'elle voit faire dans sa maison , témoigne à Catilina ses craintes et ses soupçons. Elle aime son époux , mais elle ne partage point ses crimes; et, loin qu'elle soit dans son secret , elle veut en vain le lui arracher. Elle n'en tire que des réponses vagues ; elle sait seulement que Catilina est à la tête d'un parti , et qu'il médite un grand dessein; lui-même l'avoue et veut lui en faire concevoir les plus hautes espérances; elle n'en conçoit que plus de crainte. On annonce l'approche du consul , et Aurélie se retire après une scène assez faible , et même à peu près

inutile , mais bien rachetée par celle qui suit , entre Cicéron et Catilina, et qui est d'une grande beauté. L'intention du consul est de sonder ou d'intimider, s'il est possible , ce profond et hardi scélérat. Il ne vient à bout ni de l'un ni de l'autre ; mais il annonce et il soutient toute la supériorité de son âme : c'est un magistrat qui parle à un coupable.

Avant que le sénat se rassemble à ma voix, Je viens , Catilina , pour la dernière t'ois , Apporter le flambeau sur le bord de Fabime Où votre aveuglement vous conduit par le crime .

CATILINA

Qui ? vous ?

CICÉRON

Moi.

CATILINA

C'est ainsi que votre amitié...

CICÉRON

C'est ainsi que s'explique un reste de pitié.

Vos cris audacieux , votre plainte frivole ,

Ont assez fatigué les murs du Capitole.

Vous feignez de penser que Rome et le sénat

Ont avili dans moi l'honneur du consulat.

Concurrent malheureux à cette place insigne ,

Votre orgueil l'attendait ; mais en étiez- vous digne?

La valeur d'un soldat , le nom de vos aïeux ,

Ces prodigalités d'un jeune ambitieux,

Ces jeux et ces festins qu'un vain luxe prépare ,

Etaient— ils un mérite assez grand , assez rare Pour vous faire espérer de dispenser des lois Au peuple souverain qui règne sur les rois? A vos prétentions j'aurais cédé peut-être , Si j'avais vu dans vous ce que vous deviez être. Vous pouviez de l'état être un jour le soutien ; Mais, pour être consul, devenez citoyen.

Pensez— VOUS affaiblir ma gloire et ma puissance

En décriant mes soins, mon état , ma naissance?

Dans ces temps malheureux , dans nos jours corrompus ,

Faut-il des noms à Rome? il lui faut des vertus.

Ma gloire ( et je la dois à ces vertus sévères)

Est de ne rien tenir des grandeurs de mes pères.

Mon nom commence en moi : de votre honneur jaloux ,

Tremblez que votre nom ne finisse dans vous.

Telle est la sorte de dignité que Cicéron devait opposer à l'orgueil de Catilina, qui, toujours enflé de sa haute naissance, s'indignait qu'on lui eût préféré un plébéien qui lui disputait le consulat. Il semble d'abord éviter une discussion qu'il craint; il veut voir jusqu'à quel point Cicéron l'a pénétré.

Vous abusez beaucoup , magistrat d'une année , De votre autorité passagère et bornée.

La réponse du consul fait bientôt voir que rien ne lui est échappé :

Si j'en avais usé , vous seriez dans les fers,

Vous, réternel appui des citoyens pervers;

Vous , qui de nos autels souillant les privilèges ,

Portez jusqu'aux lieux saints vos fureurs sacrilèges ;

Qui comptez tous vos jours et marquez tous vos pas

Par des plaisirs affreux ou des assassinats ;

Qui savez tout braver , tout oser et tout feindre ;

Vous enfin qui , sans moi , seriez peut— être à craindre.

Vous avez corrompu tous les dons précieux

Que pour un autre usage ont mis en vous les dieux.

Courac;e , adresse, esprit, grâce, fierlé sublime.

Tout dans votre ame aveugle est l'instrument du crime.

Je détournais de vous des regards paternels

Qui veillaient au destin du reste des mortels^

Mn voix que craint l'aiitlaco, et que le faible implore ,

Dans le rang des Verres ne vous mit point encore.

Mais , devenu plus fier par tant d'impunité ,

Jusqu'à trahir l'état vous avez attenté.

Le désordre est dans Rome , il est dans l'Etrurie ;

On parle de Préneste , on soulève l'Ombrie.

Les soldats de Sylla , de carnage altérés ,

Sortent de leur retraite , au meurtre préparés ;

Mallius en Toscane arme leurs mains féroces.

Les coupables soutiens de ces complots atroces

Sont tous vos partisans déclarés ou secrets ;

Partout le nœud du crime unit vos intérêts.

Ah ! sans qu'un jour plus grand éclaire ma justice ,

Sachez que je vous crois leur chef ou leur complice ;

Que j'ai partout des yeux, que j'ai partout des mains;

Que , malgré vous encore , il est de vrais Romains ;

Que ce cortège affreux d'amis vendus au crime

Sentira comme vous l'équité qui m'anime.

Vous n'avez vu dans moi qu'un rival de grandeur :

Voyez— y votre juge et votre accusateur,

Qui va dans un moment vous forcer de répondre

Au tribunal des lois qui doivent vous confondre;

Des lois qui se taisaient sur vos crimes passés ,

De ces lois que je venge et que vous renversez.

C'est là de la vraie grandeur. Cicéron prouve à Catilina qu'il rend justice à ses talents et qu'il a démêlé ses complots , qu'il le juge et ne le craint pas. Quelle noblesse intéressante dans ces vers !

Vous avez corrompu tous les dons précieux

Que pour un autre usage ont mis en vous les dieux.

Courage , adresse , esprit , grâce , fierté sublime ,

Tout dans votre âme aveugle est l'instrument du crime.

Et dans ceux-ci, quelle élévation!

Je détournais de vous des regards paternels Qui veillaient au destin du reste des mortels.

Comme cette pitié, qui déplore l'abus des qualités heureuses, et qui veut pardonner des fautes qu'on peut réparer , met Cicéron et Catilina à leur véritable place! Le conspirateur, qui voit qu'on ne désespère pas encore de lui, essaie de dissimuler.

Je vous ai déjà dit, seigneur, que votre place

Avec Catilina permet peu cette audace.

Mais je veux pardonner des soupçons si honteux,

En faveur de l'état que nous servons tous deux.

Je fais plus, je respecte un zèle infatigable,

Aveugle , je l*avoue , et pourtant estimable.

Ne me reprochez plus tous mes égarements ,

D'une ardente jeunesse impétueux enfants.

Le sénat m'en donna l'exemple trop funeste : .

Cet emportement passe, et le courage reste.

Ce luxe , ces excès , ce fruit de la grandeur ,

Sont les vices du temps , et non ceux de mon cœur.

Songez que cette main servit la république ;

Que , soldai en Asie , et juge dans l'Afrique ,

J'ai , malgré nos excès et nos divisions ,

Rendu Rome terrible aux yeux des nations.

Moi , je la trahirais ! moi qui l'ai su défendre !

Mais il n'en impose pas à un homme aussi clairvoyant que Cicéron.

Marius et Sylla , qui la mirent en cendre , Ont mieux servi l'état , et l'ont mieux défendu. Les tyrans ont toujours quelque ombre de vertu ; Ils soutiennent les lois avant de les abattre.

CATILINA

Ah! si vous soupçonnez ceux qui savent combattre ,

Accusez donc César , et Pompée , et Crassus. Pourquoi fixer sur moi vos yeux toujours déçus ? Parmi tant de guerriers dont on craint la puissance , Pourquoi suis-je l'objet de votre défiance ? Pourquoi me choisir, moi? Par quel zèle emporté...

CICÉRON

Vous-même jugez-vous : l'avez-vous mérité?

La feinte n'a pu réussir : Catilina , poussé à bout , revient à sa fierté, qu'il avait voulu plier un moment, et menace quand il n'a pu tromper.

Non , mais j'ai trop daigné m'abaisser à l'excuse ; Et plus je me défends , plus Cicéron m'accuse. Si vous avez voulu me parler en ami , Vous vous êtes trompé : je suis votre ennemi. Si c'est en citoyen , comme vous je crois l'être ; Et si c'est en consul, ce consul n'est pas maître. Il préside au sénat , et je peux l'y braver.

Mais aussi dans ce même moment, Cicéron oppose à l'insolente audace de son ennenii la fermeté d'un juge qui sait faire usage de ses droits et de son pouvoir.

J'y punis les forfaits ; tremble de m'y trouver. Malgré toute ta haine , à mes yeux méprisable , Je t'y protégerai , si tu n'es point coupable. Fuis Rome , si tu l'es.

Le comble de l'humiliation pour un homme aussi altier que Catilina, c'est sans doute la protection qu'on lui offre dans le moment où il croit faire tout trembler. Aussi ne peut-il soutenir plus longtemps un entretien où il est si peu ménagé.

C'en est trop, arrêtez.

C'est trop souffrir le zèle où vous vous emportez. De vos vagues soupçons j'ai dédaigné l'injure ; Mais, après tant d'affronts que mon orgueil endure, Je veux que vous sachiez que le plus grand de tous IN'est pas d'être accusé , mais protégé par vous.

On voit que dans cette conversation tous deux ont été ce qu'ils devaient être ; Catilina est fier , mais Cicéron est grand ; et n'est-ce pas un plaisir réel pour les hommes instruits de retrouver sur le théâtre ces fameux personnages tels qu'ils les ont vus dans l'histoire ?

Caton n'est pas moins fidèlement représenté ; c'est lui qui seconde les soins , le zèle et la vigilance du consul ; c'est dans sa bouche que lepoëte a mis la censure des vices du siècle , de la faiblesse et de la jalousie du sénat , l'éloge et presque l'apothéose du sauveur des Romains. C'est lui qui a pour César une haine toujours soupçonneuse, une aversion toujours implacable : il semble deviner un tyran. Il voit César dans l'avenir, et ne le distingue pas de Catilina. Cicéron , non moins patriote , mais beaucoup moins austère , voit aussi bien que Caton tout ce qu'on peut craindre de l'ambition de César, mais aperçoit ce qui échappe à Caton , la prodigieuse différence de caractère, d'âme et de talents qui est entre César et Catilina. Il ne confond pas l'ambition d'un grand homme avec les attentats d'un brigand déterminé et féroce. Caton ne tient aucun compte des qualités ni des vertus de César; Cicéron voudrait les diriger. On reconnaît de loin celui qui

aimera mieux mourir que de voir régner le vainqueur de Pharsale, et celui qui osera dans le sénat exhorter le dictateur à rétablir la république. Cicéron est plus homme d'état, Caton est plus républicain. Cette diversité se fait remarquer ici par une foule de traits qui forment un accord frappant entre la tragédie et l'histoire, et c'est le mérite particulier de cette dernière scène du premier acte. Elle est peu de chose dans l'action; Caton vient y rendre compte au consul de l'exécution de ses ordres. Il a fait armer les chevaliers romains, qui sont la plus sûre défense de la ville; et l'on sait qu'en effet ils rendirent alors les plus grands services , et qu'on en fut surtout redevable à l'affection qu'ils portaient à Cicéron. Un pareil détail ne pourrait fournir ailleurs qu'une scène de confident; mais quand Voltaire fait paraître ensemble Cicéron et Caton , on doit s'attendre qu'il saura les faire parler.

CATON

Ah! qui sert son pays sert souvent un ingrat.

Votre mérite même irrite le sénat.

Il voit d'un œil jaloHX cet éclat qui roffense.

CICÉRON

Les regards de Caton seront ma récompense. Au torrent de mon siècle, à son iniquité, J'oppose ton suffrage et la postérité.

Faisons notre devoir : les dieux feront le reste.

Caton ne peut se persuader que Mallius , un simple tribun militaire, osât marcher vers Rome à la tête d'im corps de rebelles , s'il n'était secrèle- X. i5

1l6 COURS DE LITTÉRATURE.

ment encouragé et soutenu par des hommes plus puissants. '

Les premiers du sénat nous trahissent peut-être. Des cendres de Sylla les tyrans vont renaître. César fut le premier que mon cœur soupçonna. Oui , j'accuse César.

CICÉRON

Et moi , Catilina.

De brigues, de complots, de nouveautés avide, Vaste dans ses projets , impétueux , perfide , Plus que César encor je le crois dangereux , Beaucoup plus téméraire, et bien moins généreux. Je viens de lui parler ; j*ai vu sur son visage , J'ai vu dans ses discours son audace et sa rage , Et la sombre hauteur d'un esprit affermi, Qui se lasse de feindre, et parle en ennemi.

César peut conjurer, mais je connais son âme;

Je sais quel noble orgueil le domine et Tenflamme.

Son cœur ambitieux ne peut être abattu

Jusqu'à servir en lâche un tyran sans vertu.

Il aime Rome encore , il ne veut point de maître ;

Mais je prévois trop bien qu'un jour il voudra l'être.

Tous deux jaloux de plaire , et plus de commander ,

Ils sont montés trop haut pour jamais s'accorder.

Par leur désunion, Rome sera sauvée.

Allons , n'attendons pas que , de sang abreuvée ,

Elle tende vers nous ses languissantes mains ,

Et qu'on donne des fers aux maîtres des humains.

A l'époque où l'action se passe , César , jeune encore, fut effectivement ce qu'il est ici aux yeux de Cicéron. Il aimait Catilina; il fut dans le secret de la conspiration, mais il ne s'y engagea pas. Il observait les événements, et voyait avec plaisir un

COURS DE LITTÉRATUtlli. l'I'J

excès de corruption et de désordres dont il espérait de pouvoir un jour profiter. Il estimait singulièrement Cicéron , et même était disposé à l'aimer ; mais il excitait contre lui Clodius qu'il méprisait , et n'était pas fâché qu'on ne pût être un bon citoyen sans beaucoup de dangers et d'ennemis. Un ambitieux dans une république doit toujours désirer qu'on décourage la vertu et l'amour de la patrie.

Ce portrait du génie naissant de César est, depuis long-temps pour les connaisseurs ^ une des choses où Voltaire a montré le plus de talent pour cette partie de l'art dramatique qui consiste dans la peinture des grands caractères. Il éclate surtoutdans la conversation que César et Catilina ont ensemble à la troisième scène du second acte, en ce genre l'une des plus belles du théâtre. L'objet de Catilina est d'engager César à entrer dans la conjuration ; et s'il ne peut l'y déterminer , il doit le mettre au nombre des proscrits. Mais il a de la peine à s'y résoudre; et quand Céthégus, avant cette entrevue, lui dit :

Si par ton artifice

Tu ne peux réussir à t'en faire un complice, Dans le rang des proscrits faut-il placer son nom ? Faut-il confondre enfin César et Cicéron?

il répond :

C'est là ce qui m'occupe ; et s'il faut qu'il périsse, Je me sens étonné de ce grand sacrifice. Il semble qu'en secret, respectant son destin, Je révère dans lui l'honneur du nom romain.

228 COURS DE LITTlÈRATURE.

On peut dire que ce sentiment est bien délicat pour un homme Je cette trempe : mais il faut songer que du moins Catilina n'est pas un scélérat vulgaire; et cette sorte de respect qu'il a pour César lui fait honneur à lui-même , en même temps qu'il réveille en nous la grande idée que nous avons de César. L'opinion qu'il en a est très-bien rendue dans ces vers d'une scène du même acte avec un autre conjuré, Lentulus Sura :

César est aimé du peuple et du sénat ;

Politique , guerrier , pontife , magistrat , Terrible dans la guerre , et grand dans la tribune , Par cent chemins divers il court à la fortune.

Enfin César et Catilina sont vis-à-vis l'un de l'autre ; ils méritent d'être entendus.

Eh bien î César , eh bien ! toi de qui la fortune ,

Dès le temps de Sylla, me fut toujours commune,

Toi dont j'ai présagé les éclatants destins ,

Toi né pour être un jour le premier des Romains ,

N 'es-tu donc aujourd'hui que le premier esclave

Du fameux plébéien qui t'irrite et te brave ?

Tu le hais , je le sais , et ton œil pénétrant

Voit, pour s'en affranchir, ce que Rome entreprend.

Et tu balancerais! et ton ardent courage

Craindrait de nous aider à sortir d'esclava-ge î

Des destins de la terre il s'agit aujourd'hui ,

Et César souffrirait qu'on les changeât sans lui I

Quoil n'es-tu plus jaloux du nom du grand Pompée?

Ta haine pour Caton s'est-elle dissipée ?

N'es-tu pas indigné de servir les autels

Quand Cicéron préside aux destins des mortels ;

Quand l'obscur habitant des rives du Fibrène

Siège au-dessus de toi sur la pourpre romaine ?

Souffriras-tu long-temps tous ces rois fastueux : Cet heureux Lucullus , brigand voluptueux , Fatigué de sa gloire , énervé de mollesse ; Un Crassus étonné de sa propre richesse , Dont Topulence avide , osant nous insulter , Asservirait l'état, s'il daignait l'acheter? Ah î de quelque côté que lu jettes la vue , Vois Rome turbulente , ou Rome corrompue ; Vois ces lâches vainqueurs , en proie aux factions, Disputer, dévorer le sang des nations.

Le monde entier t'appelle , et tu restes paisible ! Veux-tu laisser languir ce courage invincible ? De Rome qui te parle as-lu quelque pitié? César est-il fidèle à ma tendre amitié ?

Il l'a pris par tous les moyens possibles , par la jalousie, par la haine, par l'ambition, par l'amourpropre, par l'amitié; et vous avez sans doute remarqué, messieurs, comme les personnages les plus considérables de ce temps-là, Lucullus, Crassus, sont crayonnés en passant. De pareils ouvrages sont une espèce de galerie vivante où les hommes les plus fameux de l'antiquité s'offrent tour à tour à l'œil fait pour les reconnaître.

CÉSAR

Oui, si dans le sénat on te fait injustice, César te défendra : compte sur mon service. Je ne peux te trahir : n'exige rien de plus.

CATILINA

Et tu bornerais là tes vœux irrésolus ?

C'est à parler pour moi que tu peux te réduire ?

CÉSAR

J'ai pesé tes projets ; je ne veux pas leur nuire '. Je peux leur applaudir , je n'y veux point entrer.

2 3o COURS D£ LITTÉRATURE.

C ATI LIN A.

J'entends : pour les heureux tu veux le déclarer. Des premiers mouvements spectateur immobile , Tu veux ravir les fruits de la guerre civile , Sur nos communs débris établir ta grandeur.

L'idée de Catilina est très-vraisemblable; elle n'est pas même dépourvue de réalité, et le spectateur est tout prêt à l'adopter. Mais la réponse de César ,^ à laquelle on ne s'attend pas, va l'élever bientôt fort au-dessus de cette politique commune, et c'est ici que la scène prend ce caractère de grandeur romaine qu'on n'avait guère vu au théâtre depuis la scène immortelle de Sertorius et de Pompée.

CÉSAR

Non : je veux des dangers plus dignes de mon cœur.

Ma haine pour Caton , ma fière jalousie

Des lauriers dont Pompée est couvert en Asie ,

Le crédit , les honneurs , l'éclat de Cicéron ,

Ne m'ont déterminé K\uh surpasser leur nom.

Sur les rives du Rhin , de la Seine et du Tage ,

La victoire m'appelle , et voilà mon partage.

Et voilà en effet César : le désir de commander se confondait en lui avec le besoin de la gloire. C'est lui qui disait qu'^'Z aurait mieux aimé être le premier dans un village que le second dans Rome : voilà l'ambitieux; mais c'est lui aussi qui, devant la statue d'Alexandre, répandit ces larmes si noblement jalouses, en songeant qu'à son âge Alexandre avait conquis une partie du monde : voilà le grand homme. La suite de cette scène le développe tout entier.

CATILINA

Commence donc par Rome , et songe que demain J'y pourrais avec toi marcher en souverain.

CÉSAR

Ton projet est bien grand , peut-être téméraire ; Il est digne de toi ; mais , pour ne te rien taire , Plus il doit t'agrandir , moins il est fait pour moi.

CATILINA

Comment?

CÉSAR

Je ne veux pas servir ici sous toi.

CATILINA

Ah I crois qu'avec César on partage sans peine.

CÉSAR

On ne partage point la grandeur souveraine.

Va , ne te flatte pas que jamais à son char

L'heureux Calilina paisse enchaîner César.

Tu m'as vu ton ami , je le suis , je veux l'être ;

Mais jamais mon ami ne deviendra mon maître.

Pompée en serait digne ; et , s'il l'ose tenter ,

Ce bras levé sur lui l'attend pour l'arrêter.

Sylla , dont tu reçus la valeur en partage ,

Dont j'estime l'audace, et dont je hais la rage,

Sylla nous a réduits ti la captivité ;

Mais s'il ravit l'empire , il l'avait mérité.

Il soumit l'Hellespont , il fit trembler l'Euphrate ,

Il subjugua l'Asie , il vainquit Mithridate.

Qu'as-tu fait ? quels états , quels fleuves , quelles mers ,

Quels rois par toi vaincus ont adoré nos fers ?

Tu peux , avec le temps , être un jour un grand homme

Mais tu n'as pas acquis le droit d'asservir Rome ;

Et mon nom , ma grandeur et mon autorité

N'ont point encor l'éclat et la maturité ,

Le poids qu'exigerait une telle entreprise.

Je vois que tôt ou tard Rome sera soumise.

J'ignore mon destin ; mais , si j'étais un jour

232 COURS DE littérature/

Force par les Romains de régner à mon tour , Avant que d'obtenir une telle victoire , J'étendrai , si je puis , leur empire et leur gloire ; Je serai digne d'eux, et je veux que leurs fers , D'eux-mêmes respectés, de lauriers soient couverts.

Ce n'est pas là une grandeur idéale; c'est celle qui demande plus que de l'imagination poétique ; c'est celle qui consiste dans la création d'un langage qui soit au niveau des grandes choses. Pour faire parler ainsi César , il fallait l'avoir étudié dans l'histoire et le connaître parfaitement. Il fallait se souvenir que le but de tous ses efforts , l'objet de sa réunion avec Pompée et Crassus , qu'on appela le premier triumvirat, fut d'obtenir le commandement dans les Gaules, où les Romains n'avaient pas encore porté leurs armes, d'ailleurs victorieuses dans les trois parties du monde; qu'ainsi le premier effort de son ambition fut de briguer des dangers, son premier succès de les obtenir, sa première fortune d'aller attaquer des peuples redoutés des Romains depuis quatre cents ans, et regardés par eux-mêmes comme les plus belliqueux de la terre ; qu'il y resta dix ans ; qu'il soumit des contrées qui n'étaient pas même connues des Romains, qu'il n'en voulut sortir qu'après avoir tout subjugué, et que, pendant ces dix années, il laissa ses concurrents régner paisiblement dans Rome, tandis qu'il combattait dans les Gaules, et jouir d'un pouvoir qu'il n'eût tenu qu'à lui de partager, s'il n'eût voulu que du pouvoir. Mais il voulait des triomphes et de la renommée ; il peu-

sait, il agissait comme il parle ici. On aime à entendre un homme qui veut faire de si grandes choses dire à un Catilina qui ne veut que régner : Qu as-tu fait ? Quand il dit :

Je vois que tôt ou tard Rome sera' soumise ,

on sent que c'est à lui de la soumettre ; et quand il ajoute que , s'il devient le maître de Rome , il en sera digne , on avoue qu'il dit vrai , et on lui pardonne.

Je ne vois qu'un seul mot de répréhensible dans ce dialogue sublime :

Jamais mon ami ne deviendra mon maître.

Pompée en serait digne.

Cet hémistiche me fait de la peine; il n'est pas de César : non , jamais César n'a dit que quelqu'un fût cligne cTêtre son maître. Sûrement le poète a voulu dire que Pompée, par ses talents et ses exploits, était digne de commander dans Rome, mais non pas de commander à César; et ce qui le prouve, c'est qu'il ajoute :

Et s'il l'ose tenter , Ce bras levé sur lui l'attend pour l'arrêter.

Voltaire, pour cette fois , n'a pas rendu sa pensée : c'est l'espèce de faute la plus rare dans les grands écrivains.

Catilina , que le parallèle avec Sylla n'a pas dû flatter , se hâte d'en venir au résultat , et le presse avec une impatience mêlée d'aigreur.

Le moyen que je l'offre est plus aisé peut-être.

Qu'était donc ce Sylla qui s*est fait notre maître ?

Il avait une armée, et j'en forme aujourd'hui;

Il m'a fallu créer ce qui s'offrait à lui ;

Il profita des temps, et moi je les fais naître.

Je ne dis plus qu'un mot : il fut roi , veux-tu l'être?

Veux-tu de Cicéron subir ici la loi ,

Vivre son courtisan, ou régner avec moi?

Il entre de la menace dans cette alternative , et César, avant de quitter Catilina, se croit obligé de lui faire entendre qu'il n'est pas plus capable de le redouter que d'abuser de sa confidence.

Je ne veux l'un ni l'autre : il n'est pas temps de feindre.

J'estime Cicéron sans l'aimer ni le craindre.

Je t'aime , je l'avoue , et je ne te crains pas.

Divise le sénat , abaisse des ingrats.

Tu le peux , j'y consens ; mais si ton âme aspire

Jusqu'à m'oser soumettre à ton nouvel empire,

Ce cœur sera fidèle à tes secrets desseins ,

Et ce bras combattra l'ennemi des Romains.

Cette scène , où la beauté des vers est égale à celle des pensées, a encore le mérite de préparer le dénouaient et de motiver toute la conduite de César dans le cours de la pièce. On le verra en effet défendre Catilina dans le sénat , sans pourtant se compromettre , et le combattre sans en avoir cherché l'occasion.

Dans des sujets de cette nature, les rôles mêmes inférieurs doivent être travaillés avec le plus grand soin. Les principaux agents d'une conspiration ne doivent pas être de simples confidents du chef. Voltaire a donné à Céthégus et à Lentulus un carac-

tère marqué et différent. Céthégus paraît servir Catiliiia par penchant; il est subjugué; il admire son génie ; il désire son élévation ; il est prêt à tout faire pour lui, sans songer à lui disputer rien. Lentulus, enorgueilli du sang des Cornéliens qui coule dans ses veines , est entré dans le parti de Catilina par ambition , et aspire à régner avec lui. Catilina le peint dans ce seul vers qu'il dit à Céthégus :

Sais-tu que de César il ose être jaloux ?

La scène où il témoigne à Catilina son mécontentement de le voir rechercher César , où il lui déclare même qu'il renonce à tout, si César a sur lui quelque avantage, est une peinture très-vraie des difficultés qu'éprouve un chef de parti à concilier les intérêts et les passions de tous ceux dont il a besoin. Il n'y a pas dans toute la pièce une scène de confident : elles sont toutes de caractère et de mœurs.

Le second acte finit par représenter l'assemblée des conjurés. Catilina les harangue avec la sorte d'éloquence convenable au sujet; mais son discours ne peut être que le résumé de tout ce qu'il a dit en détail dans les scènes précédentes. Celle-ci n'offre rien de nouveau, rien d'important; et dans tout ce second acte, l'action n'a pas fait un pas; elle avance même fort peu dans le troisième. Tout se passe en préparatifs et en menaces du côté des conjurés, en précautions de la part du consul. Il fait arrêter quelques affranchis en présence de Ca-

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tilina, de lentulus et de Céthégus, et l'on ne voit pas ni que cet acte d'autorité soit bien motivé, ni qu'il exige la présence du consul, ni qu'il produise rien, puisque, dans le quatrième acte, Cicéron ne paraît avoir tiré d'eux aucune lumière nouvelle. En général , le défaut de ces trois premiers actes , c'est le manque d'action et la faiblesse de l'intrigue; et c'est l'inconvénient ordinaire de ces sortes de sujets. Le second acte commence par ces vers que dit Cétliégus à Catilina :

Tandis que tout s'apprête, et que ta main hardie Va de Rome et du monde allumer l'incendie , Tandis que ton armée approche de ces lieux , Sais-tu ce qui se passe en ces murs odieux ?

On croirait que ces vers annoncent quelque événement. Catilina répond, à la vérité en très -beaux vers, qu'il sait que le consul se prépare à repousser l'orage sans savoir de quel côté il viendra, et le reste de la scène ne contient que des développements. Catilina commence encore le troisième acte par ce vers :

Tout est-il prêt enfin ? L'armée avance-t~elle ?

Ainsi l'on attend toujours et l'on n'agit point. Peut-être l'auteur se serait-il ménagé plus de ressources s'il eut mis en scène Nonnius, le père d'Aurélie ; peut-être , en saisissant supérieurement l'esprit de son sujet, n'en a-t-il pas conçu le plan et noué l'intrigue avec assez de force. Le nœud principal , qui est l'événement de la conspiration ,

ne pouvant offrir qu'un dénoûment, il était nécessaire d'y mêler le jeu des passions tragiques pour échauffer et remplir la pièce. Aurélie pouvait lui en fournir les moyens; mais ce rôle est le plus faible de tous, ou plutôt c'est le seul qui soit faible; c'est la partie qui demandait de l'invention, et Voltaire l'a négligée. Cet ouvrage est un tableau de la plusbelle couleur; l'expression des têtes est parfaite; tous les accessoires sont soignés , mais il n'y a pas assez de mouvement et d'effet. Aurélie est un personnage trop passif; dès le deuxième acte, Catilina donne ordre de la faire sortir de Rome avec son fils :

Nos femmes , nos enfants , Ne doivent point troubler ces terribles moments.

Au troisième, elle a reçu une lettre de son père qui lui révèle tous les crimes de son époux. Elle la lui montre; et Catilina, un moment après, apprend que Nonnius arrive et va tout découvrir au consul ; que l'entreprise sur Préneste a été manquée et n'a servi qu'à éventer ses complots. Aurélie, effrayée du danger qui le menace, s'engage à fléchir Nonnius, pourvu que Catilina renonce à ses projets criminels; il parait y consentir. Elle le quitte pour travailler à le sauver, et il prend le parti d'assassiner Nonnius avant qu'il puisse parler à Cicéron. Ce parti est bien dans son caractère, et un meurtre ne doit pas lui coûter. Ce meurtre produit au quatrième acte une situation tragique , et met en évidence toute la conspiration et l'âme

atroce de Catilina. Cet acte est sans contredit le plus théâtral de la pièce : le ressort en est bien conçu ; mais je crois que le poète l'a mis en œuvre beaucoup trop tard^ et que, s'il s'en fût servi dans les premiers actes , s'il lui avait donné plus de jeu et d'action , il en eût tiré de bien plus grands effets dans le quatrième , et aurait eu de quoi faire une véritable intrigue , la seule chose qui manque à cette tragédie pour être un chef-d'œuvre. Quoi qu'il en soit , voyons ce qu'il a fait au quatrième acte. Le lieu de la scène, qui doit être changé, est le temple de Tellus , où va s'assembler le sénat. On voit paraître d'abord Lentulus et Céthégus qui s'entretiennent à l'écart de leur dessein , de leurs espérances et de leurs craintes , c'est une conversation de conjurés. Les sénateurs arrivent en foule ; et Caton , qui a observé en entrant les deux conspirateurs , dit à LucuUus :

LucuUus, je me trompe, ou ces deux confidents S'occupent en secret de soins trop importants. Le crime est sur leur front , qu'irrite ma présence. Déjà la trahison marche avec arrogance.

Le sénat , qui la voit , cherche à dissimuler. Le démon de Sylla semble nous aveugler : L'âme de ce tyran dans le sénat respire.